В главных покоях Второй ветви из пасти золотой курильницы-левца медленно струился ароматный дым стиракса. На длинном столе у окна стояла ваза «Нефритовый сосуд», в которой красовались пышные весенние цветы, а в висящей на раме окна прямоугольной клетке из красного дерева беспрестанно щебетала и хлопала крыльями желтая иволга.
— …Если бы я случайно не услышал, как та маленькая служанка из Снежной обители по имени Сянлань нашептывает это Суцзюй, я бы и не узнал, что Цао Лихуань хватило дерзости тайно слать письма Сюхуну. Случись этому выплыть наружу — позора не оберешься, — Сун Кэ стоял у кушетки-лохань с резными драконами и передавал запечатанный конверт в руки хозяйки Второй ветви, госпожи Ван.
Госпоже Ван было немногим за сорок. Статная, в меру дородная и прекрасно сохранившаяся, она обладала бровями-полумесяцами, миндалевидными глазами и чуть крупноватым ртом. Одетая в безрукавку-бэйцзы из простого атласа с серебряным шитьем и темно-серую юбку, с прической «восемь сокровищ», украшенной серебряными шпильками, она всё еще была весьма привлекательной женщиной. Сейчас её лицо было мрачным; она быстро вскрыла письмо и принялась за чтение.
Сун Кэ молчал. Заметив, что служанка Шаньху несет горячий чай, он перехватил поднос, взмахом руки отослал девушку и сам почтительно поставил чашку на столик-кан подле тетушки.
Пробежав глазами строки, госпожа Ван немного смягчилась:
— Тут нет ничего особенного. Обычные вежливые расспросы, просьба к Тин-эр разъяснить пару моментов в поэзии и два стихотворения в конце. Я в этих рифмах не сильна, глянь-ка ты — что в них за смысл?
Сун Кэ мельком просмотрел лист и ответил:
— Стихи как стихи. Но именно в их «обычности» и кроется вся хитрость.
Госпожа Ван только поднесла чашку к губам, но, услышав это, тут же поставила её обратно.
— Это еще почему?
Сун Кэ щелкнул пальцем по бумаге, тщательно подбирая слова:
— Цао Лихуань на три года старше Сюхуна, они почти ровесники. Барышня Цао вот-вот выйдет замуж, и слать тайные письма двоюродному брату само по себе непристойно. Но если это письмо вдруг найдут, его содержание покажется вполне невинным. В этом-то и ловушка. В этот раз она просит совета в стихах об ивах и весне. Если Сюхун ответит — в следующий раз она напишет нежную любовную лирику. А еще через раз — непристойные песенки. Сюхун сейчас готовится к осенним экзаменам, и такие интрижки могут вконец сбить его с пути истинного.
Госпожа Ван вытерла губы платком из тончайшего шелка и усмехнулась:
— Ну, ты и скажешь! Племянник, ты слишком много думаешь, эдак в юности стариком станешь.
Сун Кэ поспешно добавил:
— Пусть мои слова кажутся бредом, но позвольте мне, тетушка, сказать еще одну дерзость. Вы и сами видите, как ведет себя барышня Цао в нашем доме. Если она использует это письмо, чтобы пустить слух, будто Сюхун к ней неравнодушен и они постоянно переписываются — это станет несмываемым пятном на репутации семьи. Людям всё равно, правда это или нет. А если слухи с прикрасами дойдут до семьи её жениха и те захотят расторгнуть помолвку? Цао Лихуань не побрезгует шансом «прилипнуть» к Сюхуну, чтобы остаться здесь. Та служанка Сянлань говорила, что в поместье уже шепчутся об их «связи». Я навел справки — и, честно говоря, у меня волосы дыбом встали. Это дело…
С каждым словом Сун Кэ лицо госпожи Ван становилось всё темнее. Наконец она не выдержала и выкрикнула:
— Довольно!
Она резко встала, сгребла письмо со стола и выпалила: — Иду к старшей невестке! Немедленно!
И она вихрем бросилась к выходу.
Сун Кэ едва поспевал за ней, шепча на ходу:
— Тетушка, это дело не терпит огласки!
Госпожа Ван замерла, осознав свою оплошность, и повернулась к нему:
— Ты пойдешь со мной. Расскажешь старшей невестке всё то же самое, что и мне, и про разговор с Сянлань не забудь.
Сун Кэ лишь вздохнул. Его тетушка была женщиной доброй, но прямолинейной и вспыльчивой, из-за чего часто попадала впросак. Если бы он не расписал ей все ужасы последствий, она бы просто посмеялась над этим письмом.
Вскоре они вошли в покои Старшей ветви. Госпожа Цинь как раз сидела со счетами, проверяя дела поместья. Увидев гостей, она велела подать чаю и сладостей, но госпоже Ван было не до церемоний. Она схватила госпожу Цинь за руку:
— Дорогая сестра, мне нужно серьезно с тобой поговорить!
Отослав всех слуг, она велела Сун Кэ повторить рассказ, после чего торжественно вручила письмо невестке и подалась вперед:
— Сестра, ты только посмотри…
Госпожа Цинь бегло просмотрела письмо, и на её губах заиграла холодная усмешка:
— В голове у этой потаскушки одна лишь грязь. А я-то гадала, с чего она в последние дни так притихла — оказывается, она нацелилась на нашего Сюхуна. Сестрица, тебе письмо кажется невинным, но если оно попадет не в те руки, знающие люди такого наплетут — вовек не отмоемся! Видно, она зарится на богатство семьи Линь, да и порядочность нашего мальчика ей приглянулась. Вот и решила «прилипнуть» к нему… Тьфу! Совсем разум от жадности потеряла.
Госпожа Ван, видя, что слова госпожи Цинь в точности совпадают с доводами Сун Кэ, невольно ахнула. В её глазах Старшая госпожа была мудрейшей женщиной, поэтому она затараторила:
— Сестрица говорит точь-в-точь как Сун Кэ! Что же нам делать? Может… может, нам стоит немедленно вышвырнуть эту девку вон?
Госпожа Цинь покачала головой:
— Выгнать её сейчас — значит выставить семью Линь в дурном свете, дать людям повод для сплетен. К тому же, под каким предлогом? Она девица на выданье, мы не можем разрушить её репутацию окончательно. Пока она не прижала нас к стенке, не стоит отвечать ударом на удар.
Сун Кэ, слушая это, невольно восхитился. «Не зря госпожу Цинь называют «героем в юбке», — подумал он. — В этих словах виден истинный размах и проницательность».
Госпожа Цинь тем временем посуровела:
— Но и спускать это нельзя. Иначе она решит, что семья Линь — это «мягкая хурма», которую можно мять как вздумается. Мои прежние грозы, видать, прошли мимо ушей — кожа у неё оказалась на редкость толстой.
Госпожа Ван, жаждущая мести за сына, согласно закивала:
— Сестрица, распорядись как знаешь! Она совсем обнаглела — замахнулась на нашего Сюхуна! Если случится беда, как я мужу в глаза посмотрю? А Старому господину и Старой госпоже? Сюхун — мой единственный сын, если эта «мегера» его на себе женит, жизнь мальчика будет загублена…
Госпожа Цинь примирительно похлопала невестку по руке и, немного подумав, спросила Сун Кэ:
— А та маленькая служанка из Снежной обители… она еще что-нибудь говорила?
— Ничего особенного, — ответил Сун Кэ. — Лишь повторила, что она — служанка семьи Линь и предана этому дому.
Госпожа Цинь кивнула и вполголоса сказала госпожа Ван:
— Позже отправь к ней надежную служанку. Пусть тайно передаст этой Сянлань немного серебра и накажет приглядывать за Цао Лихуань. О любом шорохе пусть доносит немедленно.
Госпожа Ван закивала. Госпожа Цинь продолжила:
— Об остальном не беспокойся. С сегодняшнего дня пусть Сюхун переедет в комнаты подальше от сада.
— Я как раз это и хотела предложить! — подхватила госпожа Ван. — Пусть Сюхун живет вместе с Сун Кэ. Будут вместе учиться под присмотром, так оно надежнее.
Госпожа Цинь улыбнулась. Она прихлебнула чаю, скользнула взглядом по Сун Кэ и размеренно произнесла:
— Сун Кэ — мальчик старательный, Сюхуну полезно будет за ним тянуться. Осенние экзамены не за горами, так что ты, Сун Кэ, приглядывай за братом. Пусть поменьше гуляет по садам, а больше времени уделяет книгам.
Она сделала паузу и добавила:
— Таньчай и Дунлин — твои родные сестры, это понятно. Но я хочу, чтобы ты относился и к Дунвань, и к Дунци, и к Дунсю как к родным. Когда ты добьешься успеха и выйдешь в люди, тебе придется и о них заботиться.
Сун Кэ на мгновение изменился в лице, но тут же вновь расцвел в улыбке:
— Разумеется. Я всегда относился к барышням Линь как к родным сестрам. К тому же, тетушка пригласила для нас знаменитого ученого мужа; мы с Сюхуном намерены запереться в покоях и посвятить всё время наукам.
Они обменивались этими «шарадами», в нескольких фразах обозначая свои истинные позиции. Госпожа Ван, не заметившая подтекста, радостно сказала племяннику:
— Слава богу, ты такой смышленый! Спасти Сюхуна — значит спасти меня. Я обязательно тебя отблагодарю.
— Тетушка, слово «благодарность» здесь неуместно, мы же свои люди, — Сун Кэ встал и изящно поклонился. Его глаза сияли, как черный нефрит, а безупречные манеры заставили обеих дам на миг залюбоваться им.
Госпожа Ван подумала: «Сун Кэ умен, честен и трудолюбив… Кабы не бедность его семьи, я бы выдала за него Линь Дунлин».
Госпожа Цинь же размышляла о своем: «Дунци — моё сокровище. Сун Кэ, конечно, ей под стать по стати и уму, но он слишком опытен, скользок и амбициозен. Моя дочь не справится с его уловками… «Большая птица не для маленького гнезда». Жаль, такая внешность и таланты пропадают, но зятем в доме Линь ему не бывать».
Как только Госпожа Ван и Сун Кэ ушли, Госпожа Цинь откинулась на расшитую шелком подушку с узором из подсолнухов и банановых листьев. Внезапно она произнесла в пустоту:
— Все ушли. Выходи.
Занавеска, ведущая во внутренние покои, шелохнулась, и оттуда вышла Линь Дунци. Её глаза были слегка припухшими и красными, она стояла, понурив голову и не проронив ни слова. Госпожа Цинь похлопала по стулу рядом с собой, приглашая её присесть. Мать молчала, неспешно прихлебывая чай, и лишь спустя долгое время заговорила:
— Ты ведь всё слышала, не так ли?
Дунци молчала, еще ниже опустив голову. Госпожа Цинь продолжила размеренным, тягучим тоном:
— Я прекрасно знаю, к чему все эти твои нежности с Сунь Таньчай. Кто лучше матери поймет родную дочь? Если бы тебе ничего не было нужно, ты бы не стала изо дня в день любезничать с ней и задаривать подарками. Ты девица щедрая, но не до такой же степени, чтобы отдавать золотую шпильку с драгоценными камнями, которую тебе пожаловала сама Старая госпожа.
Она сделала паузу и взглянула на дочь:
— Прослышала, значит, что на поясе Сун Кэ не хватает одной красной агатовой бусины? И не поленилась разобрать золотой шагоход «Полукрылая бабочка», чтобы достать оттуда камень для него. А ведь это была пара украшений из моего приданого. Ты так их любила, что я отдала их тебе, и ты даже по праздникам боялась их надевать… А теперь, ради мужчины, тебе ничего не жалко.
Линь Дунци почувствовала, как её девичьи тайны, так бережно хранимые в самом сердце, бесцеремонно выставили на свет. Ей было и стыдно, и горько.
— Матушка… — жалобно вскрикнула она, и слезы градом покатились по щекам.
Госпожа Цинь взяла дочь за руку и твердо произнесла:
— Дитя моё, выбрось эти мысли из головы. Забудь о нём.
— Чем я хуже него? — захлебываясь слезами, прошептала Дунци. — Или матушка презирает его за то, что его семья сейчас в упадке?
Госпожа Цинь резко оборвала её:
— Я никогда не смела его презирать. В Сун Кэ живет невероятная жажда успеха и упорство, он далеко пойдет. Но он слишком скрытен, помыслы его слишком глубоки. Ты думаешь, почему он так часто бывает в нашем доме и привел сюда сестру? По крови их ближайшие родственники — Вторая ветвь и барышня Лин, но Таньчай почему-то живет у тебя. И не говори мне, что ты её силой удерживаешь. Таньчай — девочка умная и волевая, не захотела бы — не осталась бы.
Госпожа Цинь вздохнула:
— Дунци, Сун Кэ хорош собой и талантлив, но он — не лучший выбор. Мне не нравится его непроницаемый нрав, я не могу понять, каков он на самом деле… Он очень умен. Сегодня мне хватило пары намеков, и он всё мгновенно понял.
Линь Дунци слушала сквозь пелену слез, но слова матери не достигали её сознания. Сердце, едва раскрывшееся для первой любви, было отдано Сун Кэ. Она втайне сравнивала его со всеми братьями и кузенами и понимала, что никто не сравнится с ним в изяществе и таланте. Она слышала от Сюхуна, что после смерти отца Сун Кэ в одиночку взвалил на плечи все семейные дела — от лавок до полей — и во всём преуспел, находя при этом время для прилежной учебы. Это лишь добавляло ему привлекательности в её глазах.
Слова матери были подобны ушату ледяной воды, но вырвать из души это чувство казалось невозможным. Она сидела как громом пораженная, а слезы всё катились и катились по лицу.
Видя, что дочь никак не реагирует на её увещевания, Госпожа Цинь изменилась в лице и прикрикнула:
— Линь Дунци! Слушай меня внимательно: история с Сун Кэ на этом закончена! С этого дня ты не выходишь из своих покоев и даже не смеешь думать о подобных бесстыдных вещах! Я уже присмотрела несколько достойных семей для тебя и Дунсю. Через пару дней я приглашу их дам в гости. Если они нам подойдут — как только закончится траур по Старой прабабушке, мы объявим о помолвке! Ты меня поняла?
Дунци с детства до дрожи боялась матери. Несмотря на всю обиду и нежелание подчиняться, она смогла лишь покорно кивнуть сквозь слезы. Но вернувшись к себе, она проплакала всю ночь напролет, обнимая подушку.
Добавить комментарий