С тех пор как Цао Лихуань переехала, на душе у неё было чернее тучи. Каждый день она запиралась с Хуэй-эр и честила госпожу Цинь на чем свет стоит. Когда же ярость переливалась через край, она вымещала злобу на Сянлань или язвительно подкалывала Сыцяо:
— Ишь, разлеглась, покойница! То ли и впрямь занедужила, то ли притворяется. Валяется на кровати целыми днями, словно барышня какая, а я её обхаживай! Ишь, фасон какой держит!
Сыцяо, глотая слезы, была вынуждена подниматься и, превозмогая боль, ковылять на службу. Но Лихуань тут же начинала браниться, что та неповоротлива, и прогоняла её заниматься шитьем. Руки у Сыцяо были неловкие: порой она целый день мучилась над одним единственным цветком, за что снова получала нагоняй. Сянлань, жалея бедняжку, в свободные минуты помогала ей с работой.
Однажды, пока они шили, слезы Сыцяо градом покатились на ткань. Сянлань тут же легонько толкнула её локтем и прошептала:
— Ну чего ты плачешь? Испортишь слезами шелк — эта мегера тебя живьем проглотит. А ну, утрись! Чего ты убиваешься? Всем нам сейчас несладко. Будешь ты горевать или радоваться — день всё равно пройдет. Постарайся смотреть на вещи проще.
Сыцяо вытерла глаза рукавом и всхлипнула:
— Кажется, я не выдержу…
— Выдержишь, куда денешься, — отрезала Сянлань. — Не вешаться же теперь? В жизни оно как бывает: кажется, что впереди тупик, но вдруг «в тени ив и сиянии цветов откроется новая деревня». А бывает и наоборот: только решишь, что жизнь прекрасна и ты на вершине мира, как впереди — обрыв, и ты летишь вниз, разбиваясь вдребезги…
— Что ты такое говоришь? Мне аж страшно стало, — Сыцяо поежилась и хотела было что-то добавить, но из двора донесся голос Лихуань:
— Сянлань! Сянлань!
Сянлань поспешно отложила пяльцы и вышла. Оказалось, барышне снова понадобилась вода. Пришлось Сянлань тащить ведро к колодцу. Когда она возвращалась, то заметила у ворот невысокого коренастого мужчину.
Сянлань сделала вид, что не заметила его, и хотела пройти мимо, опустив голову. Новый дворик примыкал вплотную ко Вторым воротам, и Лихуань, поселившись здесь, стала часто вызывать своего доверенного слугу — Сышунь-эра, чтобы обсудить дела.
Цао Лихуань была женщиной хваткой. Когда её родители скончались, она вместе с братом ловко прибрала к рукам семейное имущество, припрятав часть денег. На них она купила небольшое поместье в пригороде Цзиньлина, доверив его семье своей кормилицы. Сышунь-эр и был сыном той кормилицы. Ему было за двадцать, и, несмотря на малый рост, лицом он был недурен. С виду он казался расторопным, но на деле был заядлым гулякой, игроком и развратником. Всё свое время он тратил на любовные похождения: то путался с молодыми вдовушками, то просаживал деньги в борделях. От него так и веяло сальностью и пороком. В родной деревне у него осталась жена, но приехав в Цзиньлин и мельком увидев служанок в поместье Линь, он тут же решил, что его благоверная похожа на жирную свинью. Местные девчонки с их тонкими талиями казались ему сущими феями. С тех пор, приходя в дом Линь, он прихорашивался как мог, надеясь соблазнить какую-нибудь красавицу, но никто не обращал на него внимания.
Заметив Сянлань, Сышунь-эр замер. Увидев прекрасную девушку с тяжелым ведром, он буквально потерял голову. Знаменитые куртизанки, за ночь с которыми он отдавал по пять лянов серебра, разом показались ему прахом. Он тут же подскочил к Сянлань с масляной улыбочкой:
— Сестрица, чай тяжело ношу-то такую? Давай подсоблю!
Он потянулся к ведру, пытаясь заодно невзначай коснуться руки Сянлань.
Сянлань слышала о Сышунь-эре от Лихуань и Хуэй-эр, поэтому сразу насторожилась. Она ловко увернулась от его прикосновения и, не поднимая глаз, сухо бросила:
— Не нужно.
И прибавила шагу.
Но Сышунь-эр не отставал. Помахивая веером и воображая себя неотразимым щеголем, он вкрадчиво заговорил:
— Сестрица, ты, никак, у барышни Лихуань служишь? Что-то я тебя раньше не видел. Гляжу на тебя — и личико такое знакомое… Не иначе как в прошлой жизни мы были парой, а?
Сянлань эта болтовня показалась и смешной, и противной одновременно. Она молча шла вперед с каменным лицом. Сышунь-эр продолжал тарахтеть:
— Так ты при барышне? Она сказывала, что в поместье ей дали девку по имени Сыцяо — мол, красотой чистая небожительница, да к тому же мастерица на все руки. Неужто это ты и есть?
Сянлань резко остановилась и посмотрела на него в упор:
— Тебе чего здесь надобно? Это внутренние покои. Еще шаг сделаешь — закричу на всё поместье!
Сышунь-эр, увидев её гневный взгляд, лишь больше распалился. Её холодная красота подействовала на него как хмельное вино.
— Так барышня Лихуань сама звала… — залепетал он, расплываясь в улыбке.
— Раз звала, так и жди у порога! — отрезала Сянлань. — Пока не пригласят — заходить не смей. Совсем правил не знаешь? Твое бесстыдство — это позор для барышни!
Бросив ведро, она гордо развернулась и ушла в дом.
Войдя, Сянлань не застала Сыцяо в комнате — на кане валялось лишь неоконченное шитье с бабочками и пионами. Сянлань взяла пяльцы и, сделав несколько стежков, украдкой выглянула в окно. Убедившись, что Сышунь-эр ушел, она вынесла воду в чайную и поставила кипятиться.
Тем временем Сышунь-эр, получив от ворот поворот, пребывал в странном восторге. Гнев Сянлань показался ему необычайно пикантным и дразнящим. Он стоял как громом пораженный, пока Хуайжуй не позвала его к хозяйке.
Цао Лихуань дала ему два поручения: во-первых, привезти из поместья две корзины свежих груш к именинам госпожи Цинь, а во-вторых — передать весточку её брату, Цао Гану. Госпожа Чжао пообещала выхлопотать для него подряд на закупку декоративных растений, нужно лишь дождаться согласия госпожи Цинь. Закончив дела, Лихуань сунула ему пригоршню монет и хотела было отпустить, как вдруг Сышунь-эр с грохотом рухнул на колени.
— Барышня! Нет, госпожа… матушка родная, заступница! Если вы мне в одной просьбе не подсобите — не жить мне на этом свете!
Цао Лихуань вздрогнула от неожиданности:
— О чем ты?
— Давеча видел я девчонку с ведром… Не та ли это Сыцяо, про которую вы барышня сказывали, что Лини вам выделили? Я как увидел её — так и душу потерял! Коли вы её за меня просватаете, я в тот же миг домой вернусь и жену свою опостылевшую выгоню! Век буду на вас, барышня, пахать, жизнь свою положу, если прикажете! — Он принялся неистово бить поклоны, так что лоб гулко стучал об пол.
Лихуань прекрасно знала, что Сышунь-эр — похотливый мерзавец, и в душе презирала его. Раньше она за глаза вместе с Хуэй-эр честила его «козлом похотливым», который «при виде юбки дрожит и только о пакостях думает», но в лицо всегда улыбалась — ей нужны были его услуги. Услышав его просьбу, она пригубила чай, а в глазах её мелькнул расчет.
— Сыцяо? С ведром? И как же она выглядела?
Сышунь-эр выпрямился и принялся активно жестикулировать:
— Ну… личиком больно пригожа, беленькая такая, нежная. Глазищи огромные, талия тоненькая-тоненькая… Волосы в пучок убраны, юбка на ней светлая была…
— Понятно всё, — перебила его Лихуань с холодной усмешкой. — Не на Сыцяо ты позарился. Та девка — Сянлань, она из поместья Линь. Так что выбрось эту дурь из головы.
Сышунь-эр не унимался:
— Ну и что, что из Линей? Всё одно она вам прислуживает! — Он подполз на коленях поближе, расплываясь в заискивающей улыбке и заглядывая хозяйке в глаза. — Добрая моя барышня, вы же знаете — я вам предан всей душой. Коли подсобите мне в этом деле, я вас как мать родную, как богиню почитать буду! Столько лет я на вас спину гнул, неужто малого не заслужил?..
Видя его масляную рожу так близко, Лихуань почувствовала тошноту и слегка отодвинулась.
— Ладно тебе, посмотри на себя — совсем стыд потерял! — холодно бросила она.
Но в голове её уже крутились шестеренки. Сянлань, хоть и казалась порой простодушной и не знала жизни, работала не покладая рук, была покорной и молчаливой. К тому же — искусная вышивальщица. Лихуань давно хотела оставить её при себе навсегда. Но была одна проблема — Сянлань была слишком красива. Оставлять такую при себе после замужества — значит самой себе рыть яму: муж рано или поздно на неё засмотрится. А вот если отдать её Сышунь-эру — дело другое!
Привязать Сышунь-эра к себе намертво.
Избавиться от опасной конкурентки рядом.
Получить покорную рабыню в семье своих слуг.
Лихуань не была добрым человеком. Её не заботили чужие судьбы или кара небесная. В миг созрел ядовитый план. Убедившись, что в комнате никого нет, она прошептала:
— То, о чем ты просишь… в общем-то возможно…
Сышунь-эр подался вперед, ловя каждое слово, а Лихуань принялась тихо излагать свой план. Он слушал, часто кивая, а под конец даже хлопнул в ладоши и осклабился:
— Если всё выгорит — я за вас и умереть готов!
Лихуань кротко улыбнулась:
— Я ведь знаю, что ты человек понятливый. Мне не нужно твоей благодарности, просто служи мне верой и правдой — это и будет лучшей наградой.
— Понимаю! Всё понимаю! Век не забуду! — частил Сышунь-эр.
Цао Лихуань сжала в руке платок, а её улыбка стала горькой и злой. В глубине души она понимала: она завидует Сянлань! Пусть та была всего лишь служанкой, но в каждом её жесте сквозило такое достоинство, такая природная грация, будто она родилась госпожой. Лихуань бесило это благородство, эта «несломленная кость», которую она так и не смогла раздавить, как ни старалась.
«Посмотрим, — мелькнула в глазах Лихуань ледяная искра, — как ты будешь задирать нос, когда окажешься в постели этого омерзительного мужика! Гляну я на твою гордость тогда!»
За ширмой Сыцяо дрожала мелкой дрожью. Она зашла через заднюю дверь как раз в тот момент, когда Лихуань велела ей вынести цветы на солнце. Вернувшись, она услышала своё имя из уст Сышунь-эра и из любопытства осталась подслушивать. То, что она узнала, заставило её похолодеть.
Сыцяо в полузабытьи вернулась в их маленькую комнатку. Сянлань сидела там и дошивала за неё узор. Завидев подругу, Сыцяо хотела сесть на кан, но тут же вскрикнула от боли в ягодицах и вскочила.
Сянлань невольно прыснула:
— Ну куда ты садишься так резко? Ты же еще хромаешь. Потерпи, еще пару дней мазью помажем — и всё пройдет.
Сыцяо смотрела в сияющее, доброе лицо Сянлань. Слова застряли у неё в горле. Она открыла рот, но так ничего и не смогла сказать, лишь тяжело сглотнула.
Добавить комментарий