Наступил четвертый месяц, весна была в самом разгаре.
С самого утра Сянлань не находила себе места. Сжимая в руках починенный кошелек, она в сотый раз мысленно костила Сун Кэ на чем свет стоит. Украдкой заглянув в комнату и увидев, что Цао Лихуань о чем-то шепчется с Хуэй-эр, Сянлань под предлогом того, что ей нужно вскипятить воду, ускользнула из Снежной обители.
Она поспешила к тому самому склону. Еще издали она заприметила под персиковым деревом статную фигуру юноши — стройный и благородный, это был, конечно же, Сун Кэ.
Сянлань, приподняв юбки, подбежала к нему и, сунув кошелек прямо в руки, выпалила:
— Возвращаю!
Она уже развернулась, чтобы уйти, но Сун Кэ быстро перехватил её за локоть:
— Эй, эй, куда же ты так спешишь?
Сянлань в негодовании обернулась и с силой дернула рукой, но Сун Кэ не разжал пальцев.
— Как мне не спешить?! — в сердцах воскликнула она. — Я сбежала под ложным предлогом. Если барышня-родственница заметит моё отсутствие, мне несдобровать!
Сун Кэ на мгновение опешил и разжал руку. Лицо его выражало искреннее раскаяние.
— Прости… Я не подумал, что создаю тебе столько трудностей, — пробормотал он в замешательстве.
Видя его виноватый вид, Сянлань немного остыла. Остановившись, она сухо произнесла:
— Кошелек починен. Если у господина Суня больше нет ко мне дел, я откланяюсь.
Сун Кэ внимательно осмотрел вещь. Место разрыва было заштопано так искусно, нитями точно в тон, что узор казался первозданным — невозможно было догадаться, что здесь была дыра.
— Так аккуратно! — изумился он. Посмотрев на Сянлань, он искренне улыбнулся: — Видно, что ты потратила на это немало сил. Я просто обязан тебя отблагодарить.
Сянлань уже собиралась дать дёру, но, услышав это, подумала: «Раз хочешь благодарить — дай серебра, это будет честно». Она молча сжала губы, выжидая.
Сун Кэ рассмеялся:
— Дарить тебе серебро — слишком пошло. Вот, возьми это.
С этими словами он достал из-за пазухи маленький мешочек из узорчатого шелка кэсы и протянул ей.
Сянлань хотела было по обычаю отказаться для приличия, но вовремя вспомнила, сколько страха и трудов ей стоил этот ремонт. Она ведь ночи напролет жгла масло в лампе, боясь быть застуканной. За такие мучения подарок от Сун Кэ был более чем заслуженной платой.
— Что ж, раз так, не стану церемониться. Благодарю за щедрость, господин Сун, — она приняла мешочек, коротко присела в поклоне и снова собралась уходить.
Но Сун Кэ сделал два шага, преграждая ей путь:
— Тебе совсем не интересно, что внутри?
Сянлань начала раздражаться, но, подняв взгляд, наткнулась на его лучезарную улыбку. Лицо юноши, и без того прекрасное, словно у небожителя, в этот момент было настолько ослепительным, что Сянлань невольно замерла. «До чего же хорош… — пронеслось у неё в голове. — Неудивительно, что барышни Линь по нему с ума сходят». Гнев её мгновенно улетучился, не оставив и следа.
— Ну же, открывай, посмотри, понравится ли тебе, — подбадривал её Сун Кэ.
Делать нечего, Сянлань развязала шнурки и вытряхнула содержимое на ладонь. Это была маленькая лягушка, вырезанная из чистого изумрудного нефрита — прозрачного, словно капля воды. Камень был превосходным, а работа хоть и простоватой, но в этой грубоватой резьбе сквозила такая милая и забавная неуклюжесть, что вещица сразу вызывала симпатию.
— Ох! — Сянлань не удержалась и принялась с интересом вертеть фигурку в руках. — Нефритовые безделушки не редкость, но такую забавную я вижу впервые.
Сун Кэ, видя её радость, довольно прищурился:
— Эту штучку я вырезал сам, от нечего делать. Рад, что тебе по душе.
Эти слова прозвучали слишком двусмысленно. Сянлань вдруг осознала, что стоит слишком близко к Сун Кэ. Она поспешно отступила назад и, взяв себя в руки, официально произнесла:
— Рабыня благодарит господина за милость. Если поручений больше нет, я пойду.
Сун Кэ нахмурился. Только что между ними возникла тень близости, а теперь она снова назвала себя «рабыней», а его — «господином», возводя между ними стену.
— Погоди, — воскликнул он, снова загораживая дорогу. — Твой платок всё еще у меня.
Сянлань вспомнила, что он так и не вернул ей платок, которым вытирал грязь в прошлый раз.
— Раз так, верните его поскорее.
Сун Кэ состроил самое невинное лицо и развел руками:
— А я его забыл.
Видя, что Сянлань снова закипает, он быстро добавил:
— Давай так: приходи завтра в то же время, в час Змеи, и я принесу твой платок?
Сянлань холодно опустила руку:
— Забудьте. Это всего лишь кусок ткани, он мне больше не нужен. Можете его сжечь.
Она снова двинулась прочь.
Но Сун Кэ опять преградил ей путь, продолжая улыбаться:
— Тогда сделаем так. Считай, что платок ты мне подарила, а я дам тебе кое-что взамен.
Он залез в рукав и достал… маленький белый шелковый цветок.
Сянлань оцепенела. Сун Кэ с торжествующим видом протянул ей цветок:
— Возьми этот. Он выглядит куда лучше, чем та бумажная подделка, что сейчас у тебя в волосах.
Сянлань взяла цветок и перевернула его. На обратной стороне лепестка виднелось крошечное черное пятнышко — её собственная метка, которую она когда-то нанесла тушью. Сомнений не было: это был её потерянный траурный цветок, который всё это время был у Сун Кэ.
Сун Кэ не сводил глаз с Сянлань. Она стояла перед ним, смиренно опустив голову, и густые ресницы скрывали её необыкновенные глаза. Красота редкой орхидеи померкла бы перед её изяществом. Юноша на мгновение замер, завороженный, и тихо прошептал:
— Я оказался рядом именно в тот миг, когда ты потеряла цветок… Не это ли называют судьбой?
Сянлань почувствовала, что разговор принимает опасный оборот. Она лишь холодно улыбнулась:
— Господин Сун просто вернул вещь владельцу, за что рабыня ему премного благодарна.
Она коротко поклонилась и снова собралась уйти.
На этот раз Сун Кэ не стал её удерживать, лишь спросил вслед:
— Я ведь так и не узнал твоего имени?
Сянлань притворилась, что не слышит, но Сун Кэ повысил голос:
— Если не скажешь, я пойду разузнавать в Снежную обитель!
«Вот же негодяй!» — мысленно выругалась Сянлань. Она обернулась, бросила на него гневный взгляд и нехотя буркнула:
— Меня зовут Сянлань.
С этими словами она подхватила юбки и пустилась наутек.
Добежав почти до самой Снежной обители, Сянлань остановилась, чтобы перевести дух. Она поправила одежду и волосы, взяла в чайной комнате полупустой чайник с водой и неспешным шагом вошла в дом. У порога она наткнулась на Хуэй-эр, которая, прислонившись к косяку, с хрустом щелкала грецкие орехи. Та смерила Сянлань косым взглядом и ядовито спросила:
— С самого утра тебя не видно. Где тебя черти носили?
— Воду ходила кипятить, — тихо ответила Сянлань и шмыгнула в комнату, чтобы подлить чаю.
Хуэй-эр фыркнула ей в спину, сплюнула скорлупу на пол и, обернувшись к вышедшей из спальни Цао Лихуань, проворчала:
— И почему ты её не приструнишь? Девка целыми днями где-то шляется.
— Сейчас она мне нужна покладистой, работы много, — с деловитым видом ответила Лихуань. — Я заметила, что эта мерзавка стала не такой старательной, как раньше. Если сейчас начну её распекать, она расстроится, и вышивка выйдет неаккуратной. А это нам сейчас не на руку.
Хуэй-эр пренебрежительно скривилась:
— Да чего её бояться? Если вздумает лентяйничать — пусть Первая молодая госпожа выставит её вон!
— Теперь, когда вернулась Старшая госпожа, слово госпожи Чжао весит меньше прежнего, — резонно заметила Цао Лихуань. — К тому же Сянлань — служанка семьи Линь. Была бы она нашей, я бы давно выбила из неё всю дурь. Оставь девчонку в покое, у нас есть дела поважнее. Ну, говори, сделала, как я велела? Если всё выгорит — это наш единственный путь в достойное будущее.
Хуэй-эр понизила голос до шепота:
— Всё сделала в точности, как вы сказали. Ни единого слова не забыла. — Но тут же добавила с опаской: — Барышня, а если нас раскроют…
— Не раскроют! — отрезала Лихуань. — Да и если раскроют — что с того? Не съедят же они нас живьем. В крайнем случае соберем пожитки и уедем. Но раз уж мы ввязались в это, отступать поздно. Нужно рискнуть. — Заметив, как побледнела Хуэй-эр, она ласково похлопала её по руке: — Не бойся, если что — я всё возьму на себя.
Хуэй-эр вздохнула и с сомнением произнесла:
— Барышня… Вы ведь уже помолвлены с молодым господином Жэнем, скоро свадьба. Пусть семья Жэнь и небогата, но господин Жэнь человек добрый и заботливый. Жили бы спокойно в своем поместье, к чему всё это…
Цао Лихуань промолчала. Она уставилась на стоящую на столе чашу из тончайшего фарфора с красной глазурью. Внезапно она схватила чашу и сунула её под нос служанке:
— Скажи мне, если бы мои родители были живы, могли бы мы позволить себе такую посуду в нашем Юйчжоу?
Хуэй-эр замялась и покачала головой.
Лихуань обвела комнату рукой:
— А эти кровати с золотой резьбой? А ширмы, инкрустированные перламутром? А эта ваза из печей Чэнхуа на столике?! Да у меня в Юйчжоу было всего-то пара приличных платьев, а здесь у Линь Дунци каждый наряд из лучшего шелка кэсы стоит не меньше сорока лянов серебра! — Лицо Лихуань покраснело, глаза лихорадочно блестели. — Я-то думала, что наш старый дом — предел мечтаний, а приехала сюда и поняла: тот дом был просто свинарником! Здесь сад как в сказке… Я и представить не могла, что можно жить в такой роскоши… Хуэй-эр, я дала себе зарок: пока не найду партию лучше, чем семья Линь, я отсюда не уеду! Иначе зачем я отдала этот гарнитур с рубинами и золотом этой твари Чжао Юэчань?!
Хуэй-эр замялась, не зная, стоит ли продолжать:
— Но… барышня, даже если всё выйдет, вы станете в лучшем случае наложницей молодого господина Тин-саня. Люди станут судачить, и вам, быть может, вовек головы не поднять. А в семье Жэнь вы были бы законной женой, парой, равной мужу, и это…
— Это дело будущего! — отрезала Цао Лихуань. — «Когда лодка доплывет до моста, она сама пойдет прямо». Разве я не через такие шторма и бури прошла прежде? Хуэй-эр, ты и сама видела господина Тин-саня. Мало того что он красавец, каких поискать, так в каждом его жесте, в каждом шаге видна порода истинного знатного господина. Сравнить его с Жэнь Юем — так тот и ломаного гроша не стоит, только воздух портит.
Цао Лихуань принялась вертеть на запястье тяжелый браслет:
— Даже если семья Жэнь станет на меня молиться как на святую, разве смогут они круглый год носить резной шелк кэсы, тончайший атлас и драгоценную парчу? Разве будут они пить дворцовое вино, пожалованное императором?
Хуэй-эр лишь растерянно молчала, глядя на хозяйку. На лице Лихуань заиграла какая-то отрешенная, почти пугающая улыбка:
— К тому же Жэнь Юй — непроходимая бестолочь. Ни в учебе не силен, ни в делах не смыслит. Учился десять лет, а всё еще в простых учениках-туншэнах ходит… Это я на людях расписывала всё в ярких красках: и семья, мол, у него простая, и помыкать мной не будут, и люди они порядочные, и земля с домом есть, достаток крепкий. Говорила, что Жэнь Юй человек честный и добрый… А на самом деле всё это я плела лишь для того, чтобы лицо сохранить. На самом деле я лучше всех знаю правду, просто так долго врала, что и сама почти поверила в это счастье…
Видя, как помрачнела хозяйка, Хуэй-эр тихо позвала:
— Барышня…
Лихуань покачала заголовой:
— Какой бы сильной и хваткой я ни была, в итоге женщине всё равно нужно опираться на мужчину. А Жэнь Юй — размазня. Он не то что не выхлопочет мне титула своим усердием, он и наследство предков сохранить не сумеет.
Голос Цао Лихуань становился всё тише. Некоторое время в комнате царило молчание. Внезапно Лихуань выпрямилась, расправила плечи и громко произнесла:
— Я ведь тоже дочь знатного рода! С какой стати законная дочь Линь из Старшей ветви выходит за чиновника, а я — такая же законная дочь — должна идти за нищего? Даже если я стану наложницей в семье Линь, я проживу свою жизнь в роскоши и почете… Хм, наложница! Кто посмеет смотреть на меня как на простую прислужницу? Рано или поздно место законной супруги всё равно будет моим!
Взгляд Цао Лихуань стал острым и беспощадным. Хуэй-эр, сообразив, что если барышня останется в доме Линь, то и ей, служанке, перепадет немало благ, поспешно налила хозяйке чаю и принялась изо всех сил помогать ей строить коварные планы.
Добавить комментарий