Спустя три дня наступили именины Госпожи Цинь. Поскольку в доме всё еще соблюдался траур по Старой прабабушке, пышных торжеств не устраивали — решили ограничиться лишь несколькими столами для самых близких друзей и родственников, чтобы немного развеяться. Однако Старая госпожа Линь (бабушка) очень ценила Госпожу Цинь, а потому распорядилась подать самые изысканные яства. Она специально велела Госпоже Цинь отдыхать, поручив все хлопоты по хозяйству другим. Госпожа Ван не была сильна в управлении делами, а у Линь Дунци к этому и вовсе не лежала душа, так что всё взял на себя Линь Цзиньлоу. Он пригласил лучших поваров из самых известных ресторанов города, мастеров вегетарианской кухни, и праздник обещал быть ярким и оживленным.
Госпожа Цинь изначально совсем не хотела приглашать Цао Лихуань. Но та проявила завидную прыть: заранее прислала два свертка со своими лучшими вышивками в дар имениннице. Тогда Старая госпожа Линь заметила:
— Всё-таки она родственница, не звать её — значит нарушить приличия. Всего-то одна лишняя чашка и пара палочек. Я велю старым нянькам приглядывать за ней снаружи и внутри, а ты просто не смотри в её сторону — вот и сохранишь душевный покой.
Услышав это, Госпожа Цинь была вынуждена пригласить Лихуань.
Цао Лихуань за два дня начала планировать, что наденет. Она перерыла всё дно своего сундука, достала два наряда, сшитых в мастерской «Сини Чжай», которые почти не носила. Примерив их перед зеркалом, она осталась недовольна: один фасон казался старым, другой — слишком вызывающим для периода глубокого траура. В итоге, ворча и досадуя, она снова надела то самое длинное атласное бэйцзы цвета «чайной белизны», сплошь расшитое золотыми птицами и цветами. Она велела Хуэй-эр тщательно уложить ей волосы и надела гарнитур с синими сапфирами. Напоследок она велела Сянлань сопровождать её.
Сянлань была крайне удивлена. Хуэй-эр после побоев едва ковыляла, но такая «честь» — показаться на людях — по всем правилам должна была достаться Хуайжуй. Теперь же Лихуань была непривычно ласкова с Сянлань.
— Твоё личико слишком бледное, тебе непременно нужно добавить немного румян. Иди, переоденься во что-нибудь приличное, — Лихуань крутилась перед зеркалом, примеряя жемчужный цветок в волосах, но обращалась при этом к Сянлань. — Хоть именины тетушки и не празднуют широко, говорят, приедут жены многих чиновников и влиятельные экономки из знатных домов. Ты должна прихорашиваться. Если покажешь себя с лучшей стороны и примелькаешься нужным людям — тебе же в будущем будет польза.
Сянлань лишь вежливо улыбнулась:
— Я никогда не любила белила и румяна. Да и то платье, что на мне, вполне добротное… Была еще темно-синяя юбка, но она после стирки еще не высохла.
Лихуань недовольно скривилась и бросила на Сянлань косой взгляд, пробормотав под нос:
— Неблагодарная девка… «Гнилая грязь, которую не замазать на стену».
Сянлань прекрасно всё расслышала, но сделала вид, что пропустила слова мимо ушей. Заметив, что её жакет испачкался утром, пока она поливала цветы, она вернулась в свою комнату переодеться. Войдя, она увидела Сыцяо, которая в полном смятении стояла у окна. Увидев Сянлань, та вздрогнула. Сянлань взобралась на кан, открыла камфорный сундук и, перебирая одежду, спросила:
— Сыцяо, что с тобой последние дни? Ты сама не своя. Случилось что-то?
— Нет, нет… ничего не случилось… — Сыцяо лихорадочно замахала руками. — Всё у меня хорошо.
Сянлань нашла одежду, сняла верхний жакет цвета охры и надела светлую кофту цвета инея.
— Если у тебя возникли какие-то трудности, — мягко сказала она, — только скажи, я постараюсь помочь.
Сыцяо смотрела на неё, и слова застревали в горле. Она крепко сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. Сянлань была к ней так добра, во всём помогала, утешала… В душе Сыцяо боролись благодарность и жгучая, едкая зависть. Сянлань была красавицей, мастерицей, а главное — она была служанкой семьи Линь! Когда Цао Лихуань выйдет замуж, Сянлань сможет с чистой совестью остаться в этом богатом и роскошном доме.
А она, Сыцяо? Её закладную Госпожа Цинь лично передала Лихуань. Хозяйка — злая, мелочная и жестокая, вечно прибедняется, а сама любит пустить пыль в глаза. Даже если она не умрет с голоду, жизни хорошей ей не видать. Она уже сейчас мучается, а что будет дальше?
«Но почему?! — билось в голове у Сыцяо. — Если бы её не выставили, на её месте рядом с Лихуань должна была быть Сянлань! Почему мне так не везет?! Почему Сянлань во всём лучше меня?!»
И тут черная мысль мелькнула в её сознании: «Если затея с Сышунь-эром выгорит, Сянлань станет такой же несчастной, как и я… нет, еще несчастнее! Она падет ниже некуда!»
От этой мысли Сыцяо внезапно стало легче. Она опустила голову, а через мгновение натянула на лицо фальшивую улыбку:
— Конечно, сестрица. Если что — я сразу тебе скажу.
Сянлань улыбнулась ей в ответ и вышла за дверь.
Цао Лихуань прихорашивалась еще очень долго, даже нанесла каплю благовонной мази за уши, и только после этого соизволила выйти. Когда они добрались до сада, пиршество уже было в самом разгаре. Лихуань усадили за один стол с Дунци, Дунлин, Дунсю и Сун Таньчай. Госпожа Цинь же со своими гостями расположилась за отдельным квадратным столом в центре, а Чжао Юэчань стояла за её спиной, прислуживая.
Сянлань бегло окинула взглядом главный стол. Помимо Госпожи Цинь, Госпожи Ван и матери Сун Кэ, там сидели три незнакомые дамы. Судя по их роскошным нарядам из дорогого шелка и обилию драгоценностей, это были женщины из весьма знатных семей. Сянлань послушно встала у стены вместе с другими служанками — им полагалось обедать только после того, как закончат господа.
Банкет устроили в павильоне Цзяньцю. Перед ними расстилалось лазурное озеро с цветущими абрикосами на берегу и ковром из листьев лотоса — вид был поистине чарующим. Легкий ветерок доносил прохладу сквозь резные алые окна, принося долгожданное умиротворение. Сянлань невольно восхитилась про себя: из-за глубокого траура по Старой прабабушке музыка, танцы и театральные труппы были под строгим запретом, что делало именины довольно унылыми. Но выбор такого прекрасного места с лихвой окупал отсутствие зрелищ: гости могли любоваться пейзажем, кормить рыб или перекинуться в карты. Говорили, что организацией занимался Линь Цзиньлоу. «Надо же, — подумала Сянлань, — этот распутный и бессердечный делец, оказывается, еще и неглуп».
В этот момент одна из дам со смехом произнесла:
— Ваши девочки в семье Линь — одна краше другой! Я и раньше знала, что барышня Линь Дунвань — первая красавица, но теперь, глядя на Дунци, Дунлин и Дунсю, понимаю, что значит «горы за горами, дворцы за дворцами»!
— Госпожа Чжоу, вы смеётесь над нами. Разве они так хороши? — с улыбкой ответила Госпожа Цинь. — Вот ваша дочка Фэн — настоящая красавица. Жаль, что вы не взяли её с собой, пусть бы девочки вместе повеселились.
Госпожа Чжоу улыбнулась:
— С ней только лишний шум. А вот ваша Дунци — само воплощение благородства и изящества, вылитая вы в молодости. И не спорьте! В прошлый раз Дунвань была старше и нам не досталась, но уж Дунци на этот раз точно должна перейти в нашу семью. Вы ведь видели моего старшего сына — и нравом, и внешностью он выдающийся юноша.
— Госпожа Чжоу, да вы прямо сама себя хвалите! — с теплой улыбкой вмешалась госпожа Дуань. — Неужто только у вас есть сыновья? Наш Хун-эр тоже под стать Дунци по стати и достоинству.
Госпожа Цинь просияла еще больше. А госпожа Чжоу продолжала рассыпаться в комплиментах:
— И не только Дунци! Я смотрю на Дунлин, Дунсю и Таньчай — все как на подбор, черты лица точеные. Ваше поместье — просто цветник какой-то!
Остальные дамы дружно закивали. В этот миг Госпожа Ван и тетушка Сун тоже довольно улыбались. Каждая девушка за столом получила свою порцию похвалы, и только Цао Лихуань словно не существовало вовсе. О ней не сказали ни слова, будто на её месте было пустое пространство. Лихуань тут же помрачнела.
Хотя дамы говорили негромко, их слова долетали до соседнего стола. Линь Дунци слегка покраснела, но старалась сохранять невозмутимый вид. Дунлин же, сияя от радости, толкнула сестру локтем и прошептала:
— Вторая сестрица, кажется, тетушка всерьез решила выдать тебя замуж!
— О чем ты болтаешь? — отмахнулась Дунци.
— Почему болтаю? Одна семья — из Ведомства передач, другая — из дома благородного Маркиза. Обе семьи знатные, нам под стать, и обе на тебя глаз положили! — Раз Линь Дунци больше не претендовала на Сун Кэ, Дунлин пребывала в прекрасном расположении духа. Она даже поддразнила сестру: — Вон еще супруга Судьи рта не раскрывала, но по глазам вижу — и она тобой довольна.
У Линь Дунсю же на душе стало горько.
— У сестры есть мать, которая о ней позаботится, — холодно вставила она. — Конечно, её ждет блестящее будущее.
Она вспомнила старшую сестру, Линь Дунвань, которая была и красива, и горда, но из-за статуса дочери наложницы долго не могла найти достойную пару. Только в восемнадцать лет её выдали замуж — вроде и в знатный род, но на деле всё было не так гладко. Та семья давно начала увядать, чинов выше пятого ранга там не осталось, а муж Дунвань оказался никчемным человеком. Каждый раз, возвращаясь в отчий дом, Дунвань выглядела всё более изможденной, а в уголках её глаз таилась невыплаканная скорбь. И вот теперь за Линь Дунци, «законную» дочь, борются богатейшие дома… Всего лишь разница в том, чьё чрево тебя выносило, а между ними — пропасть «между небом и землей»!
Цао Лихуань, услышав, что за столом сидят жены таких высоких чинов, едва не лопнула от злости. Она пришла сюда, чтобы блистать и, возможно, самой завести знакомство с кем-то влиятельным, но Госпожа Цинь даже не потрудилась представить её гостьям! Её явно считали пустым местом.
Старые обиды и новая ярость смешались в её сердце. «Если я не отомщу им, — прошипела она про себя, — я не имею права носить имя Цао!»
Добавить комментарий