Ранняя весна, холодно, лед и снег только начали таять.
В темной, как омут, ночи в кабинете поместья Вэй всё еще горел крошечный, с боб, огонек лампы. Управляющий постучал в дверь и доложил снаружи:
— Третий господин, молодого господина снова мучают кошмары, он плачет и никак не успокоится…
В кабинете царили холод и запустение. Возле письменного стола из хуанхуали стоял бронзовый подсвечник в виде журавля. В медной чаше на голове птицы уже скопилось немало пятнистых слез воска, а огарок свечи излучал тусклый желтый свет. Вэй Янь сидел за столом, и в этом теплом свете его точеный, худой подбородок казался лишь еще более жестким.
Казалось, он читал, но, услышав голос, поднял голову от страниц и, слегка повернув лицо, задумчиво уставился на догорающий огарок в бронзовом журавле. Лишь спустя долгое время он холодно произнес:
— За что я плачу слугам? Не могут успокоить даже ребенка?
Управляющий на мгновение замялся:
— Молодой господин плачет и зовет госпожу. Потом вспоминает, что госпожа ушла вслед за своим мужем, плачет и зовет дядюшку… Поэтому старый раб и осмелился побеспокоить господина сянъе.
Услышав слово «дядюшка», Вэй Янь на миг исказился в лице от промелькнувшей свирепости и боли. Он закрыл глаза и долго пытался успокоиться. Лишь затем он поднялся и распахнул двери кабинета. На его лице не осталось ни следа эмоций:
— Идем, я посмотрю.
Великий генерал, защитник государства Се Линьшань и наследный принц Чэндэ пали в битве при Цзиньчжоу. Госпожа Се не смогла смириться с гибелью мужа и недавно решила «уйти вслед за ним», доверив своего четырехлетнего сына заботам старшего брата — Вэй Яня.
Маленького господина семьи Се привезли в поместье Вэй, и поселили его в павильоне Линьсюань.
Едва Вэй Янь ступил во двор, как услышал доносившийся из комнаты детский плач:
— Дядюшка… я хочу к дядюшке…
Голос прерывался и уже изрядно осип, напоминая жалобный скулеж истекающего кровью детеныша зверя.
Услышав этот плач, Управляющий не смог скрыть промелькнувшую в глазах боль и сострадание.
Но лицо Вэй Яня оставалось равнодушным. Бледный свет холодной луны озарял его профиль, словно покрывая его слоем инея.
Он поднял руку и распахнул дверь. Увидев его, съежившийся на кровати малыш тут же перестал плакать и, с безграничной надеждой и доверием потянув к нему ручки, попросился на ручки:
— Дядюшка…
Несколько нянек, пытавшихся успокоить ребенка, поспешно поклонились Вэй Яню:
— Третий господин.
Все они стояли, низко опустив головы, испуганные и суетливые, словно боясь, что Вэй Янь накажет их за то, что они не уследили за племянником.
Вэй Янь бросил ледяной взгляд на племянника, чьи глаза опухли от слез, и с порога сурово отчитал:
— Достойный мужчина, чего ты ревешь?
Маленький Се Чжэн, казалось, испугался его холодного, резкого тона. Он отдернул протянутые ручки и в растерянности вцепился в одеяло. Его огромные, полные слез черные глаза ошеломленно смотрели на стоящего перед ним молодого мужчину с лицом, холодным как лед. Мальчик крепко сжал губы, не смея больше издать ни звука, но крупные, как горошины, слезы всё равно бесконтрольно катились по щекам, оставляя на одеяле мокрые пятна.
Боясь, что Вэй Янь снова начнет ругаться, он поспешно опустил голову и своими пухлыми, похожими на корешки лотоса ручками неуклюже вытер глаза.
Отец умер, мама его бросила, а дядюшка, который раньше любил его больше всех, теперь тоже его не любит…
Няньке, ухаживавшей за маленьким Се Чжэном, стало невыносимо жаль ребенка, и она тихо подала голос:
— Молодому господину приснился кошмар, он испугался…
Вэй Янь полоснул по ней ледяным взглядом, и нянька мгновенно умолкла, опустив голову и не смея проронить больше ни слова.
Он отдал холодный приказ:
— Заменить всю прислугу в павильоне Линьсюань на слуг-мужчин. Ребенок, воспитанный женскими руками, никогда не совершит великих дел.
Няньки тут же рухнули на колени, моля о пощаде. Маленький Се Чжэн, поняв, к чему всё идет, забыл о страхе. Он вцепился в край рукава Вэй Яня и, всхлипывая, взмолился:
— Дядюшка… не прогоняй матушек, Чжэн-эр больше не будет плакать…
Вэй Янь опустил глаза и уставился на племянника взглядом, холодным как лед:
— Плачешь и ноешь полночи из-за какого-то кошмара! А как ты собираешься мстить за своего отца, которому варвары Бэйцзюэ распороли живот и повесили на городской стене?! В семье Се не рождаются трусы, и в моей семье Вэй их тоже нет!
Его взгляд, острый как шило, вонзился в ребенка:
— Если ты собираешься всю жизнь быть таким ничтожеством, то благодаря военным заслугам твоего отца двор сможет кормить тебя, как свинью или собаку, до самой старости, и тебе вообще ни о чем не придется тревожиться.
Сказав это, он развернулся и, хлопнув дверью, ушел.
Управляющий, слушая эти слова, хмурился. Он посмотрел на удаляющуюся широким шагом спину Вэй Яня, затем перевел взгляд на малыша, который сидел на кровати, словно остолбенев от страшных слов дяди. Тихо вздохнув, Управляющий сказал маленькому Се Чжэну:
— Молодой господин, не берите в голову. Господин сянъе… господину просто тяжело оттого, что госпожа недавно ушла от нас. Поэтому он так хочет, чтобы вы поскорее стали достойным человеком, пошли походом на север, отбили Цзиньчжоу и отомстили за генерала Се.
Четырехлетний малыш сидел, опустив голову. Его хрупкие, детские плечи вздрагивали от рыданий, напоминая лук, выструганный из молодых, неокрепших ветвей, который вот-вот переломится от внезапно обрушившейся на него тяжести.
— Дядюшка… ненавидит меня… — Он крепко стиснул зубы. Его детский, осипший голос звучал так, словно он плакал кровью: — Если бы я не ушел есть пирожные с османтусом… если бы не оставил маму… мама бы не покончила с собой одна в комнате…
Он задыхался от рыданий:
— Это я не уследил за мамой… дядюшка ненавидит меня…
Лицо дворецкого стало еще более сложным. Он попытался утешить:
— Это путь, который госпожа выбрала сама. В этом нет вашей вины, молодой господин. Господин сянъе… тоже вас не винит.
Но маленький Се Чжэн лишь мотал головой. Он отвернулся и свернулся клубочком на кровати. От вида его крошечной, худенькой спины щемило сердце.
Управляющий вздохнул, подоткнул ему одеяло и тяжелой поступью вышел из комнаты.
В конце крытой галереи на пронизывающем ветру одиноко стоял человек, заложив руки за спину.
Управляющий подошел к нему и сказал:
— Молодой господин еще слишком мал. Ваша суровость лишь напрасно ранит его. Молодой господин винит себя в том, что в тот день не уследил за госпожей, и думает… что именно за это вы его ненавидите…
Вэй Янь смотрел на тени бамбука, танцующие на ночном ветру, и холодно ответил:
— Значит, пусть так и думает.
Управляющий горько вздохнул:
— К чему вам так мучить себя?
Фонари под карнизом галереи раскачивались на холодном ветру, отбрасывая тусклые, дрожащие ореолы света. Темно-коричневый халат надувался на ветру, словно парус, еще больше подчеркивая высокую, худощавую фигуру Вэй Яня.
Он медленно произнес:
— Этот императорский двор — пруд с мутной водой. Дно здесь неровное, полно коварных ям, а под поверхностью бушуют скрытые течения. Если он в будущем захочет стать лишь праздным богачом, я вполне могу позволить ему это. Но если он собирается идти на войну, если он должен войти в эти дворцовые залы… если я не закалю его, это всё равно что своими руками отдать его под чужой нож как жертвенную овцу.
— Вэй Цюань, если он не будет безжалостным, он никогда не сможет занять мое место.
— Даже если я сам уступлю ему это место, разве другие расступятся перед ним?
Управляющий, понимая, сколько горьких усилий вкладывает хозяин в это решение, замолчал. Лишь спустя долгое время он с тоской спросил:
— И вы позволите молодому господину так и затаить на вас обиду?
Вэй Янь лишь слабо усмехнулся:
— Пусть лучше ненавидит меня. Пусть винит.
Управляющий застыл, глядя на Вэй Яня.
И тут он услышал, как хозяин едва слышно добавил:
— Когда-нибудь он докопается до правды о тех делах.
О тех делах, которые прошлый император повесил на него. О тех великих преступлениях, которые он не сможет смыть до конца своих дней.
Управляющий, вспомнив о смерти Вэй Вань, опустил глаза, в которых прибавилось скорби.
Старшая госпожа до самого последнего вздоха винила господина сянъе. Она была уверена, что именно он был главным виновником гибели генерала Се и наследного принца…
В четвертую стражу поднялся резкий ветер. Он с силой хлопал неплотно закрытыми створками окна по оконной раме. Малыш на кровати, казалось, снова провалился в кошмар. Он бессознательно комкал одеяло и невнятно бормотал: «Отец… мама…»
Мужчина, неизвестно сколько просидевший в кресле тайши в темном углу, поднялся. Он подошел к окну и плотно закрыл его. Затем в тусклом свете масляной лампы, стоявшей за пологом кровати, он молча посмотрел на малыша, чей лоб покрылся испариной холодного пота.
Он достал платок, собираясь было вытереть пот со лба ребенка, но малыш вдруг издал короткий вскрик, резко сел в кровати и начал жадно хватать ртом воздух.
Вэй Янь мгновенно убрал руку с платком за спину. Он стоял у кровати и всё с тем же ледяным выражением лица смотрел на племянника, который насквозь промок от холодного пота и задыхался, словно утопающий.
Крошечный человечек посмотрел на него, приоткрыл рот, словно собираясь позвать его, но, увидев выражение его лица, проглотил слова.
В его взгляде, устремленном на дядю, читались растерянная настороженность и благоговейный страх. От былой доверчивости и привязанности не осталось и следа.
Он был похож на изгнанного из стаи детеныша.
Вэй Янь холодным, жестким голосом произнес:
— Я нашел для тебя наставников по боевым искусствам. Завтра пойдешь в павильон Цзинъу, начнешь тренировки.
Когда он вышел из комнаты, стражник, дежуривший у дверей, подал ему плащ, помог накинуть на плечи и тихо спросил:
— Третий господин не сомкнул глаз пол ночи, охраняя молодого господина. Не желаете ли вернуться в свои покои и немного отдохнуть?
Вэй Янь взглянул на небо и ответил:
— Готовь парадное облачение. Пора во дворец.
Когда они дошли до ворот с резным орнаментом, глава теневых стражей Вэй Шэн поспешно доложил:
— Господин сянъе, среди ночи мы поймали еще нескольких шпионов, пытавшихся проникнуть в поместье. Все они оказались бывшими подчиненными семьи Се. Их тоже бросить в подземелье?
В глазах Вэй Яня мелькнул свирепый блеск:
— Разве А-Вань не отослала всех старых служащих семьи Се обратно в Хуэйчжоу?
Вэй Шэн почтительно сложил руки:
— Это люди из боковой ветви семьи Се. Неизвестно, откуда они проведали какие-то слухи, но после поимки они осыпали господина сянъе проклятиями и кричали… кричали, что вы не дождетесь, чтобы молодой господин признал вора своим отцом…
Руки Вэй Яня, поправлявшие плащ на плечах, на миг замерли. Его лицо стало еще более холодным и безжалостным:
— Допроси их с пристрастием и выясни, кто распускает эти слухи. Как только выбьешь из них ответ — можешь не оставлять в живых.
Вэй Шэн слегка опешил. Он не понимал, почему хозяин, который раньше всегда приказывал лишь запирать пойманных шпионов семьи Се, вдруг решил истребить их с корнем, чтобы навсегда отрезать им путь.
Но вспомнив, что эти люди пытались подобраться к молодому господину… Вспомнив, что старшая госпожа, узнав от них «правду», а затем столкнувшись с тем, как шпион семьи Цзя столкнул молодого господина в пруд с лотосами — создав видимость, будто это сам господин сянъе хочет убить ребенка — была вынуждена оставить предсмертную записку и повеситься, чтобы защитить сына и ничего не подозревающих верных слуг… Вэй Шэн вдруг понял ненависть своего господина.
Господин ненавидел семьи Суй и Цзя, которые из-за кулис подстрекали бывших подчиненных семьи Се. Но он так же ненавидел и этих самых людей семьи Се, которые принесли старшей госпоже ту самую «правду», загнавшую её в петлю.
Старшей госпожи больше не было, и господин не потерпит, чтобы они снова приближались к молодому господину.
Все прямые подчиненные и верные слуги семьи Се были отправлены старшей госпожой в родовое поместье в Хуэйчжоу еще до её самоубийства. Она сделала это, чтобы сохранить остатки сил семьи Се и проложить путь в будущее для своего сына.
И те представители боковых ветвей семьи Се, которые теперь ломились в его двери, несомненно, сами бросались прямо в пасть разъяренному зверю.
После того как Вэй Шэн принял приказ и удалился, Вэй Янь широким шагом направился к главным воротам. Управляющий провожал его. Усаживаясь в чиновничий паланкин, Вэй Янь внезапно бросил:
— Прикажи, чтобы тот мальчишка из двора Муси перебрался в павильон Линьсюань.
Управляющий понимающе кивнул и с улыбкой ответил:
— Молодой господин Сюань обычно очень шумный и непоседливый. Молодой господин Се только что потерял родителей. Думаю, компания такого живого друга поможет ему развеяться, и его больше не будут мучить кошмары каждую ночь.
Вэй Янь ничего не ответил и опустил занавеску. Носильщики, сами в прошлом бывшие теневыми стражами, подняли паланкин и ровным, устойчивым шагом направились вдоль еще окутанной серой предрассветной мглой улицы.
По обе стороны паланкина следовали более десятка стражников поместья с длинными мечами на поясе. Каждый из них дышал ровно, двигался уверенно — это были отборные мастера, лучшие из лучших среди теневых стражей.
На престол взошел малолетний император. Вэй Янь, подобно Цао Цао, «держал Сына Неба в заложниках, чтобы повелевать удельными князьями».
На юге от Цзиньчжоу шла тяжелая война. Семья Суй, хоть и сдерживала натиск варваров Бэйцзюэ на юг, воспользовалась этой возможностью, чтобы, разинув пасть как лев, требовать от двора денег и продовольствия.
В самой же столице затаилась семья Цзя — стоножка, которая не желает умирать даже будучи разрубленной пополам. Они были готовы в любой момент нанести Вэй Яню смертельный укус и вырвать власть из его рук.
С тех пор как Вэй Янь занял пост канцлера и стал регентом при малолетнем государе, он пережил более десятка покушений.
Все только и искали его слабое место, его смертельную уязвимость. Стоило ему оступиться хоть на шаг — и весь род Вэй, а вместе с ним и род Се, рухнули бы в бездну, из которой нет спасения.
Чиновничий паланкин поравнялся с улицей Тунцюэ, когда вместе с порывом ледяного ветра в него впились холодные стрелы.
Десятки темных теней спрыгнули с высоких башен по обе стороны дороги, и лезвия их клинков вспыхнули стальным блеском в свете фонарей, свисающих с крыши паланкина.
Стражники поместья, охранявшие паланкин, обнажили мечи, сплетая плотную, непроницаемую сеть из стали. Они отразили все стрелы, наконечники которых были смазаны смертельным ядом, и бросились в лобовую атаку на нападавших в черном. Брызнувшая кровь окрасила серые каменные плиты улицы Тунцюэ, покрытые тонким слоем инея.
Один из нападавших, улучив момент, когда теневые стражи были связаны боем, метнулся к паланкину и вонзил клинок в занавеску. Мощный удар вспорол парчовую ткань, но лезвие не смогло продвинуться вперед ни на цунь.
Жилы на лбу убийцы вздулись от невероятного напряжения, но человек внутри паланкина лишь слегка повел запястьем, перехватывая лезвие голой рукой. Одним этим движением он заставил убийцу перевернуться в воздухе; клинок, не выдержав нагрузки, со звоном переломился. Едва нападавший коснулся земли, как обломок лезвия, брошенный из глубины паланкина, оборвал его жизнь.
Снаружи теневые стражи прикончили последнего врага, и фонтан крови брызнул на край паланкина.
Вэй Янь отодвинул занавеску и вышел. Его расшитые сапоги ступили в густую, темно-красную кровь. На востоке всходило солнце, и его багряные лучи, пробивающиеся сквозь пепельно-серую дымку облаков, напоминали тот же кровавый цвет на земле. Первые лучи зазолотили крыши и башни императорского дворца вдали.
Вэй Янь шел навстречу этому сиянию, и на его красивом лице застыло лишь холодное, мрачное безразличие.
Он шагал по залитому утренним светом кровавому следу, шаг за шагом приближаясь к величественному дворцу.
Этот путь растянулся на восемнадцать лет.
Он сполна отомстил за старые обиды, одну за другой.
Он усмирил горы и реки, истребил ничтожеств и выковал самый острый клинок в этом мире. Если даже он сам не в силах переломить этот клинок, значит, во всей Поднебесной не найдется человека, способного его поколебать.
Теперь он может встретиться со старыми друзьями без стыда в душе.
Ждет ли его впереди небесный чертог Яотай или глубины преисподней — на сердце его царит покой.
А все его заслуги и грехи, славу и позор этой жизни пусть оценивают потомки. Пусть судят, пусть проклинают или вздыхают о нем — когда прах вернется к праху и иссохшие кости замолкнут, какое ему будет до этого дело?
Добавить комментарий