Цао Лихуань оказалась женщиной расчетливой и весьма искусной. Она знала толк в удовольствиях, понимала мужскую натуру и владела сотней способов, как угодить и очаровать. Хань Яоцзу влюбился без памяти; он не мог оторваться от неё ни на миг, напрочь забыв о своей домашней «тигрице». От украшений, ожерелий и браслетов до нарядов на все четыре сезона, от деликатесов из курицы, утки, рыбы и мяса до всевозможных дорогих снадобий — стоило Цао Лихуань только открыть рот, как она получала всё. Ослепленный страстью Хань Яоцзу ни в чем ей не отказывал.
Чтобы еще больше ублажить старика, Лихуань даже подложила ему в постель свою личную служанку Хуэй-эр. Госпожа и рабыня прислуживали ему вдвоем, и вскоре Жэнь Юй из простого тюремного надзирателя был повышен до сборщика налогов девятого ранга. Так простой простолюдин официально получил чиновничий статус.
Но, как гласит пословица, «в мире нет стен, не пропускающих ветер». Вскоре кто-то заметил, как Цао Лихуань выходит из кабинета Хань Яоцзу с расстегнутой кофтой, едва ли не наполовину обнажив грудь. Слух мгновенно разлетелся по всем углам.
Когда сплетни дошли до ушей матери Жэнь Юя, старуха едва не задохнулась от гнева и потребовала, чтобы сын выгнал жену. Цао Лихуань лишь холодно усмехнулась:
— Если бы не я, с чего бы твоему сынку вдруг дали должность девятого ранга? Мало того, что твой никчемный сынок сам не способен сдать экзамены, так еще и недоволен, что его жена пробила ему дорогу? Разве тебе не лестно?! И ты еще смеешь пялить на меня глаза и отчитывать!
Услышав это и увидев, как её сын лишь жалко жмется в углу, не смея и слова сказать поперек, старуха Жэнь выплюнула два сгустка крови и меньше чем через месяц отдала богу душу.
С тех пор Цао Лихуань и вовсе перестала кого-либо бояться. Перед Хань Яоцзу она была само очарование и покорность, а возвращаясь домой, помыкала мужем как рабом, ругала и била его, лишь изредка бросая пару фальшиво-ласковых слов, чтобы задобрить. Жэнь Юй одновременно и боялся, и любил её, поэтому предпочитал притворяться глухим и слепым, глотая обиды.
Увидев в тот день Ся Юня у ворот управы, Цао Лихуань взяла его на заметку. Она рассудила так: Ся Юнь — молодой человек приятной наружности. Пусть он и не так красив, как Жэнь Юй, зато в нем есть благородство и стать настоящего ученого мужа. Пусть у него нет такой власти, как у Хань Яоцзу, но его юношеская энергия — это то, с чем старый развратник Хань никогда не сравнится.
Она стиснула зубы от досады: «Проклятье! Почему мне так не везет? Вышла замуж за ничтожество и никогда не знала такого достойного мужчины! Ся Юнь не чета остальным: в такие юные годы уже сдал экзамены на цзюйжэня, рано или поздно он высоко взлетит. А Хань Яоцзу уже стар, кто знает, сколько ему осталось сидеть в своем кресле. Хоть он ко мне и щедр, но это ненадолго. Нужно найти способ сблизиться с молодым господином Ся — это и в управе будет надежной опорой… а может, в будущем я смогу опереться на него по-настоящему!»
Чем больше она об этом думала, тем сильнее разгорался огонь в её груди.
С тех пор она начала искать поводы заговорить с Ся Юнем: то о пустяках поболтает, то участливо спросит о здоровье. А по ночам, шепча на ушко Хань Яоцзу, она стала нахваливать молодого чиновника. В результате начальник стал поручать Ся Юню всё более важные дела, на которых можно было отличиться, и щедро награждал его серебром.
После этого Цао Лихуань пришла к Ся Юню пожинать плоды:
— Я просто ценю ваш талант, молодой господин Ся. Вы так прекрасно пишете и столь образованны, что прозябать в этой уездной управе — пустая трата вашего ума. К счастью, я могу замолвить словечко перед уездным начальником. Я рассказала ему о ваших достоинствах, и вот — талантливого человека сразу заметили, не так ли?
Ся Юнь тут же решил, что Цао Лихуань — настоящий ценитель талантов, искренне пекущаяся о его благе. Если поначалу он держался с ней отчужденно, то вскоре они стали общаться довольно коротко.
Когда они сошлись поближе, Цао Лихуань начала строить ему глазки и отпускать игривые шуточки:
— Молодой господин Ся ведь еще не женат, верно? О ком же вы думаете по ночам, страдая от одиночества на холодной постели?
— По ночам я лишь запираю дверь и читаю книги, — сдержанно ответил Ся Юнь.
— Ой, да разве можно только книги читать? Надо же и отдыхать иногда! — со смехом протянула Цао Лихуань.
Она томно прислонилась к дверному косяку, поставила ногу на порог и слегка приподняла подол юбки, дразняще приоткрыв кончик алой расшитой туфельки.
Ся Юню всё стало предельно ясно. Хоть в душе он и презирал Цао Лихуань за её распущенность, но ссориться с ней не хотел. Опустив голову, он сделал вид, что ничего не заметил. Впрочем, в глубине души его эго было изрядно польщено: он почувствовал себя неотразимым красавцем Пань Анем, перед которым не может устоять ни одна женщина.
Понимая, что в управе нельзя задерживаться слишком долго, Цао Лихуань, не дождавшись ответа, перевела разговор на другую тему и вскоре ушла. Про себя она усмехнулась: «Времени у нас впереди много. Какая мышь откажется от куска сала? Никуда ты от меня не денешься, птенчик».
Оставим пока попытки Цао Лихуань соблазнить Ся Юня.
Тем временем Линь Цзиньлоу, проведя больше полугода в столице и провернув там немало дел, наконец вернулся в Цзиньлин. Новость о том, что Линь Чанчжэн назначен генерал-губернатором Шаньси, подтвердилась официально. Весь дом Линь ликовал.
Чиновники Цзиньлина, от мала до велика, тут же засуетились. Как только закончится срок траура, Линь Чанчжэн сразу займет пост сановника первого ранга с реальной властью над целой провинцией! Это был ясный знак, что семья Линь возвращает себе былое величие. Поток визитеров с визитными карточками, подарками и поздравлениями не иссякал. А уж когда поползли смутные слухи о том, что Линь Цзиньлоу развелся с госпожой Чжао, очередь из желающих породниться с генералом растянулась на целую улицу.
Вернувшись домой, Линь Цзиньлоу первым делом несколько дней инспектировал свои войска, затем пару дней улаживал накопившиеся домашние дела. И только потом позволил себе полдня отдыха.
Он провалился в глубокий сон прямо в одежде, а проснувшись, почувствовал сильную жажду и хрипло позвал подать чаю.
Полог кровати откинулся, и женщина с ярким макияжем поднесла ему пиалу. Сделав глоток, Цзиньлоу поднял глаза и увидел, что перед ним стоит его наложница Хуамэй. Он слегка нахмурился: это была его главная спальня в павильоне Чжичунь, куда наложницам входить без разрешения не полагалось.
Хуамэй была девушкой весьма смышленой. Заметив недовольство на его лице, она тут же пояснила:
— Это госпожа велела мне дежурить здесь. Она сказала, что господин эти дни крутился как волчок, спать будет долго, и нельзя, чтобы он проснулся, а рядом никого не оказалось…
Она метнула на него осторожный взгляд и понизила голос:
— Ведь раньше в этих покоях прислуживали… те, кого та госпожа привела с собой из отчего дома. Поэтому…
Линь Цзиньлоу сразу всё понял.
— Ясно, — коротко бросил он и, откинув тонкое одеяло, спустил ноги с кровати.
Хуамэй тут же склонилась, чтобы подать ему туфли, а затем сняла с сушильной корзины одежду и помогла генералу одеться. Когда он закончил туалет, она участливо спросила:
— Чего бы господин желал откушать? На малой кухне как раз приготовили несколько свежих закусок из тонкого теста, всё по вашему вкусу. Прикажете подать?
Заметив его легкий кивок, она тут же велела служанкам нести еду.
Линь Цзиньлоу размял шею. Проворная служанка уже успела ловко поставить перед ним пиалу с прозрачным бульоном. Сделав глоток, Цзиньлоу прислушался к доносящимся с переднего двора звукам флейт и медных тарелок.
— Что там за шум впереди? Откуда такое веселье? — спросил он.
— Приехали ученики и подчиненные старшего господина, чтобы поздравить его, — ответила Хуамэй. — Вот он и оставил их на праздничный ужин.
Линь Цзиньлоу взглянул в окно — на улицу уже опустились сумерки. Допив бульон, он взял палочки, чтобы взять кусок выпечки, но вдруг его рука замерла. Он окликнул служанку, которая только что принесла суп:
— А ну-ка, стой!
Этой служанкой оказалась Иньде. Зная, что генерал сегодня дома, она специально нарядилась: надела новенькую кофту цвета бледно-лилового лотоса и нацепила на себя все свои лучшие украшения — по три пары браслетов на каждую руку. Лицо она тайком напудрила дворцовыми белилами со столика Хуамэй. От природы смазливая, в таком виде она казалась еще миловиднее.
Услышав окрик, Иньде затрепетала от радости. Она остановилась, плавно повернулась и уже собиралась одарить генерала самой обольстительной улыбкой, как вдруг Линь Цзиньлоу с мрачным лицом шагнул к ней и рывком сорвал с пояса её юбки подвеску — маленькую золотую лошадку, вплетенную в ожерелье.
— Откуда у тебя эта вещь? — ледяным тоном процедил он.
Иньде пробила крупная дрожь.
Когда госпожа Чжао Юэчань в спешке выгнала Сянлань из поместья, та не успела собрать многие свои вещи. Иньде тогда тайком пробралась в её комнату и выпотрошила сундук, забрав себе лучшую одежду и украшения. На самом дне она нашла мешочек из красного шелка, а внутри — эту изумительную подвеску. Крошечная золотая лошадь с кистями и самоцветами была невероятной красоты! Иньде аж глаза вытаращила от жадности и тут же спрятала её за пазуху. До сегодняшнего дня она ни разу её не надевала. Решив покрасоваться, она впервые прицепила лошадку к поясу — и надо же было генералу сразу это заметить!
А история у этой золотой лошадки была особенная. Эта диковинка прибыла на заморском корабле. Мастера вплели её в яркий шелковый шнур, украсили драгоценными камнями и нефритом и преподнесли Линь Цзиньлоу. Генералу так понравилась тонкая работа из червонного золота и желтого нефрита, что он поиграл с ней и повесил себе на пояс. В тот день Сянлань прислуживала ему, и он, желая оказать ей милость, подарил подвеску ей. И вот теперь эта драгоценность болталась на поясе какой-то посторонней девки. Лицо Линь Цзиньлоу потемнело от гнева.
Хитрая Иньде сразу почуяла, что дело пахнет керосином. Чувствуя за собой воровскую вину и до смерти боясь генеральского гнева, она забегала глазами и забормотала:
— Это… это…
Линь Цзиньлоу с силой пнул её сапогом в живот:
— Что еще за «это»?! Я спрашиваю, где ты взяла эту золотую лошадь?!
Иньде охнула и повалилась на пол. Скрючившись от боли и побелев как полотно, она торопливо поползла на коленях, лихорадочно соображая: «Дело дрянь! Если признаюсь, что украла у Сянлань — мне конец. Всё равно Чжао Юэчань уже выгнали, свалю-ка я всё на нее».
Она заголосила:
— Господин, клянусь, это мне прежняя главная госпожа подарила!..
Линь Цзиньлоу жестоко усмехнулся:
— Она подарила? Эта скряга, у которой зимой снега не выпросишь, вдруг расщедрилась для такой жалкой рабыни? Раз она была к тебе так добра, отчего же не забрала тебя с собой, когда выметалась из дома Линь?!
От этого тихого, смертоносного тона у Иньде волосы встали дыбом. Она принялась отчаянно биться лбом об пол:
— Рабыня виновата! Господин, пощадите!
Но Линь Цзиньлоу даже не удостоил её взглядом, а бросил через плечо:
— Завтра утром вызовите торговца живым товаром. Продайте её.
— Слушаюсь, — тут же отозвалась Хуамэй.
Иньде в ужасе зарыдала. Слезы лились градом, пока она с глухим стуком колотилась лбом о доски:
— Господин, умоляю, пощадите! Пощадите! Это не госпожа Чжао подарила! Когда Сянлань ушла, я вытащила это из её сундука! Бес попутал вашу рабыню, я больше никогда, никогда так не буду…
— Уберите её с глаз моих немедленно! — рявкнул Цзиньлоу.
Тут же прибежали две дюжие служанки, заткнули Иньде рот тряпкой и уволокли прочь.
У Хуамэй едва заметно дернулся уголок губ. Про себя она хмыкнула: «Какая же Иньде идиотка! Уж лучше было сразу признаться в воровстве, чем прикрываться именем Чжао Юэчань. Неужели она до сих пор не поняла, чьё имя в этом доме вызывает у хозяина самую лютую ненависть?»
Однако на лице наложницы не дрогнул ни один мускул. Не сказав ни слова лишнего, она с предельной осторожностью продолжила прислуживать генералу за ужином.
Линь Цзиньлоу сидел, задумчиво вертя в пальцах золотую подвеску. В его мыслях была лишь Сянлань.
Полгода он провел в столице, но его уши и глаза были повсюду. Ему уже доложили, что Сун Кэ сдал экзамены, стал цзиньши и обручился с дочерью гогуна Сяня. И что он, бросив Сянлань, забрал свою семью и уехал в столицу.
Добавить комментарий