Обман Ци Шу, подменившей своего двоюродного брата в академии, в конце концов раскрылся.
Её непутевый кузен Ань Сюй ввязался в спор из-за петушиных боев с сыном одного чиновника и избил того. Чиновник привел сына к губернатору Аню требовать ответа, и только тогда разгневанный отец узнал, что его отпрыск и носа не показывал в академии, пропадая невесть где.
Ань Сюя притащили домой за шиворот, и тайна Ци Шу, посещавшей занятия вместо него, разумеется, выплыла наружу.
Ци Шу была принцессой, и губернатор Ань, хоть и приходился ей дядей, не смел проявлять к ней неуважение. Он немедленно послал гонца в монастырь Гуанлин к вдовствующей супруге Ань. Та отправила старую кормилицу, чтобы та лично «пригласила» Ци Шу вернуться.
После такого скандала губернатор Ань не решился снова посылать сына в академию. Ради сохранения репутации Луюаня официально объявили, что Ань Сюй бросил учебу по собственному желанию.
Когда кормилица усадила Ци Шу в повозку, и та уже почти покинула пределы академии, принцесса, до того ехавшая тихо и покорно, внезапно выпрыгнула на ходу. Подхватив подол юбки, она со всех ног бросилась к Императорской библиотеке.
Служанки и стража бросились было вдогонку, но, не зная расположения зданий, быстро потеряли её из виду. Старая кормилица, знавшая строптивый нрав своей воспитанницы, лишь тяжело вздохнула:
— Пусть идет.
Ци Шу никогда в жизни не бегала так быстро. Воздух, который она жадно заглатывала, обжигал легкие, но она не смела остановиться ни на миг. Она думала лишь о том, чтобы увидеть его еще раз. Хотя бы дать ему узнать, что она — та самая девушка, что играла с ним в шахматы в горном павильоне. Если она уедет сейчас, так ничего и не сказав, это станет сожалением на всю оставшуюся жизнь.
В тот день был выходной, и в академии не было занятий. Ученики разбрелись кто куда: кто-то ушел в город, кто-то отдыхал в комнатах. На широкой дороге, ведущей к библиотеке, то и дело попадались люди. Завидев молодую госпожу в ярко-красном шелковом платье, стремительно бегущую мимо, все замирали, не в силах отвести глаз.
На юге много красавиц, но редко встретишь ту, что сияет, точно жемчужина из пучины вод, и ослепляет, как закатное пламя. Казалось, сами горы и реки были лишь скромным одеянием, наброшенным на её плечи.
Ци Шу влетела в Императорскую библиотеку. Взбегая по деревянной лестнице, она то и дело задевала прохожих, торопливо бросая «позвольте пройти». Ни один из задетых ею учеников не рассердился; напротив, они застывали в каком-то лунатическом оцепенении, боясь, что это лишь видение, порожденное долгим чтением книг.
Не обращая на них внимания, Ци Шу наконец добралась до покоев на седьмом этаже. Задыхаясь от бега, она распахнула дверь и выдохнула имя, которое столько раз вертелось у неё на языке:
— Гунсунь Инь…
Её голос оборвался. Мужчина в белоснежных одеждах по-прежнему сидел у окна, где обычно читал или играл. На этот раз он что-то сосредоточенно писал кистью. Увидев её, он поднял голову и мягко улыбнулся:
— А я как раз думал, что, когда закончу переписывать шахматный трактат, передам его в поместье Ань, чтобы тебе доставили. Не ожидал, что ты придешь сама.
Его спокойствие ошеломило Ци Шу.
— Ты… ты давно знал, кто я? — запнувшись, спросила она.
Кончик кисти Гунсунь Иня на миг замер.
— О титуле я узнал только сегодня, — ответил он.
На последнем иероглифе расплылось крошечное пятнышко туши, но слово было дописано. Гунсунь Инь отложил кисть и осторожно встряхнул лист, давая чернилам просохнуть.
— Я знал, что ты девушка, но не ведал, что ты — принцесса правящей династии.
Ци Шу почувствовала, как в горле встал комок.
— А знал ли ты, — голос её дрогнул, — что та, кто играла с тобой в Павильоне Ветров и Дождей в монастыре Гуанлин, — это тоже я?
Гунсунь Инь посмотрел на неё и улыбнулся еще теплее и мягче:
— Знал.
От этих слов слеза внезапно сорвалась с её ресниц и упала на деревянный пол, оставив маленькое влажное пятно. Гунсунь Инь аккуратно сложил переписанный трактат и протянул ей. Она не взяла его. Она лишь упрямо смотрела на него сквозь пелену слез:
— Я пришла в эту академию ради одного-единственного человека.
Гунсунь Инь опустил веки и промолчал, не желая продолжать этот разговор.
В тот миг в душе Ци Шу родилась огромная, захлестывающая обида. Она была принцессой, с рождения получала всё, что хотела, и никогда не знала вкуса отказа. В итоге она так и не взяла те несколько листков с шахматными партиями. С покрасневшими глазами она развернулась и убежала, не оглядываясь.
Месяц спустя, перед самым отъездом в столицу, в поместье Ань пришло письмо из академии Луюань. Внутри были те самые страницы шахматного трактата. Никто не видел, сколько слез она пролила над ними в тишине ночи.
Вернувшись из воспоминаний в реальность, Ци Шу посмотрела на струи дождя, стекающие с карниза, и горько усмехнулась. Столько лет она была пленницей этих шахматных записей. С помощью А-Юй она уже вернула трактат владельцу. Пришло время освободиться и самой.
Незаметно пролетел июнь. Вдовствующая супруга Ань несколько раз приглашала старую госпожу Шэнь во дворец для бесед. Семья Шэнь, судя по всему, была не прочь принять принцессу в свой род.
Когда Ци Шу сопровождала мать в летний дворец, чтобы спастись от зноя, в качестве командующего эскортом был назначен Шэнь Шэнь. У Шэнь Шэня была одна черта, роднившая его с Гунсунь Инем: он тоже очень любил улыбаться. Но его улыбка не была похожа на ту, что дарил Гунсунь — мягкую, как весенний ветерок, но всегда держащую дистанцию.
Шэнь Шэнь был открытым и жизнерадостным по своей натуре. Когда он улыбался, от него веяло такой искренностью и жаром, что обмануть такого человека казалось настоящим преступлением. Ци Шу часто ловила себя на мысли, что его характер очень напоминает характер Фань Чанъюй: они не были братом и сестрой, но казались ближе многих кровных родственников.
В летнем дворце он часто брал стражников и уходил в горы охотиться на диких фазанов или ловить рыбу в лесных ручьях, чтобы потом повара приготовили из добычи что-нибудь особенное.
Вдовствующая супруга Ань, желая свести молодых людей, часто звала Ци Шу с собой на прогулки. Но принцесса то жаловалась на палящее солнце, то на трудную горную дорогу, а больше всего — на то, что придется потеть. Она всегда находила повод для отказа.
Вдовствующая супруга Ань ничего не могла с ней поделать. Наконец, прослышав, что на праздник Циси[1] намечается гулянье с фонарями, она велела Шэнь Шэню сопровождать Ци Шу.
Улицы в ту ночь были запружены народом. Ци Шу, облаченная в роскошные шелка, не желала толкаться в толпе. Она велела нанять расписное судно, чтобы издалека любоваться огнями и юношами с девушками, пускающими по реке бумажные фонарики.
Ци Шу весь вечер была не в духе. Шэнь Шэнь, сидевший рядом, тоже почти не открывал рта. Обоим было не по себе.
Из вежливости Ци Шу немного постояла с Шэнь Шэнем на носу судна. Когда она уже собиралась вернуться в каюту, с обоих берегов реки внезапно донеслись девичьи возгласы. Подняв глаза, она увидела плывущий вдалеке челнок. Лодочник на корме отталкивался длинным шестом, а на носу стоял мужчина, прекрасный, словно небожитель.
Белоснежный халат, иссиня-черные волосы, в руках — складной веер, а на губах — едва заметная улыбка. В сиянии огней на берегу он казался сошедшим с картины. Увидев, кто это, Ци Шу на миг затаила дыхание.
По обычаям Великой Инь, в праздник Циси девушки и юноши могли бросать цветы тем, кто им мил, выражая свои чувства. Когда челнок Гунсунь Иня проплывал мимо, девушки на берегу наперебой бросали ему ветви цветов. Но расстояние было слишком велико: большинство падали в воду, и лишь немногие приземлялись в лодку.
Гунсунь Инь не поднимал их. Он лишь сложил руки в легком поклоне в сторону берега, приветствуя собравшихся. Девушки снова вскрикнули, их лица залил румянец. Они наперебой спрашивали друг друга, из какой семьи этот благородный господин.
Ци Шу молча наблюдала за этим, чувствуя горечь в сердце, но в конце концов обрела спокойствие. Едва она собралась развернуться, как издалека донеслось:
— Ничтожный слуга приветствует принцессу.
Ночной ветер донес мягкий и чистый голос. Ци Шу подняла взор на приблизившийся челнок. Стоявший на носу человек изысканно поклонился ей. Его широкие рукава и полы одежд развевались на ветру, придавая ему сходство с бессмертным духом.
Принцесса едва заметно кивнула и сухо ответила:
— Господин младший наставник.
Челнок подошел еще ближе. Гунсунь Инь извлек из рукава пион — бело-розовый, словно тронутый зарей. Сложив руки, он протянул его Ци Шу:
— Я слышал, в праздник Циси принято дарить цветы тем, кто дорог сердцу. Инь набрался дерзости преподнести этот цветок принцессе.
Ци Шу пару мгновений смотрела на прекрасный цветок в его руках, а затем лишь улыбнулась:
— Вы опоздали, господин младший наставник. Я уже приняла цветок от генерала Шэня.
Сказав это, она оперлась на руку служанки и направилась в каюту. Шэнь Шэнь оторопел. Посмотрев на застывшего с цветком Гунсунь Иня, он лишь сухо кашлянул:
— Э-э…. брат Гунсунь, прошу прощения.
Челнок скрылся вдали. Когда Шэнь Шэнь вошел в каюту, он ясно увидел слезы в глазах Ци Шу. Заметив его, она поспешно смахнула их платком. Шэнь Шэнь сел напротив и произнес:
— Позволю себе заметить, госпожа: Шэнь не готовил цветов и не помышлял дарить их вам.
Эти слова были почти дерзкими. Служанка Ци Шу уже собиралась отчитать его, но он продолжил:
— Я знаю, что прогулка по озеру — воля вдовствующей супруги Ань. Я всего лишь военный человек, не обученный изящным искусствам. Принцессе, должно быть, невыносимо скучно со мной.
Ци Шу поспешила возразить:
— Генерал Шэнь, не стоит так говорить о себе. Я пришла сегодня по своей воле.
Шэнь Шэнь лишь улыбнулся:
— Я человек простой, и речи мои незатейливы, прошу принцессу не держать зла. У меня есть младшая сестра, чей нрав схож с вашим. Глядя на то, как вы ссоритесь с господином младшим наставником, я вижу в вас свою сестренку. Не знаю, какое недоразумение произошло между вами, но брак — дело серьезное, нельзя совершать его в порыве обиды.
Ци Шу покачала головой, сдерживая подступившие к горлу слезы:
— Я поступаю так не из обиды.
Шэнь Шэнь тяжело вздохнул:
— Если бы принцесса действительно отпустила прошлое, ей не было бы так больно.
После той прогулки на судне отношения Ци Шу и Шэнь Шэня стали куда теплее, но в них не было места любви. В этом человеке, столь похожем на Фань Чанъюй, принцесса видела скорее старшего брата. Вдовствующая супруга Ань, не зная правды, радовалась их сближению.
С приходом осени с северных границ пришли тревожные вести. В Великой Инь сменился государь, и хоу Уань-хоу, бессменно охранявший рубежи, вернулся в столицу помогать юному императору. Кочевники Бэйцзюэ сочли это редкой возможностью и принялись разорять земли жителей близ Цзиньчжоу. Война была неизбежна.
Ци Юй был еще слишком мал. Если бы Се Чжэн не удерживал порядок в столице, при дворе начался бы хаос. После обсуждений первым на север был отправлен великий генерал Тан Пэйи, усмиряющий Запад. Верховный генерал Фань Чанъюй должна была следовать за ним, отвечая за обоз с провиантом.
Ци Шу и вдовствующая супруга Ань, узнав об этом, поспешили вернуться во дворец. Фань Чанъюй отправлялась на войну, и, разумеется, не могла взять с собой Чаннин. Малышка, услышав, что расстается с сестрой на год, а то и дольше, вцепилась в её пояс и разрыдалась, превратившись в настоящий «комок слез».
Фань Чанъюй пообещала ей присылать письмо каждый месяц с кречетом, и только тогда «комок слез» удалось успокоить.
Юй Цяньцянь знала, что дел у ван-регента Се Чжэна — как шерсти на корове, и вряд ли у него найдется время присматривать за Нин-нян. Она предложила забрать девочку во дворец, и госпоже Чжао также милостиво дозволили поселиться там.
В первые два дня после отъезда Фань Чанъюй из столицы Нин-нян безутешно рыдала. Когда у Ци Шу выдавалась свободная минутка, она спешила в Дворец Циннин, чтобы помочь успокоить ребенка.
Иногда там бывал и Ци Юй. Должно быть, дети лучше понимали друг друга, и у него всегда находился способ унять слезы Нин-нян.
Эта дечушка, прекрасная, словно вырезанная из розового нефрита, терла свои опухшие, как орехи, глаза и жалобно спрашивала:
— Когда господин Гунсунь вернется к урокам? Перед уходом сестрица велела Нин-нян прилежно учиться, и Нин-нян должна слушаться сестрицу…
Сказав это, она снова принималась шмыгать носом, и в её больших черных глазах вновь закипали слезы. Она неуклюже вытирала их пухлой ладошкой, и от этого зрелища сердце обливалось кровью.
Ци Юй ответил:
— Господин Гунсунь болен. В последние дни он приходил на советы, лишь превозмогая недуг. Как только он поправится, сразу вернется в павильон Чунвэньдянь.
Ци Шу, которая как раз вытирала слезы девочке, внезапно крепко сжала шелковый платок.
— Младший наставник болен? — спросила она.
Ци Юй кивнул:
— Учитель болен уже больше месяца. Даже лекари, которых посылали к нему, не смогли помочь.
Весь обратный путь из Дворца Циннин Ци Шу была сама не своя. Её сердце, так долго пребывавшее в мертвой тишине, внезапно вновь лишилось покоя.
Больше месяца? Если посчитать, он слег как раз после праздника Циси.
Как он мог заболеть? Неужели в ту ночь на реке его продуло холодным ветром?
В последующие дни Ци Шу при каждом удобном случае навещала Нин-нян. У девочки была отменная память: стоило ей на миг отвлечься на новые диковинки, принесенные принцессой, как она тут же вспоминала о сестре. Маленький «рисовый шарик» снова усаживался на ступени во дворе, подпирал подбородок пухлыми ладошками и, задрав голову, всматривался в небо.
Если мимо пролетал какой-нибудь сокол, её глаза на миг вспыхивали, но, осознав, что это не кречет, она вновь поникала.
Нин-нян стала поразительно рассудительной и больше не плакала на людях. Лишь изредка, проснувшись поутру или после дневного сна, она забывала, что сестра ушла в поход на целый год. Когда же память возвращалась, в её глазах мгновенно вскипали «золотые горошины» слез, но она поспешно смахивала их сама, пока никто не заметил.
Ци Шу искренне полюбила это дитя и подарила ей все свои детские сокровища, хранившиеся в её дворце.
Благодаря частым визитам к вдовствующей императрице она узнавала новости из залов совета.
Например, что война на севере идет не слишком гладко. Великий генерал Тан Пэйи, усмиряющий Запад, вел войско форсированным маршем и в первом же сражении из-за крайнего утомления получил тяжелую рану. К счастью, верховный генерал Фань Чанъюй вовремя подоспела с подкреплением. Сейчас положение на северных рубежах стабилизировалось, но все тяготы обороны внезапно легли на плечи Фань Чанъюй.
Или о том, что методы ван-регента становятся всё более жестокими и беспощадными. В вопросах снабжения северной армии чиновники не смели допустить ни малейшей оплошности, страшась, что ван-регент пустит их под нож.
А еще о том, чему новому младший наставник научил Ци Юя, какую государственную стратегию предложил…
Даже такие крохи известий о нем приносили Ци Шу странное утешение.
Раз в полмесяца ван-регент находил время встретиться с Нин-нян в павильоне Чунвэньдянь. Обычно Юй Цяньцянь отправляла с ней свою доверенную матушку, но в этот день у той разболелась поясница, и она не смогла подняться с постели.
Ци Шу, которая уже крепко сдружилась с Нин-нян, вызвалась сама проводить её.
Незаметно в императорский город пришла зима.
Пока Ци Шу ждала девочку снаружи павильона, порыв ледяного ветра заставил её содрогнуться от пронизывающего холода. Она покрепче прижала к себе медную грелку с чеканным узором и уже хотела было немного пройтись, чтобы согреться, как увидела Гунсунь Иня. Он в сопровождении нескольких чиновников поднимался по ступеням из белого мрамора — очевидно, шел на совет в Чунвэньдянь.
Увидев её, чиновники сложили руки в приветствии:
— Приветствуем великую принцессу.
Дамам внутреннего двора не полагалось вмешиваться в дела управления, поэтому Ци Шу лишь сдержанно кивнула в ответ.
Гунсунь Инь же остался на месте. Он обратился к коллегам:
— Прошу почтенных мужей подождать Иня в боковом покое несколько мгновений.
Чиновники обменялись многозначительными взглядами, но всё же послушно удалились.
Ци Шу сжимала грелку. Несмотря на лютый холод, её ладони внезапно стали влажными от пота.
Взгляд Гунсунь Иня был необычайно мягким и спокойным. Было видно, что он еще не оправился от болезни: лицо осунулось, он заметно похудел, но в его облике прибавилось какой-то особой, тихой твердости.
— Могу ли я просить принцессу о разговоре наедине? — тихо спросил он.
Они медленно пошли по маленькому саду подле павильона Чунвэньдянь. Гунсунь Инь произнес:
— Я слышал, у принцессы и генерала Шэня дело идет к свадьбе?
Руки Ци Шу, сжимавшие грелку, напряглись. Она остановилась и, устремив на него холодный взор своих прекрасных глаз, спросила:
— Неужели господин младший наставник специально позвал меня, чтобы заранее поздравить?
Гунсунь Инь пристально смотрел на неё некоторое время. На его благородном, обычно безмятежном лице явно отразилась печаль.
— Если это правда, — заговорил он, — ничтожный слуга обязан поздравить принцессу. Но у Иня есть слова, которые он должен вам сказать.
Он двинулся вперед по тропинке, и Ци Шу, помедлив мгновение, всё же последовала за ним. Дул юго-западный ветер. Гунсунь Инь еще не вполне оправился от болезни: стоило ему вдохнуть холодного воздуха, как он заходился сухим кашлем.
— Сто лет назад род Гунсунь процветал. Первая императрица Чэн-цзу и вторая императрица Сюань-ди были дочерьми нашего дома. Но, как говорится, высокое дерево первым встречает ветер. Сто лет назад участь Гунсуней была еще горше, чем участь семьи Ци семнадцать лет назад. В покоях наследного принца Шао-яна нашли «драконье одеяние», принца лишили всех званий, а две императрицы из нашего рода покончили с собой, удавившись в стенах дворца… Вся главная ветвь Гунсуней была разорена и отправлена в изгнание. Даже ту табличку с названием «Императорская библиотека» в академии Луюань правители едва не изъяли… Лишь много позже выяснилось, что это было ложное обвинение, подстроенное другим принцем.
Гунсунь Инь горько усмехнулся:
— Но разве в Поднебесной бывает столь безупречный навет? Просто тот, кто сидел тогда на драконьем троне, более не мог терпеть могущества Гунсуней. Боковая ветвь нашего рода столетие влачила жалкое существование, охраняя академию, и первым правилом нашего устава было: «Никогда не вступать на государственную службу».
Ци Шу замерла, пораженная.
— В тот самый день, когда ты впервые пришла в академию, я сразу понял, что ты девушка, — продолжал он, глядя на неё. — А когда ты играла со мной в Императорской библиотеке, я осознал, что и в монастыре Гунлин тогда была ты.
Уголки его губ приподнялись, но в глазах застыла горечь прожитых лет:
— Я всем сердцем полюбил ту девушку. И лишь позже узнал, что она — принцесса правящей династии.
Вопрос, который она задала много лет назад в библиотеке академии, наконец получил ответ. В горле Ци Шу встал ком.
— Я решил, что никогда не стану чиновником, — тихо произнес он в скудном свете зимнего солнца. — Как же я мог сметь губить твою жизнь, связывая её со своей?
Глаза Ци Шу покраснели, дыхание стало прерывистым. Она в упор посмотрела на него:
— Зачем же ты говоришь мне это сейчас?
Холодный ветер трепал белоснежные полы халата Гунсунь Иня. Он стоял там, прямой и тонкий, словно старая сосна:
— После того как я помог Цзюхэну сокрушить Вэй Яня и семью Ли, я вернулся в Хэцзянь и всю ночь напролет беседовал с дедом при свечах. В конце концов я убедил его изменить устав рода и позволить нам служить государству. Но чтобы не повторять ошибок прошлого, когда Его Величество возмужает и окрепнет, я подам в отставку.
— В тот год, когда принцесса вернулась в столицу, Инь сдал экзамены и вошел во дворец. Я увидел величественные чертоги, в которых ты живешь, и не посмел спросить: готова ли принцесса бросить всё это ради скитаний по миру и жизни в глуши? Сегодня же Инь набрался дерзости задать этот вопрос. Когда придет день и я оставлю службу, согласна ли принцесса стать со мной четой «вольных журавлей»?
Он снова улыбнулся:
— Род Гунсунь за столетия накопил немало средств, ты не будешь знать нужды. Только Хэцзянь, конечно, не чета шумной столице…
Раньше его улыбка всегда была изысканной, с легким оттенком лисьей хитрости, но сейчас она казалась хрупкой маской, едва прикрывающей израненную душу.
Ци Шу холодно вскинула подбородок:
— А если я скажу «нет»?
Улыбка застыла на его губах. Он низко поклонился, с трудом вымолвив:
— Значит, Инь позволил себе лишнего.
Ци Шу, не оборачиваясь, крепко сжимая грелку, быстрым шагом направилась прочь. Гунсунь Инь остался стоять на месте, чувствуя холод в груди. Он прикрыл рот рукой, содрогаясь от кашля.
— Чурбан ты, Гунсунь! — донесся до него звонкий голос.
Бледный Гунсунь Инь обернулся. Ци Шу стояла неподалеку, уже не скрывая сияющей улыбки. С вызовом и присущей ей дерзостью она прокричала:
— Я требую в качестве свадебного дара все десять тысяч книг из твоей библиотеки!
Гунсунь Инь сначала замер в изумлении, а затем на его лице медленно расцвела настоящая, счастливая улыбка.
— Хорошо, — ответил он.
Нин-нян, только что видевшаяся с зятем, пряталась вместе с Ци Юем за декоративной горкой. Наблюдая за этой сценой, она шепотом спросила императора:
— Дядюшка Гунсунь хочет жениться на принцессе?
Ци Юй кивнул. Его маленькое лицо было серьезным, губы плотно сжаты.
— Когда я возьму власть в свои руки, я никогда не трону ни ван-регента, ни господина Гунсуня, — пробормотал он. — Только немощный император станет подозревать своих верных слуг.
Чтобы лучше видеть, Нин-нян присела на корточки у края камней. Ци Юй стоял прямо за ней.
— А ты сможешь когда-нибудь сделать меня принцессой? — спросила она, задрав голову.
Ци Юй опустил на неё взгляд:
— Ты хочешь быть принцессой?
Нин-нян с надеждой закивала:
— Угу! Как тетушка Шу! Это так величественно! И муж должен отдать всё свое добро в качестве подарка за невесту!
Ци Юй нахмурился, а затем произнес:
— Вся Поднебесная принадлежит мне. Ни у кого нет богатств больше, чем у меня. Может, ты лучше станешь моей императрицей?
Нин-нян удивленно округлила свои черные глаза:
— Тогда ты подаришь мне этот дворец в качестве свадебного дара?
— Я подарю тебе цзяншань[2], — ответил Ци Юй.
Нин-нян не совсем поняла:
— А что такое цзяншань?
— Всё — от земель, где воюет твоя сестра, до этого дворца и самых южных пределов. Всё это — моё. Если станешь моей императрицей, всё это будет и твоим тоже.
Нин-нян попыталась представить, насколько же огромна эта земля. Она долго загибала пальцы, считая, и наконец с потрясенным видом воскликнула:
— Это что же, даже соколу придется лететь несколько дней, чтобы добраться до края?
Ци Юй кивнул.
Нин-нян, наконец, скрепя сердце, согласилась:
— Ну ладно. Но чтобы ты не передумал, давай поклянемся на мизинцах!
— Клятва на мизинцах, на виселице, на сто лет — не менять! Кто обманет, тот щенок!
В канун Нового года Нин-нян осталась в императорском дворце вместе с Юй Цяньцянь, её сыном и госпожой Чжао. Её зять, уладив все государственные дела в столице, передал бразды правления Гунсунь Иню и верным соратникам, а сам, выкроив полмесяца отдыха, во весь опор помчался на север к своей супруге.
Осенью следующего года состоялась свадьба великой принцессы Ци Шу и младший наставник Гунсунь Иня.
Спустя еще год верховный генерал Хуайхуа с триумфом вернулась из затянувшегося похода. За этот год она отразила более двадцати набегов кочевников Бэйцзюэ. Вслед за знаменем с иероглифом «Се», на северных рубежах взметнулось еще одно знамя — «Хуайхуа», от одного вида которого враги бледнели от ужаса. Поскольку Чанъюй была родом из уезда Цинпин, двор пожаловал ей титул Цинпин-хоу.
В тот же год двенадцатилетний император официально приступил к самостоятельному правлению. Се Чжэн сложил с себя полномочия ван-регента и вместе с супругой, Цинпин-хоу Фань Чанъюй, отправился обратно на северную границу.
В день их отъезда жители столицы, как и в день их великой свадьбы, сами вышли за городские ворота, чтобы проводить героев. Юный император на своей повозке также выехал за стены города для прощания. Нин-нян, чья фигура за эти годы заметно вытянулась, махала ему рукой из окна своей кареты.
Ци Юй подошел к ней, чтобы передать прощальный дар от вдовствующей императрицы. Когда он вкладывал сверток в руки Нин-нян, его мизинец едва заметно коснулся её пальца. Он молча смотрел на неё какое-то время, а затем тихо произнес:
— Помни о нашем уговоре.
Нин-нян, прижимая к груди подарок, ничего не ответила, но когда она отвела взгляд, её щеки медленно залил нежный румянец.
Фань Чанъюй попрощалась с Ци Шу, также приехавшей проводить их, и направила коня к повозке сестры. Юный государь посмотрел на неё и на стоящего за её спиной сурового мужчину:
— Тетушка Чанъюй, дядя Се, пусть ваш путь будет легким.
Чанъюй улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова, Ваше Величество.
Се Чжэн едва заметно кивнул:
— В четырех морях воцарился мир. В пределах всей Поднебесной, Ваше Величество, делайте то, что считаете нужным, не связывая себе руки. В совете есть Гунсунь, Шэнь Шэнь, Хэ Сюцзюнь, Лу Бай и многие другие достойные мужи — советуйтесь с ними во всём. Мы же с супругой будем охранять для вас северные рубежи.
Юный император отвесил глубокий, торжественный поклон человеку, который годами удерживал власть и теперь полностью передал её ему:
— Юй-эр до конца дней будет помнить великую милость дяди и тетушки. Я буду хорошим императором, чтобы не посрамить наставления дяди и господина Гунсуня.
Се Чжэн не проронил больше ни слова, лишь по-отечески похлопал юного государя по всё еще по-детски узкому плечу.
Войско двинулось на север. Фань Чанъюй ехала верхом рядом с повозкой сестры. Глядя на Нин-нян, которая уже превращалась в прекрасную девушку, она с улыбкой спросила:
— О чем это император шептался с тобой?
Нин-нян прищурила сияющие глаза:
— Это секрет!
Чанъюй лишь рассмеялась и не стала расспрашивать дальше, пришпорив коня, чтобы нагнать ехавшего впереди Се Чжэна.
Солнце клонилось к закату, в полях тихо шелестела трава. Они ехали плечом к плечу, а в небе над ними кружил кречет, к которому теперь присоединился белоснежный сокол с чуть крапчатым оперением.
Чанъюй повернулась к мужу:
— Куда мы направимся первым делом, когда вернемся на север?
— В Яньчжоу.
Она удивленно вскинула брови:
— Почему именно туда?
Мужчина слегка натянул поводья. Под узким рукавом проступили крепкие мышцы предплечья. Его величественный и холодный лик даже сейчас заставлял прохожих на дороге невольно оборачиваться. Но когда он смотрел на женщину рядом с собой, в его глазах светилась бесконечная нежность.
— Поведу тебя на гору Яньшань встречать рассвет.
Фань Чанъюй расплылась в улыбке:
— А потом в охотничьи угодья Хуэйчжоу?
Се Чжэн негромко отозвался:
— Хм.
Это было то, что он когда-то обещал ей.
В лучах заходящего солнца, когда они немного оторвались от основного войска, женщина-хоу внезапно потянула мужа за воротник и, приподнявшись в стременах, поцеловала его.
Вокруг звенели птицы, в полях распускались цветы — наступила прекрасная весна.
В тот осенний день шестнадцатого года эры Юнпин они потеряли друг друга среди бескрайних полей камыша.
Весной четвертого года эры Юнсин они вместе вернулись на север, чтобы больше никогда не расставаться.
[1] Циси (Праздник Седьмой Ночи) — китайский праздник влюбленных.
[2] Цзяншань (букв. «реки и горы») — поэтическое обозначение территории страны, империи, государственной власти.
Добавить комментарий