Стояла ранняя весна, и в воздухе еще чувствовалась легкая прохлада. Во дворе перед Вторыми вратами поместья Линь собралось больше двадцати девочек. Сянлань, одетая в поношенную бледно-абрикосовую кофту, с волосами, заплетенными в скромные служанские пучки, стояла в самом конце ряда, сжимая в руках узелок из цветастой ткани.
Стоявшая перед ней девочка лет одиннадцати-двенадцати в довольно свежей цветастой курточке обернулась. Круглолицая, большеглазая, с чистой белой кожей, она выглядела на редкость милой. Улыбнувшись Сянлань, она звонко сказала:
— Моя фамилия Лян, а родители зовут меня Цзюаньцзы. Меня только недавно купили в поместье. А ты, сестрица, откуда будешь?
Сянлань ответила ей легкой улыбкой:
— Меня зовут Чэнь Сянлань, я из потомственных рабов семьи Линь.
Слово за слово, девочки разговорились. Цзюаньцзы оказалась девчушкой наивной и бойкой на язык, так что они быстро поладили.
— Даже не знаю, кому нас отправят прислуживать, — щебетала Цзюаньцзы. — Раз ты здесь родилась, то наверняка знаешь всё о здешних порядках? Расскажи-ка поскорее, какие тут есть господа, барышни да молодые хозяева, страсть как послушать хочется!
Сянлань немного подумала и вполголоса начала:
— Старый господин, Линь Чжаосян, в свое время был Министром чинов, но потом подал в отставку и вернулся в родные края. Когда на престол взошел нынешний Император, он хотел вернуть его на службу, но Старый господин сослался на старые хвори. Он прослужил лишь пять лет ректором Императорской академии, а затем окончательно удалился на покой. У него всего двое сыновей.
Она перевела дух и продолжила:
— Старший законный сын, Линь Чанчжэн, сдал высшие государственные экзамены и попал в Академию Ханьлинь. Послужив чиновником в провинции, он вернулся в столицу, а через несколько лет дослужился до должности заместителя Министра финансов. Он женат на госпоже Цинь, даме из весьма знатного рода. У них трое сыновей и трое дочерей.
Линь Цзиньлоу — их старший законный сын, он женат на барышне из аристократической семьи Чжао. Второй сын, Линь Цзиньсюань — рожден от наложницы и еще не помолвлен. Младший сын, Линь Цзиньюань — законный, но пока еще совсем ребенок. Что до дочерей, то старшая, Линь Дунвань — дочь от наложницы; средняя, Линь Дунцы — дочь от законной жены; а младшая, Линь Дунсю — тоже от наложницы.
— А второй сын Старого господина, Линь Чанминь, выбрал военную стезю, — добавила Сянлань. — Несколько лет назад он бил морских пиратов под началом генерала, а теперь служит командующим здесь, в Цзиньлине. Женат на дочери гражданского чиновника, госпоже Ван. У них лишь двое законных детей: сын Линь Цзиньтин и дочь Линь Дунлин.
Цзюаньцзы хлопнула ресницами:
— Выходит, семья Старшего господина сейчас живет в столице?
Сянлань кивнула:
— Верно. Вот только их первенец, Первый молодой господин Цзиньлоу, с самого детства рос здесь, на воспитании у Старого господина и Старой госпожи.
Девочки продолжали тихо шушукаться, когда во двор вышел второй управляющий Ян Чжун и громко скомандовал:
— А ну, тихо! Сейчас Первый молодой господин Цзиньлоу придет лично на вас смотреть. Не вздумайте опозориться!
Во дворе повисла мертвая тишина. Девочки испуганно переглянулись и замерли. Сянлань, прижимая к груди свой узелок, подняла голову и увидела, как из-за арочных ворот выходит молодой человек лет двадцати четырех-пяти. На нем был темно-зеленый повседневный халат, расшитый круглыми медальонами с орхидеями. Густые, черные как вороново крыло волосы венчала золотая с нефритом заколка. Высокий, широкоплечий, с точеными чертами лица — от него веяло царственным величием и безупречной элегантностью. Его взгляд сверкал, словно холодные звезды, пробирая до мурашек. Это был не кто иной, как Линь Цзиньлоу, старший законный внук клана Линь.
Среди собранных девчонок были совсем крохи лет восьми-девяти, а старшим едва минуло тринадцать-четырнадцать. Кто-то от смущения густо покраснел и опустил голову, кто-то боязливо попятился, а кто-то робко выглядывал из-за чужих спин.
Сянлань же внутренне содрогнулась. «В детстве я видела его всего пару раз, — пронеслось у нее в голове. — Тогда он был белокожим пухлым мальчишкой, до жути избалованным, властным и дьявольски непослушным. Все звали его сущим бесенком и грозой округи. Кто бы мог подумать, что за четырнадцать лет он превратится в такого статного, утонченного мужчину». От мысли о том, что когда-то этот человек должен был стать ее господином, в груди шевельнулось странное, щемящее чувство.
— Встать ровно! Я вам что только что говорил?! — рявкнул Ян Чжун. Он быстро выстроил девочек в ровную шеренгу и, почтительно согнувшись, протянул Линь Цзиньлоу реестр:
— Всего пятнадцать девиц, мой господин. Десять из числа потомственных рабов, пятерых докупили. Прошу вас, взгляните.
Линь Цзиньлоу взял список и, сверяя имена с лицами, принялся вычеркивать кого-то кистью прямо в реестре.
— Я же ясно сказал: отбирать только тех, кто миловиден лицом, — холодно бросил он. — И ты называешь этих оборванок «миловидными»?
Ян Чжун подобострастно согнулся в три погибели, заискивающе улыбаясь:
— Некоторые, конечно, лицом не вышли, зато руки у них золотые, шьют и вышивают просто на диво…
Линь Цзиньлоу скосил на него ледяной взгляд:
— В поместье что, швей не хватает? Служанка в первую очередь должна радовать глаз, чтобы на нее было приятно посмотреть, когда она в комнате находится. Ян Чжун, ты вроде всегда был расторопным малым, неужто таких простых вещей не понимаешь? Признавайся, домашние рабы сунули тебе серебра, чтобы ты протащил сюда их дочек да племянниц?
Ян Чжун взвыл так, будто его резали:
— Господин мой, да как бы этот ничтожный посмел!
Линь Цзиньлоу лишь презрительно фыркнул, велел увести вычеркнутых девиц прочь, а оставшимся принялся задавать вопросы одной за другой и стал давать им новые имена. Цзюаньцзы он переименовал в Сяоцзюань. Когда очередь дошла до Сянлань, прибежал слуга-мальчишка Шуанси и доложил:
— Молодой господин, на пристань прибыли двое управляющих. Ждут вас на внешнем дворе, говорят, дело срочное.
— Иду, — тут же отозвался Линь Цзиньлоу. Вспомнив, что не успел расспросить последнюю служанку, он обвел имя Сянлань в реестре кистью, чтобы поговорить с ней позже. Сунув список Ян Чжуну, он бросил: — Беру этих. Отведи их в Зал Цзихун, пусть старые матушки-наставницы пару дней поучат их правилам.
С этими словами он поспешно удалился.
Ян Чжун подозвал Ян Хунъин и передал ей реестр вместе с десятью отобранными девочками. Та немедленно повела их в Зал Цзихун. Сянлань шла в самом конце, прижимая к груди узелок, и с любопытством смотрела по сторонам. Они миновали небольшую проходную галерею у Вторых врат, ступили на крытый коридор, и перед ними открылся удивительный вид. Повсюду виднелись резные балки и расписные колонны, диковинные цветы и редкие травы. Вдоль галереи извивался ручеек, который, вытекая из густых зарослей, падал в небольшой пруд, окруженный причудливыми камнями — настоящая обитель небожителей.
Сянлань не успевала переводить дух. Ей вдруг вспомнилось, как в прошлой жизни она жила в огромном столичном поместье, и пейзажи там были куда величественнее здешних. Теперь же ее дом разрушен, а семья погибла. Прямо как в тех старых стихах: «Резные перила и яшмовые ступени, должно быть, всё те же, лишь лица прекрасные стали иными».
Они обогнули огромный экран из черного дерева, украшенный резьбой в виде облаков и горных пейзажей, и вышли к четырехдверному залу, за которым виднелся главный двор. На ступенях стояла служанка в серебристо-красной длинной безрукавке. Увидев Ян Хунъин, она недовольно бросила:
— Чего так долго? Я тут уже заждалась.
Эту служанку звали Иншуан, она прислуживала Чжао Юэчань — жене Линь Цзиньлоу. Ян Хунъин прекрасно знала, что и сама Чжао Юэчань, и ее прислуга — люди вздорные, вечно показывающие когти. У нее слегка заныли виски, но она натянула на лицо улыбку, шагнула вперед и спросила:
— По какому делу ты меня искала?
Иншуан, сохраняя надменное выражение лица, проигнорировала вопрос. Она смерила девочек взглядом с высоты ступеней и хмыкнула:
— Это тех, кого выбрал Первый молодой господин? И всего-то? — Не дожидаясь ответа, она выхватила реестр из рук Ян Хунъин, развернулась и скомандовала: — Ведите всех внутрь. Первая молодая госпожа желает взглянуть на них лично.
Ян Хунъин ничего не оставалось, как повести Сянлань и остальных внутрь. Войдя в главный зал, Сянлань слегка приподняла голову и увидела ослепительно красивую женщину, сидящую в кресле прямо по центру. В ее волосах красовалась большая заколка-феникс, украшенная перьями зимородка и каплевидными жемчужинами. На шее покоилось ожерелье-обруч из чистого золота с подвеской из нефрита цвета бараньего сала. Талию перехватывал поясной шнур из пятицветного шелка с пышной кистью, а одета она была в двуцветную золотую куртку с круглыми узорами из пионов и юбку в складку цвета розового пурпура. Две тонкие брови вразлет, влажные глаза цвета персика — она была прекрасна, словно весенний цветок. В ее блуждающем взгляде читалась то ли холодность, то ли скрытая страсть — само воплощение изящества и соблазна.
Иншуан поспешно подошла к ней:
— Первая молодая госпожа, я привела их.
Чжао Юэчань отпила чаю из пиалы и равнодушно бросила, глядя на Ян Хунъин:
— Разве не два десятка приводили? Почему осталось так мало?
Ян Хунъин торопливо ответила:
— Первый молодой господин лично отобрал их, а остальных мы отослали обратно.
Чжао Юэчань холодно усмехнулась:
— Что ж, посмотрим, каков вкус у молодого господина. Поднимите головы, дайте взглянуть.
Девочки послушно подняли лица. Чжао Юэчань внимательно оглядела их и вдруг заметила миловидную девчушку с личиком в форме дынного семечка, одетую в новенькие озерно-голубые одежды. Глазки у нее так и бегали.
— Как тебя зовут? — указала на нее госпожа.
Девочка вздрогнула и робко пискнула:
— Зовут… Первый молодой господин только что дал мне новое имя — Иньде.
Чжао Юэчань ледяным тоном процедила:
— Вы только послушайте. Иньде — Серебряная Бабочка. Вечно выбирает какие-то распутные и жеманные имена.
В зале повисла мертвая тишина, никто не смел издать ни звука. Сянлань подумала про себя: «Эта Первая молодая госпожа хороша собой как небожительница, но нравом — вылитый злой дух ракшас. Вся прелесть сразу меркнет».
Поскольку Чжао Юэчань не умела читать, она велела Иншуан зачитать имена из списка. Дойдя до последнего, Иншуан слегка запнулась, поднесла реестр поближе к госпоже и, указав пальцем, тихо сказала:
— Госпожа, вот эту зовут Сянлань. Первый молодой господин обвел ее имя кистью.
Чжао Юэчань вскинула брови:
— Кто здесь Сянлань?
— Это я, — отозвалась Сянлань.
Чжао Юэчань несколько раз смерила Сянлань взглядом с ног до головы. Видя, что девочка не только миловидна, но и обладает редким благородством и утонченностью, она окончательно помрачнела. «Так я и знала! — со злостью подумала она. — Я так и знала, что за его спешкой купить новых девчонок кроется какой-то подвох. «Чтобы родителям и младшим жилось уютнее», как же! Всё ради своих низменных помыслов. Мои подозрения оправдались!»
С каждой секундой Сянлань раздражала её всё больше. В это время Иншуан тихо шепнула ей на ухо:
— Уж не хочет ли госпожа прогнать эту девку? Сейчас никак нельзя. Раз молодой господин обвел ее имя, значит, она ему приглянулась. Вы и так сейчас в ссоре с мужем, и если выставите ту, на кого он положил глаз, только лишний повод для раздора дадите.
Чжао Юэчань с каменным лицом процедила:
— Если я ее не прогоню, у меня самой на душе кошки скрести будут.
Иншуан поспешила добавить:
— У меня есть идея. Давайте отправим ее в какое-нибудь захолустье, подальше с глаз. Может, господин просто поддался минутной прихоти, а потом и вовсе о ней забудет? Если и впрямь не вспомнит — тогда и выпроводим ее из поместья. Старой госпоже осталось всего несколько дней, а когда ее не станет, господину будет не до любовных интрижек.
— А если он спросит? — засомневалась Чжао Юэчань.
— Сначала потянем время, а если не выйдет — так девка-то всё равно в поместье останется, никуда не денется, — ответила Иншуан.
Чжао Юэчань немного подумала и едва заметно кивнула. Повернувшись к Ян Хунъин, она скомандовала:
— Сянлань остается. Остальных уводи.
Ян Хунъин про себя ахнула: «Госпожа одним махом оставила у себя самую видную девицу. Кто знает, что теперь ждет бедняжку». Она бросила на Сянлань сочувственный взгляд, но возразить не посмела и поспешно увела остальных. Цзюаньцзы то и дело оглядывалась на Сянлань, явно не желая с ней расставаться.
Чжао Юэчань велела Иншуан:
— Отведи ее в Снежную обитель Лосюэ. Как раз на днях барышня-родственница просила у меня служанку, жаловалась, что ей некем помыкать. Скажи, что эта девка теперь в ее распоряжении.
Получив приказ, Иншуан вывела Сянлань из зала. Девушка нахмурилась и задумалась: «Что еще за барышня-родственница? Раньше я о такой не слышала».
— Барышня — внучатая племянница Старого господина, — словно прочитав ее мысли, пояснила Иншуан, бросив на Сянлань косой взгляд. — Ее родители рано ушли из жизни, а семья брата совсем обеднела, вот она и приехала к нам искать приюта. Служи ей прилежно. Барышня была помолвлена еще в детстве, так что проживет у нас от силы год-полтора, пока не закончится траур. Тогда и сыграют свадьбу. Выйти замуж из нашего дома Линь — это большая честь для нее.
Сянлань про себя усмехнулась: «Подумаешь, всего лишь служанка, а только и слышно от нее: «у нас», «наш дом Линь». Курам на смех!» Однако вслух она ничего не сказала и продолжала идти следом, скромно опустив глаза.
Они шли довольно долго, пока перед ними не показался изящный маленький домик, выстроенный у самой воды. Это было простое, но добротное здание с одной центральной комнатой и двумя боковыми. Стены из шлифованного серого кирпича и черная черепица крыши не были тронуты ни краской, ни белилами. У входа на скамье сидела крепкая женщина лет пятидесяти и стирала белье. Увидев Иншуан, она поднялась и крикнула в дом:
— Барышня Хуань, Иншуан пришла!
Сказав это, она прислонилась к дверному косяку и принялась бесцеремонно разглядывать Сянлань своими большими, так и бегающими глазами.
Добавить комментарий