Юй Датун рассказывал, что его дед… а, звучит слишком громоздко, назовем его Основателем. Так вот, когда Основатель повел Цю Шаня и деда Юя в чащу, дым от падения был таким густым, что в трех шагах ничего не было видно. Они шли, зажигая фонари и обмотав лица конопляными платками, держась друг за друга и то и дело спотыкаясь о корни.
Добравшись до воронки, Основатель, шедший первым, не удержался на краю. Все трое, точно кузнечики на одной ниточке, гурьбой скатились вниз. Очухавшись от падения, они зажгли фонари: дно ямы фута в полтора глубиной было выжжено дочерна, и даже сквозь повязки в нос бил едкий запах гари. В самом центре кратера лежал железный булыжник размером с кулак. Когда по нему постучали, он отозвался чистым, звонким металлическим звуком.
Основатель был человеком бывалым и сразу определил: это метеорит, упавшая с неба звезда. Редчайшая штука.
Насколько редкая, он, пожалуй, и сам не понимал — подобрал скорее из любопытства. Небесный гость всё-таки. Он завернул камень в полу своей рясы и притащил в монастырь. Сначала хотел поставить на полку с древностями, но метеорит выглядел слишком невзрачно на фоне изящного фарфора из Цзиндэчжэня и чайников из исинской глины. Поразмыслив, он велел Цю Шаню положить камень в горшок с карликовой сосной — пускай, мол, диковинный камень оттеняет благородное дерево.
Цю Шань так и сделал. Поддавшись порыву, он еще и щедро полил сосну водой, прежде чем уйти к себе. Но не успел он сделать и двух шагов, как за спиной раздалось шипение.
Обернувшись, он увидел, что камень буквально исходит белым паром, а по его поверхности бегут пузырьки, как в кипятке. Камень начал таять, точно соль в воде, и эта жидкость впитывалась прямиком в корни сосны. Цю Шань перепугался: не ровен час, погубит редкую вещь, которую учитель с таким трудом добыл! Недолго думая, он выхватил камень из горшка и принялся яростно тереть его об одежду. Странное дело: стоило камню обсохнуть, как реакция прекратилась. Вот только от небесного гостя остался огрызок размером с куриное яйцо.
Цю Шань мысленно выругался. Глядя на этот железный «желток» на своей ладони, он мучительно соображал, как оправдаться перед учителем, когда вдруг тишину разорвал треск лопающейся керамики. Он вскинул голову и замер, онемев от ужаса.
Та самая сосна, чьи ветки были годами приучены к форме карликового бонсая, начала расти с невероятной скоростью. Тот треск — это корни в мгновение ока разорвали цветочный горшок. Искривленные ветви выпрямлялись, иглы вставали дыбом, дерево содрогалось, стремясь расправиться во всю мощь.
Выбежавший на шум Основатель застыл как вкопанный, а дед Юй Датуна и вовсе лишился чувств, вопя во всё горло:
— Демон! Демон явился!
В те времена умы были еще темными: гром и молния — это гнев богов, а любая чертовщина — проделки оборотней.
Юй Датун говорил, что те мгновения невозможно описать словами. Казалось, за считанные минуты дерево на их глазах прожило тысячи циклов роста и увядания — быстрее, чем в кадрах ускоренной перемотки по телевизору. А потом, в какой-то миг, дерево вдруг обернулось человеком. Это был ребенок лет семи-восьми. Коснувшись земли, малец бросился наутек, в панике не разбирая дороги, и со всего маху врезался в Цю Шаня. Сверкнув глазами, он так напугал того, что будущий мастер Дао сел прямо на задницу.
Ну и кто это был, если не демон?
Впрочем, в несчастье была доля удачи: дело было в монастыре, артефакты — под рукой, да и Основатель был не лыком шит. Маленький яо не мог тягаться с мастером.
Цинь Фань слушал молча и лишь сейчас спросил Юй Датуна:
— И что было дальше?
Юй Датун глотнул пива, вытер рукавом пену с губ и принялся активно жестикулировать, будто что-то кромсая в воздухе:
— Ну как что? Порубили его в капусту. В фарш искромсали!
Курица под столом, напуганная этим движением, снова начала отчаянно биться в путах.
На лице Цинь Фана промелькнула тень жалости. Юй Датун продолжал в красках:
— Потом при свете ламп осмотрели — по всему полу одни щепки сосновые валялись.
Он снова приложился к пиву, с хрустом разгрызая арахис. Цинь Фань задумчиво произнес:
— Значит, по-твоему, тот остаток метеорита и был «артефактом», с помощью которого Цю Шань позже пробудил Сы Тэн?
Юй Датун прыснул со смеху, едва не поперхнувшись пивом:
— Парень, ты что, серьезно в это веришь?
Цинь Фань оставался бесстрастным:
— Ты же сам мне это рассказал. Или сам не веришь?
— Да брось! — Юй Датун махнул рукой. — Я сам в этой сфере кручусь и то не верю. Наверняка дед присочинил…
Он развел руками:
— Вот и всё, что я слышал о тех временах и о Цю Шане. Потом Цю Шань ушел, Основатель помер, а когда война началась — японцы с самолетов бомбы кидали. Ба-бах! — и от монастыря только воронка осталась.
Тут его осенило, и он таинственно придвинулся к Цинь Фаню:
— Слушай, а может, тот «метеорит» тоже был бомбой с самолета? Тогда же уже летали, а? В каком году самолет изобрели?
Янь Фужуй слушал это как фантастическую сказку. Цинь Фань спросил его:
— Теперь понимаешь?
Вроде бы Янь понимал, но вопросов стало только больше. Значит, Цю Шань забрал тот обломок? Значит, пробуждение госпожи Сы Тэн — заслуга камня из космоса? Но какое отношение это имеет к поискам Цинь Фана?
Цинь Фань усмехнулся:
— Ты так и не понял главного. Единственное разумное объяснение всей этой истории дал профессор Бай Цзинь.
«Профессор Бай Цзинь?» — имя показалось Яню до боли знакомым.
Янь Фужуй вдруг воодушевился. В его жизни был бурный период, когда имена настоятеля Цан Хуна, мастера Ма Цюяна и Шэнь Иньдэн были у всех на слуху.
А что до профессора…
— Помню я его, — вздохнул Янь. — Он еще кино показывал, наставник Ван говорил — «пэ-пэ-тэ» называется. И слово английское там было…
Вспышка озарения — и он выпалил:
— Цинь Фань! Он тогда говорил… Эволюция!
Цинь Фань кивнул:
— В точку. Эволюция.
У Бай Цзиня был свой взгляд на демонов, и в разговоре с Цинь Фанем он его подтвердил. Если жизнь на Земле началась с одноклеточных и эволюционировала в миллионы видов, включая человека, то почему нельзя поверить, что животные или растения могут пройти тот же путь?
Профессор тогда воодушевился: мол, такая эволюция могла бы стать катастрофой для человечества. Ведь эволюционировавшие виды сохраняют свои природные свойства: Сы Тэн — мощь лианы, Шэнь Иньдэн — коварство ядовитого гриба. На их фоне человек — существо хрупкое и беззащитное.
Природа выбрала человека хозяином планеты, и массовое пробуждение яо невозможно. Но всегда бывают исключения. Как среди живых являются призраки, так и метеорит может внезапно рухнуть с небес.
Бай Цзинь предположил: тот камень, найденный в уезде Чжаохэ, содержал вещество, которого нет на Земле. В контакте с водой оно вызывало бурную реакцию, в разы ускоряя процесс, который даосы называют «пробуждением».
Цинь Фань посмотрел на Янь Фужуя:
— Ты всё еще не улавливаешь? В древних романах часто пишут о «небесных сокровищах». Если теория Бай Цзиня верна, то нет никаких магических заклинаний для пробуждения. Нет и артефакта, который можно использовать вечно. Всё, что было у Цю Шаня — это тот самый маленький обломок камня.
Янь Фужуй резко выпрямился:
— Ты хочешь сказать… что камень закончился?
Да, именно так. Изначально метеорит был с кулак, после ошибки Цю Шаня остался с яйцо. Вещество расходовалось мгновенно. Пробуждение Сы Тэн наверняка поглотило остатки камня без следа.
Сердце Янь Фужуя медленно ушло в пятки. Он посмотрел на Цинь Фана с такой горечью, что тому стало неловко. Выходило, что Цинь Фань никогда не найдет способа вернуть Сы Тэн. Деревьев в мире много, но нет двух одинаковых листьев. Шанс, что на Землю упадет еще один такой же метеорит, равен нулю.
— С того дня я прекратил поиски, — тихо сказал Цинь Фань. — Я понял, что не найду решения.
Янь Фужуй шмыгнул носом, едва не расплакавшись. Цинь Фань посмотрел на него и улыбнулся:
— Ну чего ты захандрил, старый? Я уже смирился. Может, оно и к лучшему. Это был выбор Сы Тэн. Возможно, она и не хочет, чтобы я её беспокоил.
Янь поспешно закивал. Помолчав, он нерешительно спросил:
— Пять лет прошло, Цинь Фань… Неужто ты не встретил… подходящую девушку?
— Я же не по миру за невестой ездил.
Янь смутился, решив, что зря влез, но Цинь Фань вдруг добавил:
— Встретил.
Глаза Яня вспыхнули, как две лампочки, в них так и читалось: «Ну! И что дальше?!».
— Встретил, и что с того? — усмехнулся Цинь Фань. — Я не знаю, сколько мне отмерено. Не знаю, когда умру. Зачем впутывать в это других? Мне и одному хорошо. Спокойно, никаких привязанностей.
— Ты вот лучше о себе заботься, — добавил он. — Живи подольше, а то мне и поговорить в этом мире не с кем будет. Если помрешь раньше времени, клянусь — даже ладана на твою могилу не принесу.
Янь Фужуй принялся суеверно плеваться через плечо. Цинь Фань, смеясь, встал и набросил куртку на плечо:
— Отдыхай. У меня дела, заскочу к тебе через какое-то время.
Он подошел к двери, взялся за ручку и вдруг, словно про себя, бросил:
— Хотя…
Янь замер в ожидании, но Цинь Фань больше не сказал ни слова. Не оборачиваясь, он вышел из палаты.
У лифтов было не протолкнуться. Цинь Фань толкнул дверь на лестницу и начал спускаться пешком.
В пролетах было тихо, пахло дезинфекцией. Современные люди стали ленивы: готовы беситься в очереди на лифт из-за двух этажей, лишь бы не делать лишних шагов.
Цинь Фань слушал эхо собственных шагов.
На самом деле, Бай Цзинь упомянул еще одну возможность.
Он сказал: если Сы Тэн пробудилась таким образом, значит, она уже прошла стадию эволюции до человека. Её точка отсчета иная, чем у обычных яо. Даже после тяжелых ран и возвращения в форму растения, её повторное пробуждение должно занять совсем немного времени.
«Неужели правда?» Если так… почему же она не приходит к нему?
Поднялся ветер. Ночной дождь оставил на асфальте слой влажных листьев. Цинь Фань постоял у дороги, пока рядом не притормозил черный внедорожник.
Окно опустилось. За рулем сидела девушка лет двадцати. Каштановые волосы, бледное лицо с печатью мудрости не по годам. Взгляд её был холодным и отстраненным, и лишь при виде Цинь Фана в нем проступила тень тепла.
— Видел друга? — спросила она.
— Видел.
Добавить комментарий