(I)
В те времена, когда Ци Мин был лишь беззаботным старшим императорским внуком в Восточном дворце, все его мысли были заняты лишь тем, как бы поскорее закончить уроки, оставленные отцом-ваном. Единственной же его заботой было выпросить у матушки дозволение еще немного поиграть в цуцзюй.
Но когда в столицу пришла весть о падении города Цзиньчжоу и гибели отца-вана, хрупкое спокойствие, что еще сохранялось в Восточном дворце, рухнуло окончательно.
Смерть отца принесла ему глубокую скорбь, но печаль матушки, казалось, была куда чернее и тяжелее. В Восточном дворце один за другим начали гибнуть люди.
Советники отца-вана часто тайно приходили к матушке для важных обсуждений. И всякий раз после их ухода взгляд, которым она смотрела на сына, становился всё более скорбным и тяжелым.
Ци Мин был еще слишком мал и не понимал, что происходит, но по ночам матушка, охраняя его сон, часто не могла сомкнуть глаз до самого рассвета. Даже если она забывалась тревожным сном, любой его шорох заставлял её вздрагивать. Она обнимала его так крепко, что становилось трудно дышать, и шептала, обливаясь слезами: «Он обязательно должен выжить…»
В тот год ему было всего четыре или пять лет. Думая, что матушка просто горюет о смерти отца, он легонько гладил её по плечу и обещал, что когда вырастет, обязательно защитит её. От этих слов она лишь рыдала еще сильнее.
Всё, что она планировала, стало ясно лишь тогда, когда в Восточном дворце вспыхнул великий пожар.
Зарево пылающих вдали покоев окрасило небо в багровый цвет, а его самого матушка собственными руками прижала лицом к жаровне с раскаленными углями. Жар был таким неистовым, что боль, казалось, проникала в самые кости, сводя их судорогой. Он кричал, пока голос не сорвался и из горла не перестал выходить хоть какой-то звук.
Матушка плакала у самого его уха, твердя: «Ты должен выжить». Но в тот миг в его голове билась лишь одна мысль: «Слишком больно… жить — это слишком больно, лучше бы мне умереть».
От этой боли он едва не лишился чувств. Огненный жар, казалось, просочился под кожу и добрался до самого мозга, выжигая всё внутри.
Когда теневой страж, оставленный отцом, подхватил его и бросился к выходу, Ци Мин, лежа у него на плече, видел сквозь пелену слез, как матушка опрокинула жаровню. Языки пламени мгновенно слизнули скатерть на столе, а она, взяв подсвечник, принялась поджигать тяжелые шелковые завесы, в несколько слоев висевшие в главном зале.
Огонь медленно поглощал дворец. Ци Мин уже не мог кричать от боли, он лишь бессознательно тянул руку к матушке, надеясь спасти её. Но она лишь нежно улыбалась ему сквозь стену огня. Из-за расстояния он не слышал её слов, но по движению губ понял, что она произнесла: «Живи».
(II)
Он пришел в себя в совершенно незнакомом месте. Боль не утихла — болело всё тело, но особенно лицо и голова. Казалось, под кожей всё еще бушует пламя. Боль была настолько невыносимой, что ему хотелось забиться в конвульсиях и разбить голову о колонну, лишь бы это прекратилось. Перед глазами всё плыло.
Сознание его было спутанным, он лишь в забытьи слабо звал: «Матушка…»
Но в этот раз не было ни теплых объятий, ни ласковой руки, что могла бы его утешить. В гомоне чужих, незнакомых голосов он услышал чей-то плач:
— Бедный Хуай-гэ-эр… ван-консорта больше нет…
Позже все ушли. Остался лишь один человек. Он сел на край кровати, взял его за руку и тихо заговорил:
— Наследник, я — служанка Лань-ши. Раньше я служила госпоже ван-консорту наследника, и она вверила вас мне. Отныне вашей матерью будет не она, а ванфэй Чансинь. В этом поместье Чансинь-вана вы не должны верить никому, кроме меня. Я защищу вас.
Ему всё еще было невыносимо больно. Из уголков глаз потекли слезы, горячие, словно расплавленная лава. Там, где они касались обожженной кожи лица, боль вспыхивала с новой силой.
Голос продолжал нежно шептать:
— Не плачь.
Ци Мин и сам не знал, плачет ли он от нестерпимой муки или от осознания того, что матушка погибла в том страшном огне. Он лишь чувствовал боль. Бесконечную, всепоглощающую боль — и снаружи, и внутри…
Рука, державшая его, была теплой, но она совсем не была похожа на руку его матери. С этого дня у него не осталось ни отца, ни матери.
(III)
Из-за страшных ожогов и того, что последним его воспоминанием была матушка, погибающая в море огня, Ци Мин, как только к нему вернулось зрение, стал панически бояться огня.
Ночью, стоило зажечь в его комнате свечу или масляную лампу, он впадал в истерику, истошно кричал и разбивал всё, что попадалось под руку.
С тех пор в его дворе с наступлением сумерек воцарялась кромешная тьма. Слуги, боясь потревожить его, ходили на цыпочках, не смея издать ни звука. Его жилище стало похоже на склеп.
Всё горячее или теплое вызывало у него ужас. Еду, бульоны и лекарства он пил только холодными, и даже вода для умывания и мытья должна была быть ледяной. Он готов был насмерть простудиться, лишь бы больше не прикасаться ни к чему теплому.
В первые дни и ночи после потери матери он стал точно таким же, какой была она в Восточном дворце перед катастрофой: он не мог спать, любой шорох ветра за окном заставлял его вскакивать. Его нервы всегда были натянуты как струна. Одно время он даже боялся засыпать — страшился, что в бреду кошмара выболтает какую-нибудь тайну.
Позже раны немного затянулись, и белые бинты, в которые он был замотан, начали снимать. Служанка, принесшая воду для умывания, увидев его, вскрикнула от ужаса и выронила таз. Старая нянька, прибежавшая на шум, тоже побледнела и осела на пол, ноги её не держали.
В конце концов госпожа Лань прогнала их прочь и сама принесла воду, чтобы помочь ему умыться.
Из его комнаты убрали все предметы, способные отражать свет. Он не видел своего лица, но шрамы от ожогов на руках — бугристые, багрово-красные — были поистине уродливы и омерзительны.
Его новая мачеха — младшая сестра его «матушки», вышедшая замуж за вана Чансиня, пришла навестить его лишь однажды. Но, подойдя к двери, она изменилась в лице и так и не осмелилась переступить порог. Говорили, что после этого она несколько дней не могла ни есть, ни пить.
Он всё время молчал. Но однажды, когда госпожа Лань, умыв его, забыла сразу унести медный таз, он заглянул в воду и увидел свое отражение.
Вода рябила, изображение было нечетким, но он в ужасе одним ударом ноги перевернул таз. Он так долго молчал, что из его горла вырвался лишь хриплый, режущий слух визг.
Это был не он! Он помнил, как выглядел раньше. Отец-ван даже приглашал живописца, чтобы тот написал их с матушкой портрет. У него были ясные, красивые черты лица, красные губы и белые зубы. Он не был тем уродливым чудовищем из медного таза!
Услышав крик, вбежала госпожа Лань. Она долго обнимала его и утешала.
Но его характер становился всё более мрачным, жестоким и непредсказуемым. Если служанка, прислуживавшая ему, позволяла себе хоть мимолетный взгляд, полный страха или отвращения, он приходил в ярость и приказывал забить её палками до смерти.
Он стал чувствительным, раздражительным, вспыльчивым. Он боялся людей и их взглядов — испуганных или потрясенных.
Ци Мин чувствовал себя даже не крысой, загнанной в угол, а больной, облезлой крысой, покрытой струпьями, на которую противно смотреть.
Единственным плюсом его уродства было то, что ван Чансинь с супругой почти перестали к нему наведываться.
Неизвестно, была ли мачеха действительно так предана сестринской любви к покойной ванфэй, или просто поняла, что он, пусть и считается «законным старшим сыном» вана, на деле — калека, не представляющий угрозы ни ей, ни её будущим детям. Так или иначе, она решила заработать славу добродетельной мачехи. И хотя она больше не приходила к нему, в еде, одежде и содержании его двора не было ни малейшего недостатка.
Семья мужа госпожи Лань принадлежала к сословию торговцев и имела широкие связи. Вскоре им удалось отыскать для него чудо-лекаря из цзянху [мира вольных странников].
Лекарь сказал, что, к счастью, мальчик еще юн. Если срезать обожженную плоть, новая кожа сможет отрасти.
Сдирание кожи считалось одной из десяти самых жестоких пыток — настолько это было мучительно и кроваво. Ожоги покрывали слишком большую часть тела, и срезать всё за один раз было невозможно.
Избавление от мертвой плоти растянулось на несколько долгих лет. Эту боль — когда режут по живому — может понять лишь тот, кто испытал её сам.
Его руки и ноги накрепко привязывали к кровати, а деревянный кляп, засунутый в рот, деформировался от того, как сильно он стискивал зубы.
Слишком больно.
Он бесчисленное множество раз думал о том, что лучше бы ему просто умереть. Но смерть не приходила.
Что ж, тогда — месть. Вся эта боль была ниспослана его врагами. Матушка тоже погибла ради него. Он должен, обязан отомстить!
(IV)
К тому времени, когда с Ци Миня окончательно срезали всю обожженную плоть, сын его мачехи уже вовсю бегал по двору.
За эти годы обитатели поместья привыкли к его переменчивому нраву. Поскольку его лицо было изуродовано, все эти годы он носил маску. И даже когда после операции кожа на лице зажила, он ни разу не снял маску перед слугами в поместье вана Чансиня.
Люди думали, что лекарь не смог исцелить его лицо, и, боясь навлечь на себя его гнев, никогда не смели обсуждать это вслух.
Мачеха тоже была достаточно умна, чтобы не поднимать эту тему. Её родной сын уже получил титул наследника. Возможно, из жалости к «сироте своей старшей сестры», она была готова одарить его толикой милосердия и часто говорила своему здоровому, жизнерадостному сыну, чтобы тот дружил с ним.
В сердце Ци Миня была лишь ненависть.
Весь род вана Чансиня — это его враги!
Её здоровый, очаровательный сынишка лишь заставлял его вспоминать о своем собственном, полумертвом состоянии, разжигая черную зависть.
Суй Юаньцин мог обучаться боевым искусствам, скакать на коне и стрелять из лука. Ци Мин же был обременен хроническими болезнями и каждый день глотал горькие отвары.
Он тоже хотел учиться боевым искусствам, но госпожа Лань, которая всегда и во всем его поддерживала, на этот раз ответила отказом, сказав, что его тело слишком слабо.
Только Фу Цин, теневой страж, оставленный отцом, согласился тайно обучать его.
Именно тогда Ци Мин смутно осознал: только Фу Цин будет подчиняться ему беспрекословно. Госпожа Лань преданна ему, но и она способна сказать ему «нет».
(V)
По-настоящему сомневаться в преданности госпожи Лань Ци Мин начал в семнадцать лет. Тогда из-за тайных занятий боевыми искусствами он переутомился, что вновь спровоцировало обострение его застарелой болезни.
Болезнь обрушилась на него, словно горный обвал, и лекари качали головами, говоря, что дела плохи.
Он лежал в полубреду, но сознание его оставалось пугающе ясным. Он услышал, как слуги шептались с госпожой Лань, что не следовало заставлять его проходить через срезание кожи — эти нечеловеческие муки окончательно подорвали его здоровье.
Он всегда верил, что госпожа Лань искала чудо-лекарей из сострадания, не в силах смотреть на его уродство. Но тут он услышал её холодный ответ:
— Если бы мы не срезали кожу, как бы он с изуродованным лицом смог в будущем сесть на драконий трон?
Вот оно что. Это всё делалось не ради него, а ради трона.
Госпожа Лань также добавила, что пока его тело еще держится, нужно отобрать несколько женщин, чтобы он оставил после себя кровного наследника. Лишь тогда, если с ним случится непоправимое, в их рядах не вспыхнет смута.
Ци Мин никогда еще не ощущал такой горькой иронии. В груди всё похолодело, и от этого ледяного осознания ему стало страшно.
Оказалось, госпожа Лань вовсе не была предана ему. Она была предана лишь его статусу — крови наследного принца Чэндэ.
Будь на его месте любой другой отпрыск отца-вана, госпожа Лань служила бы ему с таким же рвением и самоотдачей.
Едва ему стало немного лучше, в его двор стали присылать красавиц на любой вкус — и статных, и хрупких.
Он устроил грандиозный скандал. Госпожа Лань всегда выказывала ему величайшее почтение, но в вопросе наследника она оказалась непреклонна.
Она без конца твердила, что всё это ради великого дела мести. Он с холодной усмешкой спросил, уж не ждет ли она его скорой смерти? Госпожа Лань рухнула на колени, заливаясь слезами, клялась, что не смеет и думать о таком, и начала приводить ему в пример исторических удельных правителей, воевавших за власть: мол, наследник — это главная опора в любом восстании.
В конце концов он отступил. Но вовсе не потому, что её речи его убедили.
Просто его сил еще не хватало, чтобы полностью подчинить себе семью Чжао. Люди, оставленные ему матушкой, беспрекословно подчинялись госпоже Лань.
Единственные, кем он мог распоряжаться — это теневые стражи, которых оставил в Восточном дворце отец. Но если он перебьет госпожу Лань и её сына, партия семьи Чжао просто развалится. Ему приходилось сохранять им жизнь, чтобы они продолжали делать за него грязную работу.
С глубочайшим отвращением он выбрал из присланных женщин самую робкую и забитую.
Видимо, слава о его жестокости и безумии уже разлетелась повсюду: женщина до смерти боялась его. Войдя в его покои, она дрожала как осиновый лист и за всё время не посмела даже поднять на него глаза.
Ци Миню было тошно. Не только от мысли о зачатии наследника — внезапно ему стал омерзителен сам его статус.
Его мачеха, нынешняя ванфэй, держала персидскую кошку — редкого питомца, поднесенного в дань из заморских стран. Мачеха так любила её, что, желая сохранить драгоценную кровь, специально приказала найти несколько красивых белых котов для вязки.
Ци Мин чувствовал себя таким же белым котом, которого притащили для случки.
Он даже не разглядел лица той женщины, что пришла ему прислуживать. Госпожа Лань, опасаясь за его слабое здоровье, подмешала ему зелье, поэтому он почти ничего не помнил о том, что произошло.
Очнувшись, он увидел залитую кровью постель. Женщина, бледная как полотно, лежала без сознания рядом с ним — то ли упала в обморок от страха, то ли от боли.
Мир перед глазами Ци Миня пошел кругом, к горлу подступила такая тошнота, что ему захотелось содрать с себя кожу.
Он действительно был подобен скоту: его одурманили зельем лишь ради того, чтобы получить приплод.
В тот день он впал в такое бешенство, какого за ним еще не знали. Он приказал сжечь дотла всё, что находилось в той комнате и могло гореть. Он долго сидел в ледяной воде озера, пока кожа на руках и ногах не сморщилась, но всё равно чувствовал, что не может смыть с себя эту липкую грязь.
Женщина, прислуживавшая ему, по возвращении слегла с тяжелой горячкой. Оправившись, она стала какой-то деревянной, словно лишилась рассудка.
Слуги шептались по углам, что это он напугал её до полусмерти, и стали бояться его пуще прежнего.
В душе Ци Миня кипело лишь презрение и отвращение. Ни на миг его не оставляло желание убить ту женщину — ведь она видела его в тот момент, когда с ним обращались как с накачанным зельем животным.
Всякий раз, когда он вспоминал об этом, подавить клокочущую внутри ярость было невозможно. Лишь убийство могло принести хоть какое-то облегчение.
После этого случая госпожа Лань, кажется, поняла, что перешла все границы дозволенного, и поумерила пыл. Прислуживая ему, она вечно напускала на себя страдальческий вид — мол, она всё делает ради великой мести, безгранично ему предана, а он лишь несправедливо истолковывает её мотивы.
Но Ци Миню хотелось лишь втоптать её лицо, вечно выражавшее скорбь бодхисаттвы, в грязь. Напоить её тем же зельем, чтобы она на своей шкуре прочувствовала, каково это — быть племенным скотом.
Когда он собрался убить ту женщину, слуги решили, что она просто плохо ему прислужила, и никто не посмел возразить. Госпожа Лань тоже не стала вмешиваться, что можно было счесть своего рода уступкой.
Вот только этой женщине дьявольски повезло: у неё не пришли лунные дни. Лекарь нащупал пульс беременности.
Теперь он не мог её убить.
И он прекрасно понимал: очень скоро у госпожи Лань появится выбор.
Именно с этого момента его подозрительность к госпоже Лань и её сыну переросла в паранойю.
Как только эта женщина родит мальчика, его собственное место может быть занято в любую секунду.
Мачеха-ванфэй, прознав, что одна из его наложниц понесла, тоже начала проявлять настороженность. Под предлогом заботы она прислала в его двор новых слуг, которые на самом деле были её соглядатаями.
Пока он был болен и слаб, он не мог составить конкуренцию её родному сыну. Но если у него появится наследник — всё могло измениться.
Мачеха казалась образцом великодушия: в поместье Чансинь-вана были десятки наложниц, но она никогда не опускалась до ревности. Однако все эти наложницы рожали вану исключительно дочерей, и ни одна так и не смогла подарить ему сына.
Чансинь-ван, вероятно, о чем-то догадывался, но не мог найти доказательств. Поэтому одно время он содержал целый гарем на стороне, и тамошние женщины исправно рожали ему сыновей.
Конечно же, отпрысков вана не могли воспитывать какие-то простолюдинки за пределами поместья. Всех мальчиков возвращали в резиденцию, где их, как и его «доброго братца» Суй Юаньцина, с малых лет обучали наставники по боевым искусствам.
Вот только эти привезенные дети почему-то всегда умирали один за другим. А если выживали — росли болезненными и хилыми, прямо как он сам.
Ци Мин был уверен, что Чансинь-ван давно всё понял. Но почему он не разорвал отношения с ванфэй? Очевидно, ради политической поддержки её влиятельной родни.
У Чансинь-вана остался лишь один сын, способный на великие дела — Суй Юаньцин. Естественно, отец вкладывал в него все силы. Если Се Чжэна, которого Вэй Янь держал при себе, обучали чему-то новому, Чансинь-ван тут же нанимал учителей, чтобы обучить тому же Суй Юаньцина.
Ци Мин, разумеется, знал, что за смертью его отца стоят эти два великих злодея — Вэй Янь и Чансинь-ван. Он ненавидел их до мозга костей. Но эти двое были неприкасаемы: один узурпировал власть при дворе, превратив императора в марионетку, а другой правил на северо-западе как царек. Сейчас Ци Мин ничего не мог им сделать.
Однако он остро чувствовал: союз Вэй Яня и Чансинь-вана дал трещину. Они были повязаны общими преступлениями и держали друг друга за горло компроматом, поэтому лишь создавали видимость мирного сосуществования.
Чансинь-ван воспитывал Суй Юаньцина по образу и подобию Се Чжэна именно для того, чтобы тот знал своего врага и в будущем на поле боя смог сокрушить тот самый клинок, который выковал Вэй Янь.
Ци Мин долгое время не делал резких движений, но в его голове уже начал созревать план мести.
Ему нужно было раздуть вражду между Чансинь-ваном и Вэй Янем. Пусть эти псы перегрызут друг другу глотки. А когда он добудет доказательства их сговора, он разоблачит их обоих.
При дворе была семья с безупречной репутацией, враждовавшая как с фракцией Вэя, так и с фракцией Суя — семья Ли, по праву считавшаяся главой «чистого потока».
К сожалению, марионеточный император, сидевший на драконьем троне, тоже не был лишен амбиций. Он рано женился на дочери семьи Ли, а великий наставник Ли стал учителем императора.
Если Ци Мин поспешно попытается сблизиться с семьей Ли, он будет для них лишь чужаком — в отличие от императора, которого связывали с великим наставником Ли узы ученичества и родства.
А значит, чтобы заполучить семью Ли в союзники, Ци Миню для начала придется разрушить их альянс с маленьким императором.
(VI)
В следующий раз пути Ци Миня и женщины, носившей его ребенка, пересеклись лунной ночью — спустя месяц после того, как лекарь подтвердил её положение.
В это время он был занят сложнейшей игрой: ему приходилось остерегаться госпожи Лань, её сына и мачехи, и одновременно плести интриги, чтобы разжечь конфликт между семьями Суй и Вэй, а затем вбить клин между марионеточным императором и родом Ли. Воистину, он просчитывал каждый шаг.
Он прекрасно понимал, что больше не может опираться лишь на госпожу Лань и семью Чжао. Чтобы перестать быть племенным скотом, нужным лишь для продолжения рода, ему было жизненно необходимо создать собственную силу.
Несмотря на панический страх перед огнем, он заставлял себя смотреть ему в лицо, хотя и весьма жестоким способом.
Его методом борьбы со страхом стало личное сожжение предателей или разоблаченных шпионов.
Их пронзительные, истошные вопли били по его барабанным перепонкам. Лица, искаженные муками, поначалу молили о пощаде в слезах и соплях, а затем переходили к проклятиям и ругани. Сладковатый запах жарящегося мяса в воздухе постепенно сменялся едким зловонием горелой плоти.
Хотя огонь горел вдалеке от него, старые шрамы начинали саднить и печь. В такие моменты он не позволял никому видеть свою слабость.
Он отсылал всех прочь и запирался в каменной камере, велев развести костер прямо за железной решеткой. Съежившись в углу, как загнанный зверь, он в одиночку встречал свой кошмар — пламя Восточного дворца из своего детства.
В его воспоминаниях лицо матери, гибнущей в огне, порой сливалось с тем размытым, но чудовищным отражением собственного обожженного лица, которое он увидел тогда в тазу, а порой — превращалось в лица тех, кого он сжег сам.
День за днем он запирался в камере, просыпаясь от кошмаров, полных огня и следов ожогов. Каждый раз он выходил бледный как смерть, а его одежда была насквозь мокрой от холодного пота. Все видели, как его нрав становился всё более параноидальным, жестоким и мрачным.
Во время одного из таких испытаний страхом он впал в настоящее безумие.
Стоило ему увидеть огонь, как те места, где раньше была сожжена кожа, начинали гореть нестерпимой болью, словно он снова вернулся в тот день, когда едва не сгорел заживо.
Чудо-лекарь осматривал его, но не смог найти способ исцелить этот недуг.
К тому времени он уже много лет тайно обучался боевым искусствам у теневых стражей. Обезумев, он выбил дверь каменной камеры. Стоявший снаружи страж, боясь ранить господина, не успел вовремя его остановить, и Ци Мин, выхватив у него меч, нанес ему тяжелую рану.
От фантомной боли сводило всё тело. Ему казалось, что он горит заживо. Не раздумывая, он бросился в ледяное озеро. Из-за шока от резкой боли он даже забыл задержать дыхание, и студеная вода хлынула в легкие.
У него уже не было сил бороться и спасать себя. В тот миг он был уверен, что умрет прямо там.
Но чья-то тонкая, однако теплая рука схватила его, когда он всё глубже погружался в темные воды ледяного озера.
Сначала он не понял, кто эта женщина, что спасала его. Он лишь чувствовал, что она такая хрупкая, но изо всех сил тянет его к берегу.
Когда она вытащила его на сушу, он был настолько изможден, что едва мог разомкнуть веки. Женщина, решив, что он нахлебался воды, начала ритмично давить ему на грудь и живот, а затем, непонятно зачем, склонилась и прижалась губами к его губам.
Ци Мин не помнил, чтобы он когда-либо был так близок с кем-то. Его единственный опыт близости был под действием зелья, и воспоминания о том пробуждении — когда комнату наполнял запах крови, смешанный со сладким ароматом дурманящих благовоний — до сих пор вызывали у него приступ тошноты.
С тех пор он испытывал отвращение к прикосновениям женщин.
Но с ней всё было иначе. Её губы были мягкими и теплыми, и пахло от неё приятно.
Она несколько раз вдувала ему воздух, затем снова с силой давила на грудь. Ледяные капли падали с её промокших волос ему на лицо. В её голосе звучала паника:
— Очнись! Не вздумай умирать вот так просто!
Ци Мин долго лежал неподвижно, пока к нему не вернулась капля сил. Выплюнув воду, он поднял веки и в лунном свете разглядел свою спасительницу.
Очень послушная.
Таким было его первое впечатление об этой женщине. Очертания её лица, от бровей до губ, несли в себе какую-то покорную, покладистую кротость. Но вот её взгляд… в нем светилась такая дерзкая, своевольная смелость, совершенно лишенная почтения перед рангами, будто её никогда не связывали никакие правила.
Впервые в жизни Ци Мин узнал, каково это, когда чей-то взгляд цепляет за самое сердце.
Она просто смотрела на него, а у него в груди уже что-то защемило.
Поняв, что он пришел в себя, женщина с облегчением выдохнула и, ничуть не заботясь о манерах, плюхнулась на землю. Выжимая мокрую юбку и волосы, она забормотала себе под нос:
— Слава богу, очнулся. Бодхисаттва, смотри, я спасла жизнь человеку! Прошу, благослови меня, пусть всё пройдет гладко…
Слушая её бормотание, Ци Мин с трудом спросил:
— Кто ты?
Она видела его в столь жалком состоянии, и, по логике вещей, он должен был убить её. Но в этот миг на душе у него было на удивление спокойно. Даже её дерзкий поцелуй не вызвал у него отвращения.
Возможно, дело было в том, что она только что спасла ему жизнь. А может, в том, что за все эти годы она была единственным человеком, смотревшим на него без того ужаса, с которым обычно смотрят на монстров.
(VII)
А может быть, он был сейчас просто слишком слаб. Как бы то ни было, в тот момент у Ци Миня не возникло даже мимолетной мысли убить её.
Женщина повела глазами и, вместо ответа, спросила сама:
— А ты кто такой? И чего ради посреди ночи бросился в этот пруд счеты с жизнью сводить?
С виду она казалась такой кроткой и покладистой, а на деле, оказывается, была не обделена умом.
Двор Ци Миня и без того располагался в самом уединенном уголке поместья вана, а пурпурная бамбуковая роща за этим ледяным озером вела прямиком к задней горе.
Он рассудил: раз эта женщина посреди ночи оказалась на территории его двора, а одета как черная служанка, то она, скорее всего, и есть черная служанка из его двора. Поэтому он на ходу сочинил ложь:
— Я стражник этого поместья. Молодой господин захотел рыбы и приказал мне наловить её в этом пруду.
Женщина в изумлении распахнула глаза:
— Рыбы? Посреди ночи?
Он язвительно усмехнулся:
— Вот именно. А если не поймаю, завтра, скорее всего, лишусь головы.
Слуги в поместье бледнели при одном лишь упоминании о нем, боясь его как мстительного духа или демона. Он был уверен, что эти слова спровоцируют её на ругань в его адрес.
Но женщина лишь нахмурила брови и тихо выругалась:
— Проклятое место, пожирающее людей.
Больше она ничего не сказала. Подняв большой узел, который отложила в сторону перед тем, как броситься в воду, она бросила ему:
— В такой-то темени не лезь больше в воду за этой рыбой. Я ухожу. Я спасла тебе жизнь, так что окажи и ты мне услугу: считай, что сегодня ночью ты меня не видел.
Глядя на узел в её руках, Ци Мин наконец понял, почему она оказалась здесь в столь глухой час.
Он приподнялся с земли, привалившись к стволу пурпурного бамбука, и произнес:
— Слуг, сбежавших из поместья, поймав, забивают насмерть — в назидание остальным.
Её решительный шаг заметно сбился. Она с подозрением оглянулась на него:
— Я спасла тебя, неужто ты собираешься донести на меня?
Он, пребывая в редком для себя благодушии, даже позволил себе улыбнуться:
— Нет. Я лишь напоминаю тебе правила поместья.
Женщина постояла немного на месте, а затем вдруг решительно зашагала к нему. Веревки в её узле не оказалось, и, порывшись немного, она извлекла на свет лишь несколько шелковых поясов от платьев. Этими самыми поясами она прикрутила его руки к бамбуку, на который он опирался, а затем достала какую-то кофту, скомкала её и бесцеремонно заткнула ему рот.
Ци Мин от таких действий опешил. Если бы он только что не пережил приступ фантомной боли и не ослаб после падения в воду, то свернул бы ей шею в ту самую секунду, когда она только попыталась к нему прикоснуться.
Закончив экзекуцию, женщина присела перед ним на корточки:
— Спасибо за предупреждение. Я тебя не знаю, и взять с собой в бега, разумеется, не могу. Но чтобы ты не проболтался, я лучше тебя свяжу. Завтра, когда тебя найдут, тебе будет проще оправдаться — никто не обвинит тебя в сговоре со мной.
С кляпом во рту, глядя на неё глазами, холодными как лед и одновременно обжигающими яростным огнем, он смог издать лишь невнятное мычание.
Женщина ткнула в себя пальцем:
— Переживаешь за меня? Об этом можешь не беспокоиться! Завтра, когда в поместье хватятся моего отсутствия, я уже буду за воротами Чунчжоу!
Она снова закинула узел на плечо и зашагала в глубь бамбуковой рощи, на ходу лихо, даже не оборачиваясь, махнув ему рукой.
Ци Мин ошарашенно смотрел ей вслед. Впервые в жизни с ним так обошлись. По идее, он должен был прийти в бешенство, но почему-то вдруг понял, что совершенно не злится.
Эта женщина не питала к нему ни капли злого умысла, и было в ней что-то необъяснимое, что непреодолимо притягивало его.
Разумеется, сбежать из поместья вана ей не удалось.
Вскоре после её ухода теневые стражи, обнаружившие, что произошло в каменной камере, пошли по следам и нашли его. Побледнев от ужаса, они поспешно развязали своего господина.
Ци Мин, на удивление, не стал выходить из себя. Он лишь приказал им взять дворцовую стражу и вернуть сбежавшую через заднюю гору служанку — в абсолютной целости и сохранности.
Теневые стражи сработали оперативно. Не успел он вернуться в свои покои и переодеться, как беглянку уже доставили к нему.
Вместе с ней принесли и другую новость: она была вовсе не черной служанкой, а той самой женщиной, что носила под сердцем его кровного ребенка.
Этот ответ поверг Ци Миня в долгий ступор.
Первой же его мыслью было: «Выходит, эта женщина тоже меня не узнала?»
И это открытие ему совершенно не понравилось.
Ему была омерзительна женщина, с которой его свели под действием зелья, и он люто ненавидел еще не рожденного ребенка в её утробе — пусть это и была его собственная плоть и кровь. Никто не полюбит того, кто в любую минуту может угрожать твоей жизни и положению. Когда тигренок подрастает, тигр-вожак прогоняет его со своей территории еще до того, как у того появятся силы бросить ему вызов.
До этой ночи он думал лишь о том, как бы выбрать момент и убить эту женщину вместе с её плодом.
Но после этой ночи она вдруг вызвала в нем неподдельное любопытство.
Она носила под сердцем ребенка, но всё равно решилась на побег. Похоже, ей совершенно не хотелось быть запертой в этой клетке?
В ней он увидел то, чего так страстно жаждал сам: свободу.
Ци Мин не спешил увидеться с этой женщиной и не велел её наказывать.
Точнее говоря, он еще не решил, как с ней поступить.
Госпожа Лань тоже не могла разгадать его намерений на её счет. Но, видя, что его отвращение к ней вроде бы поутихло, она сама начала снабжать его сведениями: например, что фамилия у женщины — Юй, имени нет, что родом она из бедной семьи и была продана собственными родителями.
Ци Мин пропускал всё это мимо ушей. Он был занят тем, что планомерно и методично разжигал вражду между Вэй Янем и Чансинь-ваном.
Лишь изредка, глухой ночью, когда он после изнурительных тренировок погружался в ледяное озеро, чтобы унять боль в ушибленном теле, он почему-то вспоминал её поцелуй.
Она была его первой женщиной, и, кажется, он не испытывал к ней такого уж сильного отвращения?
Спустя месяц Ци Мин наконец поинтересовался её делами.
Подчиненные, пряча странное выражение лиц, ответили коротко: «У неё всё хорошо».
Ци Мин не понял, что кроется за этим «всё хорошо», и лично наведался в её двор. И тогда всё встало на свои места.
Она тихо, неторопливо и безмятежно занималась своими делами. Сочтя питательные блюда с кухни невкусными, а сама из-за беременности не желая дышать копотью у плиты, она преспокойно уселась руководить кухарками, объясняя им, как правильно готовить.
Казалось, это был совершенно другой человек, а не та беглянка с узлом, что собиралась улизнуть под покровом ночи.
Да, она стала «послушной».
Или, вернее сказать, она просто делала всё, чтобы устроить свою жизнь как можно комфортнее.
Узнав, что он и есть тот самый грозный «старший молодой господин», о котором все шептались, она изрядно удивилась, но быстро взяла себя в руки. Где нужно было признать вину — признавала мгновенно, а где нужно было поесть — съедала всё до последней крошки.
У Ци Миня возникло чувство, будто он со всей силы ударил кулаком в вату.
Впрочем, это было даже забавно.
Она была единственным человеком в поместье, кто по-настоящему его не боялся. Даже если он сидел прямо напротив, она преспокойно ела и пила, ничуть не обращая на него внимания.
Именно эта непринужденность привела к тому, что Ци Миню всё больше нравилось проводить с ней время.
Она выказывала ему почтение, но без трепета. Как кошка, которая в любую секунду готова распушить шерсть, но вынуждена сдерживать нрав, позволяя гладить и тискать себя как угодно.
Порой он ловил себя на мысли: то, что его первенец родится от такой женщины, пожалуй, не так уж и неприемлемо.
Рядом с ней он обретал такую тишину и покой, что даже чувство унижения и ненависти после того, как его одурманили зельем для зачатия, постепенно растворялось.
Но вскоре он в полной мере познал вкус предательства.
Эта женщина сбежала.
Прихватив все подаренные им золотые и серебряные украшения, верную служанку и стражника из поместья Чансинь-вана, который часто выполнял её поручения, она исчезла без следа.
Он послал по её следу теневых стражей, но те выяснили лишь одно: беглецы ушли с караваном за Великую стену, в Западный край.
Ци Мин готов был в кровь стереть зубы от ярости.
Целых пять лет он неустанно дергал за ниточки связей семьи Чжао, разыскивая её за пределами империи.
В это время госпожа Лань не раз подталкивала его выбрать себе новых наложниц по вкусу. Но теперь у него была своя собственная сила, и он перестал быть марионеткой, слепо подчиняющейся её указке.
Разве мог он и дальше терпеть, чтобы им управляли?
Госпожа Лань наткнулась на стену и, осознав, что он всё больше разочаровывается в ней и семье Чжао, больше не смела настаивать.
(VIII)
Вновь вести об этой женщине всплыли в уезде Цинпин.
Получив донесение от Чжао Сюня, Ци Мин едва не расхохотался от злости. Он всё это время был уверен, что она прячется за Великой стеной, а оказалось, те следы были лишь искусной обманкой. Все эти годы она скрывалась у него под носом, в области Цзичжоу.
И она родила ему сына.
Госпожа Лань и её сын были вне себя от радости. Ци Мин же, отправляясь в Цзичжоу, лишь с ленивым равнодушием размышлял: убить этого маленького выродка или оставить в живых?
В то время Суй Юаньцин, переодевшись императорским сборщиком налогов, усердно мутил воду в Цзичжоу, пытаясь довести народ до бунта, чтобы Чансинь-ван смог под шумок захватить область.
Узнав, что сбежавшая наложница брата открыла ресторан в уезде Цинпин, Суй Юаньцин взял в оборот местного начальника уезда, бросил всех работников ресторана за решетку и послал Ци Миню весточку.
В следующий раз он увидел её в ту самую ночь, когда в уезде Цинпин вспыхнуло восстание.
Его люди тайно доставили её в загородное имение.
Только тогда он узнал, что у неё появилось собственное имя — Юй Цяньцянь.
Он спросил, где сын. Она наотрез отказалась отвечать.
Спустя пять лет он прикоснулся к ней во второй раз. В нем кипела ярость, природу которой он сам не до конца понимал, смешанная с пьянящим ликованием от вновь обретенной пропажи.
Внезапно он осознал, что плотские утехи вовсе не вызывают у него отвращения. При одном условии: если это она.
Всю ту ночь она провела привязанной к его кровати. На следующий день в имение принесли весть: Суй Юаньцин разбит, жив или мертв — неизвестно.
Хотя Ци Мин уже давно поручил Чжао Сюню тайно следить за ней, однажды ей уже удалось мастерски провести его и сбежать. Поэтому в этот раз он не собирался просто так везти её обратно.
Во-первых, сын, которого она ему родила, так и не был найден. А во-вторых, он хотел знать, какие еще скрытые силы и убежища она успела завести за эти годы.
Поэтому он намеренно оставил лазейку: создал видимость, будто из-за поражения Суй Юаньцина им тоже нужно спешно покинуть Цзичжоу, и дал ей шанс на побег.
Его люди неотступно шли за ней по пятам. Они наблюдали, как она в спешке за бесценок продала ресторан, распустила служащих и пустилась в бега лишь с парой самых верных людей.
Сына она спрятала поистине виртуозно: доверила его девушке-сироте, торговавшей свининой в их городке.
Убедившись, что у Юй Цяньцянь не осталось больше никаких козырей, он взял отряд и перехватил её на главной дороге по пути в Цзяннань.
Наблюдать, как огонек надежды в её глазах гаснет, сменяясь пепельным смирением, было по-своему весьма увлекательно.
Он решил, что её непременно нужно наказать. Только так она усвоит урок и навсегда забудет о побегах.
Зная, как сильно она дорожит мальчишкой, он приказал запереть их порознь.
Поначалу она радовала его глаз именно тем, что ничего от него не хотела. Она никогда не пыталась что-либо у него забрать.
Только рядом с ней он чувствовал себя в безопасности и мог по-настоящему расслабиться.
Но теперь то, что ей по-прежнему было ничего от него не нужно, с каждым днем раздражало его всё сильнее.
Раз ей ничего от него не нужно — значит, в нем самом нет ничего, ради чего она захотела бы остаться с ним.
Кроме ребенка. Единственное, что её держало — это ребенок.
Ци Мин ненавидел маленького Юй Бао-эра. Не только потому, что тот был плодом его собственного унижения, когда с ним обошлись как с животным, но и потому, что мальчик был здоров, весел и купался в безграничной материнской любви.
А главное — казалось, он один безраздельно завладел всей любовью Юй Цяньцянь.
И Ци Мин просто черной, мрачной завистью завидовал собственному ребенку.
(IX)
Вскоре он наконец познал всю сладость обладания.
Когда он оставил Чунчжоу пустым городом и повел войска на Лучэн, Юй Цяньцянь впервые склонила перед ним голову.
Внучка Мэн Шуйюаня вела кровавую битву за стенами города, сражаясь насмерть. Он знал, что она лишь тянет время, и поначалу хотел приказать теневым стражам взять её живой, чтобы получить хоть какой-то козырь против Уань-хоу. Но время шло, Лучэн всё не сдавался, и в нем проснулась настоящая жажда убийства.
Именно тогда Юй Цяньцянь намеренно подняла шум, чтобы привлечь его внимание.
Она умоляла его пощадить жизнь этой девчонки из семьи Мэн.
Видел бы Бог, как ликовало в тот миг его сердце! Но одновременно с этим неведомая ярость захлестнула его, обжигая грудь.
Выходит, в её глазах кто угодно был важнее него.
Ему вдруг до безумия захотелось узнать: каково это — быть тем, кем она дорожит больше жизни?
От одной только этой мысли в груди становилось горячо, а тело наполнялось сладким предвкушением.
Жаль только, что шанса узнать это у него так и не появилось.
План по захвату Лучэна провалился. Никто не мог предвидеть, что Се Чжэн, всё это время находившийся в Канчэне, внезапно появится под стенами Лучэна.
Всё повторилось, как семнадцать лет назад. Тогда матушка, чтобы спасти ему жизнь, заставила его стать Суй Юаньхуаем. Теперь же он, применив стратагему «золотая цикада сбрасывает панцирь», инсценировал свою гибель и навсегда покончил с личностью сына мятежника.
Он забрал её с собой и спрятался в убежище, заранее подготовленном семьей Ли, успешно избегая одной облавы Уань-хоу за другой.
В это же время произошло событие, приведшее Ци Миня в неописуемую ярость — Чжао Сюнь предал его.
Он думал о том, что ему следовало давным-давно расправиться с госпожой Лань и её сыном. Если бы он сделал это раньше, то сейчас, когда Чжао Сюнь нашел себе покровителя в лице Уань-хоу, он не оказался бы столь бессилен против семьи Чжао.
Всё, что он делал в прежние годы, чтобы разрушить союз между марионеточным императором и семьей Ли, в конечном итоге послужило лишь на благо Уань-хоу.
Семья Чжао, пусть и принадлежала к торговому сословию, обладала немалой хваткой: им удалось наладить связи даже с главным евнухом марионеточного императора.
Императорская власть слабела, и евнухи, служившие во дворце, искали для себя запасные пути к спасению.
Еще несколько лет назад семья Чжао разузнала важную тайну. Например, то, что девушка, посланная семьей Ли во дворец, годами не могла понести. Было очевидно, что марионеточный император, лишенный реальной власти Вэй Янем, хоть на словах и опирался на семью Ли, втайне их остерегался.
Марионеточный император боялся, что семья Ли однажды станет новой семьей Вэй.
Ци Мин даже посмеивался над собой: положение марионетки на драконьем троне было так похоже на его собственное.
Они оба боялись завести наследников, страшась, что их самих тут же легко заменят.
Тем, что могло окончательно разрушить альянс императора и семьи Ли, были более десятка срочных донесений о страшных засухах и наводнениях в Гуаньчжуне и Цзяннани, осевшие в руках главного евнуха.
Борьбой со стихийными бедствиями руководили люди Вэй Яня, а фракция Ли отправила вместе с ними своих надзирателей. Низовые чиновники разворовывали казну, а надзиратели из партии Ли закрывали на это глаза и даже помогали скрывать истинные масштабы катастрофы.
Так было задумано марионеточным императором и семьей Ли с самого начала: позволить катастрофе унести как можно больше жизней, чтобы затем возложить всю вину на Вэй Яня и отсечь ему еще одну руку.
Однако великий наставник Ли, будучи человеком осторожным, испугался, что когда марионеточный император обретет реальную силу, он повесит на семью Ли тяжкое преступление за халатность. Поэтому он написал более десятка срочных донесений в столицу.
Главный евнух был хитер. Он прекрасно понимал, что император не желает видеть эти донесения. Если он их увидит, то либо первоначальный план рухнет, либо императору придется проглотить эту обиду от семьи Ли и взять на себя позор правителя, лишенного добродетели — а уж тогда жизнь самого евнуха точно будет окончена.
Поэтому главному евнуху не оставалось ничего иного, кроме как рискнуть головой, выступить посредником и утаить все донесения.
Получить эти донесения означало получить доказательства ущербности императорской добродетели и одновременно нащупать уязвимое место семьи Ли.
Ци Мин всё это время жаждал заполучить этот компромат из рук главного евнуха, но в итоге Чжао Сюнь на блюдечке преподнес его Се Чжэну.
Поэтому, когда впоследствии госпожа Лань погибла под мечами Всадников в кровавых одеждах, пытаясь защитить его, в душе Ци Миня не шелохнулось ни единого чувства.
Она была верна не ему. Она была верна лишь крови наследного принца Чэндэ.
Ци Мин даже с мрачной иронией подумал: если бы Юй Бао-эр не находился в руках Се Чжэна, госпожа Лань вряд ли стала бы рисковать жизнью ради его, Ци Миня, спасения.
Во время того покушения в разрушенном храме он убил Суй Юаньцина.
Суй Юаньцин до самого последнего вздоха люто ненавидел его. Ци Мин мог бы выложить ему всю правду. Мог бы рассказать, какие зверства творили его отец, Чансинь-ван Суй То, вместе с Вэй Янем. Мог бы сказать, что его мать, стремясь спасти сыну жизнь, сожгла себя заживо в Восточном дворце, и муки, которые она перенесла, были ничуть не меньше тех, что выпали на долю настоящих ванфэй и её сына.
Но он не сказал ни слова. Он поскупился на этот ответ.
Раскрой он правду, он показался бы просто жалким червем, годами прятавшимся в поместье Чансинь-вана ради мести.
Пусть Суй Юаньцин умрет, захлебываясь ненавистью и чувством несправедливости — разве не в этом истинное удовольствие?
(X)
После столкновения с Всадниками в кровавых одеждах Ци Мин провернул интригу и наконец-то отбил Юй Цяньцянь, но, к несчастью, так и не смог убить Юй Бао-эра, оставшегося в руках Се Чжэна.
Юй Цяньцянь была тяжело ранена. Он пришел в бешенство и приказал жестоко наказать теневого стража, который посмел её ранить.
Сама же она относилась к нему с невиданным ранее холодом. Она всё так же не могла понять, почему он во что бы то ни стало жаждал убить её ребенка.
Она упрямилась, отказывалась пить лекарства и лечить раны, словно понимая, что раз Юй Бао-эра у него больше нет, то и управы на неё он не найдет.
Именно тогда Ци Мин внезапно осознал: Юй Цяньцянь на самом деле не держится за этот мир.
Если не считать тех, кто был ей дорог, она ненавидела здесь абсолютно всё.
Она отказывалась лечиться, и тогда он брал её силой.
Из них двоих именно она испытывала к близости истинное, глубокое отвращение.
Лишь под таким принуждением она соглашалась пить лекарства и лечить раны. В те моменты она смотрела на него совершенно спокойным взглядом и говорила: «Раз ты не даешь мне умереть, знай: в один прекрасный день я убью тебя».
Ци Мин помнил, что в тот день ярко светило солнце. Он сидел на краю кровати с пиалой лекарства в руках, и его обычно холодные, бледные пальцы, согретые солнечными лучами, вдруг почувствовали легкое тепло.
Он улыбнулся ей в ответ:
— Человеку всё равно суждено умереть. Но умереть от твоих рук, пожалуй, лучше, чем от чужих.
Он помешал варево ложечкой и буднично, словно поддерживая светскую беседу, добавил:
— Когда придет время, свари для меня суп и подмешай в него яд.
Тогда Юй Цяньцянь посмотрела на него так, как смотрят на безумца.
Впоследствии она и впрямь принесла сваренный ею суп, чтобы проводить его в последний путь.
(XI)
Провал попытки государственного переворота не стал для Ци Миня таким уж сокрушительным ударом.
В тот миг, когда пыль окончательно улеглась, в глубине души он даже ощутил некое подобие облегчения и мрачного ликования.
Вся его жизнь была слишком тяжелой. В детстве ему пришлось заплатить сожженным лицом и изуродованным телом, собственными глазами видя матушку в костре Восточного дворца, лишь бы украсть у судьбы несколько десятков лет жалкого существования.
Все эти годы он терпел фантомные боли от ожогов, каждый день ступая по тонкому льду… Он часто ловил себя на мысли: какая разница между такой жизнью и смертью?
Но он не смел даже заикаться о смерти, не мог позволить себе проявить и тени слабости ни перед кем.
Он был потомком наследного принца Чэндэ, тем, кто должен был вернуть себе императорский трон. Наследник обязан обладать величием, разве мог он показать врагам свою уязвимость?
Он не имел права умирать. Матушка отдала свою жизнь за его призрачный шанс, и он должен был одного за другим затащить своих врагов в преисподнюю, отвоевав драконий трон в столице.
Теперь же наступило окончательное освобождение.
Рана от стрелы в груди терзала его. Он знал, что Се Чжэн намеренно поддерживает в нем искру жизни, но и не думал кончать с собой. Он хотел увидеть Юй Цяньцянь в последний раз.
Они ведь договорились: он должен уйти, испив её супа.
Когда она пришла, он ответил на те старые тайны, о которых она спрашивала ради других, и выпил суп, который она сварила.
Он хотел знать, кто она такая на самом деле, но она уклонилась от ответа.
Осознав, что в её сердце никогда не было и капли искренности по отношению к нему, он сам не понял, почему в нем вспыхнула такая чудовищная обида и ярость.
Он ведь умирал! Неужели она не могла хотя бы притвориться, хотя бы напоследок обмануть его?!
В порыве предельной ненависти он даже подумал: «Заберу её с собой».
Она была его должницей!
Но он был слишком слаб и не мог причинить ей вреда.
Позже, когда она присела перед ним и спокойно сказала, что он не достоин того, чтобы его любили, ему на мгновение стало по-настоящему больно.
Ему хотелось крикнуть: «Моя матушка ушла слишком рано! Всё моё детство и юность прошли в невыносимой боли! Люди вокруг либо почитали меня, либо боялись, и всё, о чем они говорили — это месть! Никто не учил меня любви, никто не учил меня состраданию к низшим!»
Ребенок, который собирался оспорить его трон и угрожал его жизни, — конечно, он не мог оставить его в живых.
Он провел столько лет в страхе и тревоге, подобно крысе в сточной канаве. Он не мог стать тем благородным и светлым человеком, о котором она говорила.
В этом мире, кроме матушки, действительно не было никого, кто любил бы его искренне.
Она увидела слезы в его глазах, на миг замерла, а затем ушла, не оборачиваясь.
Ци Мин остался лежать один в пустом огромном зале. Он чувствовал, как яд медленно разъедает его внутренности, а из уголков губ толчками выплескивается кровь.
Должно быть, из-за того, что в детстве он познал муки огня, а затем годами страдал от фантомных болей, теперь, когда отрава текла по его жилам, капля за каплей забирая жизнь, он не чувствовал особой боли.
Сознание меркло. Тело будто проваливалось в бесконечную тьму, утягивая его в сон, от которого невозможно проснуться.
В точности как тогда, когда он едва не захлебнулся в ледяном озере.
Только на этот раз не было теплой руки, которая вытащила бы его.
В глазах резало от сухости, а в груди зияла невыносимая пустота.
В полузабытьи он услышал её голос, доносившийся снаружи дворца.
— Чанъюй, у меня есть секрет.
— Я пришла сюда из очень, очень далекого места и никогда не смогу вернуться назад.
Её голос звучал глухо. Было неясно, говорит ли она это тем, кто снаружи, или пользуется случаем, чтобы сказать это ему.
— Если начать идти прямо сейчас, понадобятся тысячи лет, чтобы вернуться туда.
Пустота в груди, от которой он задыхался, вдруг стала не такой мучительной.
Окровавленные губы Ци Миня с трудом дрогнули в слабом подобии улыбки. Постепенно тускнеющие глаза медленно закрылись.
Ответ, который он искал, был получен.
Добавить комментарий