Покинув резиденцию Цзиньвэнь-гуна и сев в повозку, Се Чжэн больше не проронил ни слова.
Чанъюй несколько раз пыталась разрядить неловкую тишину, но Се Чжэн сидел напротив, выпрямив спину и прикрыв глаза, словно отдыхая. Опасаясь потревожить его, она в конце концов тоже замолчала.
Когда конная повозка проезжала мимо шумного рынка, лишь занавеска отделяла кипящий жизнью мир от прохладного затишья внутри. Чанъюй устроилась на мягком сиденье, обитом шелком, изредка украдкой поглядывая на человека напротив. Что до этого «брата», который исчез из её жизни более чем на пять лет, а затем внезапно появился — она просто не знала, как теперь себя с ним вести.
В детстве, когда она была совсем наивной, первое впечатление о Се Чжэне сложилось так: госпожа Се обняла её и, со смехом указывая на мальчика, тренирующегося во дворе, поддразнила: «А-Юй, посмотри скорее! Твой суженый упражняется с мечом!»
Шли годы. Всякий раз, когда она приходила с матерью в дом Се, госпожа Се весело шутила: «Моя будущая невестка снова заглянула в гости?»
Как-то раз ей приглянулся игрушечный деревянный меч Се Чжэна. Они оба вцепились в него, не желая отпускать, пока лица не покраснели от натуги. Тогда госпожа Се отругала сына: «Глупый мальчишка! Я ведь обещала А-Юй тебе в жены — как ты можешь так обижать собственную невесту?»
Так деревянный меч, с которым Се Чжэн тренировался годами, оказался у неё. Когда мать отчитала её за грубость, она вернула игрушку. Мальчик, всё ещё выглядевший по-детски, лишь отвернулся и буркнул: «Раз я отдал его тебе, значит, он твой».
Тогда они были молоды и неопытны. Из-за вечных шуток госпожи Се им казалось естественным общаться так, как их родители. Хотя они не жили под одной крышей, Чанъюй считала само собой разумеющимся, что он должен хорошо к ней относиться. Если она попадала в беду, он должен был её выручать.
Но позже, поступив в академию и изучив каноны о сыновней почтительности, братском уважении и благопристойности, она постепенно осознала, что такое поведение недопустимо. Мужчины и женщины должны соблюдать границы, если только нет твердого уговора родителей или обещания свахи. Что до постоянных подначек госпожи Се, то даже тогда Чанъюй не могла понять, можно ли считать их серьезным родительским обязательством.
После этого она редко беспокоила Се Чжэна, стараясь решать свои дела самостоятельно. Единственный раз, когда она сама обратилась к нему за помощью — когда ударила сына ван Гуна.
До сих пор она помнила его худую, но прямую спину, когда он стоял на коленях в храме предков. Помнила следы от плети, запекшуюся кровь на одежде и слабый свет, падающий на его плечи и темные волосы. Она помнила его бледное лицо и слова: «Считай, что я просто сорвал на них зло. Это наказание — пустяк».
Тогда её сердце забилось гулко, словно ударили в тяжелый барабан — такое чувство больше никогда не повторялось. Но позже, навещая его во время выздоровления, она случайно услышала его разговор с госпожей Се. Он сказал, что видит в ней лишь младшую сестру.
Хотя он называл её сестрой, кровного родства между ними не было. Чанъюй решила, что им следует держаться учтиво и на расстоянии. Она старалась быть вежливой, но он, казалось, злился и даже как-то раз отругал её. Это окончательно её запутало.
Прежде чем она нашла правильный тон в общении, они с матерью и госпожей Се вернулись в столицу. Се Чжэн же, обладавший бунтарским нравом, ушел в армию. Следующие пять лет они лишь обменивались письмами, справляясь о делах друг друга.
И вот теперь, когда этот человек — живой, дышащий, совершенно изменившийся внешне и по характеру — снова оказался рядом, всё стало ещё сложнее.
Чанъюй слегка нахмурила брови. Стоило ей взглянуть на Се Чжэна, как тот внезапно открыл глаза. Их взгляды встретились.
Чанъюй откашлялась и спросила:
— В повозке слишком трясет, не получается вздремнуть?
Человек напротив помолчал, а затем спросил:
— Кто был тот человек в резиденции Цзиньвэнь-гуна?
Чанъюй честно ответила:
— Однокурсник из академии, Ли Хуайянь, внук великого наставника Ли.
Ветер колыхал занавески, бросая причудливые тени на безупречное лицо Се Чжэна. Он прищурился, скрывая взгляд за длинными ресницами, и вкрадчиво спросил:
— Вы двое близки?
Чанъюй невольно выпрямилась. В голове пронеслась паническая мысль: если он узнает, что она и Ци Шу постоянно списывали у Ли Хуайяня домашние задания по арифметике, нахлобучки не миновать.
Она снова откашлялась:
— Мы просто соученики. Нас связывает обычная школьная дружба.
Се Чжэн слегка прищурился, наблюдая за её неуклюжей попыткой оправдаться. В груди снова шевельнулось глухое раздражение, и он, помрачнев, вновь закрыл глаза.
Видя его молчание, Чанъюй решилась на еще один вопрос:
— Ты уже навещал тетушку Се с тех пор, как вернулся?
Се Чжэн лишь коротко хмыкнул. Тон его был ледяным.
Чанъюй тут же поняла, что сморозила глупость — разумеется, первым делом он отправился к госпоже Се. Остаток пути они провели в полном молчании.
К счастью, вскоре конная повозка остановилась у ворот поместья семьи Мэн. Перед тем как выйти, Чанъюй вежливо спросила:
— Не желаешь зайти выпить чаю, брат?
Называть его «братом» ей всё еще было немного не по себе.
Се Чжэн наконец открыл глаза.
— Сначала мне нужно навестить дядюшку. Тетушку Мэн я навещу в другой раз.
Чанъюй кивнула и, спрыгнув из повозки, помахала ему рукой:
— До свидания, брат!
Брови Се Чжэна слегка сошлись на переносице. Не проронив ни слова, он задернул занавеску, и повозка тронулась.
Глядя вслед уезжающему экипажу, Чанъюй недоуменно пробормотала:
— Неужели он рос не только ввысь, но и в дурном нраве?
Едва она вошла в дом, навстречу ей вылетел белоснежный сверток.
— Сестрица! Сестрица! У нас дома огромная птица! — Чаннин с восторгом обхватила ноги Чанъюй и замахала руками, указывая во двор.
Оглянувшись, Чанъюй и впрямь увидела кречета в клетке. Это был не тот почтовый попугай, что приносил ей письма раньше. Этот сокол был чуть меньше взрослого, ослепительно белый, и лишь на хвосте виднелись редкие темные пятнышки, что делало его вид весьма необычным.
Лицо девушки озарилось радостью. Она поспешно спросила Мэн Лихуа:
— Матушка, откуда он?
Мэн Лихуа улыбнулась:
— Молодой хоу прислал его. Сказал, что это подарок для тебя.
Улыбка Чанъюй слегка померкла. Подойдя к клетке, она протянула руку, чтобы погладить птицу, но свирепый хищник тут же попытался её клюнуть.
Мэн Лихуа встревоженно вскрикнула:
— Осторожнее! Молодой хоу предупреждал, что кречет дикий и к людям не привык, его нужно приручать специальным свистком…
Чанъюй, не раздумывая, схватила кречета за шею и дважды звонко щелкнула его по голове. Птица пронзительно закричала, потеряв несколько перьев. Когда Чанъюй снова протянула руку, кречет замер, взъерошив перья на шее, и больше не смел шевелиться.
Она обернулась к матери:
— Вот видишь, теперь он паинька.
Мэн Лихуа: «…»
Поиграв немного с птицей, Чанъюй вернулась в свои покои, забралась на крышу и, улегшись на синюю черепицу, принялась безучастно смотреть в чистое небо.
Она всем сердцем не любила столицу. Здесь было слишком много правил и тайных умыслов. Когда она только поступила в академию Гоцзыцзянь, там же учился наследник ван Гуна. Он не смел задирать её открыто, но втайне запрещал другим девицам общаться с ней. Однажды он и его прихвостни начали травить дочь мелкого чиновника за то, что та сблизилась с Чанъюй. Не выдержав, Чанъюй снова избила этого мерзавца.
Дело замяли только благодаря вмешательству госпожи Се. Матери пришлось вести Чанъюй к ван Гуну с извинениями. Дома Чанъюй наказали — заставили стоять на коленях на каменных плитах, чтобы она осознала ошибки. Но девочка упрямо твердила, что поступила правильно.
Тогда матушка с глубокой печалью в голосе сказала ей: «А-Юй, в этом мире иногда опасно поступать по справедливости, если у тебя нет сил её защитить».
Тогда она не поняла этих слов. Но вернувшись в Гоцзыцзянь, она увидела, как все ученицы шарахаются от неё, и даже та спасенная девочка обходит её стороной. Тогда Чанъюй впервые почувствовала горькую обиду. Она осознала: здесь искренность не в почете. Нужно играть по чужим правилам, иначе станешь изгоем.
Позже она неожиданно сдружилась с Ци Шу. И те, кто раньше её избегал, начали заискивать. Чанъюй знала причину: статус Ци Шу был выше, чем у наследника ван Гуна. Рядом с ней им больше не угрожала месть принца. Всё сводилось к простому расчету и поиску выгоды.
Ей претило это место, где все носили маски. Все эти пять лет, когда ей было невмоготу, она тренировалась с саблей. Только в свисте рассекаемого воздуха она чувствовала себя свободной. Иногда она даже завидовала Се Чжэну. Неужели он был настолько прозорлив, что заранее знал, какая духота ждет его в столице, и потому предпочел остаться на границе?
Девушка прикрыла глаза, зажав в зубах травинку и наслаждаясь теплым солнцем. Как жаль, что она не может вернуться на Север…
Тем временем в поместье Вэй.
Се Чжэн вошел во внутренний двор и в сопровождении управляющего миновал крытую галерею. Там он встретил молодого человека в малиновом чиновничьем одеянии. Хотя тому едва исполнилось двадцать, в каждом его движении чувствовалась степенность, выработанная годами службы. Это был человек сдержанный и серьезный.
Се Чжэн окликнул его издалека:
— Брат Шубай, ты куда-то собираешься?
Вэй Шубай сдержанно кивнул:
— Из-за наводнения в Цзяннани Его Величество поручил это дело наследному принцу. В Восточном дворце сейчас спешно готовят план действий, так что нашу встречу придется отложить.
Вэй Шубай сдал государственные экзамены в семнадцать лет и теперь служил советником наследного принца.
Се Чжэн усмехнулся:
— Государственные дела превыше всего. В ближайшее время я не покину столицу, так что времени на разговоры у нас будет предостаточно.
— Матушка и твоя тетушка хлопочут на кухне, а отец в своем кабинете. Иди прямо к нему, — добавил Вэй Шубай.
В кабинете пахло тушью и старой бумагой. Се Чжэн сидел в кресле, наблюдая, как его дядюшка средних лет работает с документами.
— За эти пять лет отец вконец измотал северян, — заговорил Се Чжэн. — Имея лишь малую часть припасов от положенного, он сражался с ними так долго, что их силы на исходе. Если бы сейчас двор выделил достаточно провианта и средств, мы могли бы ударить в самое сердце Бэйцзюэ. Но эти старые ископаемые при дворе твердят о перемирии! Это лишь даст врагу время оправиться, чтобы через несколько лет они вернулись еще сильнее.
— Я прибыл в столицу от имени отца, чтобы убедить Его Величество продолжить поход и раз и навсегда покончить с угрозой кочевников.
Мужчина средних лет отложил кисть. Он поднял взгляд — его глаза, точь-в-точь как у Се Чжэна, были пронзительны, хотя время и прорезало в их уголках мелкие морщинки.
Вэй Янь посмотрел на племянника со сложным выражением лица.
— Ты действительно веришь, что продолжению войны противятся только эти старые чиновники?
Се Чжэн напрягся, его взгляд стал острым как лезвие.
Вэй Янь вздохнул:
— Я знаю, что твой отец все эти годы вел войну на истощение, заманивая Бэйцзюэ в ловушки и планомерно уничтожая их ресурсы. Но в глазах Его Величества всё это может выглядеть совсем иначе…
Добавить комментарий