Свирепая метель мела крупными, словно хлопья ваты, снежинками, а завывание ветра походило на плач призраков и вой волков.
Вэй Янь лежал на охапке сухой травы с закрытыми глазами. В душе он усмехнулся: воистину, к старости люди становятся сентиментальными. Этот вой ветра за стенами Небесной тюрьмы вдруг вызвал у него иллюзию, будто он снова оказался на северной границе в Сайбэе.
Сколько же лет прошло с тех пор, как старик связал его и отправил в военный лагерь семьи Ци, чтобы он вместе с Се Линьшанем охранял северные рубежи?
А ведь в то время всё было так хорошо.
Старый генерал Ци был жив и здоров, Жунъин еще не вошла в императорский дворец, а Линьшань и наследный принц еще не погибли в Цзиньчжоу…
Вся радость и свобода его жизни остались в тех днях.
Веки отяжелели, и Вэй Янь позволил себе провалиться в сон под этот неистовый рев ветра и снега.
Сквозь дрему он почувствовал, как кто-то приблизился и накинул на него что-то теплое, укрывая от ледяного ветра, который, казалось, готов был содрать с человека кожу.
Вэй Янь мысленно усмехнулся: неужто тюремщик?
Но он — государственный преступник, тюремщики не стали бы просто так приносить ему одежду и одеяла. Может быть, это по приказу великого наставника Тао или Се Чжэна?
Пока эти спутанные мысли бродили в его голове, человек, укрывший его, не ушел. Вместо этого он нерешительно протянул руку, словно желая прикоснуться к нему. Вэй Янь уловил тонкий аромат, напоминающий благоухание орхидеи и горной камелии.
Годы хождения по тонкому льду выработали в нем невероятную бдительность. Почти рефлекторно он вскинул руку и перехватил чужое запястье. Его пронзительные глаза с прищуром феникса резко распахнулись.
Но увидел он того, кого мог встретить лишь в глубоких полуночных снах.
Девушка была одета в куртку цвета белой груши с вышитыми тысячелистными лотосами. Её плечи были покатыми, талия — тонкой, словно перехваченной шелковой нитью, а лицо — прекрасным, словно сошедшим с картины. Её рука всё еще была зажата в его хватке. На светлом лице читался испуг, смешанный со смущением оттого, что её застигли врасплох. Прикусив нижнюю губу, она произнесла:
— Я увидела, что третий брат уснул здесь, и принесла плащ…
У Вэй Яня был старший брат, умерший в младенчестве, и еще один брат от наложницы, так что в семье он был третьим.
Семьи Вэй и Ци были дружны, и Ци Жунъин с самого детства называла его «третьим братом».
Он долго и пристально смотрел на девушку, прежде чем ответить:
— Ты уже много лет не приходила в мои сны. Неужто сегодня, зная, что мой конец близок, ты специально пришла навестить меня?
Ци Жунъин нахмурилась. Позабыв о смущении, она слегка напрягла руку, которую Вэй Янь всё еще держал за запястье, и прижала свою теплую, нежную ладонь к его лбу.
— Что за глупости говорит третий брат? — пробормотала она. — Уж не подхватил ли ты тяжелую лихорадку от простуды?
Кожа, которой коснулась её ладонь, действительно пылала жаром. Ци Жунъин тут же изменилась в лице и окликнула воительницу-служанку, стоявшую за углом крепостной стены:
— Ланьюэ, скорее зови военного лекаря! Третий брат простудился!
Вэй Янь поднял глаза и увидел над собой усыпанное звездами небо и знамя с иероглифом «Ци», четко освещенное пламенем из жаровен на крепостной башне. Только тут он понял, что спал, прислонившись к зубцу крепостной стены. Вокруг сидели и спали вповалку солдаты, обнимая свои мечи и алебарды. Кровь на их лицах и доспехах еще не высохла — очевидно, они только что пережили жестокий бой.
Он подумал, что этот сон слишком уж реалистичен. Всё было в точности так, как в те годы, проведенные им на севере.
Ци Жунъин хотела было встать, но Вэй Янь снова схватил её за руку.
Девушка с непониманием посмотрела на человека, который с самого пробуждения вел себя странно:
— Третий брат?
Вэй Янь медленно произнес:
— Не уходи. Дай мне еще посмотреть на тебя. За эти восемнадцать лет, сколько бы ты ни приходила в мои сны, мы ни разу не могли толком поговорить…
— О чем говорит третий брат? Какие еще восемнадцать лет? — Чем больше Ци Жунъин слушала его, тем больше недоумения отражалось в её глазах. Но она всё же попыталась успокоить его: — Я не уйду. Я только схожу за водой, чтобы обтереть тебе лицо.
Из-за простуды у Вэй Яня действительно раскалывалась голова — в висках пульсировала острая боль. Он поднял свободную руку и потер лоб.
Воспользовавшись этим, Ци Жунъин высвободила свою руку и спустилась с башни за водой.
Вэй Янь неотрывно следил за ней взглядом, боясь, что она вот-вот исчезнет. Сидевший неподалеку генерал, чье лицо было покрыто засохшей кровью и пылью, открыл глаза и усмехнулся:
— У чжунлана Вэя, похоже, скоро радостное событие намечается?
Вэй Янь помнил, что во время службы в лагере семьи Ци он носил чин генерала Двора чжунлана, и товарищи по оружию часто называли его «чжунлан Вэй».
Лицо этого человека казалось ему смутно знакомым. Прищурившись и присмотревшись, он узнал в нем будущего наместника Шэньси. В лагере семьи Ци их действительно связывало боевое братство, но позже их пути разошлись, и они почти не общались.
Как странно. Ладно еще, что ему снится Ци Жунъин, но почему в его сне появился этот человек?
Смутное предчувствие подсказало Вэй Яню, что этот сон в корне отличается от всех предыдущих.
Он оперся рукой о стену, пытаясь встать, но ладонь пронзила острая боль. Опустив взгляд, он обнаружил, что ладонь обмотана окровавленным бинтом.
Открыв глаза, он сразу увидел Ци Жунъин, и она завладела всеми его мыслями, так что он даже не заметил боли в руке. Теперь же, когда он с силой сжал кулак, его снова пронзила мелкая, колющая боль, словно от тысячи игл. Вэй Янь наконец-то осознал, что здесь что-то не так.
Разве боль во сне бывает такой реальной?
Ци Жунъин, неся таз с водой, провела военного лекаря на крепостную стену и мягко сказала:
— У третьего брата Вэя сильный жар. Сейчас, когда отец и брат отправились в погоню за врагом и еще не вернулись, третьему брату никак нельзя болеть. Прошу вас, господин лекарь, осмотрите его.
Услышав это, Вэй Янь нахмурился. Старый генерал Ци и молодой генерал бросились в погоню за врагом и не вернулись?
Насколько он помнил, старый генерал Ци вместе с сыновьями отправился в погоню лишь однажды — когда они получили ложные разведданные. И именно в той погоне и отец, и сыновья семьи Ци пали на поле боя.
Пока лекарь щупал его пульс, Вэй Янь всё еще пребывал в хаосе своих мыслей, не в силах прийти в себя.
Закончив осмотр, лекарь достал серебряную иглу из своей сумки:
— Лекарства от простуды в городе давно закончились. У господина чжунлана не спадает жар, поэтому этот старик может лишь пустить кровь из акупунктурной точки Шанъян, чтобы хоть немного облегчить ваше состояние.
Серебряная игла вонзилась в кончик пальца, и боль стала еще отчетливее.
Это было слишком реально, чтобы быть сном!
Догадка, сформировавшаяся в сердце Вэй Яня, словно острый меч, рассекла хаос и слои тумана в его разуме. Волна дикого, неистового восторга захлестнула его.
Когда военный лекарь вытащил серебряную иглу, Вэй Янь, не обращая внимания на колющую боль в кончике пальца, крепко схватил Ци Жунъин за руку. В его обычно холодных и мрачных глазах слабо заблестели слезы:
— Жунъин, Жунъин… Это правда ты…
Его хватка была такой сильной, что кости на хрупкой руке Ци Жунъин слегка заныли.
Она чуть нахмурила свои изящные, похожие на далекие горы брови:
— Конечно, это я. Что с тобой, третий брат? Ты всего лишь немного вздремнул на крепостной стене, а проснувшись, несешь какую-то околесицу…
Семья Ци была важнейшей опорой в охране границ. В этот раз, когда Бэйцзюэ пошли в наступление, Ци Жунъин специально привела лекарей из своего поместья к городским воротам, чтобы спасать раненых солдат.
Вэй Янь хрипло рассмеялся — в его смехе смешались крайняя нелепость и безграничная радость.
Ци Жунъин и солдаты на стене в недоумении переглядывались.
Но Вэй Янь, опираясь на зубцы стены, быстро поднялся на ноги и обратился к девушке:
— Сейчас я не могу тебе многого объяснить. Срочно собери три тысячи отборных воинов — мы выступаем из города!
Если он действительно переродился, то это была та самая битва, когда старый генерал Ци и его сын, увидев отступающего принца Бэйцзюэ, бросились в погоню, желая взять его живым, но попали в засаду и погибли в Великой пустыне!
Ци Жунъин, находившаяся вместе с отцом и братом за Великой стеной, отлично разбиралась в военных делах. Она мгновенно поняла, что что-то не так:
— Моим отцу и брату грозит опасность?
Вэй Янь, превозмогая головную боль от нахлынувших хаотичных воспоминаний, ответил вопросом на вопрос:
— Как давно они вышли из города?
— Прошла уже целая стража, — ответила она.
Лицо Вэй Яня мгновенно потемнело. Он не знал, сможет ли этот поход переломить предрешенную судьбу и спасти отца и сына семьи Ци от гибели в бою, но раз Небеса дали ему шанс прожить всё заново, он должен был бросить на чашу весов все свои силы. Низким, твердым голосом он приказал:
— Собирайте войска! Готовьте лошадей!
Сердце Ци Жунъин бешено заколотилось. Каким-то шестым чувством она понимала: что-то идет не так.
На поле боя порой даже четверть или половина стражи может решить исход всего сражения.
Поскольку дело касалось жизни её отца и брата, она не стала задавать лишних вопросов и поспешно приказала оставшемуся в городе помощнику генерала собрать всех солдат, кто еще мог держать оружие.
Вот только гарнизон города только что пережил страшную битву, и все оставшиеся отборные части ушли вместе с генералами Ци преследовать врага. Даже сгребая всех раненых, которые еще могли стоять на ногах, они едва наскребли три тысячи человек, большинство из которых были смертельно измотаны.
Отправиться с ними в форсированный марш, даже если они успеют прийти на помощь, против свирепых, как шакалы и волки, варваров Бэйцзюэ… не станет ли это отправкой овец прямо в пасть тигру? Об этом можно было только гадать.
Однако Вэй Янь помнил: в прошлой жизни в этот самый момент Се Линьшань уже получил весть о том, что Яньчжоу в осаде, и спешил на помощь с бронированной конницей семьи Се из Хуэйчжоу.
В прошлой жизни сам он свалился с этой простудой. И когда Се Линьшань прибыл с подкреплением, узнав, что Яньчжоу отстояли, а старый генерал с сыном ушли в погоню за принцем Бэйцзюэ, он долго ждал их возвращения. Не дождавшись, он отправился на поиски. Идя по запутанным следам армии, сделавшей огромный крюк, он лишь на Склоне Маван обнаружил залитое кровью знамя с иероглифом «Ци» и поле, усеянное телами погибших солдат.
Место засады Бэйцзюэ находилось именно на Склоне Маван! Если сейчас он двинется туда на полной скорости, он сэкономит уйму времени, не плутая по чужим следам. Достаточно продержаться хотя бы половину стражи, отправив разведчиков навстречу армии Се Линьшаня — и как только появится железная конница Се, у заговора Бэйцзюэ не останется ни единого шанса.
Выезжая верхом за городские ворота, Вэй Янь подозвал своего доверенного человека и велел ему во весь опор скакать на главную дорогу, ведущую из Хуэйчжоу в Яньчжоу. Встретив Се Линьшаня, он должен был передать ему немедленно направляться к Склону Маван.
Доверенный, услышав приказ, в недоумении спросил:
— Господин, откуда вы знаете, что генерал Се придет с подкреплением?
Вэй Янь полоснул по нему таким ледяным и свирепым взглядом, что по спине доверенного пробежал холодок. Не смея больше задавать вопросов, он поспешно сложил руки:
— Подчиненный немедленно доставит донесение!
Сказав это, он хлопнул коня по крупу и помчался к тракту из Хуэйчжоу.
Вэй Янь, сжимая поводья, на мгновение застыл в оцепенении. Ах, да… До той кровавой резни в Цзиньчжоу люди из его окружения всё еще смели так запросто и неосторожно с ним заговаривать.
Впоследствии все эти люди, следовавшие за ним, погибли. А те, кого он отбирал себе позже, никогда не смели проронить в его присутствии ни одного лишнего слова.
От этих мыслей на душе стало горько. Вэй Янь собрался с духом и уже хотел было отдать приказ войску выступать, как вдруг услышал от городских ворот отчаянный, спешный крик:
— Третий брат!
Вэй Янь натянул поводья и обернулся. Он увидел Ци Жунъин, закутанную в плащ из снежной лисы. Хлюпая по снежной слякоти, она изо всех сил бежала к нему.
От быстрого бега её щеки разрумянились на холодном ветру.
Вэй Янь рванул поводья, развернул коня и бросился к ней навстречу. Он резко осадил боевого коня в пяти шагах от девушки; конь высоко вскинул передние копыта, стряхивая с себя облако снежной пены.
Ци Жунъин протянула ему амулет мира с привязанным плетеным узлом:
— Третий брат, возьми этот амулет. Ты должен обязательно вернуться целым и невредимым!
Она не знала, почему Вэй Янь вдруг так спешно выводит войска из города, но чувствовала: этот поход таит в себе смертельную опасность.
Когда Вэй Янь наклонился с седла, чтобы взять амулет, он заодно крепко сжал покрасневшую от мороза руку Ци Жунъин. На его лице всё еще оставались следы крови от прошлой битвы. Он смотрел на нее глубоким взглядом, таившим в себе боль и печаль, которую она не могла понять:
— Жунъин, когда эта война закончится, давай поженимся, хорошо?
Шестнадцатилетняя девушка застыла на месте. Лишь спустя долгое мгновение уголки её губ изогнулись в улыбке, и она ответила:
— Хорошо.
Румянец, надутый морозным ветром, надежно скрыл её застенчивость.
Вэй Янь с силой сжал ее руку, затем взял амулет, развернул коня и громко скомандовал:
— На Склон Маван! Полный вперед!
Воительница-служанка раскрыла зонт из промасленной бумаги, укрывая Ци Жунъин от падающего хлопьями снега, и тихо посоветовала:
— Госпожа, давайте сначала вернемся в город.
Ци Жунъин прижала тонкую белую руку к груди, глядя вслед удаляющимся трем тысячам измотанных солдат, ведомым Вэй Янем. Меж ее бровей залегла тревожная тень:
— Ланьюэ, не знаю почему, но с той минуты, как третий брат велел собирать войска, у меня на сердце неспокойно. Очнувшись, он вел себя очень странно. Он точно что-то от меня скрыл…
Когда армия приблизилась к Склону Маван, перед ними предстало поле, усеянное трупами.
Солдаты, увидев эту ужасающую картину после недавней жестокой битвы, застыли в оцепенении.
Неужели их основные силы, преследовавшие врага, попали в засаду?!
У Вэй Яня от этого зрелища похолодела кровь, но годы, проведенные на вершинах власти, научили его скрывать эмоции. Сейчас на его лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь отдал жесткий приказ:
— Ищите главнокомандующее знамя!
Подчиненные бросились прочесывать усеянное мертвыми телами поле битвы.
Вскоре они вернулись с докладом:
— Господин чжунлан, знамени семьи Ци здесь нет! Великого генерала Ци и остальных тоже не нашли!
Вэй Янь почувствовал, как огромный камень, давивший на грудь, внезапно стал легче. Знамени нет, отца и сыновей Ци тоже — значит, они, скорее всего, живы.
Должно быть, они прорвали окружение, но кочевники Бэйцзюэ снова сели им на хвост.
Он рявкнул:
— Всем разведчикам выдвинуться! Ищите следы копыт уходящей армии вокруг поля боя!
Разведчики разъехались во все стороны.
Очень скоро один из них примчался обратно:
— Господин чжунлан, за тем холмом есть беспорядочные следы копыт!
Вэй Янь яростно ударил коня по бокам, его суровое лицо исказила свирепая гримаса:
— В погоню!
Миновав пологий склон, они смутно расслышали доносящийся из-за холма оглушительный шум битвы.
Армия ускорила шаг и перевалила через гребень. Стоя на крутом обрыве, Вэй Янь увидел внизу армию семьи Ци, из последних сил державшую оборону в сужающемся кольце войск Бэйцзюэ.
Из десяти тысяч солдат, покинувших город, сейчас в живых оставалось всего несколько сотен.
Знамя с иероглифом «Ци» гордо реяло в самом центре, охраняемое остатками воинов. Но кочевники кружили вокруг них строем «тайцзи», на скаку срубая один за другим тех, кто стоял во внешнем кольце обороны.
Доведенные до отчаяния, обессиленные и не видящие пути к спасению, воины Ци почти не могли сопротивляться, превратившись в беззащитную добычу.
Заместитель генерала, стоявший рядом с Вэй Янем, сгорал от нетерпения:
— Господин чжунлан, мы должны немедленно спасти великого генерала и остальных!
Вэй Янь до скрипа стиснул челюсти, не отрывая взгляда от сужающегося кольца врагов внизу, и скомандовал:
— Перестроить ряды! Рассредоточить эти три тысячи человек так, чтобы они заняли весь гребень холма! В кустах позади нас расставить все знамена! И выкатить все боевые барабаны!
Он привел с собой лишь три тысячи измотанных солдат. Броситься вниз сейчас означало верную смерть.
Только создав видимость огромного войска, можно было напугать врага и увеличить шансы на победу.
Поняв замысел, заместитель бросился отдавать приказы.
Как только барабаны были установлены, Вэй Янь скомандовал:
— Трубите в рога!
Солдаты сорвали с поясов медные звериные рога и набрали полные легкие воздуха.
«Ууу— ууу—»
Протяжный, низкий и густой звук рогов мгновенно разнесся над полем боя.
К счастью, лощина имела форму раструба, и когда северный ветер подхватил этот звук, казалось, будто он эхом отражается со всех сторон.
Армия Бэйцзюэ, всё еще пытавшаяся сомкнуть кольцо, замедлила ход. Враги стали оглядываться на склон.
— Бить в барабаны! — снова рявкнул Вэй Янь.
Солдаты с колотушками, стоявшие у огромных барабанов высотой в человеческий рост, с силой обрушили удары на туго натянутую кожу.
«Дун—»
«Дун-дун—»
Тяжелый, гулкий рокот барабанов походил на раскаты грома, обрушившиеся на землю.
В рядах Бэйцзюэ внизу началось заметное смятение. На первый взгляд казалось, что весь склон холма усеян подкреплением империи Инь, а в лесу позади реет бесчисленное множество знамен. Никто не знал, сколько там прибыло войск, и кочевники невольно дрогнули.
Когда устрашающая подготовка была завершена, оставалось лишь вступить в смертельный бой.
Вэй Янь со всей силы пришпорил коня и первым бросился вниз по склону. В его руках сверкнул длинный гуаньдао из закаленной стали, рассекая ледяной северный ветер. Он издал хриплый, яростный рев:
— Убива-а-ай!
За ним со склона Маван лавиной ринулись три тысячи солдат.
Атака трех тысяч не могла вызвать дрожь земли, подобную топоту десятков тысяч копыт, но под прикрытием громоподобного боя барабанов им удалось вселить ужас в сердца многих воинов Бэйцзюэ.
Воспользовавшись этим преимуществом, Вэй Янь быстро прорубил брешь в кольце вражеского окружения.
Однако урон, который могли нанести три тысячи уставших солдат, был весьма ограничен.
Несмотря на то, что блеф застал врага врасплох, командиры Бэйцзюэ вскоре поняли, что лошадей у нападавших далеко не так много, как казалось. Они быстро перестроили ряды: отступившие было солдаты отошли назад, а правый и левый фланги начали смыкаться, намереваясь запереть внезапно появившееся подкрепление в том же котле.
Заместитель генерала разгадал замысел Бэйцзюэ и, с трудом отбиваясь от врагов, крикнул Вэй Яню:
— Господин чжунлан, эти дикари хотят запереть и нас тоже!
Из плотного кольца, окружавшего армию Ци, тоже раздался чей-то отчаянный крик:
— Чжунлан Вэй! Великий генерал приказал вам уводить подкрепление!
Вэй Янь одним взмахом разрубил преградившего ему путь молодого офицера Бэйцзюэ. Его глаза налились кровью, но он упрямо продолжал пробиваться вперед.
Заместитель стиснул зубы и взмолился:
— Господин чжунлан, отступаем! Не поддавайтесь эмоциям! Сохраните жизни этих славных воинов, и в будущем мы заставим Бэйцзюэ умыться кровью за этот долг! Если варвары закроют брешь, мы просто отдадим свои жизни даром!
Вэй Янь, чьи глаза уже налились кровью, повернулся к заместителю и прорычал:
— Подкрепление идет! Продержитесь еще четверть стражи!
Заместитель знал, что семьи Ци и Вэй были связаны крепкой дружбой на протяжении многих поколений, и решил, что Вэй Янь просто выдумал ложь, чтобы спасти старого генерала Ци. Он уже хотел было выругаться от отчаяния, как вдруг…
Земля под копытами начала дрожать. По всему склону запрыгали мелкие камни. На этот раз это действительно было сотрясение земли и гор.
Сквозь гулкий бой барабанов сзади донесся рев, подобный опрокидывающимся горам и бурлящему морю:
— Убива-а-ай!
От одной только звуковой волны заложило уши.
Заместитель в ужасе обернулся и увидел, как с вершины Склона Маван лавиной спускается могучая, облаченная в черную броню конница.
Там, где снег сливался с небом, развевалось знамя с иероглифом «Се», стремительно приближаясь вместе с черным железным потоком.
Молодой генерал на белом коне с серебряным седлом, скачущий во главе, ликом походил на божество, а яростью — на асуру. Алый плащ, развевающийся за его спиной на ледяном ветру, вселял благоговейный трепет.
Воины Бэйцзюэ у подножия холма, всё еще пытавшиеся сомкнуть кольцо, услышали этот рев за спиной. Обернувшись и увидев эту картину, они едва не обмерли от ужаса. Не успев даже перестроить ряды для отражения атаки, они были насквозь прорваны железной конницей семьи Се, которая, словно острый клин, вонзилась в их строй со склона холма.
Солдаты семьи Ци, запертые в центре вражеского строя и почти обессилевшие, при виде знамени с иероглифом «Се» едва не разрыдались от счастья:
— Железная конница Се! Генерал Се прибыл с подкреплением!
Неизвестно, кто первым издал протяжный боевой клич. Их руки онемели и отяжелели от долгой битвы, но они снова подняли мечи и алебарды, бросившись на воинов Бэйцзюэ, чтобы с трудом, но упорно пробиваться навстречу подкреплению.
Вэй Янь, увидев знамя семьи Се, наконец почувствовал, как огромный камень, висевший на сердце, упал. Его тело, измученное высокой температурой и чередой сражений, было на пределе, отчего всё вокруг слегка поплыло.
Заместитель генерала потрясенно спросил:
— Господин чжунлан, откуда вы знали, что генерал Се с подкреплением идет следом?
Вэй Янь ничего не ответил и, подняв гуаньдао, продолжил прорубаться к кольцу, окружавшему армию Ци.
Когда две армии наконец воссоединились, он сразу увидел в центре плотного кольца личной охраны старого генерала Ци. Старик зажимал рукой поясницу, а тыльная сторона его ладони была залита кровью.
Было очевидно, что он тяжело ранен.
Сердце Вэй Яня сжалось. Он пришпорил коня и крикнул:
— Великий генерал!
У старого генерала Ци были седые волосы и борода, а лицо обычно излучало суровую воинскую стать и величие. Но сейчас его губы были бескровными, и он держался на ногах лишь благодаря поддержке старшего сына.
Увидев Вэй Яня, выражение его лица немного смягчилось:
— Это вы с Линьшанем пришли.
Вэй Янь спешился. Глядя на кровь, не перестающую сочиться из раны старого генерала, он больше не мог скрывать глубокую скорбь на лице, и в его глазах защепало:
— Как вы… получили эту рану?
Старый генерал Ци был для него не только наставником, но и почти отцом.
В прошлой жизни именно из-за неосторожных слов Вэй Яня старый император, и без того опасавшийся семьи Ци, окончательно решился на убийство. Чтобы обрезать крылья наследному принцу, он первым делом ударил по семье Ци.
Лишь много позже, когда Бэйцзюэ снова напали на Цзиньчжоу, и старому императору, отнявшему у семьи Ци военную власть, пришлось передать её Се Линьшаню, они начали медленно докапываться до правды. И узнали, что смерть старого генерала Ци и его сыновей была делом рук старого императора.
Неужели даже получив второй шанс, он всё равно не сможет спасти генерала Ци?
Старший сын, Ци Сяньхуэй, поддерживая отца, с налитыми кровью глазами процедил:
— Этот мерзавец Сюй Цэ! Месть за удар мечом, нанесенный моему отцу, не утолит моей ярости, даже если предатель упал с лошади и был растоптан насмерть!
Вэй Янь резко вскинул голову:
— Великого генерала ранил Сюй Цэ?
Ци Сяньхуэй сквозь зубы произнес:
— Этот предатель напал на отца исподтишка!
Он смотрел на лицо отца, которое из-за потери крови приобретало пепельный оттенок. Губы Ци Сяньхуэя дрожали от гнева, и он отвернулся, из последних сил сдерживая слезы.
В прошлой жизни Вэй Янь выяснил лишь то, что Сюй Цэ из армии Ци, получив тайный приказ старого императора, передал ложные разведданные. Зная, что Бэйцзюэ подготовили засаду, он всё равно заманил отца и сыновей Ци в погоню за врагом. Но Вэй Янь и подумать не мог, что смертельную рану старому генералу нанес сам Сюй Цэ!
Гнев заставил кровь в жилах Вэй Яня вскипеть. С трудом заставляя себя сохранять хладнокровие, он сказал:
— Сначала нужно вернуться в Яньчжоу. Рану великого генерала необходимо немедленно лечить.
Военачальники Бэйцзюэ тоже умели вовремя отступать. Поняв, что прибыло подкрепление Инь, а железную конницу Се не остановить, и надежда уничтожить армию Ци рухнула, они немедленно ударили в гонги, отдавая приказ к отступлению.
Когда Се Линьшань, закованный в забрызганную кровью броню, подъехал ближе и увидел землистое лицо старого генерала Ци, его выражение стало суровым:
— Великий генерал ранен?
Вэй Янь поднял глаза на этого юного, полного отваги и ясного света генерала. В его глазах, воспаленных от пронизывающего северного ветра, проступила краснота. Он тихо позвал:
— Линьшань?
Восемнадцать лет сменяющихся лун и солнц, сжигающих человеческую жизнь, почти стерли из его памяти облик старого друга. Он помнил лишь, как тело Линьшаня привезли из Яньчжоу — сплошь покрытое ранами от мечей и топоров, с почерневшими от яда отверстиями от стрел, и с грудью, которую вскрыли, а затем грубо зашили…
А ведь сам старый генерал Ци когда-то предрекал: дайте этому юноше еще несколько лет закалки, и его будущие свершения вполне могут превзойти мои! И вот такой юный гений полководческого искусства закончил свою жизнь столь страшно!
И вот теперь они встретились снова, словно в другой жизни.
Се Линьшань, заметив покрасневшие глаза Вэй Яня и решив, что тот беспокоится о старом генерале Ци, тут же спросил:
— Игуй, кто ранил великого генерала?
Вэй Янь с трудом взял себя в руки:
— В армии Ци завелся предатель. Это долгий разговор, а рана великого генерала требует немедленного внимания. Поговорим, когда вернемся в город.
Се Линьшань, понимая, что с лечением раны старого генерала медлить нельзя, кивнул.
К тому времени, когда Вэй Янь и Се Линьшань под прикрытием конницы доставили остатки армии Ци обратно в Яньчжоу, уже наступили сумерки.
Ци Жунъин, увидев с крепостной стены триумфальное возвращение армии, сбежала вниз. Заметив окровавленное лицо брата и старого генерала Ци, которого личная гвардия несла на импровизированных носилках, связанных из веток и лиан, она мгновенно побледнела как полотно.
Подобрав юбки, она бросилась к ним и, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, спросила:
— Что с отцом?
В горле Ци Сяньхуэя встал ком. Он не смог выдавить из себя ни слова утешения для сестры, лишь отвернулся, чтобы скрыть рвущуюся наружу скорбь.
За него ответил Вэй Янь:
— Великий генерал был ранен предателем Сюй Цэ. Сначала нужно, чтобы военный лекарь осмотрел рану.
Процессия внесла старого генерала Ци в резиденцию градоначальника. Когда прибыл лекарь, Ци Жунъин и её брат ни на шаг не отходили от кровати.
Слуги то и дело заносили тазы с чистой водой и выносили их, полные кровавой воды. Никто не произносил ни слова, атмосфера в комнате была гнетущей до предела.
Все понимали, что рана старого генерала внушает серьезные опасения.
Вэй Янь и Се Линьшань, скрестив руки на груди, стояли у дверей. Се Линьшань бросил взгляд на брата и сестру Ци, дежуривших во внутренней комнате, и обратился к Вэй Яню:
— Игуй, можем мы отойти на пару слов?
Вэй Янь догадывался, о чем хочет спросить Се Линьшань, и кивнув, вышел вместе с ним.
Оказавшись в уединенном месте, Се Линьшань без предисловий спросил:
— Игуй, откуда ты знал, что я иду с армией в Яньчжоу? И как ты узнал, что Бэйцзюэ устроили засаду великому генералу именно на Склоне Маван? Возвращаясь в город, я послал разведчиков изучить местность. Оказалось, что великого генерала заманили в огромный крюк, прежде чем он оказался на Склоне Маван.
Хотя им и удалось подоспеть вовремя, Се Линьшань прекрасно понимал: если бы Вэй Янь заранее не послал человека передать ему, чтобы он сразу мчался на Склон Маван, а вместо этого ему пришлось бы идти по запутанным следам основной армии, он ни за что бы не успел.
Вэй Янь посмотрел на друга. В его глазах промелькнула целая буря скрытых, тяжелых эмоций. В конце концов он произнес:
— Линьшань, ты знаешь, что я не верю в духов и демонов. Но со мной и впрямь произошло нечто за гранью человеческого понимания.
— После тяжелого боя я, не в силах побороть усталость, на миг прикрыл глаза на крепостной стене. И словно сквозь скачущего галопом коня, увидел всю свою оставшуюся жизнь до самого конца. То, что сегодня великий генерал Ци и его сыновья оказались в смертельной ловушке — думаешь, это мог спланировать один лишь Сюй Цэ?
Се Линьшань уловил скрытый смысл его слов и взгляд его стал острым, как лезвие:
— Семья Цзя?
Драгоценная супруга Цзя пользовалась безграничной милостью императора, и вся её семья возвысилась следом, подобно курам и собакам, вознесшимся на небеса. Шестнадцатый принц явно метил на место наследного принца. То, что семьи Цзя и Ци тайно и явно обменивались ударами, было делом не одного дня.
Однако Вэй Янь покачал головой. Спустя целую жизнь он наконец-то поведал старому другу то, что терзало его чувством вины долгие годы:
— Это мои слова об «отречении императора» дошли до ушей Его Величества.
Зрачки Се Линьшаня сузились, он резко повернулся к Вэй Яню:
— Тот, кто хочет смерти семьи Ци — это Его Величество?!
Вэй Янь с тяжелым сердцем закрыл глаза:
— Семья Ци держит в своих руках огромную армию. Человек во дворце до ужаса боится наследного принца. К тому же, один из приближенных Восточного дворца слил мои слова об «отречении». Чтобы справиться с наследным принцем, первым делом нужно было устранить семью Ци. Без военной поддержки, какой бы высокой ни была репутация наследного принца в народе, он навсегда останется лишь «наследным принцем».
Услышав это, Се Линьшань погрузился в молчание, выражение его лица стало устрашающе суровым.
Вэй Янь продолжил:
— Если всё пойдет так, как я видел в своем сне, смерть всей семьи Ци — это только начало. В тот день, когда наследный принц докопается до правды, он сам, семья Се и Вэй Янь будут вырваны с корнем рукой того недостойного правителя, что сидит на драконьем троне.
Се Линьшань нахмурился:
— С тех пор как Его Высочество был утвержден в статусе наследного принца, он всегда проявлял снисходительность и человеколюбие. Несмотря на неоднократные нападки шестнадцатого принца и семьи Цзя, он ни разу не совершил опрометчивых поступков. Даже если твои дерзкие слова дошли до дворца, император может стать более подозрительным, но какой проступок он найдет, чтобы одним махом сокрушить Восточный дворец и семьи Вэй и Се?
Вспомнив, что старый император сделал с семьей Ци, Се Линьшань похолодел:
— Он повесит на наследного принца клеймо изменника?
Испокон веков только преступление против трона — мятеж — могло служить предлогом для полного уничтожения сил наследника.
Вэй Янь горько усмехнулся:
— Хуже того, о чем ты подумал.
Се Линьшань опешил. Он не мог взять в толк, какое преступление может быть страшнее мятежа.
Вэй Янь рассказал:
— Вскоре Бэйцзюэ снова нападут на Цзиньчжоу. В семье Ци не останется никого, чтобы защитить город, и ты заменишь их на этом посту. Этому полоумному императору ничего не останется, кроме как передать военную власть семьи Ци в твои руки. Императрица Ци тяжело заболеет. Опасаясь, что после её смерти семья Ци полностью потеряет влияние во внутреннем дворце, а наследный принц останется в одиночестве без поддержки, она призовет Жунъин во дворец.
Шестнадцатый принц, завидуя славе наследного принца в народе, подстрекнет простой люд построить для него храм при жизни. Безумный правитель воспользуется этим предлогом, чтобы обрушить на наследного принца свой гнев и лишить его полномочий по управлению государством.
— Наследный принц, ища выход из положения, добровольно попросится на север, чтобы лично возглавить войска. В лагере армии Ци он докопается до правды о гибели всей семьи Ци. Правитель-безумец, словно собака, загнанная в угол, чтобы скрыть свои позорные деяния, спланирует задержку армии, доставляющей провиант. В итоге Цзиньчжоу падет, а ты и наследный принц погибнете под клинками северных варваров. Вся вина за задержку продовольствия и падение Цзиньчжоу будет свалена на меня.
У Се Линьшаня от этих слов волосы на теле встали дыбом.
— Абсурд! — воскликнул он.
Немного успокоившись, он спросил:
— А есть ли доказательства? Доказательства того, что Сюй Цэ действовал по указке из дворца?
Вэй Янь ответил:
— Сюй Цэ уже мертв на поле боя. Но на весенних столичных экзаменах в этом году его сын войдет в первую десятку высшего ранга. Сын Сюй Цэ не обладает большими талантами. Линьшань, если ты постараешься и найдешь стихи и эссе, написанные им в повседневной жизни, ты сам поймешь истинную глубину его способностей.
Старый император действовал чрезвычайно осторожно. В прошлой жизни Вэй Янь и Се Линьшань далеко не сразу вышли на след Сюй Цэ. В конце концов, Сюй Цэ погиб в засаде Бэйцзюэ вместе со старым генералом Ци, его сыновьями и десятком тысяч солдат, и даже был посмертно удостоен звания верного героя.
Лишь позже, когда наследный принц, претерпевший множество гонений со стороны старого императора и добровольно отправившийся в Цзиньчжоу, потерял благосклонность императора, а оставшиеся в столице сторонники его партии попытались переманить на свою сторону нескольких верных чиновников, чтобы те стали их «ушами» и «глазами» в столице, они обратили внимание на сына Сюй Цэ.
Ведь войти в десятку лучших на столичных экзаменах — это значит стать видной фигурой в любой части империи.
В то время сын Сюй Цэ был всего лишь редактором в Академии Ханьлинь, но если бы он был амбициозен, в будущем у него появилось бы множество возможностей для великих свершений. К тому же его отец был верным генералом семьи Ци. Поразмыслив и всё взвесив, они сочли, что привлечь на свою сторону сына Сюй Цэ будет как нельзя кстати.
Кто же знал, что, начав тайную проверку этого человека, они обнаружат, что его таланты более чем заурядны, и он ни при каких обстоятельствах не смог бы войти в первую десятку на столичных экзаменах.
Потянув за эту ниточку, они постепенно распутали весь клубок и узнали истинную причину гибели семьи Ци на поле боя.
До оглашения результатов весенних столичных экзаменов оставался один месяц. Посовещавшись, Вэй Янь и Се Линьшань решили пока ничего не говорить Ци Сяньхуэю с его взрывным, как петарда, характером.
Раны старого генерала Ци оказались крайне тяжелыми. Он едва выжил и с тех пор больше не мог применять боевые искусства. Опасаясь, что правда разорвет старику сердце, и учитывая отсутствие неопровержимых доказательств, Вэй и Се решили до полного прояснения ситуации ничего не рассказывать и старому генералу.
Но они уже начали расследование в отношении сына Сюй Цэ.
К моменту оглашения списков сдавших экзамены пришел и императорский указ, призывающий их в столицу для получения наград.
Старый генерал Ци из-за ранений не мог перенести долгое путешествие, поэтому вместо него в столицу отправился его сын, Ци Сяньхуэй. Понимая, что его дни сочтены, старик передал старшему сыну тигриную печать, поручив вернуть её императору.
В свое время старый император смог занять трон исключительно благодаря военной мощи семьи Ци. Теперь, хотя старый генерал больше не мог выйти на поле боя, Ци Сяньхуэй всё еще крепко стоял на ногах.
Если бы император действительно забрал тигриную печать, это показало бы всем придворным чиновникам его истинное лицо — «прятать лук, когда птицы перебиты». Старый император не стал бы действовать столь опрометчиво, рискуя потерять преданность своих подданных.
Поэтому тигриная печать, скорее всего, всё равно вернулась бы в руки Ци Сяньхуэя.
По прибытии в столицу втроем, Вэй Янь и Се Линьшань постоянно уходили куда-то вдвоем, посещая крупнейшие рестораны, что изрядно раздражало Ци Сяньхуэя.
Раньше, в армии, они были не разлей вода — отличные братья по оружию. С чего это вдруг по возвращении в столицу между ними появилась такая дистанция? Даже выпить не зовут!
Ци Сяньхуэй несколько дней ходил мрачнее тучи, но те двое, казалось, вообще ничего не замечали. От злости во время тренировок с копьем Ци Сяньхуэй вдребезги расколол несколько каменных плит во дворе подворья для прибывших чиновников.
Понаблюдав за ними еще пару дней, он понял, что с Вэем и Се творится что-то неладное!
Выходя на улицу, они умудрялись по пути менять кареты, ведя себя в высшей степени подозрительно!
Ци Сяньхуэй решил тайно проследить за ними и с ужасом обнаружил, что эти двое в компании друг друга отправились прямиком в бордель.
От возмущения он ворвался внутрь и с разбегу вышиб дверь их комнаты.
Ци Сяньхуэй пошел в отца — был высоким, могучим и невероятно сильным. Одного его богатырского удара ногой хватило, чтобы вынести дверь вместе с дверной коробкой.
Его грубый, зычный голос заставил чай в чашках на столе пойти рябью:
— Слушай сюда, Вэй! Хочешь жениться на моей сестре, а сам шляешься по борделям?! Думаешь, в стотысячной армии Ци я не найду ей достойного мужа?! Неудивительно, что вы двое избегали меня все эти дни — решили, значит, по бабам пойти!
Вэй Янь и Се Линьшань, всё это время тайно занимавшиеся сбором информации и разработкой секретного плана, получив такую неожиданную выволочку, на миг опешили. Забыв обо всём остальном, один бросился затаскивать Ци Сяньхуэя в комнату, чтобы не привлекать зевак в коридоре, а другой зажал ему рот.
С горем пополам, толкая и таща, они всё-таки впихнули разъяренного Ци Сяньхуэя внутрь.
Распорядительница борделя, увидев, что дело принимает скверный оборот, поспешила выйти и взять ситуацию под контроль. Она разогнала толпу любопытных, с улыбкой объяснив, что это старший брат невесты застукал будущего зятя в борделе и устроил скандал. Затем она велела расторопным слугам встать на страже у лестниц, чтобы никто не смог подслушать.
Пока Вэй Янь пытался пристроить выбитую дверь обратно на место, Се Линьшань в одиночку пытался удержать Ци Сяньхуэя и случайно убрал руку с его рта.
Ци Сяньхуэй, вытянув шею, заорал:
— Даже не думайте втягивать лао-цзы в свои грязные делишки! У лао-цзы есть семья! Лао-цзы блюдет чистоту!
Се Линьшань решительно стянул со стола скатерть и засунул ему в рот.
Ци Сяньхуэй замычал, а из его глаз, казалось, вот-вот вырвется пламя.
Се Линьшань произнес:
— Брат Сяньхуэй, прошу прощения за грубость. Мы с братом Игуем пришли сюда вовсе не ради развлечений, а для обсуждения важных дел. В подворье слишком много лишних глаз и ушей, поэтому нам пришлось пойти на эту хитрость.
С этими словами он положил перед Ци Сяньхуэем стопку бумаг:
— Брат Сяньхуэй, взгляни.
Ци Сяньхуэй перелистнул пару страниц и проворчал:
— Лао-цзы в жизни больше всего ненавидит читать! Зачем вы мне подсовываете эти стихи и тексты?
Вэй Янь подошел и сказал:
— Человек, который в обычные дни способен писать лишь такие грубые и бездарные стихи, на весенних столичных экзаменах этого года вошел в первую десятку. Тебе не кажется это странным, брат Сяньхуэй?
Брови Ци Сяньхуэя сошлись на переносице:
— Этот человек сжульничал на экзаменах?
Вэй Янь ответил:
— Это сын Сюй Цэ.
Лицо Ци Сяньхуэя мгновенно исказилось от ярости:
— Этот предатель Сюй Цэ! Лао-цзы уже написал донесение о битве от имени отца и передал его Его Величеству. И сын этого преступника смеет надеяться сделать карьеру через жульничество на экзаменах?!
Вэй Янь и Се Линьшань переглянулись и на мгновение повисла тишина.
Се Линьшань произнес:
— Дворцовые экзамены проводятся под личным надзором Его Величества. Там невозможно сжульничать.
До Ци Сяньхуэя, наконец, дошел смысл их слов:
— Значит, это Его Величество помог ему занять это место?
Такой исход явно не укладывался у него в голове. Он поднял взгляд на Се и Вэя и спросил:
— Почему? Зачем Его Величеству помогать жульничать сыну предателя?
Тогда Вэй Янь сказал:
— Донесение с обвинениями Сюй Цэ пока задержано наследным принцем. Оно еще не легло на стол Его Величества.
В голове Ци Сяньхуэя всё окончательно перепуталось.
Его Величество еще не знал, что Сюй Цэ — предатель, но при этом помог сыну Сюй Цэ сдать экзамены…
Ледяной холодок пробежал по позвоночнику Ци Сяньхуэя. Он тихо спросил:
— Сюй Цэ — человек Его Величества?
Се и Вэй промолчали, что было равносильно согласию.
Ци Сяньхуэй изо всех сил ударил кулаком по восьмигранному столу и выругался:
— Абсурд! Семья Ци проливала за него кровь, какое право он имеет…
Он хотел закричать еще громче, но Вэй Янь вовремя зажал ему рот:
— Я знаю, что сердце брата Сяньхуэя переполнено скорбью и гневом, но и в этой Башне Ханьянь есть чужие уши. Будь осторожен в словах.
Ци Сяньхуэй наконец-то успокоился.
Убедившись, что он замолчал, Вэй Янь убрал руку с его рта.
На висках Ци Сяньхуэя вздулись вены. С трудом сдерживая гнев и ненависть, он спросил:
— Каков ваш план?
Вэй Янь и Се Линьшань переглянулись, и Вэй Янь ответил:
— Его Высочество уже знает о том, что вы с великим генералом едва не погибли в Яньчжоу. У тебя в руках тигриная печать, управляющая стотысячной армией семьи Ци, а у Линьшаня — армия семьи Се из Хуэйчжоу. Теперь мы ждем лишь кивка со стороны Его Высочества.
На что именно должен был кивнуть наследный принц — не требовало пояснений.
Старый император больше не мог терпеть семью Ци и вознамерился вырезать весь их род, чтобы вернуть себе военную власть. Без семьи Ци наследный принц превратится в ничто.
Император, по сути, уже приставил нож к горлу наследника.
Вэй Янь знал, что с мягким и добросердечным нравом наследного принца принятие такого решения будет стоить ему долгих душевных терзаний. Но когда эти терзания закончатся, у него останется лишь один путь.
Ведь любое дальнейшее отступление будет означать верную смерть и для Восточного дворца, и для семьи Ци.
Хотя Ци Сяньхуэй всё еще кипел от ярости, узнав о намерении императора погубить его семью, но, услышав, как Вэй Янь и Се Линьшань столь спокойно говорят о своем замысле, он всё равно почувствовал, как холодеют руки и ноги.
Мятеж. Это величайшее преступление, караемое истреблением девяти поколений рода. Малейшая оплошность — и их всех казнят.
Но вспомнив павших на поле боя воинов семьи Ци и то, как они с отцом чудом вырвались из врат смерти… раз уж Вэй Янь и Се Линьшань готовы рискнуть всем, то чего бояться семье Ци?
Ци Сяньхуэй крепко сжал кулаки:
— Такой безумный правитель не достоин того, чтобы семья Ци проливала за него кровь на поле боя!
Он посмотрел на Вэй Яня:
— В столице, помимо Лагеря Пяти Армий, есть еще Лагерь Шэньцзи-ин — это крепкий орешек.
Вэй Янь спокойно ответил:
— Это предоставь нам с Линьшанем.
После этого сговора семьи Се, Вэй и Ци фактически встали единым фронтом в вопросе принудительного «отречения» старого императора от престола.
Вот только из-за того громогласного вопля Ци Сяньхуэя в борделе, слухи о том, что Вэй Янь и Се Линьшань ходят по публичным домам, всё же разлетелись по столице.
Многие знатные барышни выплакали все глаза, не в силах поверить, что эта столичная «пара безупречных нефритов» на самом деле проводит ночи среди «цветов и ив»!
На следующий день, столкнувшись с Ци Жунъин в подворье, Вэй Янь хотел было заговорить с ней, но она, даже не взглянув в его сторону, с ледяным лицом и круглым веером в руке прошла мимо.
Когда Се Линьшань пришел к Вэй Яню, в руках у него была огромная охапка цветущей яблони-бегонии. Увидев друга, он неловко потер нос:
— А-Вань услышала, что я был в борделе, и отказывается меня видеть. Передай ей, пожалуйста, эти цветы и… замолви за меня словечко.
Вэй Янь хмыкнул:
— Кстати, ты подал мне идею. Попрошу Сяньхуэя сходить к Жунъин и замолвить словечко за меня.
Но когда Вэй Янь нашел Ци Сяньхуэя и объяснил свою просьбу, тот сделал страдальческое лицо:
— Моя жена уже вышвырнула все мои вещи из комнаты и даже составила прошение о разводе, требуя, чтобы я его подписал!
Се Линьшань: «…»
Вэй Янь: «…»
Между тремя мужчинами мгновенно возникло мрачное чувство товарищества по несчастью.
Ци Сяньхуэй с головной болью продолжил:
— Жунъин и моя жена вчера проплакали всю ночь. Сестра тоже говорит, что разорвет помолвку. Но наше дело еще не сделано, и я не смею рассказать им правду. Сегодня в резиденции Цин-гогуна устраивают Банкет Ста Цветов. Моя жена взяла Жунъин, и они ушли, сказав, что договорились встретиться с барышней Вэй, чтобы вместе выбрать себе на банкете достойных женихов.
Лица Вэй Яня и Се Линьшаня мгновенно изменились. Они синхронно сложили руки в прощальном жесте:
— Прощай.
В конце весны шестнадцатого года эры Цишунь старый император слег с «тяжелой болезнью». Шестнадцатый принц и семья Цзя попытались поднять мятеж, но были схвачены наследным принцем Чэндэ при поддержке великих генералов: Вэй Яня, Се Линьшаня и Ци Сяньхуэя.
Старый император не вынес потрясения от того, что его любимая наложница и самый обожаемый сын оказались предателями с волчьими амбициями, не смог «перевести дух» и отправился на тот свет.
Наследный принц Чэндэ, законный преемник престола, по коленопреклоненной просьбе всех чиновников взошел на трон и сменил девиз правления на Цинхэ.
В том же году новый император даровал браки двум своим верным сановникам — Вэй Яню и Се Линьшаню, и лично выступил свидетелем на их свадьбах.
Вскоре после этого Бэйцзюэ снова пошли в наступление. Се Линьшань вместе с женой Вэй Вань отправился в Цзиньчжоу охранять границы. Вэй Янь остался в столице, но, переживая за сестру, передал своего лучшего полководца Вэй Цилиня под начало Се Линьшаня, приказав ему оберегать безопасность Вэй Вань.
Три года спустя на северных границах воцарился мир, и в Поднебесной наступило спокойствие. Се Линьшань с женой вернулись в столицу навестить родных, привезя с собой очаровательного, крепкого малыша с ясными глазами.
Ребенок родился, когда Се Линьшань был в военном походе. Проходивший мимо даосский монах-гадатель сказал, что судьба этого мальчика невероятно сильна и сурова, и обычным именем её не удержать. Поэтому Се Линьшань дал сыну имя «Чжэн»[1].
Когда Вэй Вань гостила в родном доме, Вэй Цилинь пришел к Вэй Яню с просьбой:
— Господин, этому генералу приглянулась одна девушка. Прошу вас выступить для меня сватом.
Вэй Янь, облаченный в изящные одежды ученого мужа, как раз рисовал в своем кабинете. Услышав это, он слегка приостановил кисть и спросил:
— Из какой семьи девушка?
Вэй Цилинь ответил:
— Единственная дочь генерала Чаншаня из армии генерала Се — старого генерала Мэн Шу-юаня.
Вэй Янь поднял глаза:
— Хочешь взять её в жены?
Загорелый и грубоватый генерал смущенно усмехнулся:
— Этот генерал готов войти в её семью зятем-примаком.
Свежий ветерок ворвался в распахнутое окно, колыша рисовую бумагу на письменном столе. Вэй Янь слабо улыбнулся и ответил:
— Хорошо.
[1] Поход / Карательная экспедиция
Добавить комментарий