Вернувшись в Снежную обитель Лосюэ, Сянлань замерла у главных ворот, осторожно заглядывая внутрь. В гостиной стояла тишина, лишь из спальни доносились приглушенные голоса. Матушка Лю, стоявшая под кустом банана, поманила её рукой. Сянлань подбежала к ней, и старуха, кивнув на дом, зашептала:
— Только что она ещё носилась за собакой с метелкой, а потом барышня Ци из Старшей ветви прислала служаночку с приглашением. Кажется, завтра барышня Ци устраивает чаепитие и пригласила нашу «мегеру-разбойницу» к себе. Стоило девчонке уйти, как эта фурия притихла: открыла сундуки и принялась наряды перебирать.
Сянлань понимающе кивнула. Цао Лихуань больше всего на свете любила пускать пыль в глаза, и такую возможность сблизиться с дочерьми клана Линь она ни за что бы не упустила. В этот момент из окна донесся крик Хуэй-эр: она звала Сянлань, чтобы та помогла перешить наряд для завтрашнего выхода. Сянлань вздохнула, отогнала прочь лишние мысли и пошла работать.
На следующее утро Цао Лихуань с самого рассвета крутилась перед зеркалом, твердо решив затмить всех сестер. Позавтракав, она окончательно собралась. Сянлань в душе ликовала: на такие мероприятия барышня непременно возьмет с собой Хуэй-эр, а стоило им уйти, как и Хуайжуй не усидела бы дома — наверняка убежала бы поболтать с подружками. Недавно Сянлань через матушку Лю втайне прикупила бумаги, кисти, тушь и румяна. Стоило Снежной обители опустеть, она наконец-то могла заняться живописью.
И впрямь: разодетая в пух и прах Цао Лихуань, помахивая веером, укатила вместе с Хуэй-эр. Вскоре исчезла и Хуайжуй. Сянлань разложила бумагу и кисти, сосредоточилась, на мгновение закрыла глаза, представляя образ, а затем одним махом набросала ветку персика. Она уже собиралась добавить бабочек и птиц, как вдруг в комнату заглянула маленькая служанка с косичками:
— Барышня Хуань велела сестрице принести шкатулку с шелковыми цветами из ящика туалетного столика.
Сянлань пришлось в спешке сворачивать принадлежности. Подойдя к столику, она выдвинула ящик и нашла черный лакированный ларец с золотыми фениксами. Внутри лежало пять головных украшений. Хоть это и была работа обычных городских мастеров, сделаны они были искусно, из лучшего шелкового газа.
Поскольку в Снежной обители никого не осталось, Сянлань попросила матушку Лю присмотреть за домом, а сама, прихватив шкатулку, последовала за девочкой. Линь Дунци жила в павильоне Хуэйфэнчжай (Павильон Благодатного Изобилия). Вокруг росли персики, абрикосы, гранаты, груши и коричные деревья — здесь в любое время года было на что полюбоваться. Неподалеку виднелся пруд, а у самой воды возвышались причудливые нагромождения камней, плавно переходящие в скалистый берег. Пейзаж был изысканным и необычайным.
Сянлань впервые оказалась в этой части сада и невольно восхитилась красотой. Девочка провела её к входу в искусственный грот; стоило им выйти из каменного туннеля, как взору открылся просторный двор с крытыми галереями по обеим сторонам. Галереи вели прямиком к трем главным комнатам и четырем пристройкам павильона. Зеленая черепица на крышах и яркие рамы окон утопали в густой зелени деревьев.
«Как чудесно!» — подумала Сянлань. Когда они подошли к дверям, служанка в коричневой безрукавке откинула занавеску:
— Барышня Хуань, вещи принесли.
Сянлань вошла, низко опустив голову и не смея оглядываться. Из гостиной доносились смех и громкие разговоры. Голос Цао Лихуань звучал громче всех:
— …В прошлый раз я зашла в «Сяньничжай» и выложила пятьдесят лянов за накидку и жакет. И это ещё со скидкой! Хозяин сказал, что только для постоянных клиентов такая цена. Всего-то я в их лавке уже больше двухсот лянов серебра оставила…
Сянлань, услышав очередное вранье о богатстве, лишь усмехнулась про себя. Сохраняя самый покорный вид, она прошла вглубь комнаты. Там сидели шесть барышень. Цао Лихуань, попивавшая чай за столом Восьми Бессмертных, при виде Сянлань помрачнела:
— Ты зачем пришла? Где Хуайжуй?
Сянлань ответила:
— Хуайжуй не было в комнате, поэтому пришла я. Уходя, попросила матушку Лю присмотреть за дверями.
С этими словами она почтительно подала ларец.
Цао Лихуань вспомнила, что уже отослала Хуэй-эр с поручением к Чжао Юэчань, и, не имея под рукой другой расторопной служанки, приказала Сянлань:
— Не уходи пока, подожди здесь.
Она взяла ларец, достала одну шпильку и, примеряя её, с улыбкой проговорила:
— Это те самые цветы, о которых я говорила. Мой брат специально прислал их для меня из столицы. Это настоящие «дворцовые цветы», их заказывает само Ведомство Императорских закупок. Брату удалось раздобыть для меня целую шкатулку самых модных фасонов. Давайте, сестрицы, выбирайте себе по одной, носите на здоровье.
С этими словами она протянула ларец Линь Дунци.
Линь Дунци была единственной законной дочерью Старшей госпожи Цинь. Хоть она и не была старшей по возрасту среди всех сестер, Цао Лихуань из подхалимства намеренно предложила ей выбирать первой.
На вид Дунци было лет четырнадцать-пятнадцать. Она обладала изысканной внешностью: миндалевидные глаза с чуть приподнятыми уголками, тонкая талия и прямая осанка — точная копия госпожи Цинь. В каждом её движении сквозила уверенность и проницательность. Одета она была строго: белый шелковый жакет и плиссированная юбка. В волосах — лишь простая серебряная шпилька, на запястьях — пара серебряных браслетов с гравировкой «Счастье, Долголетие и Карьера», которые выгодно подчеркивали её белоснежную кожу. Держа пиалу с чаем, она мягко улыбнулась Цао Лихуань:
— Раз это такие редкие цветы, сестрица, оставь их себе. У меня есть свои.
Цао Лихуань продолжала уговаривать её со всем возможным радушием:
— Сестрица, ну к чему такая скромность? В ларце четыре цветка, как раз по одному на каждую из вас. Посмотри, как хороша эта шпилька у меня в руке! Видишь, тычинки сделаны из настоящих жемчужин величиной с рисовое зерно?
Дунци уже собиралась снова отказаться, как вдруг раздался тонкий, певучий голос:
— Это же подарок от чистого сердца! Из всех присутствующих сестер, старших и младших, барышня выделила именно тебя, вторую сестрицу. Не стоит пренебрегать такой добротой.
Сянлань, стоявшая в углу, посмотрела на говорящую. У края кушетки-кан сидела девочка лет тринадцати. У неё было личико в форме дынного семечка, тонкие брови и маленькие алые губки. Вид она имела болезненный, но при этом была невероятно хрупка и красива. Весь её траурный наряд — от белых серебряных украшений в волосах до белого жаккардового жакета с узором пионов и юбки из тонкого хлопка — выглядел гораздо роскошнее, чем у Линь Дунци.
«Тинлань рассказывала мне, — вспомнила Сянлань, — что старшая дочь Первой ветви от наложницы уже вышла замуж, а третья дочь, тоже от наложницы, по имени Линь Дунсю, осталась в доме. Должно быть, это она. Истинная красавица, но язык у неё острый — при всех так осадить Цао Лихуань».
Лицо Цао Лихуань перекосилось от этих слов. Ей хотелось взорваться, но статус собеседницы заставил её сдержаться. Сделав вид, что ничего не произошло, она обратилась к остальным:
— Ну же, сестрица Лин, и ты выбирай.
Сянлань перевела взгляд на следующую барышню. Та сидела по другую сторону столика-кан, с явным пренебрежением пощелкивая семечки. Она была ровесницей Дунци — с густыми бровями, большими глазами и волевым подбородком. В её облике читалась отвага и прямота. Часть её волос была уложена в узел, а остальные заплетены в косу, украшенную мелкими жемчужинами. На ней был нарядный белый шелковый ансамбль с изящной вышивкой, а на шее — серебряная гривна с куском чистого белого нефрита. Это была законная дочь Второй ветви, третья барышня дома Линь — Линь Дунлин.
Рядом с Дунци сидела ещё одна девочка лет тринадцати. Овальное личико, кожа как нежнейшие сливки, тонкие брови и кроткий взгляд — само воплощение мягкости и сдержанности. Облеченная в длинную накидку из шелка с узором диких гусей и воротником цвета «снежной сливы», она выглядела благородно и солидно. В волосах её поблескивали золотые украшения, которые не казались кричащими, но выдавали принадлежность к очень богатой семье. Сянлань не знала, кто это, но, залюбовавшись её красотой, невольно задержала на ней взгляд. Это была Сун Таньчай, сестра Сун Кэ, гостившая в поместье.
Цао Лихуань продолжала зазывать девушек выбирать цветы. Линь Дунлин, у которой с Лихуань были давние счеты, даже ухом не повела. Сун Таньчай же по натуре была замкнутой и не любила лишнего внимания. Внимательно заглянув в ларец, она подумала: «Там всего четыре цветка. Очевидно, Лихуань рассчитывала по одному для трех сестер Линь и один для себя. Для меня места не предусмотрено. Зачем мне выставлять себя в неловком свете и забирать чужое?» Поэтому она лишь вежливо улыбнулась, не двигаясь с места.
Цао Лихуань прождала несколько мгновений, но никто так и не шевельнулся. Поняв, что ситуация становится неловкой, она поспешила добавить:
— Эти цветы — тончайшей работы! Слышала я, что на изготовление одной такой веточки у лучшего мастера уходит целый день. Только императорские наложницы во дворце достойны носить такую красоту, простому люду их не купить ни за какие деньги! За эту шкатулку мой брат отдал целых двадцать лянов серебра…
— Ох, сестрица, если бы наложницы в гареме носили такое, это был бы позор для всей правящей династии, — Линь Дунлин с неприкрытой иронией выплюнула шелуху от семечек прямо на пол. — Разве дворцовые мастера ставят клеймо торговых лавок? А на обороте твоих цветов четко выбито название мастерской — «Минцзи». Я своими глазами видела. Надо же, какая-то безвестная лавчонка, а содрали с твоего брата двадцать лянов! Видать, обвели его вокруг пальца, беднягу.
Линь Дунсю нежно улыбнулась, обнажив очаровательные ямочки на щеках, но тут же прикрыла рот платком:
— И то верно. В столице на слуху мастерские «Юнцзи», «Ваньбаолоу» или «Юань Фуфан», а про какую-то «Минцзи» я и слыхом не слыхивала. Да и цветов у нас в достатке. Помнишь, Дунлин, в прошлый раз из дворца прислали две коробки? Каждой из сестер досталось по пять штук. Тетушка Цинь на Новый год даже специально отправляла подарок для третьей сестрицы… Ты ведь получила их, Лин-эр?
— Конечно, получила, — сладко пропела Линь Дунлин. — И наряды, и украшения. Тетушка Цинь — женщина чуткая, никого вниманием не обделит. Стоило открыть ларец, как сразу стало ясно: это истинно дворцовая работа, изящество в каждой детали. Как бы ни старались рыночные торговцы, им никогда не достичь императорского величия.
С каждым их словом лицо Цао Лихуань становилось всё мрачнее. Она была амбициозна до предела и мечтала пробиться в высший свет, поэтому больше всего на свете боялась, что её примут за плебейку. Она пришла на этот чайный вечер, чтобы показать себя светской львицей, знающей толк в роскоши, но её хвастовство разнесли в пух и прах. Она принесла свои «сокровища», чтобы втереться в доверие, а в итоге оказалась на посмешище. Если Линь Дунлин она ненавидела давно, то колкости от Линь Дунсю, которая прилюдно её унизила, стали последней каплей.
Цао Лихуань была натурой вспыльчивой; кровь бросилась ей в лицо, и она уже готова была сорваться на крик. Линь Дунци, видя это, решила сгладить углы и примирительно улыбнулась:
— Цветы и впрямь симпатичные. Но сейчас мы в трауре по прабабушке, и носить красное или лиловое никак нельзя. Мы ценим твою доброту, сестрица Хуань. К тому же тебе скоро под венец, так что прибереги эти наряды для себя.
Линь Дунсю, заметив, что Дунци дает Лихуань путь к отступлению, лишь хмыкнула и демонстративно отвернулась к Сун Таньчай. Её голос мгновенно стал ласковым:
— Таньчай, сестрица, если хочешь увидеть по-настоящему редкие дворцовые цветы, у меня есть парочка. В траур их не наденешь, чего им зря пылиться? Я велю прислать их тебе. Есть одна шпилька цвета нежной сирени — она будет идеально сочетаться с твоим сегодняшним нарядом.
Сун Таньчай вежливо улыбнулась:
— Барышня Линь, ваша доброта не знает границ, и мне неловко отказывать. Но я не большой любитель цветов и пудры, так что лучше оставьте их себе.
— О чем ты говоришь? К чему эти церемонии между нами? — Линь Дунсю приобняла её за плечи. — Даже если не любишь носить — пусть лежат, настанет день, и они пригодятся.
Тут же вмешалась Линь Дунлин:
— У меня тоже есть цветы! Из шелкового газа, атласа и тончайшего крепа. Тычинки из агата и горного хрусталя — работа лучших мастеров Цзиньлина! Таньчай, ты просто обязана их взять. Я прикажу Дяньси доставить их тебе сегодня же.
Этот щедрый жест окончательно вывел Цао Лихуань из себя. В душе она кипела от злости: «Я — законная родственница семьи Линь, а эта Сун Таньчай — кто она такая?! Дочь сестры Второй госпожи, из такой же разорившейся семьи! Посмотрите на её платье — хоть ткань и дорогая, но видно же, что оно старое. Линь Дунсю и Линь Дунлин просто издеваются надо мной, специально вознося эту «нищую серую мышку», чтобы побольше меня унизить!»
Ярость застлала ей глаза, и она не удержалась от колкости:
— Какая удача для тебя, сестрица Таньчай! Две барышни спорят, кто больше цветов тебе подарит. Что же ты ломаешься? Я вот принесла свои от чистого сердца, а меня лишь высмеяли. А тебе всё само в руки плывет — бери и не думай, а то люди решат, что ты совсем дурочка, раз от такого добра отказываешься.
Линь Дунлин тут же парировала:
— Мы дарим, потому что нам так угодно, тебе-то что за печаль? Лучше следи за своими цветами и пожитками, а то как бы снова не закричала, что тебя обокрали, да не всыпала мне пощечину. Я натура нежная, не чета всяким дикаркам, что привыкли кулаками махать.
Линь Дунсю картинно ахнула, прикрыв рот платком:
— Сестрицу Лин ударили? Она ведь у нас такая хрупкая, даже Вторая тетушка на неё пальцем не прикрикнет. Как же кто-то посмел поднять на неё руку?
— Ой, да с тех пор, как она переступила порог нашего дома, скандалам и дракам счета нет! — холодно усмехнулась Дунлин. — Она даже самой Старой госпоже лицо не бережет…
— Четвертая сестрица, — внезапно прервала её Линь Дунци, указывая взглядом на пол. — У тебя жемчужина с косы упала.
Дунлин посмотрела вниз: и верно, на полу лежала крупная, идеально круглая жемчужина. Она коснулась своей косы и с полным безразличием бросила:
— Пустое. Пусть служанки подберут потом.
Таша, старшая горничная Линь Дунци, проявив завидную расторопность, подняла жемчужину и лично вложила её в кисет Дунлин. Дунци укоризненно покачала головой:
— Четвертая сестрица, ну когда же ты перестанешь быть такой рассеянной?
Линь Дунлин улыбнулась:
— Всего-то одна жемчужина. Потерялась бы — и ладно, не велика беда.
— Тьфу на тебя! — вставила Линь Дунсю. — Только ты можешь так спокойно смотреть на потерю такого крупного жемчуга.
— А я вот что решила, — Дунлин пригубила чай, хитро прищурившись на Сун Таньчай. — Я сниму эти жемчужины с волос и велю мастеру сделать по шпильке для каждой из нас, сестер. И для Таньчай тоже.
Намек был прозрачен: для Цао Лихуань шпильки не предвиделось.
Сянлань, наблюдавшая за всем этим, лишь покачала головой. «У этой барышни-родственницы кожа на лице толще, чем на пятках, — подумала она. — Барышни Линь уже в открытую её игнорируют, а она всё равно сидит. Вот и вся разница между истинным благородством и подделкой. Как там Лихуань хвасталась своими цветами? «Тычинки из жемчужин величиной с рисовое зерно»? Ха! Она трясется над крохотной пылинкой, а Линь Дунлин бровью не ведет, теряя драгоценность, и готова одарить сестер настоящим жемчугом. Удар под дых для барышни Цао».
И верно, Цао Лихуань не выдержала. Она в ярости вскочила с места и, сверкая глазами, закричала:
— Вы… вы переходите все границы! Сколько можно меня травить?! Что всё это значит?!
Линь Дунци поспешно встала и, подойдя к Лихуань, мягко взяла её за руку:
— Что вы, сестрица Хуань, не сердитесь. Прошу вас, не принимайте близко к сердцу, они же просто шутят.
Линь Дунлин же манерно протянула:
— Ой-ой, а это что такое? Неужто ты снова собралась кого-то ударить?
В этот самый момент снаружи раздался голос:
— У вас тут весело. Кто это собрался кого-то бить?
Добавить комментарий