Последние несколько дней вторая тетушка Люй уходила рано утром, возвращалась затемно и, занимаясь какими-то подозрительными делами, не искала ссор с семьей Чэнь. Сянлань проводила время на редкость радостно, с головой уйдя в живопись. Драка с теткой Люй и впрямь принесла ей славу после первого же боя: многие семьи разом отбросили всякие мысли о сватовстве к ней. Сюэ же ходила с хмурым лицом и была крайне недовольна.
В тот день Сюэ, вернувшись домой, увидела, что Сянлань нарисовала пион и как раз выводит изящную надпись. Настроение у матери испортилось окончательно. С потемневшим лицом она упрекнула:
— Хорошая девушка, а делом не занимаешься! И отец тебе потакает. Какой толк от этой мазни? А чтение всяких пустых книжек и вовсе доводит людей до помешательства! Лучше бы взялась за иглу и вышивку — вот это настоящее дело! Семья не ждет, что ты будешь зарабатывать эти жалкие гроши!
Сянлань спокойно ответила:
— Пусть я рисую не так искусно, как наставницы в монастыре, но позавчера за одну картину я выручила два цяня серебра! Это равно месячному жалованью служанки третьего ранга в поместье. Какие же это «жалкие гроши»? К тому же, как можно называть книги мудрецов «пустыми»? Читая их, обретаешь ясность ума и понимание сути вещей, чтобы не прожить всю жизнь в слепом невежестве.
Сюэ нахмурилась:
— Что за вздор? Какой прок от твоего ученого бормотания каждый день, ты ведь не сможешь сдать экзамены на чин! А вот искусное владение иглой поможет найти хорошую семью для замужества. Неужто не понимаешь, что важнее? Будь ты барышней из знатного рода, могла бы забавляться игрой на цитре, шахматами да каллиграфией в свое удовольствие. Но разве ты не знаешь своего места? А ну-ка, спустись с небес на землю!
Сянлань холодно усмехнулась:
— Матушка, к чему быть такой недальновидной? Неужели нашей семье на роду написано всю жизнь быть чужими рабами без малейшей надежды на светлый день?
Чэнь Ваньцюань, обедавший во внутренней комнате, услышал это и вышел с пиалой риса в руках:
— Чего же ты хочешь? Уж не бунт ли поднять удумала? Живешь в достатке, родилась в такой семье, и всё тебе мало! Да многие на улице о таком и мечтать не смеют! Желторотая девчонка, а несешь невесть что. Живо садись за рукоделие! Через пару лет тебе замуж выходить. Пусть ты и прослыла мегерой, но главный управляющий шелковой лавкой Лю всё равно положил на тебя глаз. Позавчера он просил показать вышитый тобой кисет, а через пару дней пришлет сваху. Как придет время, управляющий Лю выпросит у господ милость выдать тебя за его сына. В следующем году сыграем свадьбу, и у нас с матерью наконец-то отляжет от сердца!
Сюэ просияла:
— Правда? Семья Лю и впрямь так сказала?
Сянлань же опешила:
— Главный управляющий Лю? Да ни за что я не выйду за его сына! Я слышала, он в детстве тяжело переболел, и с тех пор умом не блещет. Да он и сейчас выглядит придурковатым!
Чэнь Ваньцюань сверкнул на дочь глазами:
— А за кого ты хочешь выйти? За ученого-сюцая или господина цзюйжэня? Больно высоко метишь! — Затем он смягчился и вздохнул: — Ты ведь видела мальчишку управляющего Лю, вы в детстве вместе играли. Он старше тебя на два года. И вовсе он не придурковатый, а простодушный и честный. За такого и надо выходить — чтоб без гнилой хитринки в душе, понимаешь? Его отец планирует потом пристроить его на хорошую должность в загородном имении, так что в накладе не останетесь, нужды знать не будешь. К тому же управляющий Лю в почете у Старого господина, семья зажиточная, даже служаночек держат. По мне, так они живут не хуже мелких помещиков. Сын у него один, берегут как зеницу ока, многие семьи на него заглядываются. Раз уж они выбрали тебя, считай, что тебе крупно повезло.
Сянлань надула щеки и в гневе выпалила:
— Если мне суждено выйти за такого, уж лучше я прямо сейчас обрежу волосы и уйду в монахини!
Чэнь Ваньцюань рассердился:
— Вы только послушайте! Что ты несешь! О какой жизни ты мечтаешь? Конечно, старшие и младшие госпожи в поместье живут припеваючи, но ты не в том теле родилась! Хватит смотреть на чужие горы, думая, что они выше. Сейчас ты не знаешь нужды ни в еде, ни в одежде, намечается хорошая партия, а ты всё нос воротишь!
Сянлань твердо возразила:
— Я вовсе не завидую жизни госпож в поместье, я пекусь о своей собственной судьбе. Батюшка, вы когда-нибудь думали о том, чтобы выкупить себя и покинуть клан Линь? За эти годы мы скопили немного денег. Вышли бы на волю, открыли свою антикварную лавку, или я бы картины продавала… У нас были бы свои деньги. Жить свободными людьми — разве это не лучше, чем быть рабами!
Чэнь Ваньцюань покачал головой:
— Думаешь, открыть антикварную лавку так просто? У тебя есть начальный капитал? — Он тяжело вздохнул: — Я и сам хотел бы поскорее уйти из семьи Линь. Два других управляющих в лавке так и норовят выжить меня, работать там тошно. Но выкуп — это немалые деньги. В свое время меня продали семье Линь всего за пять лянов, но за эти годы они меня кормили и поили. Кто знает, во сколько раз больше серебра они теперь заломят за свободу!
Сянлань ответила:
— Батюшка просто трусоват. Если бы вы сами втайне скупали и продавали антиквариат, кто знает, сколько бы мы уже заработали.
Не успела она договорить, как у ворот раздался громкий женский голос:
— Сестрица Чэнь дома?
Сюэ торопливо слезла с кана:
— Дома, дома! Кто там?
— Это я, — отозвалась гостья. В дом вошла женщина лет тридцати пяти-шести.
Высокая, с густыми бровями и квадратным лицом, она была одета в темно-зеленую длинную накидку. Ее гладко зачесанные волосы блестели от масла, в прическе виднелись лишь две скромные серебряные шпильки. Пудра и румяна лежали на лице ровно и аккуратно. От всей ее фигуры веяло деловой хваткой и властностью.
Звали ее Ян Хунъин. Она была дочерью Ян Шуня, одного из управляющих поместья Линь, и женой другого весьма влиятельного старшего слуги. За острый ум и расторопность она пользовалась большим уважением среди замужних служанок поместья.
Увидев ее, Сюэ радостно засуетилась, приглашая гостью во внутренние комнаты, и велела Сянлань подать чай. Чэнь Ваньцюань поспешно ретировался в спальню, чтобы не мешать женщинам.
— Сестрица, не суетись, — с улыбкой произнесла Ян Хунъин, усаживаясь на кан.
— Каким попутным ветром тебя к нам занесло? — радостно спросила Сюэ.
— Да вот, специально зашла тебя проведать, — ответила Ян Хунъин. — Ты в прошлый раз брала шитье из поместья, а потом на несколько месяцев пропала, глаз не кажешь. У господ есть для тебя новая работа, платят щедро. Зайдешь потом к матушке Цуй у Вторых врат.
Тут ее взгляд упал на столик на кане. Она взяла лист бумаги и одобрительно зацокала языком:
— Какие изящные иероглифы! Даже молодые господа в поместье так красиво не пишут. Чья это работа?
Сюэ кивнула в сторону внутренней комнаты:
— Да это дочка марает. От безделья занимается всякой чепухой, я ее только что за это ругала.
Едва она это произнесла, как из комнаты вышла Сянлань с подносом и поставила чай на столик. Ян Хунъин перехватила ее за руку и рассмеялась:
— Ой-ой, деточка моя! Когда я видела тебя в последний раз, ты была совсем крохой, а теперь вон как вытянулась!
Она принялась пристально разглядывать девушку. Перед ней стояла красавица тринадцати-четырнадцати лет, хрупкая и изящная. Лицо подобно цветку персика, длинные брови разлетаются к вискам, губы алые, зубы жемчужные, а глаза — ясные и чистые. Истинная красавица, чье благородство и свежесть заставляли забыть о мирской суете.
Ян Хунъин восхищенно произнесла:
— И впрямь красавица писаная! Редко встретишь такую, чтоб и читать, и писать умела. Не зря говорят, монастырское воспитание сразу видно, она совсем не похожа на прочих. — Затем она повернулась к Сюэ: — Жениха еще не подыскали?
— Пока нет, — ответила Сюэ. — Она еще мала, спешить некуда.
Ян Хунъин молча кивнула и снова принялась разглядывать Сянлань, расспрашивая, чем та занимается целыми днями да как развлекается. Сюэ, решив, что гостья хочет сосватать Сянлань, втайне возликовала: «Эта госпожа Ян на короткой ноге с самими госпожами! Перед ней все мелкие слуги лебезят. Раз она общается с такими важными людьми, может, найдет партию получше, чем сын управляющего Лю? Семья Лю, конечно, богатая, но парень-то у них с придурью, не пара моей доченьке».
Отослав Сянлань в другую комнату, Сюэ приготовилась к душевной беседе.
Ян Хунъин сделала глоток чая, взглянула на Сюэ и со вздохом начала:
— Ох, закрутилась я в последние дни. Старая прабабушка-госпожа, того и гляди, отдаст богу душу. Со дня на день поместье оденется в траур. Старший господин, Старшая госпожа, обе барышни, а также побочные молодой господин и барышня — все должны будут вернуться из столицы, чтобы держать траур.
Сюэ опешила:
— Но ведь Старший господин служит чиновником в столице?
— Даже чиновник обязан вернуться домой, чтобы оплакать родную бабку. Это называется «динъю» — уход со службы ради траура, — пояснила Ян Хунъин. — Из-за этого в поместье катастрофически не хватает прислуги. Я с этим делом уже двое суток глаз не смыкаю.
Сюэ уже на девять десятых поняла, к чему клонит гостья. Сердце у нее бешено заколотилось, но она заставила себя улыбнуться:
— Так поручите торговцам живым товаром купить новых служанок, делов-то.
Ян Хунъин покачала головой:
— Если бы всё было так просто! Новых нужно обучать, вдалбливать правила… Разве сравнятся они с нашими, домашними, чья подноготная нам известна? — Она понизила голос: — В последние годы Первая молодая госпожа так управляла хозяйством, что в казне образовалась немалая брешь. Денег на покупку новых служанок нет. А Первый молодой господин торопит. Вот нас и отправили в спешном порядке набрать толковых девчонок из числа потомственных рабов. Я смотрю, твоя Сянлань — девочка что надо. Лицом вышла, нравом тихая. Она точно приглянется господам. Пусть пойдет услужить в поместье на пару лет, поучится манерам, глядишь — и выбьет себе хорошее будущее. Не зря в народе говорят: «Лучше взять в жены служанку из знатного дома, чем девицу из бедной семьи». Приличная служанка всегда свою выгоду найдет.
Услышав это, Чэнь Ваньцюань пулей вылетел из внутренней комнаты и отчаянно замахал руками:
— Нет-нет, что вы! Наша Сянлань к такому не приучена! Она только и умеет, что иероглифы писать. За иголку толком не берется, говорить красиво не умеет, прислуживать не обучена! Если попадет в поместье, только побои на себя навлечет! Да и лет ей уже много, через пару лет замуж отдавать. Она у меня единственная дочь! Умоляю вас, госпожа Ян, пощадите, скажите им, что она слегла с тяжелой болезнью или еще что… Я ваш должник навеки буду, в долгу не останусь!
Ян Хунъин примирительно произнесла:
— Братец Чэнь, к чему такие речи? Я же добра желаю вашей дочке. С ее-то внешностью и манерами ее позже могут возвысить до наложницы! А то и снимут рабское клеймо, отпустят на волю, и она выйдет замуж в зажиточную семью свободных людей. Разве это не лучше, чем искать мужа среди здешних слуг?
Сюэ в отчаянии роняла слезы:
— Пока она рядом с нами, мы сами себе хозяева: можем выбрать хорошую семью, договориться о помолвке, а потом уж просить милости у господ. А если она попадет в поместье, и ее вдруг отдадут за какого-нибудь старого бобыля? Вся жизнь нашей Сянлань будет погублена!
Ян Хунъин вздохнула:
— Подождете пару лет, подыщете Сянлань жениха и попросите у господ милости отпустить ее для замужества. Господа чаще всего еще и приданого от себя добавят. Раньше-то, если кого из поместья и выпроваживали, насильно выдавая за первого встречного, так это только тех, кто провинился… — Тут она внезапно вспомнила, что Сюэ в свое время именно так и «выпроводили за первого встречного», и осеклась. Неловко усмехнувшись, она добавила: — Но даже если и так, поглядите-ка, живут они сейчас очень даже неплохо.
Чэнь Ваньцюань не унимался:
— Вон, по соседству, четвертая дочь из семьи Лю, пятая дочь семьи Чжан… Они обе ровесницы нашей Сянлань…
Ян Хунъин резко перебила его:
— А еще вторая дочь Лю и шестая из семьи Гун. Я всех их видела! Либо страшненькие, либо такие забитые, что на люди не выведешь. Их родня мне все руки серебром оборвала, умоляли, так и рвутся пристроить своих девиц в поместье! Думаешь, это так просто? Первый молодой господин будет лично на них смотреть. Он особо наказал отобрать благообразных лицом и покладистых нравом. Тут серебром дело не решишь!
Пока супруги Чэнь продолжали горько умолять, Сянлань, прятавшаяся за дверным пологом, вслушивалась в каждое слово. «Родители твердо намерены сосватать меня с семьей Лю и выдать замуж уже в следующем году, — лихорадочно соображала она. — Они всё решили, и переубедить их будет трудно. Уж лучше я отправлюсь в поместье Линь. Выиграю день, выиграю два, а там, глядишь, через пару лет и серебра достаточно скоплю, тогда и решу, как быть дальше. К тому же, если господа семьи Линь и впрямь справедливы, кто знает, может, и впрямь удастся снять рабское клеймо и выйти на волю».
Приняв решение, она вышла из укрытия:
— Матушка Ян, а если я пойду в служанки в поместье, меня потом точно освободят от рабского клейма и отпустят?
Ян Хунъин ответила:
— Не сказать, чтобы каждую первую отпускали. Но те служанки, что на хорошем счету у молодых господ, барышень или Старшей госпожи, вполне могут на это рассчитывать. Время сейчас тяжелое, кто не хочет быть под крылышком семьи Линь? Вот поэтому и просят милости об освобождении редко.
Сянлань, словно гвоздь вколотила, твердо отрезала:
— Тогда я иду в поместье.
Сюэ испуганно ахнула. Сянлань бросила взгляд на мать и повторила Ян Хунъин:
— Я согласна служить в поместье.
Ян Хунъин довольно кивнула и сказала супругам Чэнь:
— А у вашей дочки-то амбиции есть. — С этими словами она допила остывший чай и поднялась. — Что ж, больше не смею вас стеснять.
Она толкнула дверь и вышла вон.
Чэнь Ваньцюань в панике заметался по комнате и прикрикнул на Сянлань:
— Ты зачем согласилась?! Я бы хорошенько ее умолил, сунул бы еще серебра, и не пришлось бы тебе идти прислуживать! Выйдешь оттуда старой девой, какой приличной семье ты потом будешь нужна?
Сянлань холодно ответила:
— Если семья главного управляющего шелковой лавкой Лю считается «приличной», то таких приличных мне и даром не надо. Если я останусь дома, мне светит только брак с рабом, и дети мои родятся рабами. А если пойду в поместье — есть шанс, что в будущем меня отпустят, и я выйду замуж за простого свободного человека.
Чэнь Ваньцюань рассвирепел:
— Какой от этого, к черту, прок?! Иной простой люд живет в сто раз хуже нашего!
Сянлань невозмутимо парировала:
— Свободные люди сами себе хозяева. Будут у меня дети — заставлю их усердно учиться, и кто знает, может, они и станут теми самыми «учеными-сюцаями и господами цзюйжэнями», о которых батюшка изволили говорить. А даже если не выйдет, у нас будет своя земля и свое дело. Это в тысячу раз лучше, чем из поколения в поколение гнуть спину в рабстве.
Чэнь Ваньцюань задохнулся от возмущения:
— Да ты просто горя не знала с малых лет, не понимаешь, где благо, а где погибель! Хозяева, конечно, милостивы, но и в их поместье служанки умирали не раз! А если тебя выгонят через пару лет, и ты даже партию вроде сына второго управляющего Хуана не сыщешь, ты…
Сянлань резко оборвала его:
— Значит, такова моя судьба, и я ее приму.
Ее голос звучал ровно, но во взгляде читалась стальная, непоколебимая решимость.
Сюэ перевела испуганный взгляд с мужа на дочь и лишь молча поджала губы.
Добавить комментарий