Шэнь Иньдэн находила этих даосов забавными. Стоя на краю могилы, они всё требовали «умереть с пониманием».
Они истошно вопрошали её: «Зачем обрекать нас на смерть?» Глупцы. Зачем убивать? А что с вами еще делать? Оставить в живых, чтобы ходить друг к другу в гости, заводить дружбу и жить долго и счастливо?
Ей не хотелось тратить на них слова, но хотелось еще немного поиграть в кошки-мышки. Она подобрала несколько камней, подбрасывая их на ладони и оценивая вес.
— Мастера, берегите головы, — бросила она.
Это было за гранью безумия — она собиралась забросать их камнями? Даосы похолодели от ужаса, лианы под ними раскачивались из стороны в сторону. Каждый молился лишь о том, чтобы она промахнулась. Раздалось несколько свистящих звуков рассекаемого воздуха. Сначала воцарилась мертвая тишина, а затем грот огласил полный боли крик мастера Ма Цюяна:
— Лиана! Лиана! Лиана!
Поначалу всем послышалось «Больно!» (кит. тэн — больно, и тэн — лиана звучат одинаково), и они удивились: мужчине не пристало так вопить от ушиба. Но, проследив за дрожащим пальцем Ма Цюяна, они всё поняли.
Каждый брошенный Шэнь Иньдэн камень с ювелирной точностью выбивал кусок из живой опоры. Лианы были надломлены, а значит, до их окончательного разрыва оставались считанные мгновения.
Шэнь Иньдэн небрежно отряхнула руки:
— Вы активировали свои артефакты, но они защищают лишь от магии, а не от законов физики. Золотого щита у вас нет. Если упадете с такой высоты — разобьетесь насмерть. Видите внизу пики? Лианы лопнут, и ваши внутренности украсят эти камни. Ваша кровь напитает моих детей и внуков — они пили кровь зверей и обычных людей, но кровь даосов для них в новинку. Кто знает, может, её благородная сила поможет моим отпрыскам быстрее обрести дух?
Закончив, она запрокинула голову и расхохоталась. Когда она говорила как Шэнь Иньдэн, её голос был женским, но в этом безумном смехе прорезался мужской хриплый бас. Изящное лицо красавицы в сочетании с таким голосом вызывало первобытный ужас.
Внезапно она оборвала смех и с притворной нежностью позвала:
— Госпожа Сы Тэн?
Черный туман клубился в ответ безмолвием. Улыбка на лице Шэнь Иньдэн стала еще шире. Она медленно пошла вглубь пещеры, чеканя каждое слово:
— Почему же госпожа Сы Тэн молчит?
— Удивительно. С вашей-то славой и мощью — и так бояться какой-то Чисань? Прятаться, словно черепаха в панцире… Как-то это несолидно.
— Ах, я совсем забыла…
Она прикрыла рот ладонью в наигранном озарении:
— Неужели госпожа Сы Тэн пыталась собрать остатки сил для решающего удара, но обнаружила, что тело пронзает невыносимая боль? Будто внутри открылись тысячи крошечных пастей, пожирающих ваш костный мозг и плоть?
Из глубины внутреннего грота донесся полный ярости и муки голос Сы Тэн:
— Заткнись!
«Так ты там», — глаза Шэнь Иньдэн вспыхнули торжеством, и она двинулась на звук.
Крики перепуганных даосов снаружи затихли. Шаги Шэнь Иньдэн, нарочито медленные, гулко отдавались от сводов, нагнетая атмосферу удушья.
— Неужели вам не обидно? Прийти в мяоские горы, чтобы поймать меня, а в итоге самой попасться на крючок?
Сы Тэн хрипло усмехнулась:
— Когда ты успела меня отравить?
Цинь Фань всё еще был рядом с Сы Тэн. Шэнь Иньдэн знала: выудить из неё тайну сейчас почти невозможно. Вся надежда была на Цинь Фана — он должен был заговорить после её смерти. Шэнь Иньдэн колебалась: сейчас нельзя было выдавать его причастность.
Но Сы Тэн, очевидно, уже догадалась. Раздался её гневный окрик:
— Цинь Фань!
Следом — звук падения тяжелого тела и стон боли. Шэнь Иньдэн ускорилась. Обычно демон, лишившийся магии, в последней попытке защититься принимает истинный облик — его сила в разы выше человеческой. И Сы Тэн не стала исключением. Лицо её было искажено яростью, она стояла у стены, а одна её рука превратилась в многометровую лозу, которая мертвой хваткой вцепилась в горло поваленного Цинь Фана. Тот побагровел, извиваясь на земле и тщетно пытаясь вдохнуть.
Шэнь Иньдэн досадно поморщилась. Она вспомнила про скрытые стрелы в этом зале, которые установила для отвода глаз даосов. Если бы Сы Тэн стояла всего на пару метров правее…
Сы Тэн ледяным взглядом встретила вошедшую:
— Мне вот любопытно, когда это вы с Цинь Фанем спелись? С чего бы ему служить тебе? Раз уж битвы не избежать, давай-ка я сначала окроплю свое знамя кровью этого предателя.
Её лицо стало свирепым. Лоза-рука взметнулась вверх, поднимая Цинь Фана над землей. Его глаза налились кровью, он судорожно хватался за путы на горле и хрипел:
— Госпожа Шэнь… вы обещали… спасти… я знаю… её секрет…
Сы Тэн взревела:
— Не бывать этому!
Она сжала лозу сильнее. Еще секунда — и шея Цинь Фана сломается. Шэнь Иньдэн больше не медлила. Вокруг неё заклубилась черная аура, превращаясь в призрачные жгуты тумана, которые змеями обвили лозу Сы Тэн. Та попыталась сопротивляться, но через мгновение вскрикнула от боли — лоза стремительно втянулась, превращаясь обратно в человеческую руку. Тонкая белая кожа была усеяна огромными, с монету, ожогами и волдырями.
Цинь Фань рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух.
Сы Тэн, шипя от боли, сползла по стене. Шэнь Иньдэн смотрела на неё сверху вниз:
— Ну как, госпожа Сы Тэн? Нравится яд Алого Зонта? Сначала он сжег твою руку, теперь по венам разойдется по всему телу. Через четверть часа ты начнешь гнить заживо. Как и твой яд лианы — это средство не имеет исцеления, пока я жива. Ах да…
Она с улыбкой повернулась к Цинь Фаню:
— Когда Сы Тэн умрет, твои оковы падут. Поздравляю.
Цинь Фань, изображая запредельный ужас, попятился на четвереньках:
— Госпожа Шэнь… вы… вы тоже монстр…
Он отползал в странном направлении — не прочь от врага, а как бы совершая полукруг перед ней. Шэнь Иньдэн не придала этому значения, лишь медленно приближалась:
— Ты боишься меня?
— Я… я не знаю… — лепетал Цинь Фань.
Он поднял на неё взгляд, который внезапно стал затуманенным.
— Вы демон, но я… я не боюсь вас. Госпожа Шэнь, я говорил вам… вы так похожи на Чэнь Вань…
Он словно в трансе протянул руку к её талии. В глазах Шэнь Иньдэн мелькнуло отвращение, но ради выгоды она позволила ему коснуться себя. Цинь Фань, пошатываясь, поднялся на ноги. Шэнь Иньдэн придержала его за локоть, прошептав:
— Осторожнее.
Всё её внимание было на нем, но за Сы Тэн она тоже присматривала. Та пыталась встать, опираясь о стену, но ноги её подкашивались. В итоге она снова осела на землю — и на этот раз оказалась в точности на линии огня скрытого механизма со стрелами. Шэнь Иньдэн довольно прищурилась: «Вставай же, так будет даже лучше».
Сы Тэн действительно поднялась. Тяжело опираясь о камни, она продолжала издеваться:
— Какая трогательная нежность. Неужели Чисань окончательно выбрал женскую долю? Будешь вить гнездо с Цинь Фанем и плодить детишек? Какая прелестная картина…
Шэнь Иньдэн впилась взглядом в её глаза и нежно произнесла:
— Тебе пора сдохнуть.
Она мельком взглянула на стену: рычаг механизма, замаскированный под камень, едва слышно щелкнул, поворачиваясь на одно деление.
— Цинь Фань, в сторону!
Сы Тэн выкрикнула предупреждение? Но почему?! Цинь Фань мгновенно изменился в лице и с нечеловеческой силой толкнул Шэнь Иньдэн назад. Свист рассекаемого воздуха — и прежде чем Шэнь Иньдэн успела сообразить, что происходит, острые наконечники стрел пробили её насквозь со стороны спины. Удар был такой силы, что её швырнуло на пол. Цинь Фань кувырком ушел в сторону, две стрелы прочертили борозды на его плече и вонзились в землю. Тело Шэнь Иньдэн оказалось пригвожденным к полу в неестественной позе. В ужасе она попыталась призвать магию, чтобы освободиться, но её пронзила такая боль, будто в сердце залили расплавленный свинец.
Она не была Сы Тэн. У неё была магия. «Вода Гуаньинь», которой Сы Тэн смазала стрелы, для неё была смертельным приговором.
Шэнь Иньдэн закричала — истошно, на пределе связок. Лицо её исказилось, превращаясь в уродливую маску мужчины. Цинь Фань пытался отползти, но силы оставили его. Одежда была прибита к полу щепой от стрел.
— Ты ранен? — донесся голос Сы Тэн.
— В порядке… — выдохнул он.
Сы Тэн, окончательно обессилев, сползла по стене на пол. Волдыри на её руке перестали расти и начали медленно затягиваться. Шэнь Иньдэн больше не была угрозой.
Великая битва закончилась внезапным затишьем. В пещере стало тихо, лишь издалека доносились голоса даосов из внешнего грота: «Осторожно! Лезь вверх, не отпускай!..» Потом — крики, долгий вопль и глухой удар о камни. Кто-то сорвался. Но здесь, во внутреннем покое, эта трагедия была лишь неясным фоновым шумом.
Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Иньдэн хрипло рассмеялась.
Она лежала в огромной луже собственной крови. Плоть её начала ссыхаться, кожа обтягивала кости. Если раньше она еще сохраняла женские черты, то теперь превратилась в нечто бесполое и жуткое.
— Значит, ты всё время помогал ей… — пробормотала она Цинь Фаню. — Ты человек. Я демон, и она демон. Почему ты выбрал её?
В её голосе было столько тоски, что Цинь Фаню на миг стало её жаль.
— Сы Тэн — демон, и она заставила даосов служить себе. Но она никого не убила. А ты… ты вырезала целую школу и убила ребенка.
— Вот как? — хмыкнула она. — Значит, в твоем мире убийца заслуживает смерти, а тот, кто «не убивал» — святой? Хе-хе…
Она посмеялась сама с собой, а потом вдруг сорвалась на крик:
— Ты думаешь, она хорошая?! Думаешь, Сы Тэн — само милосердие?!
Сы Тэн посмотрела в их сторону и лишь слегка улыбнулась, будто речь шла о ком-то другом.
— Неужели ты никогда не задумывался? — Шэнь Иньдэн впилась глазами в Цинь Фана. — И демонам, и святым нужны столетия тренировок. Учеба — это годы «холодных окон». Демон, рожденный в 1910-м, за несчастные двадцать лет стал непобедимым воином? Ты никогда не спрашивал себя — как?!
— Как? — машинально повторил Цинь Фань.
Шэнь Иньдэн снова выдала сухой смешок, её взгляд вонзился в Сы Тэн:
— Она убивала своих. Она пожирала сущность (дань) других демонов, чтобы забирать их силу. Она никогда не тренировалась! Вся её мощь — краденая!
Сы Тэн не менялась в лице, лишь снова едва заметно улыбнулась.
— Вы, люди, едите плоть своих собратьев? — продолжала неистовствовать Шэнь Иньдэн. — Разве вы не считаете таких чудовищами? Вот она такая! Почему её боится и даосский мир, и мир яо? Демоны могут сражаться, но они не едят друг друга — это считается низостью. К тому же мы просто не умеем поглощать чужую силу. Но Цю Шань не был истинным даосом, он практиковал запретные искусства. Он научил Сы Тэн этому грязному способу, чтобы она быстро возвысилась. Зачем трудиться веками, если можно просто прийти и забрать плод чужих трудов?
В голове Цинь Фана стало пусто.
«Вы едите плоть собратьев?»
— Я знала это! — прошипела Шэнь Иньдэн. — Как только услышала, что она ищет демона, я всё поняла. Другие не догадались, но я — яо, я знала её план. Рано или поздно она бы пришла за мной. Я сотни лет пряталась в норе, изображая человека, выходя замуж и мечтая о ребенке… Я не хотела умирать в её желудке! Если кто-то идет меня убивать, я убью первой! Разве я не права?! Убийца заслуживает смерти? Так за её плечами столько трупов, сколько мне и не снилось!
Цинь Фань смотрел на её искаженное лицо и не находил слов для ответа.
Из ран Шэнь Иньдэн продолжала хлестать кровь, сознание её начало угасать. Она вспомнила Цю Шаня — тот знал, что нельзя давать ей волю, поэтому и запечатал её талисманами. Но она предала его, обманула всех и сбежала на восток, убив троих сильных демонов на пути. Тогда даже Цю Шань признал поражение…
В те годы Шэнь Иньдэн уже жила под чужим именем в пещере Магу. Она слушала эти вести как страшную сказку. Иногда в голову закрадывалась мысль: «Вот бы и мне узнать способ пожирать чужую силу…» Но она тут же гнала её прочь. Сы Тэн была слишком опасна. Лучше тихо сидеть в даосском ордене, залечивать раны и ждать, пока пробудятся новые грибы…
Она не думала, что Сы Тэн найдет её сама.
Зрение Шэнь затуманилось. Перед ней возник силуэт женщины. Сы Тэн поднялась и медленно шла к ней.
— Не убивай меня… — простонала Шэнь Иньдэн, в ужасе скребя ногтями по полу. Перед лицом смерти её гордость рассыпалась в прах. — Не убивай!
Не успела она договорить, как две толстые лозы выстрелили из пустоты. Они пробили тело Шэнь Иньдэн под ребрами и мощным рывком сорвали её со стрел, намертво пригвоздив к каменному своду пещеры.
Цинь Фань, шатаясь, поднялся на ноги. Чтобы окончательно убить демона, нужно выпустить из него всю кровь.
Сам не зная почему, он выкрикнул:
— Сы Тэн!
Она на мгновение замерла и медленно повернула к нему голову.
— Цинь Фань, Шэнь Иньдэн была права в одном: ты слишком хорошо обо мне думаешь. Ты решил, что я «хорошая»? От начала до конца я была и остаюсь лишь монстром.
С этими словами она отвернулась от него и посмотрела на стены.
— Пора.
Символы Ба-гуа на стенах вспыхнули в последний раз и окончательно погасли. Вскоре послышались быстрые шаги, и в проеме показался Янь Фужуй. Он прижимал к груди охапку артефактов: мечи из монет, флаги, жезлы…
— Госпожа Сы Тэн! Снаружи скала треснула, я видел даосов, они…
Он осекся, уставившись на распятую на стене Шэнь Иньдэн.
— Вышла заминка, но всё обошлось, — спокойно произнесла Сы Тэн. — Я обещала тебе, что ты отомстишь за Вафана. Последний удар в сердце — за тобой.
Руки Янь Фужуя разжались, артефакты с грохотом рассыпались по полу. Он тяжело задышал и кивнул:
— Я… я должен… ради Вафана…
Его голос сорвался на рыдания. Он столько дней ждал этого мига, но теперь, стоя перед беспомощной Шэнь Иньдэн, он растерялся. Он поднял с пола одну из стрел и, шатаясь, подошел к ней. Ненависть в его глазах боролась с врожденной добротой — он за всю жизнь котенка не обидел, не то что человека.
Наконечник стрелы дрожал у груди демона. Он несколько раз пытался сделать выпад, но рука не слушалась.
Наконец он собрал всю волю в кулак. Когда сталь коснулась её кожи, Шэнь Иньдэн внезапно распахнула глаза. Она ледяным взглядом впилась в зрачки Яня и прошипела:
— Я еще вернусь за тобой!
Словно подстегнутый этим проклятием, Янь Фужуй взревел и одним мощным движением вогнал стрелу в её сердце. Цинь Фань не выдержал и отвернулся.
В наступившей тишине Янь Фужуй отступил на два шага, закрыл лицо руками и, упав на колени, горько разрыдался.
Над пещерой прозвучал бесстрастный голос Сы Тэн:
— В этом мире далеко не каждый способен вернуться.
(Конец пятого тома «Алый Зонт»)
Добавить комментарий