В начале восемнадцатого года эры Юнхэ мятеж фракций Ли и Вэй потерпел окончательный крах, и все заговорщики предстали перед законом.
Те члены рода, кто был приговорен к немедленному обезглавливанию, дожидались осенних казней в Небесной тюрьме. Тех же, кого ждала ссылка, в начале третьего месяца отправили под конвоем к месту изгнания.
Преступление семьи Ли — государственная измена — каралось сурово. По закону об истреблении девяти поколений в дело оказалось втянуто огромное множество людей, включая самые запутанные родственные связи через браки. Поистине, под удар попала добрая половина двора и множество ушедших на покой великих ученых-конфуцианцев.
Новый император, взойдя на престол, желая проявить милосердие и добродетель, объявил великую амнистию. В итоге мятежные семьи Ли и Вэй были истреблены лишь до третьего колена: казни подлежали кровные родственники, а также ближайшие родственники со стороны матери и деда.
Все остальные родственники, от четвертого до девятого колена, были приговорены к ссылке на три тысячи ли.
Ли Хуайянь, как внук великого наставника Ли, входил в число родственников до пятого колена.
После того как в Цзичжоу он попал в руки Се Чжэна, его держали в строгом заключении. За это время он прошел через пытки. На вид он казался хрупким, слабым книжником, но язык за зубами держать умел крепко. Гунсунь Инь лично приходил допрашивать его, но так ничего и не добился.
В то время он лежал на соломе в тюремной камере, сплошь покрытый ранами. Из-за суровой зимней стужи каждый его выдох превращался в облачко белого пара.
Глядя на Гунсунь Иня, пришедшего уговаривать его, он лишь горько усмехнулся:
— О славе господина Гунсуня я наслышан давно. И не думал, что наша первая встреча произойдет при таких обстоятельствах.
— Преступление семьи Ли — это великий, непростительный грех, — продолжил Ли Хуайянь. — Любой в Поднебесной вправе проклинать семью Ли, любой может толкнуть эту шатающуюся стену, чтобы она рухнула. Но только не я. Хуайянь более двадцати лет пользовался благами и защитой своего рода. Раз уж великое здание семьи Ли рушится, я готов позволить своим костям обратиться в прах под его обломками, но я не стану той силой, что обрушит его. Хуайянь знает, что он грешник, и после смерти готов спуститься в ад Авичи. Прошу господина… исполнить мою волю.
Гунсунь Инь, глядя на человека, чей синий халат был исполосован кровавыми следами, медленно произнес:
— Семья Ли уже бросила тебя. Стоит ли оно того?
Ли Хуайянь с легкой улыбкой ответил:
— Двадцати лет заботы и воспитания — более чем достаточно.
Он всем сердцем жаждал смерти, а его тело было далеко не таким крепким, как у воинов, поэтому продолжать пытки было бессмысленно.
Лишь когда семье Ли вынесли окончательный приговор, его перевели в тюрьму Палаты по уголовным делам.
Той же весной, вскоре после восшествия Сына Неба на престол, Ли Хуайянь вместе с остальными родственниками семьи Ли, избежавшими казни, отправился по этапу в ссылку.
Кучка людей, с рождения привыкших к шелкам и изысканным яствам, при конфискации имущества и аресте думала, что небеса рухнули. Но лишь отправившись в изгнание, они поняли, как много в этом мире истинных страданий, и что всё пережитое ими ранее в тюрьме — сущие пустяки.
Конвоиры были суровы. На каждый день была установлена строгая норма пути; отставших безжалостно стегали плетьми. Эти бичи, сплетенные из непонятно какой кожи, от многолетнего использования лоснились от жира. Один удар такой плетью оставлял на спине и плечах вздувшийся багровый след, который не сходил несколько дней.
В столичной тюрьме, сунув стражникам немного серебра, можно было получить сносную еду. В пути же условия были спартанскими. Те крохи сбережений, что ссыльные смогли утаить, были выжаты из них тюремщиками еще до отправки, так что задобрить конвоиров было нечем. Ежедневный паек состоял из черных лепешек, настолько черствых, что их почти невозможно было разгрызть, да и тех чаще всего не хватало, чтобы наесться.
Всего за несколько дней ссыльные родичи семьи Ли изрядно исхудали. Лица их осунулись и приобрели изможденный вид, не оставив и следа от былой знати и аристократизма.
Маленькие дети не могли долго идти сами, поэтому всю дорогу взрослые несли их на спинах по очереди.
Обувь стиралась до дыр, а новой взять было негде. За дни непрерывного пути на ногах Ли Хуайяня вздулись кровавые мозоли — что уж говорить о сосланных женщинах.
Он собственными глазами видел, как один за другим заболевают его маленькие племянники, но был абсолютно бессилен.
У него самого не осталось ни единого медного гроша. Он пытался уговорить родственников, у которых еще были припрятаны какие-то деньги, скинуться детям на лекарства, но в ответ слышал лишь жалобы на собственную нищету и проклятия.
Дети великого наставника Ли были приговорены к осенней казни. Ли Хуайянь, старший внук, остался единственным представителем главной ветви рода Ли. Все замешанные родственники из боковых ветвей и дальней родни, которые когда-то кормились под сенью могучего древа семьи Ли, теперь, когда древо вырвали с корнем, столкнувшись с разорением и ссылкой, винили во всем исключительно главную семью.
Когда Ли Хуайянь, стоя на коленях и кланяясь до земли, умолял сородичей собрать деньги для племянников, у которых не спадал сильный жар, на него плевали. Родственники, затаившие злобу на главную ветвь, избивали его кулаками и ногами.
Если бы конвоиры вовремя не вмешались, Ли Хуайяня, скорее всего, избили бы так, что он несколько дней не смог бы подняться на ноги.
В ту промозглую весеннюю ночь он снял с себя единственную дырявую куртку и укутал в нее племянника, бредившего от высокой температуры. Сам он, прижимая ребенка к себе, прислонился к старой двери на постоялом дворе и безучастно смотрел в ночное небо сквозь щель.
Маленький племянник сжался в его объятиях. Его щеки пылали от жара, но он всё равно непрестанно твердил, что ему холодно.
Ли Хуайянь тщетно пытался плотнее закутать ребенка в лохмотья. Его собственное лицо посинело от мороза, а сквозь тонкую рубаху выпирали лопатки — он иссох, словно умирающий стебель бамбука. Он легонько похлопывал племянника по спине, тихо утешая его.
Ребенок слабо приоткрыл веки и спросил:
— Дядя, на что ты смотришь?
Ли Хуайянь хрипло ответил:
— Смотрю на грехи семьи Ли.
Голос мальчика был слабым, как писк умирающего котенка, его глаза медленно закрывались:
— А что это?
В груди Ли Хуайяня всё сжалось, во рту пересохло от горечи. Глядя в ночной мрак, он с невыразимой тоской произнес:
— Семья Ли совершила много ошибок, погубила множество невинных людей. Дядя думает о том… были ли простые люди, пострадавшие из-за семьи Ли, так же одиноки и беспомощны, проходя через разлуку и смерть…
У него перехватило дыхание. Опустив голову, он обнаружил, что племянник в его руках уже испустил дух. Он больше не мог сдерживать клокочущее внутри горе. Уткнувшись лицом в грудь ребенка, он глухо, надрывно зарыдал.
— Умереть должен был я… Это меня должно было настигнуть возмездие!
В ту ночь из дровяного сарая на почтовой станции долго доносился прерывистый, до предела сдавленный плач.
После смерти маленького племянника Ли Хуайянь тоже тяжело заболел.
Он превратился в живой скелет. В его потухшем взгляде не осталось ни искры — от былого утонченного и благородного молодого господина семьи Ли не осталось и тени.
Конвоиры, сопровождавшие эту партию ссыльных, были уверены, что он не выживет. Но Ли Хуайянь вопреки всему выжил и прошел весь путь до самого Сучжоу.
Он стал неразговорчив, часто за целый день не произносил ни слова.
Но при этом молча делал очень многое. Ссыльным и самим не хватало еды, чтобы не умереть с голоду, одну черствую лепешку приходилось делить пополам, пряча вторую половину за пазуху до тех пор, пока голод не становился невыносимым.
Однако, встречая на пути изгнанников нищих детей, он часто отдавал им ту самую половину лепешки, которую берег для себя.
А если попадался кто-то посмелее, кто отваживался заговорить с ним, он даже учил их нескольким иероглифам, а некоторым сиротам и вовсе давал имена.
И конвоиры, и другие ссыльные смотрели на него как на посмешище. Они считали его «глиняным Буддой, переходящим реку» — он и сам себя спасти не мог, а туда же, жалеет бродяжек.
Ли Хуайянь ничего не объяснял, лишь с упрямым постоянством продолжал делать свое дело.
Кто-то из родственников, заметив, что он всегда оставляет пол-лепешки для нищих на следующей стоянке, однажды просто отобрал её силой.
Ли Хуайяня избили. Когда он пошел к реке смывать кровь с лица, конвоир, которого раздражало его невозмутимое спокойствие, язвительно бросил:
— Молодой господин Ли, вы сами докатились до такой жизни, перед кем вы тут разыгрываете фальшивое милосердие? Можно подумать, великая засуха в Гуаньчжуне, потоп в Цзяннани с их расхищенной казной и кровавая резня в Лучэне в сговоре с мятежниками — всё это не дело рук вашей семьи Ли!
Вода тихо журчала. Ли Хуайянь смотрел на свое размытое отражение в потоке; свисающие грязные волосы скрывали горькое выражение на его лице:
— Господин чиновник прав. Грехи семьи Ли унесли жизни тысяч и тысяч простых людей, их никогда не искупить. Но в сердце этого преступного человека живет вина. Вместо того чтобы просто умереть, покончив со всем разом, я хочу сделать хоть что-то для народа, преданного моей семьей, чтобы искупить наши грехи.
Конвоир опешил от таких речей, а затем презрительно усмехнулся.
Но Ли Хуайянь оставался безразличен к насмешкам и молча делал свое дело. Поначалу и стражники, и ссыльные находили в этом потеху, но позже, поняв, что он никак не реагирует, сочли это скучным и перестали донимать его колкостями.
Путь изгнанника был суров. Меньше чем через два месяца после отбытия из столицы тканевые туфли на ногах Ли Хуайяня износились до дыр, и носить их стало невозможно. Тогда он научился плести соломенные сандалии у старика, выполнявшего черную работу на почтовой станции. Его ступни, когда-то привыкшие к мягким парчовым сапогам, покрылись кровавыми мозолями, а затем — слоями толстой, огрубевшей кожи, и теперь даже жесткая солома не колола их.
Руки, когда-то державшие кисть для изысканных картин, давно огрубели и покрылись глубокими трещинами.
В пути он сплел немало соломенных сандалий и для своих родственников.
Но когда в двенадцатом лунном месяце того же года род Ли наконец добрался до Сучжоу, из более чем сотни человек, отправившихся в путь, в живых остались лишь единицы.
Вот что значила ссылка: «смертной казни избежал, но от мук при жизни не ушел».
Сучжоу находился на северо-западных рубежах страны — суровый, холодный и пустынный край. Куда ни кинь взгляд — сплошные пустоши, и лишь там, где была вода, возводили глинобитные стены городов, вокруг которых собирались люди.
Внутри города в основном жили солдаты пограничного гарнизона и ссыльные преступники; местных жителей, осевших в этих суровых землях, было крайне мало.
Когда на престол взошел новый император, Уань-хоу, охранявший границы, вернулся в столицу, чтобы стать ван-регентом при малолетнем государе. Из-за этого варварские племена за Великой стеной снова зашевелились.
После нескольких набегов варваров на приграничный Сучжоу командующий гарнизоном приказал срочно укрепить оборону города. Ли Хуайяня и его партию ссыльных, едва они прибыли на место, тут же погнали строить городскую стену.
Ли Хуайянь был хилым книжником, его руки не могли поднять тяжести, а плечи не могли их нести. В первый же день он получил жестокую порку — вся спина покрылась рубцами от плети, но на следующий день его снова выгнали чинить стену.
Тонкая спина не выдержала тяжести массивных каменных блоков. Он споткнулся и упал, расколов кирпич. Охранник-надзиратель был готов сожрать его заживо: плеть обрушилась на его голову и лицо, обжигая болью, похожей на укусы ядовитого скорпиона.
Много раз Ли Хуайянь думал, что его забьют до смерти прямо там, но в его сердце не поднималось ни капли ненависти.
В ту холодную ночь, когда от болезни умер его племянник, он вдруг понял, насколько беспомощными были простые люди, чьи семьи разрушились из-за интриг рода Ли.
Многие страдания этого мира можно по-настоящему осознать лишь тогда, когда сам испытаешь их на собственной шкуре.
Тяготы и изнеможение от строительства стены были ничем по сравнению со смертью от клинков и лошадиных копыт при падении города. Но именно такое земное чистилище, как война, семья Ли однажды устроила собственными руками.
В прошлом Ли Хуайянь в качестве армейского инспектора побывал на передовой. Он видел ту кровавую бойню, его сердце дрогнуло от жалости, но вспомнив слова деда о том, что сокрушение Вэй Яня нужно для того, чтобы еще больше людей в Поднебесной смогли жить счастливо, он остался хладнокровным наблюдателем.
Теперь, когда он сам таскал эти кирпичи и камни, он наконец-то ощутил, через какие муки и борьбу прошли те солдаты и простолюдины, которыми хладнокровно пожертвовала семья Ли.
Он также понял тот гнев, который испытали Фань Чанъюй и Се Чжэн, когда узнали, что за всем этим стояла его семья.
Одна из них вышла из самых низов общества, другой с юных лет отправился в армию. Никто лучше них не знал, какой жизнью живут простые люди и простые солдаты.
И как легко интриги семьи Ли разрушали те семьи, что из последних сил пытались выжить.
Чем отчетливее он понимал это, тем тяжелее давила на Ли Хуайяня гора грехов.
Он прозрел слишком поздно.
Смерть здесь не искупила бы и одной десятитысячной доли вины, тяготившей его сердце, но она стала бы для него лучшим исходом.
Но в итоге он так и не умер.
Молодой офицер гарнизона, узнав, что он — внук великого наставника Ли, хоть и придирался к нему на каждом шагу, всё же учел, что грамотных людей в пограничном городе можно было пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому, помимо работ на строительстве стены, его стали привлекать к составлению списков ссыльных и рядовых солдат.
Тот мелкий командир, с виду грубый и весьма вспыльчивый, сказал ему:
— Хорошенько приведи в порядок эти списки для лао-цзы[1]. Все, кто оказался под моим началом, будь то солдаты или ссыльные преступники — пока они гибнут на крепостных стенах, отбивая варваров, они заслуживают того, чтобы их имена помнили!
После всех лишений и страданий на пути изгнания Ли Хуайянь думал, что его сердце окончательно очерствело, но эти слова командира пронзили его грудь: чувство стыда и глубочайшего уважения комком подступило к горлу.
Он сложил руки в глубоком поклоне перед командиром и, опустив голову, с глазами, полными слез, ответил:
— Этот преступник… не подведет вас.
Это было чувство глубокой вины.
В битве за Лучэн интриги семьи Ли погубили бессчетное множество таких вот командиров и солдат.
В начале второго года эры Юнсин приграничный город в Сучжоу подвергся нападению врагов. Ли Хуайянь впервые лицом к лицу столкнулся с холодными клинками и свирепыми лицами варваров. Его руки и ноги онемели от ужаса; он застыл на крепостной стене, словно деревянный истукан, не в силах ни бежать, ни поднять меч. Как ни кричал, надрывая глотку, мелкий командир гарнизона, сосланные преступники не могли сдвинуться ни на цунь.
Кровь брызгала во все стороны, подобно дождю. Те, кто еще секунду назад был жив, падали под ударами мечей, превращаясь в мертвые тела.
Недостроенные укрепления не могли сдержать яростный натиск варварских племен. Тот самый вспыльчивый командир, поняв, что крошечный пограничный городок из желтой глины не удержать, с ревом приказал своим солдатам стать живым щитом, велев остальным уводить простой народ в тыл, к стенам Сучжоу.
То внезапное нападение продлилось недолго — вовремя подоспели подкрепления из Сучжоу. Варвары, захватив городок, не стали задерживаться: разграбив припасы и ценности, они отступили.
Но тот мелкий командир погиб на крепостной стене. Надсмотрщик, который когда-то стегал Ли Хуайяня плетью на стройке, тоже пал смертью храбрых у городских ворот. И еще многие, многие солдаты, которых Ли Хуайянь знал и не знал, отдали свои жизни, чтобы выиграть время до прихода помощи.
Впервые с той морозной ночи на постоялом дворе, когда от болезни умер его племянник, Ли Хуайянь снова рыдал навзрыд.
На этот раз не по кровной родне, а по верным костям, усеявшим эту землю.
Его захлестывало не только чувство вины — он никогда прежде так остро не раскаивался в своих прошлых поступках.
Разве можно было ради интриг при императорском дворе разжигать междоусобицы и разрушать тот мир, который бесчисленные воины защищали ценой своих жизней?!
В том бою варвары перерубили ему ногу, сделав хромым, но он сумел спасти младенца из рук одной крестьянки.
Сама женщина погибла под мечом варвара, успев лишь сказать, что отец ребенка служит в гарнизоне и его фамилия — Чэн.
Позже, когда подоспело подкрепление и Ли Хуайянь, защитив ребенка, остался в живых, он стал искать в войске отца мальчика, но узнал, что тот тоже пал на крепостной стене.
Ребенок стал сиротой.
Ли Хуайянь усыновил его и дал ему имя Чэн Лан.
«Лан» означало прекрасный камень, подобный нефриту.
В народе говорят: «Благородный муж подобен нефриту». Он надеялся, что когда мальчик вырастет, он станет истинным благородным мужем.
Вскоре набеги кочевников Бэйцзюэ участились. В тот год от их вторжений страдали не только земли Сучжоу, но и Цзиньчжоу, и Яньчжоу.
К осени великий генерал Тан Пэйи, приняв командование, прибыл на север для подавления обнаглевших племен. Вслед за ним с обозом провианта прибыла Фань Чанъюй, которая к тому времени уже получила звание великого генерала.
Когда Ли Хуайянь вновь услышал новости о Фань Чанъюй, ему показалось, что прошла целая вечность. Узнав, что они с Се Чжэном поженились, он почувствовал лишь мимолетную горечь в сердце, которая тут же сменилась чувством глубокого смирения и покоя.
В этом мире он действительно не мог представить себе никого, кроме Уань-хоу, кто был бы достоин её великих талантов.
Эти двое, чьи судьбы были переплетены самой судьбой с рождения, воистину были созданы друг для друга.
Он остался в том самом крошечном приграничном городке Сучжоу, помогая новому мелкому командиру вести списки и предлагая разумные планы по возведению обороны. Благодаря его глубоким познаниям и дельным советам, командир, несмотря на статус ссыльного, сделал для него исключение и назначил своим писарем-чжубу. Видя, что Ли Хуайянь хромает, он освободил его от тяжелых работ на строительстве стен.
Однако Ли Хуайянь, поблагодарив за милость, каждый день, как заведенный, продолжал приходить к городским воротам — носил кирпичи или помогал каменщикам.
Только изнуряя свое тело и разум до предела, он чувствовал проблеск душевного покоя. Только так он чувствовал, что искупает свои грехи.
Шли годы. Он всё так же жил в этом богом забытом городке, провожая одного назначенного сюда офицера за другим. Все они ценили его советы и перед отъездом предлагали забрать его с собой, обещая место постоянного советника, но Ли Хуайянь неизменно вежливо отказывался.
Он отвечал: «Я — преступник. Я пришел сюда, чтобы искупить вину».
Потом война закончилась. Та самая женщина-генерал, что несколько лет в одиночку удерживала Северо-Запад и отразила бесчисленные атаки Бэйцзюэ, прославилась так, что в конце концов кочевники, завидев её знамя, не смели даже приближаться к границам. За свои военные заслуги она была удостоена титула хоу.
На границе воцарился мир, крепостные стены были достроены. Ли Хуайянь открыл в своем скромном деревенском дворике частную школу, где бесплатно, не взимая платы за обучение, учил грамоте местных детей.
Женщина-хоу и её муж-хоу на самом пике славы удалились от дел при дворе и вернулись на Северо-Запад, чтобы вместе охранять великие врата Инь.
От Сучжоу до Хуэйчжоу было всего несколько сотен ли, но Ли Хуайянь больше никогда не искал с ними встречи.
Ему было стыдно смотреть в глаза старым знакомым.
Но он слышал о них много историй. Говорили, что на шестом году эры Юнсин женщина-хоу родила двойню — мальчика и девочку. Старшую законную дочь назвали Се Цунъюнь, а законного сына — Мэн Синчуань.
Кровь двух верных родов, несправедливо погибших в Цзиньчжоу, отныне будет передаваться из поколения в поколение.
Ли Хуайянь также слышал, что они усыновили множество сирот погибших воинов. Тем, кто помнил свою фамилию, оставляли её; тем, кто не знал своих корней, давали фамилии Се, Фань или Мэн, и воспитывали их так же, как своих родных детей.
Шестнадцать лет бурь и снегопадов пролетели как одно мгновение.
Ли Хуайянь едва достиг сорокалетия, но его уже одолевали тяжелые болезни, а седина на висках делала его похожим на шестидесятилетнего старика.
После нескольких дней сильного снегопада, в самом начале зимы он снова простудился и слег. Прошло уже полмесяца, а улучшений всё не предвиделось.
Ребенок, которого он усыновил много лет назад, теперь уже достиг совершеннолетия.
Когда Чэн Лан принес воду, чтобы умыть ему лицо, Ли Хуайянь спокойно и слабо начал давать распоряжения о своих похоронах:
— Когда я уйду, не нужно устраивать пышных проводов. Просто закопай меня по-простому на задней горе.
У Чэн Лана защипало в глазах, но он изо всех сил попытался сделать вид, что всё в порядке:
— Что за глупости вы говорите, учитель? Это всего лишь простуда, выпьете еще пару целебных сборов, и всё пройдет.
Ли Хуайянь никогда не позволял Чэн Лану называть себя приемным отцом. Он говорил, что он — лишь преступник, и дожил до этих дней только ради искупления. Поэтому он велел называть себя лишь учителем.
— Я сам знаю… кхе-кхе… в каком состоянии мое тело…
Не успев договорить, он зашелся глухим кашлем. Его иссохшая, сгорбленная фигура напоминала догоревшую свечу холодной ночью, которую в любой миг мог задуть ледяной ветер.
Чэн Лан принялся похлопывать его по спине, чтобы облегчить дыхание. Сдерживая слезы в покрасневших глазах, он произнес:
— Этой весной в городе еще столько детей хотят прийти к вам учиться грамоте! Вы еще крепки, учитель, вы обязательно скоро поправитесь!
Словно боясь, что Ли Хуайянь снова заговорит о смерти, он поспешно добавил:
— Сегодня в резиденции градоначальника принимали двух почетных гостей. И хотя одна из них — девушка, господин Лю обращался к ним обоим «молодой хоу», что весьма необычно. Должно быть, они из семьи Се из Хуэйчжоу. Эта девушка, услышав от господина Лю о том, что вы уже больше десяти лет бесплатно учите местных детей, сказала, что на днях хочет навестить вас…
Чэн Лан всё еще без умолку рассказывал о том, что видел и слышал в резиденции градоначальника, но Ли Хуайянь уже почти ничего не разбирал.
Проведя в ссылке в этом суровом краю двадцать лет, он больше ни разу не видел старых друзей. И вот теперь, когда его дни были сочтены, сюда приехали их дети.
Сквозь саднящее чувство вины вдруг прорвалось щемящее чувство, от которого на глаза навернулись слезы.
Именно в этот момент со двора раздался стук в дверь.
— Учитель Ли дома?
Чэн Лан отложил полотенце и выглянул наружу:
— Я открою.
Дверь открылась. Снаружи стояли люди из резиденции градоначальника и группа юношей и девушек. Во главе стояли те самые брат с сестрой, близнецы, с которыми Чэн Лан мельком пересекся сегодня у градоначальника — те самые почетные гости.
Хотя они были близнецами, их внешность и характеры ничуть не походили друг на друга.
Девушка в алом костюме для верховой езды, с миндалевидными глазами и изящным носиком, сияла, как яркое солнце. Юноша в темных, облегающих одеждах был утонченным, сдержанным и не по годам серьезным.
Хоть Чэн Лан и служил в резиденции градоначальника, он никогда не встречал столь знатных особ и на миг растерялся, не зная, как их приветствовать.
Сын градоначальника поспешил объяснить:
— Брат Чэн, после того как ты сегодня ушел пораньше, два молодых хоу услышали, что господин тяжело болен, и специально приехали навестить его.
Девушка в алом тут же сложила руки в почтительном жесте:
— Простите, что потревожили без предупреждения.
Чэн Лан принялся отнекиваться и провел их во двор.
Ли Хуайянь в комнате уже слышал шум снаружи. Когда Чэн Лан ввел гостей, он увидел эту ослепительно яркую девушку в красном и надолго застыл.
Она была как две капли воды похожа на ту женщину-хоу много лет назад.
Девушка и юноша сложили руки в поклоне перед Ли Хуайянем:
— Простите, что потревожили вас, старый господин.
Но Ли Хуайянь лишь смотрел на них и улыбался. Он улыбался, пока в его помутневших глазах не заблестели слезы. Он тихо произнес:
— Грехи семьи Ли… я не смог их искупить…
Девушка, казалось, знала, кто он такой. Она мягко ответила:
— Бедствия тех лет были делом рук не одного лишь старого господина. Вы оставались здесь больше двадцати лет, во время каждой вражеской осады шли на крепостные стены, давая советы и стратегии. Вы годами отдавали все силы, прокладывая торговые пути для горожан, вы научили грамоте бесчисленное множество бедных учеников. Заслуги старого господина не могут стереть прошлых ошибок семьи Ли, но теперь ваша совесть может быть чиста.
Ли Хуайянь перевел взгляд на юношу в темных одеждах, стоявшего рядом с девушкой.
Черты лица юноши были поразительно похожи на того военного хоу, что более двадцати лет внушал ужас кочевникам Бэйцзюэ. Юноша едва заметно кивнул Ли Хуайяню.
Ли Хуайяню показалось, будто сквозь них он видит своих старых друзей. Слезы всё еще текли по его щекам, но он снова улыбнулся, и в этой улыбке читалось истинное, долгожданное освобождение.
В ту ночь этот старец, посвятивший полжизни искуплению, покинул этот мир с легкой улыбкой на губах.
Его похороны, согласно его последней воле, прошли очень скромно. Местные жители, зная о его многолетнем раскаянии и чувстве вины, не стали петь хвалебных од его заслугам. Лишь те ученики, что получили от него знания, посадили по одному персиковому или сливовому дереву на той задней горе, где он был похоронен.
Весной следующего года вся гора зацвела пышным цветом персиков и слив.
[1] Лао-цзы — (грубо-фамильярное) «я», «твой папаша». Часто используется в речи военных.
Добавить комментарий