Гунсунь Инь в этот раз отвечал за тыловое прикрытие основных сил. Когда битва была в самом разгаре, в гущу сражения внезапно ворвался отряд конницы. Всадники смяли пехотный строй Чунчжоу, тем самым помог зажать врага в тиски и завершить разгром.
Когда две армии воссоединились, Гунсунь Инь увидел почтенного старца в простых одеждах. Тот невозмутимо стоял под проливным дождем, держа в руке зонт. Изумление и радость одновременно отразились на лице советника; он поспешно шагнул вперед и сложил руки в приветственном жесте:
— Господин хоу сказывал мне, что среди союзников внизу есть мудрый муж, но я и помыслить не мог, что это сам Великий наставник Тао!
Гвардеец, следовавший за Гунсунь Инем, держал над ним зонт. Струи дождя сбегали по спицам, холодный ветер трепал полы одежд советника, придавая его облику ту самую возвышенную легкость, о которой пишут в старинных свитках.
Великий наставник Тао ответил:
— Странствовал в этих краях, вот и заглянул по пути.
Он внимательно оглядел молодого человека перед собой, и в его глазах промелькнуло одобрение:
— Слыхал я, что в роду Гунсунь из Хэцзяня вырос достойный муж. Видать, у того мальчишки и впрямь есть талант, раз он сумел залучить тебя к себе в подчинение.
Гунсунь Инь почтительно склонил голову:
— Господин хоу печется о Поднебесной и милосерден к простому люду. Я искренне восхищаюсь его благородством и готов следовать за ним.
Договорив, он жестом пригласил старца к повозке:
— В войске Ши Юэ нашелся один силач, он сумел прорвать наш авангард и помог Ши Юэ бежать. Господин хоу бросился в погоню и, полагаю, уже на обратном пути. Прошу вас, наставник, поднимемся на гору: там вы сможете выпить имбирного чаю и согреться.
Был уже вечер. После великой сечи воинам требовался отдых. На горе располагался укрепленный лагерь с надежными стенами, так что остаться там на ночь было самым разумным решением.
Великий наставник Тао поблагодарил за заботу и вместе с Гунсунь Инем сел в повозку. Дождевые капли барабанили по крыше, точно рассыпанный горох. Повозка, пошатываясь, медленно катилась по горной тропе. Голос старца звучал неспешно, едва перекрывая шум ливня:
— Коли не затруднит тебя, малый из рода Гунсунь, помоги мне отыскать одного человека.
Гунсунь Инь как раз разливал чай. Услышав просьбу, он понимающе улыбнулся:
— Поведайте, наставник, кого именно.
— Среди тех бойцов из Цзичжоу, что полмесяца назад доставили провиант на гору, была одна девчушка, — заговорил старик. — Она — наполовину моя ученица. Думается мне, она натерпелась лиха за эти дни.
Рука Гунсунь Иня с чайником замерла. Он вспомнил, что среди того пополнения единственной женщиной была Фань Чанъюй. Неужто Великий наставник говорит о ней? Или в лагере скрывается еще какая-то девица, переодетая мужчиной?
Подав чашу старцу, он осторожно спросил:
— Осмелюсь полюбопытствовать, как зовут вашу любимую ученицу?
— Фамилия её Фань, зовут Чанъюй. Честное и прямодушное дитя.
Гунсунь Инь почувствовал, как глоток чая внезапно стал кислым, точно столетний уксус — аж челюсти свело. Спустя долгое время он наконец выдавил:
— Слышал я, вы крайне придирчивы к талантам тех, кого берете в ученики?
Великий наставник был человеком проницательным. По тону Гунсунь Иня он сразу понял, что тот уже встречал девушку. Ему было неловко признаваться, что он сам навязывался в учителя, а Чанъюй ему отказала, поэтому старик лишь кашлянул в кулак и принялся поглаживать бородку:
— У девчонки отличные задатки, в боевых искусствах она — гений, какой рождается раз в столетие. Вот только в науках… скажем так, сообразительности ей малость недостает. Потому я и зову её лишь «половиной» ученицы.
Услышав это, Гунсунь Инь мгновенно приободрился. Ревность как рукой сняло. Он широко улыбнулся:
— Что ж, я знаком с этой вашей ученицей.
Фань Чанъюй, едва вернувшись в лагерь, первым делом бросилась искать сестру. Не найдя Чаннин в их шатре, она принялась расспрашивать людей и вскоре узнала, что девочку забрал Се Ци.
Она тут же направилась к нему. Войдя в шатер, Чанъюй увидела, что Чаннин крепко спит на кровати Се Ци. Рядом стояла плетеная корзина, набитая сухой травой, в которой дремал кречет. Услышав шаги, птица мгновенно открыла круглые, как бусины, глаза.
Чанъюй замерла, глядя на кречета. Теперь она уже не могла понять: то ли Се Чжэн когда-то приручил эту дикую птицу, то ли она принадлежала ему с самого начала.
Се Ци не знал, открылась ли правда его господину, а потому с опаской позвал:
— Барышня Фань…
Чанъюй бросила на него холодный взгляд и, не проронив ни слова, подхватила спящую сестру на руки, собираясь уходить.
Раз этот кречет был здесь, значит, Се Ци с самого начала знал, кто такой Се Чжэн. Всё это время её водили за нос, как дурочку.
Увидев её ледяное лицо, Се Ци понял: барышне теперь всё известно. Его сердце заполнили стыд и вина, и он не посмел её удерживать.
Чаннин, почувствовав, что её несут, приоткрыла глаза. Пробормотав «сестрица», она снова уткнулась ей в плечо и уснула. Чанъюй несла девочку одной рукой, а другой умудрялась держать зонт. Се Ци поспешно бросился на помощь:
— Барышня Фань, позвольте, я понесу зонт.
Чанъюй какое-то время смотрела на этого молодого человека, который заискивающе и виновато улыбался ей. В конце концов, она не стала на нем срываться: над ним стоял Се Чжэн, и обманывать её наверняка было не его прихотью.
Дождь мерно постукивал по бумаге зонта. Несмотря на непогоду, в лагере царило оживление: во всех шатрах горели огни. Солдаты не могли праздновать победу под открытым небом, а потому пировали внутри, наслаждаясь вином и мясом. Сквозь пелену дождя их радостные голоса доносились отчетливо, но казались далекими.
Се Ци, будучи парнем сообразительным, осторожно начал:
— Барышня Фань, я знаю, вы гневаетесь на господина хоу за то, что он скрывал свое имя. Но у него не было выбора. Враги обложили его со всех сторон, точно волки. Когда мятежники похитили маленькую Чаннин, господин хоу испугался, что и с вами может что-то случиться. Лишь ради вашей безопасности он решился на этот обман.
Чанъюй замедлила шаг. Она медленно повернула голову к нему и спросила:
— Значит, то, что Чаннин похитили… это тоже случилось из-за него?
Се Ци замялся, не зная, что ответить, но Фань Чанъюй и без слов всё поняла по его долгому молчанию. В душе её воцарилось еще большее смятение.
Они уже подошли к шатру, где жили она и сестра. Чанъюй обернулась у входа:
— Благодарю, братец Се Ци, что проводил. Внутри не прибрано, так что не стану приглашать тебя войти.
— Что вы, барышня Фань, — поспешно отозвался Се Ци. — Это мой долг.
Чанъюй больше ничего не сказала. Войдя в шатер, она не стала зажигать огня. В темноте она уложила Чаннин и подоткнула ей одеяло, а сама села рядом на циновку, обхватив колени руками. Она сидела неподвижно, глядя в ночную темень.
На всём северо-западе был лишь один хоу… Значит, Янь Чжэн и есть тот самый Уань-хоу, одно имя которого заставляет содрогаться северных кочевников?
Раньше Янь Чжэн казался ей живым, настоящим. У него был скверный нрав, он был остр на язык и привередлив в еде, но при этом оставался добрым. Он ворчал, что она недогадлива, но всегда помогал, и почти никогда не нарушал данного слова.
Он прочел множество книг, познал великие истины и был самым мудрым человеком, которого она когда-либо встречала.
Дни их знакомства были, пожалуй, самыми тяжелыми в её жизни после смерти родителей. И всё же после его ухода она часто вспоминала о нем.
Иногда, готовя тушеные потрошки, она представляла, как бы он сейчас недовольно хмурился, берясь за палочки, и невольно улыбалась. Иногда, листая книгу с его пометками, она вспоминала его слова о том, что при чтении изречений мудрецов нельзя горбиться, и тут же выпрямляла спину. Иногда, покупая для Чаннин сладости в лавке, она слышала вопрос хозяина: «Почему не берете мандариновые корочки в сахаре?» В доме уже не было никого, кто бы их любил, но она всё равно по привычке покупала горсть…
В трудные минуты она думала: «Будь Янь Чжэн здесь, он бы точно что-нибудь придумал».
Она преодолела горы и реки, чтобы найти его. Она шла в бой, не страшась смерти, чтобы защитить его… Но того человека, которого она искала, никогда не существовало.
Она не могла принять в Уань-хоу своего Янь Чжэна.
За этим титулом стояли великие ратные подвиги, преклонение народа и недосягаемая для неё высота.
Мокрые после дождя волосы она так и не высушила. Капли срывались с кончиков прядей, расплываясь темными пятнами на свежей одежде. Мокрая ткань холодила кожу, но этот холод лишь помогал Чанъюй сохранять ясность мыслей.
Се Чжэн вернулся в лагерь под проливным дождем. Гвардеец тут же подбежал принять поводья:
— Господин хоу, господин Гунсунь просил передать, что ждет вас. К нам прибыл важный гость.
Мокрый плащ неприятно лип к телу. Се Чжэн сбросил его на руки воину.
— Сначала я переоденусь в сухое.
Он широким шагом вошел в свой шатер, где слуги уже приготовили горячую воду для омовения и чистую одежду. Быстро смыв с себя грязь, Се Чжэн небрежно вытерся полотенцем и натянул длинный халат с узкими рукавами.
— Как она? — спросил он.
В шатре прислуживал Се Ци. Он осторожно подбирал слова:
— Госпожа по-прежнему гневается. Я пытался поговорить с ней, но она почти ничего не ответила.
Се Чжэн нахмурился. Затянув пояс, он бросил:
— Я сам пойду к ней.
Чанъюй всё еще сидела в шатре, погруженная в свои думы, когда снаружи послышались тяжелые шаги по мокрой земле. Шло несколько человек.
Вскоре шаги затихли у самого входа. Послышался голос Се Ци:
— Барышня Фань, на кухне сварили имбирный отвар, я принес вам чашу.
— У меня крепкое здоровье, мне ни к чему, — ответила Чанъюй, не оборачиваясь. — Отдай другим воинам.
Однако гость не ушел. Полог шатра откинулся, и внутрь вошел человек.
Чанъюй подняла глаза и встретилась с прекрасным, но суровым взглядом Се Чжэна. Он нес чашу с отваром. Следом за ним вошел Се Ци, бережно прикрывая ладонью пламя светильника. Он неловко улыбнулся Чанъюй, поставил свечу на стол и поспешно удалился.
Теплый свет свечи, казалось, разом прогнал ночной холод из шатра.
Чаннин спала крепко, закутавшись в красный плащ так, что видна была лишь пухлая щечка. Почувствовав свет, она лишь перевернулась на другой бок и сладко причмокнула во сне.
Чанъюй смотрела на Се Чжэна. Он был красив и в простых одеждах, но теперь, в халате из дорогого шелка с изысканным шитьем, его величие и знатность было уже не скрыть. Разве что синяк под глазом выглядел чересчур ярко.
Она уже полностью успокоилась и взвесила все «за» и «против». Он был титулованным хоу, и её удар, нанесенный в порыве обиды, был верхом непочтительности.
Поджав губы, она произнесла:
— Прости, что я тебя так приложила.
Се Чжэн удивленно вскинул бровь.
— По сравнению с тем, как ты меня приложила в первый раз, этот удар был легким.
Чанъюй поняла, что он говорит о том дне, когда его забирали в армию.
— Всё равно, прости, — повторила она.
Се Чжэн лишь хотел разрядить обстановку шуткой, но её сухой тон заставил его нахмуриться.
— Зачем ты извиняешься? В тот раз я и впрямь вел себя как негодяй.
Он впился в неё взглядом своих темных глаз. За напускным спокойствием скрывался дикий зверь, который спрятал клыки, но не утратил мощи.
— Я прочел немало книг мудрецов, я знаю, что такое честь и стыд. Но рядом с тобой… я порой не могу удержаться, чтобы не совершить какую-нибудь подлость.
В этих словах слышалось почти презрение к самому себе.
Чанъюй невольно бросила на него свирепый взгляд. Помолчав немного, она произнесла уже мягче:
— Янь… Господин хоу, нам нужно поговорить.
Се Чжэн заметил, как она изменила обращение. Его веки дрогнули, а взгляд стал глубже.
— Хорошо. Но сначала выпей отвар.
Он протянул ей чашу.
Чанъюй приняла её и осушила одним глотком. Тепло имбиря тут же разлилось по желудку.
Лишь тогда Се Чжэн заговорил:
— Я не хотел лгать тебе с самого начала. За мной гнались убийцы, и я волей случая оказался в уезде Цинпин, где ты меня спасла. Открой я тебе тогда свою правду — и на твою голову обрушились бы беды. Потому я и скрыл имя.
— Я не виню тебя за ту ложь, — отозвалась Чанъюй.
Она выглядела на редкость рассудительной, и именно это спокойствие заставило Се Чжэна почувствовать необъяснимую тревогу.
Добавить комментарий