Солнце клонилось к закату. Истерзанные знамена, вонзенные в землю на поле брани, в лучах заходящего светила окрасились в багрянец с легким золотистым отливом. Повсюду лежали тела павших — картина была полна бесконечного тлена и скорби.
Навстречу воинам, подобно стальному клинку, вонзившемуся в истерзанную огнем землю, неслась железная конница. Мятежники, только что сложившие оружие, в ужасе сбились в кучу, словно овцы, ждущие заклания.
Когда всадники приблизились, Фань Чанъюй смогла отчетливо разглядеть того, кто мчался впереди всех. Лицо его было подобно холодному нефриту, а в глазах, напоминавших мерцающие звезды, полыхало яростное пламя. Он смотрел на неё в упор, точно дикий волк на охоте, и, нещадно хлеща коня, летел прямо к ней.
Чанъюй почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Теперь, когда он ближе, — пробормотала она, обращаясь к Се У, — он стал еще больше походить на него…
Се У был готов разрыдаться. Видя свирепое, жаждущее крови выражение лица Се Чжэна, он инстинктивно выкрикнул:
— Барышня, бегите!
Шлем Чанъюй давно слетел. После смертельной схватки с мятежным великаном её прическа почти развалилась; растрепанные волосы развевались на ветру, делая её очень заметной среди покрытых пылью и копотью солдат.
Решив, что паника Се У вызвана разоблачением её обмана — ведь она, женщина, переоделась в мужское платье и пошла в бой вместо Янь Чжэна — Чанъюй похолодела. Ей было некогда раздумывать, почему этот генерал на коне так похож на её мужа; она бросилась в самую гущу толпы, надеясь скрыться.
Увы, две ноги не могли тягаться с четырьмя. Огромный вороной конь, возвышавшийся над людьми на целую голову, промчался мимо, обдав её порывом ветра. Чанъюй не успела даже поднять с земли чей-нибудь шлем, чтобы прикрыться, как сильная рука обхватила её за талию и рывком взметнула в воздух.
Её перекинули поперек седла головой вниз. Живот придавило к луке, дыхание перехватило. Конь резко развернулся и поскакал обратно. Перед глазами Чанъюй всё завертелось, а пейзаж стремительно понесся вспять.
Над полем брани раздался зычный клич:
— Командующий мятежников Ши Юэ убит господином хоу у входа в теснину! Вот его голова! Войско возвращается с победой!
Изможденные воины Яньчжоу мгновенно разразились — громогласным ликованием, подобным горному обвалу.
Оказавшись в плену на скачущем коне, Чанъюй поначалу попыталась вырваться. Но силы после битвы покинули её, навалилась свинцовая усталость, руки и ноги стали ватными. К тому же рука, прижимавшая её к седлу, была подобна железным тискам — не пошевелиться.
В пылу борьбы она вдруг уловила густой запах крови, сквозь который пробивался едва заметный аромат горьких целебных трав. Чанъюй перестала сопротивляться. Она с трудом повернула голову, вглядываясь в прекрасное лицо всадника, которое сейчас казалось покрытым слоем инея.
— Янь Чжэн? — неуверенно позвала она.
Се Чжэн опустил взгляд, посмотрел на неё, но не проронил ни слова. Он смотрел только вперед и, внезапно еще сильнее сжав бока коня, выкрикнул:
— Но-о!
Голос был низким, холодным и полным ярости, но Чанъюй без тени сомнения узнала голос мужа.
Она затихла и повисла на коне, словно оглушенный гусь. В её глазах, отражавших закатное солнце и темнеющий лес, застыли растерянность и полное непонимание.
Янь Чжэн не был простым солдатом. Он был генералом.
Зачем же он лгал ей?
Конь Се Чжэна уже далеко оставил позади свиту гвардейцев. По обе стороны тракта тянулись поросшие лесом горы и бежали ручьи. Заметив, что Чанъюй замолчала, Се Чжэн натянул поводья, замедляя ход. Он потянулся к ней, желая усадить прямо, но не ожидал, что она внезапно нападет. Извернувшись всем телом, Чанъюй ушла от его ладони и, подобно ловкому леопарду, вскочила в седле. Она прижала его к конской спине и, глядя своими круглыми миндалевидными глазами, полными гнева, выкрикнула:
— Ты обманул меня!
Холод на лице Се Чжэна на миг дрогнул.
— Я могу всё объяснить.
Небо быстро темнело. Глядя на человека, которого она всё еще крепко держала за ворот, Чанъюй почувствовала, как ярость сменяется горькой, невыразимой обидой.
Она видела его раненым, она до смерти боялась, что он погибнет в бою, и потому решилась на безумный обман — пошла сражаться вместо него. А он всё это время просто водил её за нос. Если его раны были так тяжелы, как бы он смог одной рукой забросить её в седло?
Чанъюй плотно сжала губы; гнев и горечь переплелись в её душе. Она прошипела:
— Объяснить, что? То, что ты оказался генералом? Или то, что твои раны давно затянулись, а ты притворялся слабым?
От напряжения лопнувшая кожа на её ладонях снова начала кровоточить. Почувствовав теплую липкую влагу, Се Чжэн изменился в лице, даже не успев ответить на обвинения:
— Ты ранена?
Он попытался перехватить её руку, чтобы осмотреть рану, но Чанъюй с силой надавила ему на грудь, не давая подняться. Лицо Се Чжэна стало еще мрачнее. Его сердце до сих пор не успокоилось — то ли от бешеной скачки, то ли от пережитого ужаса за неё. В его взоре вспыхнуло подавленное негодование:
— Я же сказал, что всё объясню! Сначала я отвезу тебя к лекарю.
Ярость Чанъюй не утихала.
— Не твоё дело! — отрезала она.
Поводья никто не держал, и конь, протрусив немного, остановился. Чанъюй разжала пальцы, собираясь спрыгнуть на землю, но Се Чжэн внезапно обхватил её за талию и мертвой хваткой прижал к своей груди.
Она сидела к нему лицом к лицу, и теперь его руки сжимали её пояс так сильно, что, казалось, кости вот-вот хрустнут. Он заставил её поднять голову, вцепившись в подбородок; в его глазах стоял кровавый туман.
— Не моё дело?! — прорычал он почти со злобой. — Тогда не стоило опаивать меня зельем, чтобы уйти на войну вместо меня! Ты хоть понимаешь, что такое поле битвы? Это место, где человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша! Ты что, совсем забыла всё, что я говорил тебе перед уходом за солью?!
Казалось, он никогда еще не был в такой ярости. На его висках вздулись вены, а взгляд был настолько свирепым, будто он готов был заживо её сожрать. Но рука на её талии сжимала так крепко, что костяшки пальцев побелели — он мертвой хваткой вцепился в самое дорогое сокровище, которое едва не потерял.
Чанъюй и без того задыхалась от гнева и обиды на его обман, а после этого окрика в глазах у неё нестерпимо защипало. С трудом сдерживая слезы, она сквозь зубы выкрикнула в ответ:
— Да я просто не хотела, чтобы ты сгинул на этом поле боя!
— Даже если бы я там сдох, ты не смела туда идти!
После этого рыка Се Чжэн увидел, как в глазах Чанъюй скопились слезы. Она отчаянно, упрямо старалась не дать им упасть, и от этого вида его сердце будто прижгли раскаленным железом. Эта трепещущая плоть в груди сжалась от невыносимой боли; дыхание обоих срывалось и дрожало.
Лицо Се Чжэна всё еще оставалось жестким, но когда он опустил взгляд, голос его внезапно смягчился:
— Если бы я умер, ты должна была забрать сестру, уйти из лагеря и найти новое место. Открыла бы мясную лавку или построила загон для свиней… жила бы себе спокойно. А со временем вышла бы замуж за какого-нибудь пригожего, воспитанного книжника, родила бы детей…
Слеза, которую Чанъюй так долго сдерживала, сорвалась и упала ему на руку. Глядя на то, как девушка беззвучно рыдает, а крупные капли катятся по её щекам, Се Чжэн почувствовал, как багрянец в его глазах становится гуще. Он внезапно обхватил её лицо ладонью и яростно, почти исступленно поцеловал.
Бум!
В небе с оглушительным грохотом разорвался первый раскат грома. Яркая вспышка молнии прорезала иссиня-черный небосвод. После полумесяца ясных дней на землю наконец обрушился внезапный весенний ливень.
Крупные капли дождя забарабанили по ним. Чанъюй несколько раз изо всех сил пыталась оттолкнуть его, но тщетно. Вода стекала по векам, и в этот миг было уже не разобрать, где на её лице следы дождя, а где — слезы. Она несколько раз с силой ударила его локтем, услышала глухой стон, но рука, прижимавшая её за затылок, не ослабла ни на миг. Напротив, он, словно обезумев, начал целовать её еще неистовее.
Молнии полосовали горы, на мгновение заливая мир светом, после чего всё снова погружалось в непроглядную тьму.
В этом безумии Чанъюй не могла с ним тягаться. В груди переплелись неведомые, чуждые ей чувства, и она даже плакать толком не могла.
Когда он наконец отстранился, их лбы соприкасались. Его рука, покрытая запекшейся кровью, нежно погладила её мокрые волосы. Голос его звучал тихо, а глаза казались чернее самой ночи:
— Пока я жив, даже не надейся рожать детей кому-то другому.
Чанъюй уже выплакала всё, что было на душе, и вместе со слезами ушли и горечь, и обида. Подняв на него взгляд, она, не колеблясь ни секунды, со всей силы врезала ему кулаком.
Она не сдерживала удар, и Се Чжэн от этого толчка просто вылетел из седла прямо в грязь.
Чанъюй даже не обернулась. Она резко натянула поводья и пришпорила коня:
— Но-о!
Боевой конь сорвался с места, взметнув копытами ошметки грязи и брызги воды.
Се Чжэн остался лежать в раскисшей от дождя земле. Зажав левый глаз, в который пришелся удар, он болезненно поморщился, а спустя мгновение убрал руку и, глядя в ночное небо под проливным дождем, звонко расхохотался.
Чанъюй неслась во весь опор. На скаку она вытерла губы тыльной стороной ладони, но стоило коснуться кожи, как её пронзила боль — губы явно распухли.
Холодный дождь хлестал в лицо, но щеки горели огнем. Она еще раз с силой потерла рот, будто пытаясь стереть само воспоминание о случившемся.
Впереди на тракте показался отряд гвардейцев, выехавших на поиски господина. Среди них был и Се У.
Увидев девушку, он пришпорил коня и крикнул:
— Барышня Фань!
Заметив, что она едет на боевом коне Се Чжэна, Се У завертел головой, но, не обнаружив хозяина, встревоженно спросил:
— А где господин хоу?
До этого момента Чанъюй думала, что Янь Чжэн — просто какой-то генерал, но услышав, как Се У величает его «хоу», она на миг оторопела. Однако тут же, напустив на себя суровый вид, отрезала:
— Разбился насмерть!
Не дожидаясь ответа ошеломленных гвардейцев, она ударила коня пятками и помчалась дальше.
Се У поспешно распорядился:
— Вы пятеро — охраняйте госпожу по пути в лагерь! Остальные — за мной, искать господина хоу!
Гвардейцы разделились: одна группа на почтительном расстоянии последовала за Чанъюй, а вторая, не помня себя от страха, бросилась на поиски Се Чжэна.
Когда они наконец увидели его на дороге, все разом соскочили с коней и бросились навстречу:
— Господин хоу!
Смоляные факелы продолжали ярко гореть даже под дождем. Увидев огромный синяк, расцветающий под глазом Се Чжэна, гвардейцы замерли как вкопанные.
«Неужто госпожа побила господина?!»
Се У вспомнил, что он тоже участвовал в обмане, а затем в памяти всплыло, как Чанъюй несколькими ударами палицы размазала вражеского великана. Он с трудом сглотнул.
Неужели, когда они вернутся, госпожа и его побьет?
Се Чжэн, не замечая его дурацких мыслей, коротко спросил:
— Где она?
Под «ней», разумеется, могла подразумеваться только Фань Чанъюй.
Се У тут же пришел в себя:
— Се Цзю и остальные сопровождают госпожу в лагерь.
Се Чжэн больше не задавал вопросов. Он легко вскочил в седло подведенного коня и бросил:
— В лагерь.
Добавить комментарий