Рука Се Чжэна, лежавшая на подлокотнике кресла с округлой спинкой, неосознанно сжалась в кулак.
— Отец всегда был предан Его Величеству!
Однако Вэй Янь резко сменил тему:
— Знаешь ли ты, почему наследный принц до сих пор не выбрал себе законную супругу — наследную принцессу?
Се Чжэн слегка нахмурился:
— Ходят слухи, что Его Высочество излишне пристрастен к наложницам, и до такой степени, что даже его старший сын рожден одной из них.
Вэй Янь медленно отпил глоток чая и спросил:
— И ты в это веришь?
Брови Се Чжэна сошлись на переносице еще сильнее:
— Наследный принц мудр и добродетелен, он не из тех, кого способна ослепить похоть. Быть может, задержка с назначением супруги также связана с волей Его Величества?
Взгляд Вэй Яня стал невыразимо сложным:
— Проведя слишком много времени на этом высоком троне, человек порой забывает, каким он был в прошлом.
Се Чжэн молчал, ожидая продолжения. Вэй Янь поднялся из почетного кресла и подошел к окну. Сложив руки за спиной, он задумчиво посмотрел на пышные хризантемы, заполнившие двор. Его взгляд казался глубоким и отстраненным.
— Двадцать лет назад Его Величество был очень похож на нынешнего наследного принца — такой же искренний и благожелательный. Но тогда покойный император с опаской относился к семье Ци и Восточному дворцу. Он отдавал предпочтение наложнице Цзя и её сыну, чтобы подавить наследника. Его Величество тогда на каждом шагу ступал по тонкому льду. Позже, во время переворота во дворце Тайцянь, лишь благодаря объединенным усилиям семей Ци, Се и Вэй Его Величество взошел на драконий трон.
Вэй Янь замолчал на мгновение, а затем продолжил:
— Государь помнит выдающуюся службу наших семей. Но, судя по его отношению к Восточному дворцу на протяжении всех этих лет, он также опасается повторения истории. Императрица — выходка из семьи гражданских чиновников — неоднократно пыталась устроить для наследного принца брак с дочерью военного чина, но всякий раз терпела неудачу и даже лишилась императорской благосклонности. Императрица, быть может, еще не поняла истинных намерений супруга, но наследный принц их раскусил. Именно поэтому все эти годы подле него лишь одна наложница, и он никогда не заикается о выборе наследной принцессы.
Вэй Янь повернулся к Се Чжэну:
— Если он столь сильно опасается собственного сына, как он может полностью доверять хоу из чужого рода, под началом которого стотысячное войско, дислоцированное далеко на северо-западе? Величие и влияние вашей семьи Се давно превзошли мощь семьи Ци. Пока рукоять клинка крепко зажата в его руке, он терпит это. Но если он почувствует, что клинок перестал быть послушным… задумывался ли ты когда-нибудь о судьбе рода Се?
Се Чжэн молча сидел в кресле, его лицо застыло, став холодным как лед.
— Отложи пока план контрнаступления на Бэйцзюэ, — подытожил Вэй Янь. — Даже если ты заговоришь об этом, когда государь вызовет тебя, он использует наводнение в Цзяннани как предлог, чтобы затянуть время.
Се Чжэн встал и отвесил Вэй Яню глубокий, торжественный поклон:
— Благодарю за наставления, дядя. Я всё понял.
Вэй Янь смотрел вслед удаляющейся фигуре племянника, и в его глазах, помнивших события двадцатилетней давности, на мгновение промелькнула меланхолия. В его прошлой жизни к этому времени этот юноша уже давно отвернулся от него.
Опустив взгляд на лежащий на краю стола доклад о наводнении в Цзяннани, он погрузился в раздумья. Самым непостижимым в этом мире было человеческое сердце. Кто мог предсказать, что некогда прославленный наследный принц Чэндэ, просидев двадцать лет на троне, начнет бояться собственных сыновей и военачальников? Впрочем, будучи нерешительным и мягкосердечным большую часть жизни, а также чрезмерно заботясь о своей репутации, император, даже питая подозрения, не решится на крайние меры.
Что же касается того, кто живет в Восточном дворце…
Вэй Янь вспомнил методы старшего сына наследного принца, который в его прошлой жизни был союзником семьи Ли, и легонько постучал костяшками пальцев по подоконнику.
Се Чжэн никак не ожидал, что по прибытии в столицу встретится с наследным принцем раньше, чем предстанет перед императором.
В ту ночь его кузен Вэй Шубай вернулся домой под светом луны и звезд. Глядя на человека, замаскированного под слугу Шубая, Се Чжэн дождался, пока кузен закроет все двери и окна, и лишь тогда сложил руки в приветствии:
— Приветствую Ваше Высочество, наследный принц.
Одетый в простые одежды из грубой ткани, Ци Мин всё еще излучал благородство. Он жестом велел Се Чжэну подняться:
— Хоу, прошу, оставьте формальности. Я много слышал о вашей доблести, и сегодняшняя встреча лишь подтверждает, что ваша выправка необычайна.
— Ваше Высочество льстит мне, — просто ответил Се Чжэн.
Ци Мин пригласил его сесть. Когда Вэй Янь вернулся к ним, принц скромно улыбнулся:
— Мое искреннее стремление познакомиться с героями подтолкнуло кузена Шубая привести меня к вам без предупреждения. Надеюсь, мой визит не показался слишком внезапным.
Се Чжэн усмехнулся, и в его глазах отразилась энергия и уверенность, присущие молодости:
— Поступок Вашего Высочества заставляет меня чувствовать себя польщенным сверх меры.
После обмена любезностями обе стороны ясно поняли позиции друг друга.
— Я знаю, что вы прибыли в столицу ради поставок для кампании против Бэйцзюэ, — заявил Ци Мин. — Его Величество, проявляя милость ко всем под небесами, желает избежать конфликтов и намерен принять мирное предложение северян. Однако я считаю, что переговоры лишь позволят тигру вернуться в горы. Великая Инь восстанавливалась долгие годы, и хотя Гуаньшань-хоу успешно сдерживал Бэйцзюэ последние пять лет, крупных сражений не было. Учитывая нынешнюю мощь нашего государства, решающий удар по врагу вполне возможен.
Се Чжэн посерьезнел и спросил:
— Каково же ваше просвещенное мнение на этот счет?
Ци Мин ответил:
— «Просвещенное мнение» — слишком громкие слова. Имя Гуаньшань-хоу гремит на всю страну, да и вы, молодой хоу, еще в юности снискали славу, став известным и при дворе, и в народе. Я подумал вот о чем: пока Гуаньшань-хоу охраняет рубежи Великой Инь на северо-западе, было бы весьма кстати, если бы вы заняли почетную должность в столице, дабы обучать уму-разуму наших спесивых молодых дворян. Если и отец, и сын будут столь преданно служить государству, Его Величество, несомненно, будет доволен.
Поняв намек Ци Миня, Се Чжэн перестал улыбаться.
— Благодарю за наставление, Ваше Высочество. Я тщательно обдумаю ваше предложение.
С этими словами Ци Мин поднялся, собираясь уходить. Застегивая плащ у самой двери, он обернулся на Се Чжэна:
— Мой рискованный визит сегодня и впрямь был вызван лишь желанием пообщаться с героем. Поверьте, мое положение немногим лучше вашего.
Лишь после того, как кузен Вэй Шубай проводил Ци Миня, Се Чжэн позволил себе откинуться на спинку кресла. Он прикрыл глаза рукой, плотно сжав губы. Смысл слов наследного принца был предельно ясен: отец и сын Се приобрели слишком большое влияние в армии. Если Се Чжэн останется в столице на формальной должности, фактически он станет заложником, гарантирующим верность Се Линьшаня императору.
Когда кузен Вэй вернулся в комнату, Се Чжэн всё еще сидел неподвижно. Вэй Шубай присел у окна и взял книгу, лениво перелистывая страницы.
— Держишь на меня обиду?
Се Чжэн опустил руку и, отведя взгляд, безжизненно ответил:
— Нет.
Вэй Шубай произнес:
— Наследный принц станет мудрым правителем. Я не боюсь твоего гнева за то, что познакомил вас.
Вспомнив дневной разговор с дядюшкой Вэй Янем, Се Чжэн посмотрел на кузена:
— Со сколькими еще военачальниками наследный принц тайно связывался?
Взгляд Вэй Шубая оторвался от страниц, в нем промелькнуло удивление.
— А ты проницателен. Помимо тебя, в столице есть лишь одна семья, достойная внимания Его Высочества, — это семья Шэнь.
Се Чжэн вопросительно изогнул бровь, желая узнать подробности. Кузен беспомощно вздохнул:
— Шэнь-гун — верный министр и опытный чиновник, служивший трем династиям, его дальновидности можно позавидовать. Хотя Шэнь Шэнь когда-то был так же знаменит, как и ты, позже он заработал репутацию никчемного бездельника. Говорят, его предала куртизанка, и с тех пор он так и не оправился.
Лицо Се Чжэна приняло неописуемое выражение.
— Шэнь Шэнь… Не может быть, чтобы всё было настолько плохо.
Вэй Шубай взглянул на него:
— Когда сегодня доверенные люди наследного принца обсуждали стратегию для тебя и твоего отца, кто-то предложил и тебе притвориться убитым горем, вести себя как распутник и гуляка, чтобы успокоить Его Величество. Но я сказал, что это не сработает — семья Шэнь уже заняла эту нишу, и повторение будет выглядеть фальшиво. Более того, я добавил, что если у тебя есть девушка, которая тебе нравится, она может тебя неправильно понять, и ты снова начнешь злиться…
Се Чжэн резко перебил кузена:
— Я пять лет провел в походных шатрах! Откуда у меня взяться девушке, которая мне нравится?
Вэй Шубай рассмеялся:
— Я часто слышу от матушки упоминания о тебе и дочери генерала Мэна. Я-то думал, вы невинные друзья детства, нежные чувства и всё такое.
Се Чжэн вспомнил Чанъюй, которую встретил сегодня — ту, что постоянно называла его «братом», — и почувствовал необъяснимую тяжесть в груди. Слова кузена только подлили масла в огонь. На его лице промелькнуло раздражение:
— Что за чушь ты несешь? Она с детства только и делала, что проказничала. Это лишь матушка её обожает и вечно с ней нянчится.
Вэй Шубай многозначительно улыбнулся:
— Мне кажется, госпожа Мэн искренна и чиста сердцем, а это в наше время — редкость бесценная.
Се Чжэн невольно вызвал в памяти образ маленькой девочки из прошлого, но в сознании всплыл её нынешний облик, что только усилило его досаду. Он отрезал:
— Я вижу в ней лишь младшую сестру.
Вэй Шубай одобрительно хмыкнул:
— Что ж, это вполне соответствует желаниям моей матушки. Она часто говорит тете Се, что хочет подыскать для барышни Мэн достойного жениха. Но тетя отвечает, что не может с ней расстаться и надеется, что через пару лет ты одумаешься. Иначе ей придется смотреть, как невестка, которую она растила с пеленок, уходит в чужой дом.
Се Чжэн нахмурился:
— Я давно говорил матушке, что вижу в ней только младшую сестру.
Как только эти слова сорвались с его губ, на сердце стало еще тревожнее. Он нетерпеливо вскинул брови:
— Что с тобой сегодня, брат? Зачем ты постоянно заводишь об этом речь?
Вэй Шубай усмехнулся:
— Тебе почти девятнадцать. Через год — совершеннолетие, обряд надевания шлема. Пора бы уже задуматься и о браке.
Се Чжэн приподнял веки и парировал:
— Ты и сам, брат, не особо спешишь, так с чего бы мне торопиться?
Видя, что кузен ловко перевел стрелки, Вэй Шубай понял, что пора остановиться.
— Хорошо-хорошо, не буду больше докучать. Уже поздно — ступай в свою комнату, отдохни.
Вэй Шубай удалился, взмахнув широкими рукавами, но Се Чжэн так и не смог уснуть. Он вышел на террасу и сел, прислонившись к колонне у резных перил водного павильона в усадьбе Вэй, небрежно подогнув одну ногу. Глядя на полную луну, чье отражение дрожало в воде, он невольно вспомнил сегодняшнюю встречу в павильоне Цзиньвэнь-гуна.
Девушка была стройной и статной, в юбке цвета спелого граната. Она лежала на скамье-мэйжэнькао, и подол её наряда наполовину стелился по полу. Лицо скрывал зеленый лист лотоса, видны были лишь темные волосы, рассыпавшиеся по дереву, словно хвост красного карпа, выброшенного на берег…
Отражение луны в воде вдруг начало двоиться, превращаясь в лицо девушки — яркое, пленительное, смотрящее на него с той самой, чуть глуповатой и простодушной улыбкой. Се Чжэн нахмурился и бросил камень в пруд. Рябь разбежалась по поверхности, и очаровательный образ в воде исчез вместе с ней.
В следующий раз Чанъюй увидела Се Чжэна на занятиях по стрельбе из лука в Императорской академии Гоцзыцзянь.
Переодеваясь в костюмы для верховой езды, знатные барышни без умолку болтали о новом наставнике по боевым искусствам. Чанъюй никогда не интересовалась подобными сплетнями, а потому пропускала их мимо ушей. Она по-настоящему оторопела лишь тогда, когда их класс выстроился на тренировочном поле и она увидела его.
Их прежний наставник — человек с суровым лицом и густой бородой — объявил громовым голосом:
— Наставник Се — боевой генерал, проливавший кровь на границах, громивший варваров Бэйцзюэ и заслуживший великую славу на полях сражений. Его мастерство стрельбы легендарно: он без промаха бьет в яблочко со ста шагов. Отныне наставник Се будет обучать вас. Не вздумайте лениться!
Ученики ответили нестройным хором, хотя голоса девушек звучали заметно восторженнее.
Се Чжэн на протяжении всей речи оставался невозмутим. Лишь когда старый наставник закончил, он произнес свои первые слова. Лицо его было холодным и суровым:
— Пробежать десять кругов вокруг поля.
На стрельбище воцарилось гробовое молчание. Послышался хор недоуменных «А?», словно все разом решили, что новый учитель просто оговорился по незнанию. Но Се Чжэн и не думал менять приказ. Группе юношей и девушек ничего не оставалось, как смириться и начать наматывать круги.
Как назло, Ци Шу в тот день отсутствовала. Принцы, видя, как знатные барышни безропотно бегут, не могли признать, что сами слабее девчонок. А барышни, заметив молчание изнеженных принцев, тоже не решались жаловаться.
К четвертому кругу один из самых хилых принцев побледнел и заявил, что больше не сделает ни шагу, после чего его под руки увел ожидавший за краем поля евнух. Видя, что даже особа императорской крови сдалась, барышни посыпались одна за другой, уверяя, что силы их на исходе.
К началу практической стрельбы из первоначального состава учеников осталась едва ли десятая часть.
Се Чжэн начал объяснять основы стрельбы. Казалось, его совершенно не волнует, сколько человек его слушают. После краткого инструктажа он велел каждому попрактиковаться самостоятельно, а затем начал проверять меткость.
В какой-то момент Чанъюй услышала, как двое принцев ворчат себе под нос:
— Зачем этого живого Владыку Ада назначили нашим наставником? Сидел бы себе на фронте, убивал варваров… Какая бессмысленная трата таланта!
Чанъюй в душе была с ними согласна: преподавание в Гоцзыцзянь для Се Чжэна было сущей потерей времени. Человек, столь же вольный и необузданный, как ветры Северных степей… Зачем он взвалил на себя эту скучную ношу?
Отвлеченная этими мыслями, когда пришла её очередь стрелять, она полностью промахнулась.
Лицо Се Чжэна помрачнело так, словно он готов был сожрать её живьем. Он велел остальным продолжать тренировку, а сам сосредоточил всё внимание исключительно на Чанъюй. Горстка сыновей принцев и чиновников, еще не успевших пострелять, посмотрели на девушку со смесью сочувствия и благодарности — гнев «Владыки Ада Яньло» перекинулся на неё.
Стоя на рубеже и целясь в мишень, Чанъюй кожей чувствовала холод, исходивший от стоявшего рядом Се Чжэна. Она выпустила три стрелы — и все три вошли точно в яблочко. Чанъюй повернулась к нему, ожидая вердикта.
Слова Се Чжэна посыпались на неё градом:
— Ты не слепая, и руки у тебя не сломаны. Как ты умудрилась так позорно промахнуться в первый раз?
Чанъюй ответила честно, не отводя взгляда:
— Я отвлеклась.
Выражение лица Се Чжэна стало ещё холоднее:
— Можно ли отвлекаться, когда натягиваешь лук и выпускаешь стрелу? О чём же таком ты думала?
Находившиеся неподалеку знатные барышни пребывали в полном смятении. Они с огромным сочувствием смотрели на Чанъюй, покорно сносившую его выговоры.
«Наставник Се слишком суров! Чанъюй ещё совсем молодая девушка — как он может быть таким грубым?»
«Моя матушка была права — по внешности о мужчине судить нельзя. Наставник Се может быть исключительно красив, но с таким ужасным характером и военным прошлым… кто знает, может, он и руку поднимет, когда разозлится!»
При этой мысли барышни, наблюдавшие за Се Чжэном и Чанъюй издалека, побледнели ещё сильнее и разом отступили на несколько шагов назад.
На стрельбище Чанъюй тоже почувствовала обиду от череды ледяных замечаний. Когда он снова задал ей вопрос, она ответила со всей прямотой:
— Я думала о тебе…
В этот самый момент прозвенел бронзовый колокол, возвестивший об окончании урока. Чанъюй уже собиралась закончить свою фразу, когда заметила, что гнев Се Чжэна мгновенно утих. Он застыл, словно ошеломлённый её словами. Выражение его лица стало крайне странным, и он лишь выдавил:
— Прекрати предаваться диким фантазиям!
Чанъюй поняла, что он истолковал её слова превратно, и поспешно вскрикнула:
— Я не…
Но Се Чжэн вскинул руку, приказывая ей замолчать — он явно не желал больше ничего слушать:
— На сегодня урок окончен.
Чанъюй беспомощно наблюдала, как он с ледяным видом удаляется и при этом едва не спотыкается на ровном месте, чуть не растянувшись на ступенях перед тренировочной площадкой. Она озадаченно почесала затылок:
— Неужели я его так разозлила?
На самом деле она всего лишь хотела сказать: «Я думала о том, зачем ты сюда приехал».
Из-за инцидента на стрельбище Чанъюй весь день ходила мрачнее тучи. Она была уверена, что Се Чжэн всё неправильно понял, и ей во что бы то ни стало нужно было прояснить ситуацию. Соученицы, видя её уныние, решили, что Се Чжэн довёл её до слёз, и принялись негодовать от её имени.
Ли Хуайянь, ученик из верхнего класса «Цзя», вероятно, тоже слышал о «публичной порке», которую устроил девушке наставник. Поскольку принцессы Ци Шу сегодня в академии не было, он предусмотрительно дождался Чанъюй у входа. Увидев её, он с привычным спокойствием передал ей тетрадь:
— Я выполнил все задачи по счёту, которые задали сегодня.
Взяв тетрадь, Чанъюй в ответ отсыпала ему горсть конфет, подаренных барышнями:
— Спасибо.
Ли Хуайянь, глядя на конфеты в своих руках, замер в растерянности и смог лишь ответить со смесью веселья и смущения:
— Благодарю, госпожа Мэн.
Чанъюй махнула рукой:
— Не за что.
Обернувшись, она внезапно заметила у лунных врат человека. Его лицо было холодным, как нефрит, брови — тёмными, словно чернила, а пронзительный взгляд был устремлён прямо на них двоих. По коже Чанъюй пробежали мурашки — ей показалось, что Се Чжэн поймал её с поличным за списыванием.
Однако Ли Хуайянь почувствовал нечто иное. Взгляд молодого воина был настолько ледяным и мрачным, что казалось, он готов отрубить Ли руки, державшие конфеты. В тот момент, когда Чанъюй пыталась подобрать слова, Се Чжэн бросил на неё последний холодный взгляд, развернулся и ушёл.
Опасаясь, что Се Чжэн расскажет всё матери, она быстро всунула тетрадь обратно Ли Хуайяню:
— Прости, старший брат нас видел. Я не могу взять её.
Подхватив сумку, она поспешно побежала вслед за Се Чжэном.
Она выскочила за ворота академии, но его нигде не было видно. Пока она оглядывалась, неподалеку раздался сухой голос:
— Сюда.
Чанъюй обернулась и увидела его — он стоял, прислонившись к каменному льву и скрестив руки на груди. Она с облегчением выдохнула и подошла ближе:
— Я думала, ты уже ушёл.
Се Чжэн смерил её холодным взглядом:
— Разве вам двоим не было бы удобнее уйти вместе?
Чанъюй вспыхнула, нахмурившись:
— Что за чушь ты несёшь? Я больше не буду списывать у него арифметику. Зачем ты так издеваешься надо мной?
Се Чжэн понял, что сорвался, его здравый смысл едва справлялся с этим необъяснимым приступом ярости. Он помолчал немного, а затем спросил:
— Как давно это продолжается?
Гнев Чанъюй тут же сменился чувством вины. Она принялась рисовать круги на земле носком сапожка:
— С прошлого года… Когда мы начали изучать главу «Обмен зерна» из «Математики в девяти главах». Я постоянно ошибалась, и учитель меня ругал. Поэтому я начала списывать у принцессы Ци Шу…
Ци Шу считала, что для принцессы получать выговор — позор, поэтому привлекала Чанъюй к своим «хитростям». А Чанъюй подумала, что отказывать подруге-принцессе будет неуважительно.
Се Чжэн пристально посмотрел на неё:
— Ты учишься только плохому…
Чанъюй не стала оправдываться. Она уныло опустила голову:
— Я знаю, что виновата. Пожалуйста, не говори матушке.
Она стояла перед ним, такая покорная, а он возвышался над ней с лицом сурового судьи. Проходящие мимо студенты с любопытством поглядывали на них. У Се Чжэна дважды дернулся висок. Сохраняя строгость, он спросил:
— Значит, ты не можешь совладать с расчётами?
Чанъюй прошептала, едва слышно:
— А теперь там ещё и глава «Фан-чэн» с уравнениями… и этот… метод «Гоу-гу» для треугольников.
Се Чжэн: «…»
В конце концов он потер лоб, собираясь, как и прежде в северных землях, отвести её в таверну. Но внезапно он замер и с подозрением спросил:
— Где ты обычно списываешь у него задачи?
Чанъюй честно призналась:
— Мы боялись, что в Гоцзыцзянь нас поймают, поэтому мы с принцессой Ци Шу обычно заказывали отдельную комнату в башне Жуи, что на углу улицы.
Взгляд Се Чжэна стал еще холоднее.
— И там тебе тоже было «удобно» грызть свиную рульку, не так ли?
В его душе вспыхнула необъяснимая ярость. Ему казалось, будто нечто драгоценное, принадлежавшее только их общему прошлому, было вероломно украдено. Се Чжэн и сам не до конца понимал, почему он так зол. Но мысль о том, что за пять лет его отсутствия кто-то другой занял его место подле неё, сдавливала грудь глухой злобой. Этот «кто-то» казался ему вором, похитившим самое ценное имущество. И нынешняя дистанция между ним и Чанъюй была делом рук этого вора.
Чанъюй, решив, что он злится из-за её обедов в таверне, поспешно оправдалась:
— Я там почти ничего не ела! Ци Шу — натура утонченная, она заказывает только чай да легкие закуски.
Се Чжэн лишь фыркнул, наконец прекратив язвить. Однако в отдельную комнату он её не повел. По пути назад они вышли к поросшему плакучими ивами берегу реки, где стоял уединенный павильон с каменными столами и табуретами. Он жестом велел ей войти, скрестил руки на груди и отрезал:
— Учиться будем здесь. Если что-то непонятно — спрашивай сразу.
Чанъюй послушно разложила кисти, тушь и бумагу. Но перед тем как начать, она нерешительно взглянула на него.
Се Чжэн нахмурился:
— Что еще?
— А что, если… — осторожно начала она, — что, если я вообще ни одной задачи решить не смогу?
Се Чжэн глубоко вздохнул, с трудом сдерживая гнев.
— Чему вас только учили в этой академии все эти годы?!
— Я пропустила всего один урок арифметики, — прошептала Чанъюй, — и после этого перестала понимать хоть что-то…
— Ничего не понимаешь, а чужие работы списывать смеешь? — он смерил её строгим взглядом. — Держись подальше от этого парня из семьи Ли. Раз он подсовывает тебе ответы, когда ты сама в них ни смыслишь — значит, намерения у него дурные. Когда я раньше помогал тебе переписывать стихи и эссе, я делал это лишь потому, что ты их знала назубок.
Даже бедному Ли Хуайяню досталось от него «за компанию», и Чанъюй действительно стало неловко. Но сейчас, чувствуя свою вину, она не смела возражать. Она лишь покорно опустила голову, глядя на свои носки, и слушала нравоучения с самым кротким и жалким видом.
Се Чжэн посмотрел на неё и, наконец сжалившись, произнес:
— Доставай книгу. Сегодня начнем заново, с главы «Шан-гун»[1].
Чанъюй выложила учебник. Се Чжэн, даже не глядя в него, начал объяснять:
— «Шан» — означает оценку, «Гун» — это труд и время. Глава «Шан-гун» посвящена расчету объемов для оценки необходимых трудозатрат при строительстве. К примеру, на Севере из-за постоянных войн городские стены требуют ежегодного ремонта. Сколько земли и камня должны собрать мастера — всё это вычисляется методами «Шан-гун».
Чанъюй, до этого вяло сидевшая на месте, мгновенно преобразилась. Стоило Се Чжэну упомянуть знакомые ей северные края, как она сосредоточилась.
Голос Се Чжэна звучал ровно и уверенно:
— «Чуань-ди» означает выемку земли, «цзянь» — плотную почву, «жань» — рыхлую, а «сюй» — разрыхленную после обвала. Чтобы узнать объем рыхлой земли из выемки, нужно умножить значение на пять; для плотной — умножить на три и разделить на четыре…
Он объяснял ей правила с полудня до самого заката. Чанъюй наконец-то начала понимать суть расчетов и даже смогла верно решить задачи, заданные учителем. Настроение её тут же взлетело до небес. Заметив, что у Се Чжэна пересохли губы от долгой речи, она проявила неслыханную щедрость и купила связку лонганов у старика-лодочника, проплывавшего мимо.
Се Чжэн отвернулся:
— Я не ем сладкое.
— Какая жалость, — искренне посочувствовала Чанъюй. — Тогда мне придется съесть их за тебя.
Она сорвала плод, сжала его в ладонях, и из кожуры выскочила полупрозрачная белая мякоть. Прохладная сладость наполнила рот.
Се Чжэн сидел на резных перилах павильона, прислонившись спиной к колонне и согнув одну ногу. Казалось, он безучастно наблюдает за рекой, уходящей вдаль под лучами заходящего солнца. Однако его взгляд то и дело соскальзывал в сторону, задерживаясь на девушке, чьи руки были перепачканы липким соком лонгана.
Когда она откусила сочную мякоть, уголок её рта коснулся кожуры, и к коже прилипла крохотная пылинка. Она замерла там, точь-в-точь как изящная мушка-родинка.
Чем дольше Се Чжэн смотрел на это пятнышко, тем сильнее оно его беспокоило. Вернее, эта крошечная точка впилась в его сердце, словно шип, вызывая нестерпимый зуд и раздражение. Наконец он нахмурился и не выдержал:
— У тебя что-то грязное в уголке рта.
— Хм? — Чанъюй машинально вытерла лицо рукой и повернула голову. — Теперь ушло?
Се Чжэн окинул её взглядом:
— Всё ещё там.
Девушка принялась тереть губы энергичнее, так что нежная кожа в уголке рта покраснела.
— Иди сюда, — приказал Се Чжэн, хмурясь ещё сильнее.
Чанъюй послушно подошла. Когда его палец коснулся её лица, оба на мгновение замерли. Закат окрасил реку в багрянец, и лицо девушки тоже раскраснелось под его лучами. Лишь уголок её рта, влажный от сладкого сока лонгана, блестел, когда он провел по нему большим пальцем.
Се Чжэн уловил свежий, приторно-сладкий аромат, исходящий от неё.
— Готово.
Убрав руку, он тут же спрятал её за спину, впервые не осмеливаясь взглянуть девушке прямо в глаза. Сердце его колотилось, словно боевой барабан, — точно так же, как в его первый раз на поле боя.
В ту ночь Се Чжэну приснился сон.
Во сне они всё ещё были в том павильоне на берегу. Чанъюй держала в руках связку лонганов; её розовые губы влажно поблескивали от сока, напоминая лепестки персика, умытые весенней росой. Она широко открыла свои ясные миндалевидные глаза и спросила:
— У меня что-то на губах?
Он смотрел на её чистые, манящие губы, хотел сказать «нет», но внезапно его дыхание стало тяжелым и прерывистым. Не в силах сдержаться, он обхватил её шею сзади и поцеловал — с жадной, почти неистовой грубостью…
Когда Се Чжэн резко проснулся, лицо его было мрачнее тучи. Он сбросил одеяло и отправился в соседнюю комнату, чтобы принять ледяной душ.
Чанъюй не видела Се Чжэна несколько дней. Она больше не ходила с принцессой Ци Шу в башню Жуи, чтобы списывать задачи у Ли Хуайяня. Когда Ци Шу узнала, что «старший брат» Чанъюй всё раскрыл, она очень сочувствовала подруге. Впрочем, вскоре и сама принцесса перестала пользоваться помощью Ли Хуайяня.
Чанъюй это показалось странным — Ци Шу обычно никого не боялась, кроме собственной матери. Однако принцесса, залившись краской и заикаясь, призналась, что их наставник обо всём узнал и остался крайне недоволен. Чанъюй знала, что наставник, который так занимал мысли Ци Шу, — это не кто иной, как молодой мастер Гунсунь, занявший третье место на императорских экзаменах два года назад.
Как именно мастер Гунсунь прознал о хитростях Ци Шу, оставалось загадкой. Но теперь принцесса каждый день после уроков ходила к нему на дополнительные занятия по арифметике, и Чанъюй даже немного ей завидовала. Решив, что Се Чжэн счёл её слишком бестолковой и потому начал избегать, она совсем приуныла.
Когда Ли Хуайянь узнал, что Чанъюй нужно подтянуть счёт, он любезно предложил свою помощь. Девушка подумала, что если она сама освоит предмет, то сможет с высоко поднятой горой предстать перед Се Чжэном.
К несчастью, в самый первый день их урока Се Чжэн снова пришел забрать её из Академии. Увидев молодого воина, стоявшего у ворот с ледяным взглядом, Ли Хуайянь с трудом сглотнул. Сжимая в руках учебник, он пробормотал:
— Барышня Мэн… ваш старший брат здесь. Пожалуй, мне стоит поучить вас в другой день.
Видя, что Се Чжэн не в духе, и зная о его неприязни к Ли Хуайяню, Чанъюй кивнула, не желая подставлять невинного соученика. Когда тот ушел, она поджала губы и заявила:
— Я не списывала у него! Я изучала главу «Цзюнь-шу» [2].
— О? И как успехи? — Се Чжэн поднял на неё глаза. Тон его был спокойным, но от этого спокойствия по спине пробежал холодок.
— Я ещё не всё освоила, — призналась Чанъюй.
— Идем. Я сам тебя научу.
Чанъюй удивленно воззрилась на него:
— А я думала, ты считаешь меня слишком глупой и больше не хочешь со мной возиться.
Се Чжэн одарил её холодной усмешкой:
— Ты и впрямь глупа, так что впредь не делай поспешных выводов.
Чанъюй: «…»
Не в силах сдержать обиду, она выпалила:
— Я посылала тебе подарок в ответ, но ты даже не пожелал меня видеть! Если дело не в моей глупости, то в чем же тогда?
Се Чжэн внезапно остановился, и Чанъюй чуть не врезалась в его крепкую спину. Он обернулся. Девушка подняла голову и утонула в его бездонных, темных глазах.
— Я кое о чём думал, — произнес он. — Мне нужно было во всём разобраться, прежде чем снова тебя видеть.
Чанъюй растерянно моргнула:
— Разобраться в чём?
Однако Се Чжэн лишь обронил:
— Тебе бы сейчас лучше этого не знать.
Чанъюй осталась в полном недоумении.
Но благодаря «усердному наставничеству» Се Чжэна, к концу учебного года она получила высший балл «цзя» по искусству счета.
До Чанъюй доходили лишь обрывки вестей о делах при дворе — от матери или соучениц. Она знала, что за великой стеной неминуемо грядет тяжёлое сражение. Знала, что дядюшка Се поведёт её отца и деда через перевал на битву с северянами, и что в этом году отец не сможет вернуться в столицу, чтобы отпраздновать Новый год с семьей.
Поскольку госпожа Се собиралась навестить родню по материнской линии в первый день праздника Весны, она попросила Мэн Лихуа привезти Чанъюй и её младшую сестру в поместье Се, чтобы встретить Новый год вместе.
Многие годы, когда Мэн Вэй не мог приехать в столицу на торжества, они праздновали именно так. Но в этот раз, когда к ним присоединился Се Чжэн, атмосфера была куда оживленнее.
Маленькая Чаннин наперебой со всеми просила показать ей фейерверки. Пока госпожа Се и Мэн Лихуа вели неспешные беседы за праздничным столом, Чанъюй и Се Чжэн вывели малышку во двор, чтобы запускать петарды.
Старшие вовсю баловали девочку, играя с ней в шумные игры, пока Чаннин, уставшая, словно маленький поросенок, не начала клевать носом. Чанъюй укутала её в плотное стеганое одеяло и уложила спать на широкую лежанку в теплом павильоне.
Выпив за трапезой лишнего фруктового вина, набегавшись по снегу и надышавшись дымом от петард, Чанъюй сама разомлела. Её лицо раскраснелось — то ли от морозного ветра, то ли от хмеля, а мысли стали путаться.
В павильоне не было лишних одеял, но под низким столиком стояла жаровня с рдеющими углями. Девушка склонилась над столом, решив немного передохнуть, пока Мэн Лихуа и госпожа Се закончат разговор и позовут её домой.
Когда Се Чжэн пришёл их искать, он обнаружил, что обе сестры крепко спят.
На улице завывал ветер и валил густой снег. Он расстегнул свой подбитый мехом плащ и накинул его на плечи Чанъюй. Та что-то невнятно пробормотала во сне, но вино погрузило её в глубокое забытье, и она не проснулась.
Се Чжэн долго смотрел на её раскрасневшееся лицо в неверном свете свечи, и взгляд его невольно задержался на её пухлых губах.
В мерцании пламени молодой человек поднялся, издав тихий вздох. Бросив последний взгляд на мирно спящую девушку, он бесшумно закрыл дверь павильона и вышел. И только тогда длинные ресницы Чанъюй слегка дрогнули.
В мягком свете свечей её и без того алые губы казались чуть припухшими, словно их коснулись в мимолетном поцелуе.
Вскоре после Нового года, еще до того, как Чанъюй успела отпраздновать своё совершеннолетие и обряд «цзицзи», с границы пришла горькая весть: её дед был тяжело ранен в бою.
Мэн Лихуа места себе не находила от беспокойства, но граница находилась в тысячах ли от столицы. Будучи женщиной слабого здоровья, да еще и с дочерью, которой не исполнилось и пяти лет, она не могла немедленно отправиться в путь, чтобы позаботиться об отце.
Чанъюй вызвалась поехать вместо матери. Мэн Лихуа знала, что дочь с малых лет обучалась боевым искусствам у отца и никогда не бросала тренировок с саблей, даже в столице часто спаррингуя со стражей поместья. После долгих раздумий она наконец дала своё согласие.
В день, когда Чанъюй отправилась на Север, Се Чжэн выехал из города, чтобы проводить её. Он сопровождал её конную повозку более десяти ли.
На прощание он вручил ей костяной жетон.
— С этим жетоном ты сможешь призвать моих личных гвардейцев. Если в пути возникнут трудности — не задумываясь обращайся к ним.
Чанъюй сжала жетон в ладони и спросила:
— Ты отдаешь его мне, а как же ты?
Ветер и снег были нещадны. Сидя на коне, Се Чжэн обернулся в сторону столицы.
— Сейчас я не могу вернуться, — глухо произнес он.
Чанъюй лишь смутно уловила горький подтекст его слов. Она догадывалась: то, что Гуаньшань-хоу Се Линьшань может так успешно громить врага на передовой, напрямую связано с ролью Се Чжэна в столице. Пока он остается здесь «наставником» в Академии под присмотром императора, его отец может воевать спокойно.
Се Чжэн больше ничего не добавил. Наклонившись с седла, он своей длинной рукой ласково погладил её по голове, совсем как в детстве.
— Когда увидишь старого генерала Мэна, передай ему мой поклон.
Чанъюй лишь тихонько кивнула в ответ.
Се Чжэн извлек из-за пазухи расшитую парчой шкатулку и протянул ей.
— Через несколько дней твой день рождения. Я хотел подарить это, когда тебе исполнится пятнадцать и наступит время обряда совершеннолетия цзицзи, но придется сделать это сейчас.
Чанъюй открыла шкатулку. Внутри на шелке покоилась искусно вырезанная нефритовая шпилька. Камень был ослепительно белым, и лишь на самом кончике виднелось крохотное пятнышко нежно-голубого цвета, похожее на первый луч солнца, коснувшийся неба. Эта деталь оживляла всё украшение.
Девушка нахмурилась:
— Это слишком дорого…
Даже она понимала по качеству нефрита, что перед ней не обычная вещица из лавки.
Се Чжэн усмехнулся:
— Разве я мог подарить тебе на совершеннолетие что-то недостойное?
Чанъюй хотела что-то возразить, но замолчала. Юноша же посмотрел на неё с необычайной серьёзностью:
— Когда ты пройдешь обряд совершеннолетия цзицзи, я должен буду тебе кое-что сказать.
Чанъюй опустила взгляд и едва заметно кивнула. Се Чжэн придержал коня, отступая на несколько шагов.
— Ступай. И будь осторожна в пути.
Конная повозка уже скрывалась в заснеженной дали, когда Чанъюй откинула занавеску, чтобы оглянуться. Она всё еще видела его — юноша стоял на пологом склоне, прямой и непоколебимый, словно древний кипарис среди снегов.
Се Чжэн и помыслить не мог, что это расставание едва не станет вечным.
В конце второго месяца в столицу один за другим полетели тревожные доклады с северных рубежей. Император пришёл в ярость, читая их, и весь двор содрогнулся.
Генерал Суй То, недовольный приказом Се Линьшаня оставаться в гарнизоне внутри перевала, решил самовольно стяжать воинскую славу. Он увёл свои войска вглубь пустыни в погоню за врагом. Загнанная в угол армия северян из племен Бэйцзюэ, измотанная голодом и отчаянием, решилась на безумный шаг — атаковать Цзиньчжоу. Оказалось, что город почти не защищён.
Словно стая голодных волков, почуявших добычу, варвары начали яростный штурм. Тяжело раненый генерал Мэн Шу-юань приказал эвакуировать жителей, а сам, облачившись в доспехи, приготовился защищать стены до последнего вздоха. Но его внучка, ухаживавшая за ним, неожиданно предъявила особый жетон и приказала личной гвардии немедленно вывезти деда в безопасное место.
Сама же она надела его тяжелые доспехи и приняла командование на себя. Когда силы защитников иссякли, она повела остатки отряда в ложное отступление, отвлекая врага на себя, чтобы дать мирным жителям время скрыться. В конце концов варвары загнали её на край пропасти и столкнули со скалы. Судьба её осталась неизвестной.
Се Линьшань вернулся с основным войском слишком поздно — он успел лишь отбить Цзиньчжоу. Город был спасен, потери среди горожан оказались минимальными, но, несмотря на сотни поисковых отрядов, вестей о внучке генерала Мэна не было.
Когда Мэн Лихуа услышала эту новость, она едва не лишилась чувств от горя. Вэй Вань ни на шаг не отходила от подруги.
Узнав о случившемся, Се Чжэн немедленно помчался во дворец. Никто не знал, о чем он говорил с императором, но, покинув покои государя, он даже не заехал домой. Лишь отправил слугу с коротким посланием и во весь опор поскакал на север.
Путь, который даже для срочного курьера, скачущего со скоростью «восемьсот ли в день», занимал не меньше трех суток, Се Чжэн преодолел за два с половиной дня. Он скакал день и ночь, пока не достиг того самого обрыва, с которого упала Чанъюй.
К счастью, внизу протекала полноводная река. Он пошёл вдоль берега вниз по течению, опрашивая каждого встречного. Спустя полмесяца он наконец нашёл её в маленьком городке под названием Линьань.
Пожилая пара по фамилии Чжао обнаружила её у замерзшей кромки воды. Решив, что девица замерзла насмерть, они хотели из милосердия похоронить её, но внезапно поняли, что в теле еще теплится жизнь. Старик Чжао, бывший в молодости коновалом, решился на самые отчаянные средства. Невероятная воля к жизни помогла девушке выкарабкаться.
Изнуренный полумесяцем поисков, исхудавший и обветренный Се Чжэн замер у ворот скромного двора семьи Чжао. На заснеженную соседнюю крышу бесшумно опустился белоснежный кречет, а прямо под ним виднелось полуоткрытое, рассохшееся деревянное окно.
Внутри, у самого окна, на узкой лежанке сидела девушка в поношенном, латаном-перелатанном ватном халате. Она хмурилась, сжимая в руках щербатую пиалу с горьким лекарством.
Глаза Се Чжэна в мгновение покраснели. Он сделал шаг вперед, но едва напряжение, терзавшее его сердце, отпустило, навалилась дикая усталость. Полумесяц без сна и отдыха, ледяной ветер и лихорадка взяли своё. Перед глазами поплыли черные пятна, и он тяжело рухнул прямо в дверях.
Чанъюй услышала глухой удар и обернулась. Увидев юношу, лежащего без чувств на пороге, она в растерянности переглянулась с пожилой женщиной, что дежурила у её постели.
Когда Се Чжэн пришел в себя, подле него был лишь старик по фамилии Чжао. Превозмогая кашель от простуды, он хрипло пробормотал:
— Где… где та барышня, которую я искал?
Старик ответил:
— У бедняжки повреждена нога, она пока не может встать. Отдыхает в соседней комнате.
Се Чжэн повернул голову к окну. После долгих метелей наконец выглянуло солнце. Его лучи пробивались сквозь заклеенные бумагой рамы, не даря тепла, но согревая саму душу. Когда старик ушел работать в мастерскую, Се Чжэн, с трудом накинув на плечи верхнее платье, выбрался из комнаты.
Окно в соседней каморке было распахнуто. Залитая солнечным светом, девушка сидела на постели и расчесывала белоснежные перья кречета, устроившегося на подоконнике. Её пальцы, покрытые мелкими ранками и корочками, нежно касались птицы, а сама она что-то негромко напевала с мягкой улыбкой.
Се Чжэн прислонился к дверному косяку и долго, не отрываясь, смотрел на неё. Наконец Чанъюй заметила его и повернула голову:
— Проснулся? Твой жар еще не спал — не стой на сквозняке, а то лихорадка к ночи вернется.
Он смотрел на неё так, словно хотел запечатлеть в памяти каждую черточку. Голос его звучал сурово и надтреснуто:
— Я… я едва не потерял тебя.
Чанъюй на мгновение замолкла, а затем усмехнулась:
— А что, если бы ты и вправду не смог меня найти?
Се Чжэн отрезал:
— Я бы всё равно тебя нашел. Живую или мертвую.
— И что теперь, когда нашел? — всё так же улыбаясь, спросила она.
— Хочу спросить, пойдешь ли ты за меня? Станешь ли моей женой?
Чанъюй склонила голову набок:
— Так вот что ты хотел сказать в тот день, когда провожал меня из столицы? То самое обещание, которое ты дал на моё совершеннолетие?
Бледный, изнуренный болезнью юноша, подпирающий плечом косяк, медленно кивнул:
— Да.
В его взгляде читалась непоколебимая решимость.
— А что, если я откажусь? — с вызовом спросила Чанъюй.
— Пока твоя нога не зажила и ты не можешь сбежать, — Се Чжэн не отвел глаз, — я просто свяжу тебя и унесу в поместье, чтобы сыграть свадьбу.
Чанъюй звонко рассмеялась:
— С каких это пор ты стал таким самовластным?
— Я никогда не был добрым человеком, — с абсолютной искренностью признал Се Чжэн.
Девушка слегка нахмурилась и потерла лоб:
— Странно. Мне кажется, ты уже говорил мне это раньше… — Она снова рассмеялась. — Кстати, пока я металась в бреду от раны, мне приснился удивительный сон. Будто ты был ранен и оказался в безвыходном положении, а я была дочерью мясника и спасла тебя.
Се Чжэн слушал её очень внимательно.
— Если бы я мог по-настоящему занять твоё место в этих страданиях, я бы сделал это, не раздумывая.
Но Чанъюй покачала годовой:
— Тот сон был слишком горьким. Там ты потерял родителей, и я своих тоже… Наяву куда лучше.
Се Чжэн мягко упрекнул её:
— Глупая, сны никогда не сбываются.
— И то верно, — согласилась Чанъюй. — В том сне было совсем уж нелепо — ты даже вошел в мою семью как зять-примак! Какая чепуха…
Се Чжэн замер, переводя дыхание, и посмотрел на неё с нечитаемым выражением лица:
— И о чем же ты обычно думаешь, что тебе такое снится?
Чанъюй тут же вскинула три пальца в клятвенном жесте:
— Клянусь небом, я и представить не могла, что ты станешь частью моей семьи в таком качестве…
Се Чжэн резко оборвал её:
— А Ли Хуайянь? Он тоже был в твоем сне?
Будучи честной натурой, Чанъюй серьезно кивнула:
— Да, был.
Увидев, как потемнело лицо Се Чжэна, она поспешно добавила:
— Но там я никогда не списывала у него задачи. Это ты научил меня грамоте.
Только Се Чжэн начал успокаиваться, как она пробормотала:
— Хотя во сне у меня тоже был жених…
У Се Чжэна дернулся висок. Он резко обернулся к пустому двору и рявкнул, обращаясь к невидимым слугам:
— Немедленно приготовить повозку! Связать её и доставить в поместье! Живо!
Чанъюй в ужасе увидела, как с крыш бесшумно спрыгнули несколько теневых гвардейцев. Она в панике вцепилась в подоконник и сердито прикрикнула на него:
— Ты что творишь?!
Се Чжэн яростно стиснул зубы:
— Везу тебя домой, играть свадьбу!
Лучше действовать сейчас, чем ждать новых осложнений и «женихов» из снов!
Чанъюй, намертво вцепившись в дерево, заголосила на весь двор:
— Нет! Не хочу! Я хочу на поле боя! Хочу убивать врагов и стать генералом!
🌸 Конец 🌸
[1] Глава «Шан-гун» (Оценка работ) — шестая глава древнекитайского трактата «Математика в девяти главах», посвященная объемам различных тел и инженерным расчетам.
[2] Глава «Цзюнь-шу» (Равномерное распределение) — шестая глава трактата «Математика в девяти главах», посвященная вопросам налогообложения и логистики
Добавить комментарий