В тот день Ся Юнь вернулся со службы в управе. Войдя во двор, он увидел свою третью сестру, которая стирала белье. Он подошел и с улыбкой сказал:
— Сегодня уездный начальник выдал нам немного наградных денег. На обратном пути я заметил торговца цветами и купил по цветку для тебя и четвертой сестры. Спрячь скорее, пока невестки не увидели.
С этими словами он достал из рукава цветок из розового шелка и протянул ей.
Третья сестра недовольно надула губы:
— Подумаешь, цветок, третий брат. Тот, что мне дала Чэнь Сянлань, был в сто раз лучше! Да только эта дрянь его у меня отобрала!
Услышав имя «Чэнь Сянлань», Ся Юнь замер и поспешно переспросил:
— Чэнь Сянлань? Какая еще Чэнь Сянлань?
— Дочка Чэнь Ваньцюаня, какая же еще, — буркнула сестра. — Недавно мы с матерью и второй невесткой ходили к ним в гости. Ох и богато же они живут! Мне показалось, у них даже бутылка для уксуса из агата сделана. Чэнь Сянлань подарила мне цветок, а как мы домой вернулись, вторая невестка его и отняла. Невестка еще говорила, что Чэни нас позвали, потому что хотят выдать дочь за тебя. Но потом матушка еще два раза к ним ходила, а они даже дверь не открыли. Тогда вторая невестка сказала, что дело, видать, сорвалось.
Ся Юнь не на шутку встревожился. Характер своей матери, госпожи Цзинь, он знал как свои пять пальцев: невежественная, недалекая и падкая до чужого добра. Разве могла она произвести хорошее впечатление на семью Чэнь? Неудивительно, что последние два дня Чэнь Ваньцюань смотрел на него холодно, совсем не так радушно, как прежде. Вот оно что!
Ся Юнь в отчаянии топнул ногой:
— Вы ходили к Чэням, так почему мне ни словечка не сказали?!
Поняв, что от бестолковой сестры больше ничего не добьешься, он решительным шагом направился в боковой флигель, где жила вторая невестка.
Вторая невестка как раз занималась шитьем. Увидев, как Ся Юнь врывается в комнату с вытаращенными глазами, она вздрогнула, поспешно отложила иголку с ниткой и, натянув улыбку, спросила:
— Третий деверь, что привело тебя ко мне?
Ся Юнь с порога засыпал её вопросами:
— Невестка, когда это вы с матушкой и третьей сестрой ходили к семье Чэнь? О чем вы там говорили? Сестра только что ляпнула, что матушка потом еще дважды ходила к ним, а ей даже дверь не открыли. Что всё это значит?!
Глаза второй невестки забегали, но на лице тут же расцвела сладкая улыбка:
— Ой, так ты об этом! А я-то испугалась, думаю, что стряслось. На днях семья Чэнь позвала нас в гости — они переехали в новый дом, хотели старых соседей собрать. Ты в те дни ночевал в управе, домой не приходил, вот мы тебе и не сказали.
Она похлопала по краю кана, приглашая его сесть. Облокотившись одной рукой на низкий столик, она слегка подалась вперед, прикрыла рот веером из рогоза и тихонько хихикнула:
— Слушай, третий братец, скажи-ка своей невестке правду… Ты ведь… положил глаз на дочку Чэней?
Лицо Ся Юня мгновенно залило краской. Он опустил голову и промолчал.
Вторая невестка звонко рассмеялась, обмахиваясь веером:
— А я-то смотрю, ты в последнее время повадился каждый день бегать в ломбард, где Чэнь Ваньцюань служит! Всё отговаривался: мол, хочу присмотреть какую-нибудь диковинку в подарок начальству. А на деле-то ты о человеке думал!
Ся Юнь покраснел еще гуще. Он встал и глубоко поклонился невестке:
— Вторая невестка, вы поистине мудры как Чжугэ Лян. Прошу вас, помогите мне в этом деле.
— Мы же одна семья, к чему эти церемонии… — рассмеялась она. Но тут же сменила выражение лица. Скорбно нахмурив брови, она вздохнула: — Боюсь только, дело это непростое.
Ся Юнь торопливо опустился обратно на кан:
— Что вы имеете в виду?
— Я давно поняла, что ты неровно дышишь к девчонке Чэнь, поэтому, когда мы пошли к ним в гости, я хотела заодно прощупать почву для тебя. Но буду с тобой честна: ты сам знаешь характер нашей матушки. Своим языком она в два счета оскорбила и мать, и дочь. Мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы сгладить углы, и только тогда они немного сменили гнев на милость. Семья Чэнь нынче живет богато, а Сянлань выросла такой красавицей, что глаз не отвести, поэтому и требования у них высокие. Все эти дни я только и делаю, что ломаю голову, как бы устроить твое счастье, всю кровь себе свернула.
Она театрально вздохнула и принялась массировать виски:
— Прямо исхудала вся от забот… — И из-под полуопущенных век она украдкой метнула взгляд на лицо Ся Юня.
Ся Юнь хоть и был немного книжным сухарем, но намеки читать умел отлично. Он тут же достал из рукава полсвязки медных монет и протянул ей:
— Вторая невестка, вы так много для меня делаете. Возьмите эти монеты, купите себе чего-нибудь вкусного, восстановите силы. Если вы поможете мне устроить этот брак, я отблагодарю вас по-настоящему щедро.
Глаза второй невестки превратились в довольные щелочки. Она не стала сразу хватать деньги, а дождалась, пока Ся Юнь положит связку на столик. Лишь тогда она скрестила ноги на кане и заговорила:
— Знаешь, а я уверена в успехе процентов на семьдесят-восемьдесят.
Увидев, как в глазах Ся Юня вспыхнула надежда, она ехидно подумала: «Как бы там ни обернулось, а пару лян серебра я с тебя стрясу».
И она начала вдохновенно врать:
— Родители у неё, конечно, с гонором, но вот сама Сянлань, сдается мне, очень даже согласна! А Чэни в ней души не чают. Если она кивнет, то дело в шляпе.
Ся Юнь вскочил как ужаленный, его лицо сияло от восторга:
— Правда?!
— Конечно правда! — усмехнулась невестка. — У меня для тебя есть еще одна чудесная весточка. Но если я тебе её расскажу, как ты меня отблагодаришь?
Ся Юнь, сгорая от нетерпения и чувствуя, как внутри всё чешется от предвкушения, поспешно выудил из-за пазухи слиток в один цянь серебра и пододвинул к ней:
— Вот, невестка. Купите ткани, сшейте моей племяннице обновку на праздник.
— Ишь какой догадливый, — довольно рассмеялась невестка. — Слушай же: в тот день Сянлань всё выспрашивала меня о тебе. Хвалила, что ты статный да умный. А когда мы уже уходили, она сунула мне в руку этот цветок и шепнула, чтобы я передала его тебе! Я в эти дни так замоталась, что совсем из головы вылетело.
Она поднялась, достала из сундука на краю кана тот самый шелковый цветок с бабочкой-усиком и протянула его деверю.
Ся Юнь всё-таки не был дураком. Увидев цветок, он нахмурился и спросил:
— Только что во дворе третья сестра болтала, будто Сянлань подарила цветок ей, а потом ты его отобрала. Уж не этот ли самый?
Вторая невестка прокляла про себя золовку за длинный язык, но глаза её тут же забегали, и она не моргнув глазом ответила:
— Конечно, этот! Сянлань только-только передала его мне, как эта паршивка выхватила его из рук и начала вопить, что это подарок для неё! Я её еле уговорила отдать обратно. Смотри, чтобы она его снова не увидела.
Услышав это, Ся Юнь окончательно поверил. Сжимая в руках шелковый цветок, он впал в любовное оцепенение:
«Сянлань уже передала мне любовный залог! Ясно же… ясно как день, что она питает ко мне глубокие чувства. Какой же я слепец, что сразу не разглядел её сердца! Теперь я просто обязан оправдать её надежды и не предать такую преданность».
Вторая невестка нарочито громко покашляла:
— Только вот её родители пока не слишком благосклонны… Придется мне еще не раз и не два обивать их пороги…
Ся Юнь подумал: «Моя матушка — женщина недалекая, на неё в таком тонком деле никакой надежды. А вот вторая невестка умна и изворотлива. Если этот брак и состоится, то только благодаря её хитроумию».
Стиснув зубы, он выудил из-за пазухи целый лян серебра и протянул ей:
— Вторая невестка, вы настоящая героиня! Вся надежда только на вас. Вы ноги стираете ради моего счастья — возьмите это серебро и сшейте себе новые туфли.
Вторая невестка, решив, что выжала из деверя достаточно масла, ловким движением смахнула серебро и расплылась в широкой улыбке:
— Не обещаю, что всё получится сразу, но будь спокоен — я приложу все силы!
Ся Юнь рассыпался в благодарностях. С того дня он был свято уверен, что Сянлань влюблена в него. То и дело он подолгу замирал, глядя на подаренный цветок, вспоминал её нежную нефритовую кожу и прекрасное лицо, и сердце его трепетало. Он лишь сокрушался, что не может тайно встретиться со своей возлюбленной. Но об этом пока умолчим.
подошел к задним воротам, как увидел, что навстречу плавно покачивается небольшой паланкин. Ся Юнь поспешно отступил в сторону, чтобы уступить дорогу. Паланкин внесли прямо во двор управы, и вдруг занавеска приподнялась. В окошке показалось женское лицо — даме было на вид за двадцать, кожа белая как снег, но с легкой россыпью веснушек. Глаза небольшие, нос прямой. Её нельзя было назвать писаной красавицей, но в ней чувствовалась чистота и своеобразная притягательность.
Женщина велела носильщикам остановиться и с кокетливой улыбкой обратилась к Ся Юню:
— Молодой господин Ся! Как рано вы сегодня пришли!
Ся Юнь, опустив глаза, вежливо поздоровался. Женщина опустила занавеску, и носильщики понесли паланкин дальше.
Как только она скрылась из виду, служитель Чжан, дежуривший у ворот, хитро усмехнулся и ткнул Ся Юня локтем:
— Господин лиму, держу пари, вы не знаете, кто это такая?
— Разве это не госпожа Цао, жена сборщика налогов Жэнь Юя? — удивился Ся Юнь.
Служитель Чжан многозначительно хмыкнул:
— О, эта дамочка весьма знаменита, раз уж даже вы, новичок, её знаете. Все зовут её просто «госпожа Цао». Она ведь состоит в родстве с могущественным кланом Линь. Прикрываясь их именем, она и здесь заставляет всех смотреть на себя снизу-вверх. И баба она хваткая! Уж не знаю, какие пути-дорожки она нашла, но подцепила самого уездного начальника! Вроде и не красавица, а так охмурила старика, что он совсем голову потерял. Взял да и пристроил её муженька-рогоносца на должность сборщика налогов! А это, на минуточку, самое жирное место в управе. Вот это я понимаю — хватка!
Ся Юнь испуганно округлил глаза:
— Такие вещи нельзя болтать попусту!
— Да какие тут пустые слова! — прищелкнул языком Чжан. — Думаете, она каждый день спозаранку сюда таскается, чтобы муженьку завтрак принести? Чушь собачья! Как только заканчивается перекличка, она прямиком ныряет под одеяло к начальнику уезда! В управе все всё знают, как в чистом зеркале видят. Её муженек тоже в курсе, но ему плевать. «Зеленая шапка» рогоносца шею не давит, а должность-то прибыльная — вот он и помалкивает, готов пресмыкаться. Говорят, вечером дома он ей еще и воду для мытья ног греет! Этим позором он свою родную мать до смерти довел.
Служитель похлопал красного как рак Ся Юня по плечу и хохотнул:
— Сдается мне, эта бабенка и на вас глаз положила. Будьте осторожны, молодой господин! Не ровен час, останетесь в ночную смену, а она к вам в дверь постучит!
От таких речей Ся Юнь залился краской до самых корней волос и поспешно сбежал.
Этой женщиной действительно была Цао Лихуань.
Её муж, Жэнь Юй, оказался совершенно никчемным человеком, не способным к учебе. Семья Жэнь через знакомых выхлопотала ему место тюремного надзирателя. Однажды Цао Лихуань пришла в управу, чтобы принести мужу зонт, и случайно столкнулась с уездным начальником Хань Яоцзу.
Лихуань, выросшая в богатом доме Линь, видела свет и умела себя подать. В отличие от забитых провинциалок, она держалась уверенно и грациозно. Она изящно поклонилась, сказала пару уместных, приятных слов, а на её лице играла такая сладкая, покорная улыбка, что начальник разомлел.
Хань Яоцзу было уже за пятьдесят. Хоть он и строил из себя благородного мужа, на деле был изрядным сластолюбцем. Но дома его держала в ежовых рукавицах ревнивая жена, настоящая «львица из Хэдуна», так что особо не разгуляешься. Наложницу он взял разве что для вида. А тут перед ним предстала Цао Лихуань — высокая, статная, одетая со вкусом, совсем не похожая на жен простых служащих. Пусть и не первая красавица, но с особым шармом. Старик загорелся и начал проявлять к ней благосклонность, а вскоре тайком подослал доверенную старуху-сваху прощупать почву.
С тех пор как Цао Лихуань вышла замуж за Жэнь Юя, жизнь её не радовала. Свекровь и золовка её ненавидели, а муж оказался жалким неудачником. После роскоши поместья Линь считать каждую копейку было для неё сущей пыткой. Учитывая её амбиции и нежелание гнить в нищете, появление посланницы от начальника уезда показалось ей редким шансом. Поломавшись для вида пару раз, она вскоре ответила Хань Яоцзу взаимностью и стала его тайной любовницей.
Добавить комментарий