Полог шатра был задернут неплотно. Внутрь ворвался холодный ветер, и пламя свечи на столе отчаянно затрепетало, едва не угаснув. Из-за этого весь шатер погрузился в беспокойную игру света и тени.
Се Чжэн с едва заметным раздражением несколько раз постучал пальцами по столу. В неровном свете свечи его благородное лицо казалось высеченным из резких теней, а взгляд потемнел и стал нечитаемым.
— Значит, ты винишь меня за то, что я скрыл правду сейчас? — спросил он.
Фань Чанъюй уже открыла было рот, чтобы ответить, но тут очередной порыв ледяного ветра окончательно задул свечу. Шатер вмиг погрузился в кромешную тьму.
Слова, готовые сорваться с её губ, тут же сменились другими:
— Сначала я зажгу свечу.
Она попыталась встать, но её руку вдруг перехватили. Хватка была не болезненной, но крепкой — так просто не вырвешься.
В темноте раздался низкий голос Се Чжэна:
— Я уже говорил тебе, что у меня есть крайне опасный враг. В прошлый раз я едва не погиб от его руки из-за предателя в собственном войске. Я боялся, что если втяну вас с сестрой в это, он ударит по вам. Чем больше людей знает правду, тем выше опасность. Поэтому, когда ты по ошибке приняла меня за простого пехотинца, я не стал тебя разубеждать и продолжил лгать.
Он на мгновение замолчал.
— И еще за одно я должен просить у тебя прощения. Мятежники похитили Чаннин потому, что приняли её за ребенка из рода Се.
Чанъюй, услышав до этого обрывки правды от Се Ци, уже догадывалась, что похищение сестры как-то связано с Се Чжэном. И всё же, услышав это из его собственных уст, она на миг оторопела.
Снаружи, под наспех сколоченным навесом от дождя, горела жаровня на высокой треноге. Отблески этого пламени проникали сквозь ткань шатра, позволяя различать во мраке неясные силуэты.
Се Чжэн ясно видел выражение лица Чанъюй.
— Того, кто похитил Чаннин, ты знаешь, — продолжил он. — Это тот самый мятежник, что выдавал себя за сборщика налогов и подбил толпу на осаду города. Его имя Суй Юаньцин, он наследник Чансинь-вана.
Тут уж Чанъюй и впрямь потеряла дар речи. Тот ублюдок оказался наследником мятежного вана!
Её широко распахнутые миндалевидные глаза блестели в полутьме, точно два янтаря. Когда она перевела взгляд на Се Чжэна, его глаза слегка потемнели.
— Та рана на твоей груди… — медленно спросила она. — Ты получил её от него, когда спасал Чаннин?
Се Чжэн чуть нахмурил свои изящные брови. Ему крайне не хотелось признавать, что он позволил Суй Юаньцину пустить себе кровь и из-за этого столько дней провалялся в постели. Он отпустил её руку и ответил:
— Я взял его живьем.
До этого, выслушав Се Ци, Чанъюй винила себя: она думала, что Чаннин пострадала из-за того, что они с Се Чжэном слишком сблизились. Но теперь, узнав всю подоплеку, она испытала целую бурю противоречивых чувств.
Если бы она тогда не вмешалась, чтобы спасти уезд Цинпин, и не перешла дорогу этому мерзавцу, он бы не заявился к ней в дом мстить. А не заявись он мстить, то не увидел бы тот портрет. Не увидел бы портрет — не опознал бы Янь Чжэна и не похитил бы Чаннин, чтобы шантажировать его.
Жаль только, что прошлое не воротишь. И даже если бы ей представился шанс прожить всё заново, она бы всё равно связала того гада, чтобы спасти родной уезд. Разве что в этот раз действовала бы решительнее и сразу перерезала бы этому мятежному псу горло.
Чанъюй помолчала немного, успокаивая мысли, а затем произнесла:
— В похищении Чаннин виноват не только ты. На мне тоже лежит часть вины. К тому же, спасая её, ты получил такую страшную рану, что давно уже ничего мне не должен. Тебе незачем просить у меня прощения. А что до того, что ты обманывал меня здесь, на горе…
Она сделала паузу и добавила:
— Ты пёкся о нашей безопасности. За это я тоже не могу тебя винить.
Это несвойственное ей спокойствие заставило Се Чжэна нахмуриться еще сильнее. Он уже догадывался, что она скажет дальше, и от одной лишь этой мысли темная, удушливая тяжесть в груди стала невыносимой.
Он потер переносицу, изо всех сил стараясь обуздать свою раздражительность:
— Когда ты сказала, что нам нужно поговорить… ты опять собираешься завести речь о том, чтобы нам разбежаться?
Чанъюй едва не поперхнулась воздухом. «Не так уж часто я об этом заводила речь!» — возмутилась она про себя. Да и его мнимое вхождение в семью в качестве мужа с самого начала было лишь договоренностью.
— Мы с тобой по-настоящему и не были вместе, — честно ответила она. — Так что и «разбегаться» нам не от чего.
Едва эти слова сорвались с её губ, как аура человека рядом с ней вдруг стала пугающе жесткой. Сердце Чанъюй почему-то дрогнуло.
Се Чжэн медленно поднял веки и процедил:
— Не были вместе?
Чанъюй выдержала его тяжелый, подавляющий взгляд. Её собственные глаза смотрели мягко, но непреклонно:
— Если ты о тех днях в уезде Цинпин, то тогда твое вступление в брак было мнимым, у нас был уговор. К тому же ты назвался вымышленным именем. На свете вообще нет такого человека — Янь Чжэна. Та брачная бумага ничего не значит, так что мы не были вместе.
Се Чжэн отвел взгляд. Когда он опустил веки, его густые черные ресницы стали похожи на сложенные крылья ворона.
— Зачем же ты тогда искала меня? — тихо спросил он. — Зачем хотела забрать с собой? Зачем самовольно пошла вместо меня на поле боя?
На его губах заиграла ледяная усмешка.
Чанъюй смотрела на него. Её взгляд постепенно смягчился, но за этой мягкостью крылась невероятная внутренняя сила.
— Потому что тогда ты был Янь Чжэном, — ответила она.
В холодном, надменном взоре Се Чжэна промелькнула редкая для него растерянность.
— Но ведь это всё еще я, разве нет? — хрипло спросил он.
— Человек-то не изменился, — отозвалась Чанъюй. — Но изменилось всё то, что стоит за тобой. Когда ты был Янь Чжэном — ты был просто собой. Но ты — Уань-хоу, а значит, ты больше не принадлежишь только себе. Ты великий герой, на которого с трепетом смотрит вся Поднебесная, и единственный сын генерала Се. Тебе под стать должна быть такая девушка, о какой ты сам когда-то говорил: кроткая, добродетельная, умеющая вести хозяйство. Мои же познания невелики, я едва грамоту разумею. Куда уж мне до игры на цине, шахмат, каллиграфии или живописи — я даже «Четверокнижие» до конца не дочитала. Ясное дело, что на роль законной супруги господина хоу я не гожусь. Но отец с матерью подарили мне жизнь и вырастили меня не для того, чтобы я сама себя ни во что не ставила и пошла к кому-то в наложницы.
Се Чжэн впился в неё своими темными глазами:
— С чего ты взяла, что я не пожелаю взять тебя в законные жены?
Чанъюй опешила от этих слов.
Да что за шутки?! Прославленный Уань-хоу женится на девице, режущей свиней на рынке? Если такой слух дойдет до столицы, вся Поднебесная животы надорвет от смеха!
Она на миг запаниковала:
— Перестань нести вздор…
— Вздор? — холодно перебил Се Чжэн. — Ты считаешь мои слова вздором?
Чанъюй нахмурилась:
— Когда девица из хорошей семьи выходит замуж за человека ниже по статусу, это в крайнем случае дочь богатея и какой-нибудь бедный студент. Но где ты видел, чтобы настоящая принцесса вышла за бедного студента? Даже если принцесса совсем уж не выйдет лицом, её выдадут хотя бы за лучшего ученика на императорских экзаменах. Пока я не знала, кто ты такой, всё было иначе. Но теперь, когда я знаю правду, как можно всерьез воспринимать те былые слова?
Уж в этом-то она отдавала себе отчет.
Услышав, как она сравнивает его с «принцессой», Се Чжэн почувствовал, как на виске задергалась жилка. А дослушав до конца, он язвительно рассмеялся:
— За кого выйдет замуж принцесса — решает император. А на ком жениться мне, господину хоу, решаю я сам.
Он опустил взгляд на Чанъюй:
— Ну и что с того, что я Уань-хоу? У меня ведь не выросли три головы и шесть рук, я не собираюсь проглотить тебя заживо. К чему так пугаться?
Чанъюй, сбитая с толку его напором, какое-то время молчала. Наконец она заговорила:
— Позволь рассказать тебе одну историю. Когда я была маленькой, в нашем городке жила женщина, торговавшая тофу. Она рано овдовела, но была работящей и в одиночку тянула свою лавочку, так что жила безбедно. К тому же она была очень хороша собой. Многие вдовцы засылали к ней свах, но ей никто не пришелся по сердцу.
А потом в Линьань приехал сын одного богатого помещика из уезда вместе с друзьями. Увидел он торговку тофу — и словно разум потерял. Стал то и дело наведываться к ней за тофу, слово за слово — они и сблизились. Молодой господин не был ветреным гулякой; он всегда вел себя почтительно, а потом и вовсе объявил семье, что желает взять её в жены.
Се Чжэн уже догадывался, к чему она клонит, и жестко бросил:
— Не ровняй меня с другими.
Чанъюй, не ответив, продолжила свой рассказ:
— Разве могла семья помещика позволить сыну жениться на вдове? Матушка и бабка того господина от злости слегли с болезнью. Парня заперли дома, а к лавке вдовы подослали местных головорезов, чтобы те всё разгромили. В те дни по всему городку только и шептались, что о торговке тофу. Все думали, что на этом их история и кончится.
Да только молодой господин объявил голодовку. Родители души в сыне не чаяли и в конце концов скрепя сердце согласились на этот брак, но лишь с условием, что вдова войдет в дом как наложница. Для торговки это был второй брак, да еще и с человеком из знатного рода — о месте законной жены она и не мечтала. Ей лишь хотелось, чтобы он был к ней добр. Когда играли свадьбу, хоть она и входила в дом как наложница, размах был такой, словно брали первую жену: музыканты играли, шум стоял на всю округу.
— Все в городке судачили, какая она счастливица и как теперь будет в роскоши купаться. В последующие годы, когда она изредка наведывалась в Линьань, одета она была богато и красиво, вот только сама худела год от года. Но одно оставалось неизменным: одни по-прежнему завидовали ей черной завистью, а другие за спиной распускали мерзкие слухи. Говорили, что она грубая и неотесанная, что она женщина распутная, что после смерти мужа только и делала, что строила глазки, пока не завлекла молодого господина и не пролезла в богатый дом.
На третий год торговку тофу выгнали из поместья. Ей еще повезло, что по происхождению она была свободной женщиной, а будь она из рабов — семья помещика попросту бы её продала.
Лицо Се Чжэна оставалось холодным:
— Тот человек просто оказался непостоянным. Разлюбил — вот и всё.
— Я тоже раньше так думала, — кивнула Чанъюй. — Но моя матушка сказала: «Они с самого начала шли разными дорогами. Даже если их пути пересеклись на мгновение, рано или поздно они всё равно разошлись бы». Это всё равно что человек, выбирающий из кучи золота и самоцветов простой, необработанный булыжник. Все кругом будут вздыхать и сокрушаться о его выборе. А на сам булыжник одни будут смотреть с завистью, другие станут твердить, что он недостоин лежать рядом с золотом. Но никто не понимает главного: тот, кто выбрал булыжник, в любой момент может передумать и взять себе золото. А вот у булыжника больше не будет права выбора.
Так вышло и с торговкой тофу. Пока молодой господин любил её, она казалась ему лучше любой благородной барышни. А когда любовь прошла — она стала для него ничем не лучше девки из трактира или разносчицы чая.
Голос Се Чжэна прозвучал ледяным металлом:
— Значит, тот человек был слаб духом. Если я решил, что мне что-то нужно, я заберу это с собой в гроб, и оно сгниет там вместе со мной.
Говоря это, он не отрывал от Чанъюй своих черных глаз. Под обманчиво спокойным взглядом скрывалась такая пугающая, первобытная одержимость, от которой мороз пробирал по коже.
Сердце Чанъюй невольно екнуло, но, вспомнив слова, которые когда-то говорила ей мать, она посмотрела на него ясным, непоколебимым взглядом:
— Моя матушка говорила, что к такому финалу их привело не только это. Человек не может просто вычеркнуть свое прошлое. То, что торговка тофу была вдовой, клеймом осталось с ней на всю жизнь. Хозяйка дома её невзлюбила, и в поместье она на каждом шагу сталкивалась с косыми взглядами и презрением. Правилам этикета, принятым в богатых домах, не обучишься в одночасье. Свекровь её давила, невестки насмехались, даже слуги ни во что не ставили. Все эти шепотки, это вездесущее чувство неполноценности, порожденное разницей в происхождении, изо дня в день подтачивали торговку тофу.
— Единственное, на что она могла опереться — это любовь молодого господина. Но ведь все кругом твердили ему, что она плоха. Когда слышишь такое раз-другой, еще можно сохранить твердость духа. Но когда тебе годами капают на мозги, волей-неволей начинаешь поддаваться. И те её недостатки, на которые он раньше закрывал глаза, вдруг становятся невыносимо колючими.
Молодой господин с рождения купался в роскоши. В том возрасте, когда его учили грамоте, торговка тофу, наверное, уже вовсю помогала матери по хозяйству. Когда он пировал с друзьями, она гнула спину у жерновов.
— Он жил возвышенным, она — насущным. Молодому господину ничего не стоило распорядиться, чтобы приготовили обед, ведь у него была куча слуг. А торговка тофу не понимала его возвышенных бесед о поэзии и живописи. Они были из разных миров и не могли понять, что на душе у другого. То, что один считал самым ценным даром, для другого не значило ровным счетом ничего. Мелкие размолвки копились день за днем, и когда они оглянулись — между ними уже разверзлась непреодолимая пропасть.
Договорив, Чанъюй наконец прямо посмотрела в глаза Се Чжэну:
— Господин хоу — великий герой. Вам под стать лишь дочь вана или знатного сановника. А я — просто мясница. Если вы возьмете меня в жены, над вами будет смеяться вся Поднебесная.
Услышав, как она приплела целую историю, лишь бы мягко ему отказать, да еще и советует жениться на дочери сановника, Се Чжэн от злости даже рассмеялся:
— Я женюсь, и какое дело до этого Поднебесной?!
Чанъюй долго молчала, прежде чем ответить:
— Я думала, после всего сказанного вы поймете, что я имею в виду.
Она невольно сжала пальцы так, что побелели костяшки. В груди было душно и тяжело. На миг ей отчаянно захотелось, чтобы он был просто Янь Чжэном.
Их разделял лишь узкий стол. Они смотрели друг на друга сквозь тусклый свет, пока Се Чжэн не нарушил тишину:
— То, что я рассказывал тебе раньше… ты тоже считаешь это ложью?
Чанъюй растерялась, не понимая, о чем он.
— Я ведь говорил тебе, — продолжил Се Чжэн, и голос его прозвучал почти отстраненно, — что в моей семье никого не осталось. Я один.
На его лице отразилось ледяное безразличие, словно воспоминания о семье были ему глубоко отвратительны.
Чанъюй поджала губы:
— Нет, я не думала, что это ложь.
Се Чжэн усмехнулся. Усмешка была странной — в ней смешались горечь и застарелая боль, но врожденная гордость быстро скрыла эти чувства.
— История, которую ты рассказала, к нам с тобой не относится. От рода Се осталось лишь несколько побочных ветвей. Если ты войдешь в мой дом, им останется только лезть из кожи вон, чтобы тебе угодить. Никаких глупцов, которые стали бы изводить тебя, как в твоей сказке, там не будет. А если тебе претит слушать их лесть — можешь просто их не принимать.
Как только мятежники будут разбиты, а Вэй Янь — казнен, я подам прошение государю, чтобы мне позволили охранять западные рубежи. Ты поедешь со мной в мои владения. Мы не появимся в столице лет десять, а то и восемь. Знатные дамы, с которыми тебе придется там общаться, пересчитываются по пальцам одной руки. Мы уедем так далеко, что за всю жизнь вы с ними и не пересечетесь.
— Ты боишься, что над нами будет смеяться Поднебесная и считаешь, что у меня есть выбор? Я просто попрошу императора даровать нам брак. И если я не решу поднять мятеж, я проведу с тобой всю свою жизнь. Никто во всей Поднебесной не посмеет и слова сказать против этого союза.
— Что до твоих разговоров о «разных мирах» … В свободное время я либо тренируюсь с мечом, либо читаю книги. У тебя талант к боевым искусствам, да и за книги ты садишься с охотой. Так что устремления у нас схожие, и никакой «пропасти» между нами нет.
На этом он наконец умолк. В его ясных, чистых глазах отразилось лицо девушки.
— Фань Чанъюй, — медленно, чеканя каждое слово, произнес он. — Если я захочу взять тебя в жены, ты выйдешь за меня?
Должно быть, он начал обдумывать их совместное будущее с того самого момента, как осознал свои чувства. Задавая этот вопрос сейчас, он не видел в нем ни неуместности, ни безрассудства. В повисшей тишине он просто ждал ответа, который должен был расставить всё по местам.
Добавить комментарий