«А-а-а!» — истошно завопила вторая тетушка Люй. Ей показалось, будто все внутренности отбили. Она невольно выпустила Сюэ, едва не выплевывая желчь. Сянлань замахнулась засовом для нового удара. Толпа ахнула: «Беда!» — и люди кинулись отнимать тяжелую деревяшку. Сянлань позволила вырвать засов из рук, развернулась, метнулась на кухню и выскочила оттуда уже с кухонным тесаком. Бросившись на тетку Люй, она звонко закричала:
— Ты целыми днями воруешь наши вещи, а сегодня еще и мать мою избила! Посчитаемся за всё — и за старое, и за новое! Я жить не стану, но и тебя за собой на тот свет утащу!
Широкое лезвие сверкало на солнце так ослепительно и зловеще, что у всех душа ушла в пятки. Тетка Люй в ужасе шарахнулась в сторону, а соседи бросились наперерез Сянлань, наперебой вопя:
— Давай поговорим миром! Быстро брось нож!
Сянлань сорвалась на крик:
— А когда эта хабалка мою мать избивала, что ж вы ее не останавливали?! Наша семья сегодня стерпела страшный позор. Я сначала зарублю ее, а потом сама себе горло перережу, и дело с концом! — С этими словами она снова рванулась вперед, чеканя: — Хватит смелости — зови свою госпожу наложницу! Тьфу! Какая она госпожа, обычная наложница-служанка, шавка, что лает из-за спины хозяина! Сегодня мой нож войдет белым, а выйдет красным! Сначала прирежу тебя, а потом сама удавлюсь!
Видя, что девушка готова биться насмерть, люди попытались выбить у нее нож, но Сянлань сурово отрезала:
— Кто тронет мой нож — тот мой кровный враг! Если не убью ее сегодня, убью завтра! — От ее ледяной, непреклонной ярости соседи опешили. Сянлань свирепо зыркнула на тетку Люй и процедила сквозь зубы: — Эй, хабалка, ну иди сюда, прими смерть! За то, что ты подняла руку на мою мать, я в отместку прикончу твоего ублюдка!
У соседей глаза на лоб полезли: Что-о?! Мало того, что тетку Люй убить хочет, так еще и до ее ребенка добраться грозится? Все знали, что у семьи Люй три дочери, и только в позапрошлом году наконец-то родился сын, которого они берегли пуще зеницы ока. Эта девчонка из семьи Чэнь с виду такая тихая и нежная, а на деле — самая страшная мегера из всех!
Тетка Люй поначалу хотела вцепиться в Сянлань и ответить руганью на ругань, но, услышав «прикончу твоего ублюдка», и увидев безумный, готовый на всё взгляд девчонки, разом струхнула и забилась в угол двора, не смея пикнуть.
Сюэ, хоть и ликовала в душе от того, что дочь за нее заступилась, испугалась не на шутку, увидев нож и налитые кровью глаза Сянлань. «А вдруг и впрямь убьет, и под суд пойдет!» — она кинулась к дочери и крепко обхватила ее:
— Доченька, брось нож! Если дойдет до убийства, нас же затаскают по судам! Как же мне, твоей матери, жить дальше?!
Сянлань про себя решила, что пора остановиться — нужного эффекта она добилась. Не меняясь в лице, она всучила тесак матери:
— Держи.
А затем вырвалась из толпы и бросилась прямиком в дом семьи Люй. Две дочки тетки Люй как раз подглядывали из-за двери за двором. Увидев влетевшую Сянлань, они с визгом брызнули в разные стороны. Сянлань быстро оглядела комнату, сунула руку под одеяло и выудила оттуда кофту из тонкой ткани. Выскочив во двор, она потрясла ею в воздухе:
— Эту кофту мне мать сшила! На рукаве вышита орхидея и иероглиф «Лань»! Я сама узор рисовала! И кого же из твоих дочерей зовут «Лань»?!
Лицо тетки Люй пошло красными пятнами, затем побелело. Она попыталась неловко выкрутиться:
— У моей средней дочки есть одежда такого же цвета! Я просто перепутала.
Сянлань холодно усмехнулась:
— Перепутала? Кого ты пытаешься одурачить!
Соседи тут же принялись сглаживать углы:
— Ошибочка вышла, ошибочка. Мы же все соседи, не стоит из-за этого ругаться.
Сянлань презрительно фыркнула:
— Пусть извинится перед моей матерью, и тогда забудем. Иначе я хоть жизнь положу, но дойду до господ в поместье! Пусть все госпожи и молодые господа узнают, что у наложницы по фамилии Люй родная мать — воровка!
Тетка Люй так возненавидела Сянлань в этот миг, что готова была сожрать ее живьем, но девчонка ударила в самое больное место. Извиняться тетка категорически не желала. Ее глаза забегали, она рухнула на землю и заголосила на весь двор:
— Ой-ой-ой! Этот засов меня чуть насмерть не пришиб! Спина болит, грудь болит! О, моя госпожа наложница, если ты не вступишься за меня, эта девка меня ножом зарежет! За что мне такая горькая доля, почему всякая голодрань смеет гадить мне на голову…
Она каталась по земле и наотрез отказывалась вставать.
Сянлань подошла, смачно плюнула второй тетушке Люй прямо в лицо и, чеканя каждое слово, бросила:
— Бес-сты-жа-я!
С этими словами она втащила Сюэ в дом и с громким стуком захлопнула дверь.
Чэнь Ваньцюань уже давно прятался в комнате. Когда во дворе поднялся шум, он метался из угла в угол, как загнанный зверь. Увидев Сянлань, он процедил сквозь зубы:
— Ох, девка, девка… Одни беды от тебя старшим!
Сянлань даже не взглянула на него. Она молча принесла воды, чтобы Сюэ могла умыться и привести себя в порядок, а сама налила себе полчашки остывшего чая. Освежив лицо, Сюэ принялась расчесывать волосы и проговорила:
— Закатить такой скандал, конечно, было приятно, душу отвела… Но у их старшей дочери всё-таки есть вес при господах…
Чэнь Ваньцюань взорвался:
— Только сейчас об этом подумала?! А репутация твоей дочери? Завтра же поползет слух: «Дочка семьи Чэнь с малолетства за ножи хватается, настоящая мегера»! Как она теперь замуж выйдет?!
Сянлань с нетерпением отмахнулась и бросила на отца строгий взгляд:
— Хватит, хватит. Раз уж у батюшки столько злости, отчего же вы не заступились за мою матушку? Дома вы грозный, а на улице — трус трусом. Будь у батюшки хоть капля мужской ответственности, разве пришлось бы мне брать на себя славу мегеры?
Чэнь Ваньцюань смел срывать злость только на жене, а в дочери души не чаял, да еще и втайне побаивался ее. Услышав такую отповедь, он тут же притих.
Сянлань продолжила:
— Тетка Люй — прожженная хамка, которая не ведает ни стыда, ни совести. Разве с ней можно договориться по-человечески? С такими нужно бороться их же оружием, и тогда они сразу становятся шелковыми. Наша семья всегда была мирной и воспитанной, мы бы ни за что не стали сцепляться с ней, как бойцовые петухи — себе дороже. Раньше мы терпели мелкие кражи. Но сегодня она растоптала нашу гордость. Если мы не дадим отпор сейчас, люди за спиной назовут нас бесхребетными и сядут нам на шею. Сегодня она украла кофту, а завтра полезет за нашими сбережениями? Послезавтра отберет последние деньги?
Она в упор посмотрела на отца:
— Как вы думаете, с такой слабой родней я смогу найти хорошую партию? Да меня в семье мужа просто со свету сживут! У моих родителей и так нет сына, из-за этого окружающие смотрят на нас свысока. Если бы я сегодня не воспользовалась случаем и не показала зубы, кто знает, как бы над нами измывались в будущем. Ну и что с того, что меня назовут «мегерой»?
Сюэ прыснула со смеху и ткнула Сянлань пальцем в лоб:
— Ты же с пеленок росла при монастыре. Разве Будда не учит милосердию? Как тебе в голову пришло за тесак схватиться? Я из-за тебя холодным потом покрылась.
Сянлань скорчила забавную рожицу:
— В сутрах сказано: «Где не поможет кротость Бодхисаттвы, спасет свирепый лик Ваджры». Вот я и предстала в образе божества-защитника, чтобы наставить тетушку Люй на путь истинный. К тому же я всё держала под контролем и рубить ее не собиралась. Просто напугала для вида.
Сюэ с нежностью обняла дочь:
— Выросла моя девочка, уже умеет за мать постоять.
Чэнь Ваньцюань лишь злобно зыркнул на жену, покачал головой и тяжело вздохнул. Сянлань, прильнув к груди матери, тихо сказала:
— Не тревожься, матушка. Пусть я и девушка, но мужчинам ни в чем не уступлю. Не зря говорят: «Женский платок не уступит мужской бороде». Пока я жива, никому не позволю вас обижать.
Чэнь Ваньцюань холодно усмехнулся:
— Грозная, ничего не скажешь! Жаль только, что не родилась генералом в красном халате!
Сянлань поджала губы и промолчала. О, как бы она хотела переродиться генералом в красном халате! Да пусть даже не генералом, а просто мужчиной! Увы и ах. В этой жизни она снова оказалась женщиной.
В своей прошлой жизни ее звали Шэнь Цзялань. Она была внучкой от законной жены Шэнь Вэньханя — Наставника наследного принца и Великого канцлера. В те времена ее тоже хвалили, говоря, что она «не уступит мужчине». Род Шэнь был знатным и благородным семейством, пользовавшимся огромным доверием Наследного принца, и процветал. С самого детства Цзялань окружали лучшие учителя. Игра на цитре, шахматы, каллиграфия, живопись, управление домашним хозяйством — не было искусства, в котором бы она не преуспела.
Но кто мог предвидеть, что покойный Император внезапно скончается? Восьмой Ван поднял мятеж и окружил дворец, а Наследный принц бесследно исчез. За одну ночь власть в столице переменилась. Восьмой Ван безжалостно истреблял сторонников принца. Семья Шэнь оказалась втянута в безжалостную борьбу за престол, и наказание пало на все девять поколений рода. В итоге всех прямых наследников мужского пола вывели за Полуденные врата и обезглавили, а женщин сослали в Музыкальную палату — придворный дом терпимости.
Пятнадцатилетняя Шэнь Цзялань к тому времени уже успела выйти замуж. Семья ее супруга также попала в опалу и была отправлена в ссылку на три тысячи ли.
Шэнь Цзялань низверглась с небес в непролазную грязь. В одночасье она потеряла семью, познала всю человеческую жестокость и равнодушие, отправившись в далекую ссылку вместе с родней мужа. По дороге они страдали от холода и голода, терпели унижения и побои — словами не передать всю тяжесть их доли. Ее новоиспеченный муж, Сяо Хан, тяжело заболел в пути. Чтобы защитить его и остальных домочадцев, из утонченной аристократки она превратилась в свирепую, зубастую мегеру. Но даже это не помогло ей спасти семью: на полпути муж скончался, а она сама слегла от тяжелой простуды. Охранники бросили ее, едва дышащую, у обочины, и вскоре она умерла.
Когда она снова открыла глаза, то оказалась крошечным младенцем. Сюэ нежно ворковала над ней, тихо называя: «Сянлань». И пусть теперь она была потомственной рабыней клана Линь, она никогда прежде не испытывала такой благодарности и покоя.
Влиятельный цзяннаньский клан Линь был ей знаком как нельзя лучше. Семья Линь сколотила состояние на торговле, а затем, беря в жены дочерей чиновников из обедневших родов или рожденных от наложниц, постепенно возвысилась. Их сыновья и внуки поступали на государственную службу, и спустя три поколения влияние клана опутало весь озерный край Цзяннани, а богатство стало поистине баснословным.
Глава клана, Линь Чжаосян, отличался невероятной изворотливостью и умением ладить со всеми. Когда Цзялань было тринадцать, он даже пытался породниться с семьей Шэнь, желая сосватать ее за своего старшего внука, Линь Цзиньлоу, — и это при том, что она была на четыре года старше жениха! Однако по неизвестной причине сватовство ничем не кончилось, а Линь Чжаосян вскоре подал прошение об отставке и вернулся в родные края. Два года спустя, когда при императорском дворе разразилась кровавая буря и род Шэнь был вырезан почти под корень, клан Линь устоял, став еще более могущественным и процветающим, чем прежде.
Пережив падение собственного дома, Шэнь Цзялань прекрасно знала: когда хозяева терпят крах, участь их слуг оказывается еще более незавидной. До нее доходили слухи, что всех ее личных старших служанок продали в публичные дома. Теперь же она мысленно утешала себя: бури при дворе улеглись, новая власть утвердилась, а клан Линь всегда держал нос по ветру. Они вряд ли повторят печальную судьбу рода Шэнь, а значит, ее нынешнее положение рабыни, по крайней мере, обещает спокойствие и безопасность.
Пока она жила в монастыре подле наставницы Динъи, дни текли хоть и в бедности, но в мире и радости. Однако, вернувшись в суету мирской жизни, Сянлань столкнулась с суровой реальностью: трусливый отец, любящий выпить, болезненная мать… К тому же приближался день ее пятнадцатилетия — время закалывания волос, — и родители уже вовсю подыскивали ей жениха.
Сюэ была женщиной миловидной, но внешность, доставшаяся Чэнь Сянлань, превосходила материнскую красоту. Прибавьте к этому одухотворенность, умение читать и писать, искусное владение иглой и неизменно кроткий нрав с мягкой полуулыбкой на устах. А поскольку супруги Чэнь славились своей простотой и покладистостью, свахи едва не обили им пороги. Приходили даже люди от нескольких весьма влиятельных управляющих поместья Линь.
Отец положил глаз на третьего сына второго управляющего рисовой лавкой Хуана, а матери приглянулся младший сын главного управляющего шелковой лавкой Лю. Оба жениха были потомственными рабами клана Линь. Сянлань видела их обоих: неотесанные парни, едва способные прочесть пару иероглифов, без малейших амбиций и кругозора. Вся их заслуга состояла в том, что, будучи слугами могущественного клана, они казались чуть менее деревенщинами, чем остальные. Сюэ уже радостно перебирала варианты, планируя устроить помолвку к концу года. На Праздник Весны она собиралась раздать серебро почтенным старшим служанкам, чтобы те замолвили словечко перед господами и выпросили милость на бракосочетание Сянлань. Для матери это было исполнением заветной мечты.
Сянлань же хотелось взвыть в голос. Да она скорее умрет, чем согласится на такой брак! Выйди она замуж за раба семьи Линь — и ее дети, и внуки, и правнуки до скончания веков будут носить клеймо невольников. Что значит быть рабом? Раб — это вещь, живое имущество хозяина. Раб не имеет права сдавать государственные экзамены, не может жениться по своей воле, не смеет владеть ни клочком земли, ни крышей над головой. Раб — это просто хозяйская забава! Владелец может его продать, изувечить, убить или подарить, и закон не скажет ему ни слова!
Сянлань категорически не желала провести жизнь в роли чьей-то вещи. Боги даровали ей второй шанс, и в этой новой жизни она твердо решила стать независимой женщиной — хозяйкой собственного дома, земли и скота. Ей хотелось лишь тихой, мирной жизни в кругу спасенной семьи. Еще будучи совсем крохой, она ломала голову над тем, как вызволить родных из рабства и обеспечить им безбедное существование. А когда она случайно узнала, что купчая ее отца не была пожизненной и его можно выкупить, в ее глазах загорелся огонек надежды. Если удастся выкупить батюшку, то и у нее появится шанс сбросить рабское клеймо! Тем более до нее доходили слухи, что в клане Линь уже бывали случаи, когда потомственные рабы выкупали собственную свободу.
Втайне от всех она написала несколько свитков с картинами и уговорила отца выставить их на продажу в антикварной лавке. Чэнь Ваньцюань солгал хозяевам, будто это работы одной послушницы из монастыря, собирающей средства на ремонт храма, и пообещал лавке десятую долю от выручки. К изумлению отца, картины разлетелись за пару дней, принеся чистой прибыли в один лян и два цяня серебра. Вне себя от радости, Сянлань надежно припрятала свое первое богатство.
И вот сегодня вторая тетушка Люй так удачно подвернулась ей под горячую руку. Во-первых, Сянлань отомстила за обиду матери. Во-вторых, преподала жестокий урок всем подлым соседям, привыкшим безнаказанно обворовывать их семью. А в-третьих — и это было самым главным — она намеренно создала себе репутацию безумной мегеры. Теперь слухи отпугнут потенциальных женихов, помолвка отложится, и у нее появится время, чтобы шаг за шагом претворить свой план в жизнь.
Добавить комментарий