Наступили тяжелые времена для Цао Лихуань. Раньше, когда домом заправляла Чжао Юэчань, та из уважения оказывала родственнице хоть какое-то внимание, и служанки с няньками относились к Лихуань с долей почтения. Но стоило Старшей госпоже Цинь взять бразды правления в свои руки, как содержание Лихуань — от еды до одежды — резко сократилось. К тому же барышня была крайне скупа и не желала тратиться на подарки прислуге, поэтому обитатели Снежной обители Лосюэ стали получать всё по остаточному принципу.
Видя, что обеды становятся всё скуднее, а положенные сладости и вовсе перестали приносить, Цао Лихуань пришла в ярость. Она лично повела Хуэй-эр на кухню устраивать скандал. Жена повара Ванцая, небрежно привалившись к дверному косяку и ковыряя в зубах, заявила:
— Нынче времена непростые. Даже Старой госпоже сократили обед на три блюда. У вас, барышня, в каждой трапезе и рыба, и мясо — чего вам еще не хватает? Хотите деликатесов — платите свои денежки, а печь на кухне в вашем распоряжении. Намедни Первая молодая госпожа захотела супа с грибами «ячжи», так мы записали это на счет Старшей ветви, сходили на рынок, купили грибов и сварили. Если вы недовольны — идите к Старшей госпоже, это её приказ.
С этими словами она с грохотом задернула занавеску и ушла в дом.
Разгневанная Лихуань отправилась жаловаться госпоже Цинь, вовсю понося наглую повариху. Госпожа Цинь с каменным лицом выслушала её:
— Неужели в доме завелись такие дерзкие рабы? Что ж, придется мне навести порядок. Однако год выдался тяжелым, даже императорские наложницы во дворце сокращают свои расходы. Неужто обитатели нашего поместья должны быть важнее вдовствующей императрицы и её окружения? Поэтому нормы довольства были урезаны для всех. Вон, барышня Ци так хотела лишнюю чашку супа из серебристого древесного гриба, что долго меня упрашивала, а в итоге, надув губы, сама добавила серебра, чтобы ей его сварили.
Смысл этих слов был ясен как день: хочешь и дальше сладко есть и пить в доме Линь — забудь об этом. Если приспичило полакомиться — раскошеливайся сама. Госпожа Цинь быстро закончила разговор, символически пригубив чай (знак гостю, что пора уходить), а напоследок отправила свою служанку Люйлань передать поварихе Ванцая щедрую награду и похвалить её за «верную службу».
Вернувшись, Цао Лихуань, разумеется, закатила грандиозную истерику. Сянлань поспешила ускользнуть из дома. Лихуань не решалась бить Хуэй-эр и не смела ругать Хуайжуй, поэтому она схватила метелку из петушиных перьев и принялась неистово колотить собаку. Но и этого ей показалось мало, и она вдребезги разбила еще одну чашку.
Сянлань, которой некуда было деться, решила прогуляться до павильона Чжичунь. Как раз в это время Сяоцзюань приглядывала за печью в чайной комнате. Увидев Сянлань, она радостно усадила подругу на деревянную скамеечку, метнулась куда-то и принесла два пирожка из бобов мунг, а затем налила Сянлань чаю в свою собственную кружку.
Сянлань улыбнулась:
— Не суетись, я ненадолго. Моя маленькая хозяйка — особа капризная, мне нельзя долго пропадать.
Сяоцзюань вложила кружку в руки Сянлань:
— Да, всё поместье судачит о том, как несладко с барышней Хуань. Характер у неё мелкий, а гонору — как у императрицы, хотя до великосветского достоинства ей как до луны. Ничего, потерпи еще немного. Как только она выйдет замуж, ты сразу от неё отделаешься. У Старшей госпожи все три дочери куда приятнее в общении. — Поправив угли в печи, она прошептала: — У меня-то жизнь стала куда лучше. Как Старшая госпожа вернулась, в главном доме всё переменилось. Пару дней назад она сурово наказала Иньлю за то, что та любила помыкать младшими служанками, да и Первую молодую госпожу Чжао несколько раз осадила. Теперь у нас в покоях стало по-настоящему спокойно.
Глядя на круглое личико Сяоцзюань и её смеющиеся глаза, Сянлань и сама невольно улыбнулась. С тех пор как она попала в поместье Линь, Сяоцзюань была самой искренней и бесхитростной девочкой, её первым настоящим другом. Рядом с ней сердце Сянлань оттаивало. Сначала она хотела порасспрашивать подругу о новостях, но сейчас это желание пропало — ей не хотелось вспоминать о дрянных делах в Снежной обители. Они начали вполголоса болтать о пустяках, вспоминать родителей и обсуждать повседневные мелочи.
В этот момент в комнату вошла высокая и худощавая девушка. Сяоцзюань, увидев её, просияла:
— А я только хотела за тобой бежать! Как раз вовремя. Это Сянлань, я тебе про неё рассказывала. Как встретила её в первый день, так и почувствовала: мы с ней одной крови, о чем ни заговорим — не наслушаемся.
Затем она повернулась к Сянлань:
— А это Тинлань. Пусть она всего на год-два старше нас, но она уже служанка второго ранга! Если бы не её защита, мне бы тут ох как несладко пришлось. — И Сяоцзюань шутливо высунула язык.
Сянлань с улыбкой поприветствовала новую знакомую:
— Сестрица Тинлань.
Тинлань была одета в довольно новый жакет из индигового атласа с белым кантом и темно-серую юбку. У нее было продолговатое лицо, тонкие, едва заметные брови, которые она искусно удлиняла карандашом, и ясные миндалевидные глаза. Рот ее был чуть великоват, но когда она улыбалась, обнажая ряд ровных белых зубов, всё ее лицо лучилось такой кротостью, что к ней мгновенно проникались симпатией.
Тинлань со смехом замахала руками:
— Какая я тебе «сестрица»? Так и состариться недолго! Сяоцзюань зовет меня просто по имени, и ты не чинись.
Заметив в руках Сянлань пирожок из бобов мунг, она укоризненно взглянула на Сяоцзюань:
— Эти пирожки еще со вчерашнего дня лежат, они уже черствые. Я видела, что на кухне как раз поспели свежие лепешки с гибискусом, сейчас принесу пару штук.
Сяоцзюань в испуге схватила ее за рукав:
— С ума сошла! Если Иншуан тебя увидит — шкуру спустит!
Тинлань лукаво подмигнула:
— Маленькая кухня теперь не только во власти Иншуан, не беспокойся, я знаю, что делаю.
С этими словами она выскользнула за дверь и вскоре вернулась, неся в платке горячие, пышущие паром лепешки. В другой рукой она держала керамический чайник, расписанный ноготками.
— Живо несите кружки! — распорядилась она. — Тут медовый чай. Утром заварили для госпожи, да она не допила и отдала Хунцзянь. А та капризничает, мол, слишком сладко. Чай так и стоял на кухне, никому не нужный, вот я потихоньку его и вынесла. Сейчас разбавим кипятком и будет в самый раз к лепешкам.
Сяоцзюань споро заварила чай из медного чайника, и девушки уселись в кружок. Сянлань очень хотелось подружиться, Тинлань оказалась легкой в общении, а Сяоцзюань без умолку щебетала, так что время потекло весело и непринужденно. Тинлань была «домашней» служанкой — ее родители служили в поместье, и она попала в дом еще совсем малюткой. Сначала она выполняла черную работу в павильоне Чжичунь, но когда Чжао Юэчань стала избавляться от слишком красивых или кокетливых служанок, Тинлань осталась. Хозяйка оценила ее неброскую внешность, покорность и редкое усердие, и спустя несколько лет девушка дослужилась до второго ранга.
Сянлань откусила кусочек лепешки, запила ее теплым медовым чаем и как бы невзначай спросила:
— Кстати говоря, наша барышня сегодня ходила жаловаться Старшей госпоже. Говорит, еда стала хуже, нормы урезали, да и сладости вовремя не приносят, а если и приносят — то всего по четыре-пять штук, на один зубок. Интересно, молодым господам и барышням тоже так сильно урезали содержание?
Сяоцзюань, жуя, пробормотала:
— Да это только ваша барышня вечно всем недовольна! О ее драке с Любэй уже всё поместье знает. Бедная Любэй из-за нее десять ударов палками получила, вот уж не повезло девке.
Тинлань была куда опытнее и проницательнее Сяоцзюань. Она сразу поняла, к чему клонит Сянлань, и, улыбнувшись, ответила:
— Нормы на еду действительно сократили для всех, но… ежемесячное жалованье господам подняли. Ровно на ту сумму, которая теперь уходит на доплату за хорошие блюда.
Сказав это, она замолчала и перевела разговор на узоры на одежде Сяоцзюань.
Сянлань на мгновение замерла, округлив глаза. Ох, батюшки! По сравнению со Старшей госпожой Цинь наша барышня Хуань — просто неразумное дитя! Госпожа Цинь официально урезала расходы на питание, но тут же подняла жалованье своим детям и племянникам. В итоге те едят то же, что и раньше, просто оплачивают «излишки» из своего кармана. Но вот беда — барышня Цао живет в доме на всём готовом, и личного жалованья от семьи Линь ей не полагается!
Этот удар был нанесен прицельно по Цао Лихуань. А та, не разобравшись в ситуации, пошла скандалить к Старшей госпоже… Можно только представить, как за ее спиной теперь потешаются домочадцы!
Сянлань крепко задумалась. Через пару месяцев Цао Лихуань выйдет замуж. Сама Сянлань — служанка семьи Линь, а значит, за невестой ее не отправят, и ей придется искать нового хозяина. Она начала осторожно расспрашивать Тинлань о характерах молодых господ и барышень Линь. Тинлань охотно делилась всем, что знала. За разговорами незаметно пролетело время, и Сянлань, допив вторую чашку чая, поднялась, чтобы откланяться.
На прощание Тинлань насыпала ей в карман пригоршню семечек и сушеных абрикосов:
— Будет время — заходи к нам с Сяоцзюань просто так, без дела.
Сяоцзюань хихикнула:
— У вас обеих в именах есть иероглиф «Лань», вы и впрямь как сестры!
Сянлань было жаль расставаться с новыми подругами, и она пообещала в следующий раз засидеться подольше. На этой светлой ноте она поспешила обратно в Снежную обитель Лосюэ.
Добавить комментарий