Видя, что Суй Юаньцин явно не в ладах с главарем бандитов и, похоже, даже связан с кем-то из их банды помолвкой, Фань Чанъюй мысленно прокляла его коварство.
Главарь требовал, чтобы он убил ее. Если он откажется, и человек со шрамом решит сделать это сам, то ее маскировка с захватом заложника тут же раскроется.
Ладонь Фань Чанъюй, сжимавшая нож, мгновенно взмокла от холодного пота, но она изо всех сил старалась сохранять хладнокровие.
В худшем случае они просто поймут, что он у нее в заложниках. Если она успеет перерезать ему горло до того, как он выдаст спрятавшихся в колодце людей, то Чаннин и остальные останутся в безопасности. Она совсем одна, а «босому нечего бояться обутого» — терять ей нечего. Если удастся завладеть лошадью, шансы вырваться живой вполне реальны.
Суй Юаньцин, стоявший вплотную к Фань Чанъюй, естественно, чувствовал, как напряглось все ее тело. Она была похожа на хищного зверя на охоте, готового в любую секунду броситься и разорвать добычу.
Если она действительно пустит в ход нож, то он совершенно точно первым отправится на тот свет.
Суй Юаньцин не стал дразнить ее в такой момент и лишь легко усмехнулся:
— Старший брат хочет, чтобы я хранил себя как нефрит для Тринадцатой Нян и всю жизнь довольствовался только ею?
Вокруг были одни горные бандиты, уж они-то прекрасно понимали порочную мужскую натуру.
Человек со шрамом рявкнул:
— У меня всего одна сестра! Мне плевать, что будет потом, но вы еще даже не поженились, а ты уже собираешься притащить в крепость какую-то бабу. За кого ты принимаешь мою крепость Цинфэн?
Суй Юаньцин нахмурился, и в его тоне внезапно прозвучала почти искренняя нота:
— Я пришел в крепость Цинфэн и стал твоим названым братом вовсе не для того, чтобы прятаться за женскую юбку. Я, Цинь Юань, обычный бродяга и гуляка, я попросту недостоин Тринадцатой Нян. Старшему брату лучше подыскать для нее более подходящего мужа. А я впредь буду относиться к Тринадцатой Нян как к родной сестре. Если кто-то посмеет ее обидеть, я первый ему спуску не дам.
Мужчина со шрамом процедил сквозь зубы:
— Ты настолько презираешь мою сестру?
Суй Юаньцин опустил веки:
— Дело в моей распутной натуре. Я, Цинь Юань, не гожусь в мужья Тринадцатой Нян. Сегодня старший брат заставит меня убить эту женщину, а что завтра? Положу глаз на другую — и ты снова заставишь меня ее убить? В конце концов это лишь разрушит нашу с тобой братскую связь. Уж лучше прояснить всё прямо сейчас.
Хотя в душе человека со шрамом кипела злость, он понимал, что в словах Суй Юаньцина есть доля истины. Именно этот образ вольного бродяги до беспамятства вскружил голову Тринадцатой Нян. Но такова уж его натура. Можно заставить его сейчас, но разве заставишь его на всю жизнь?
И всё же, обида за сестру брала свое, и он крикнул:
— Тринадцатая Нян вытащила тебя с берега реки! Я уж молчу про спасение жизни, но между вами была плотская близость. Если ты не женишься на ней, в каком положении она окажется?
Суй Юаньцин поднял глаза:
— Чтобы заставить меня жениться на Тринадцатой Нян, старший брат готов прибегнуть к этим пошлым светским условностям?
Лицо мужчины со шрамом потемнело. Он и сам понимал, что его аргумент не выдерживает критики. Дети цзянху[1] не придают значения подобным мелочам. Если он начнет раздувать скандал из-за того, что сестра прикоснулась к нему, спасая жизнь, это лишь вызовет смех.
В итоге он прекратил нападки, с мрачным видом развернул коня и рявкнул:
— Возвращаемся в крепость Цинфэн!
Толпа мелких прихвостней с шумом последовала за ним. Лишь несколько человек остались на месте, чтобы польстить Суй Юаньцину:
— Пятый главарь — вот кто настоящий мужчина! А ведь кто-то болтал, будто Пятый главарь добился расположения Большого главаря только благодаря Тринадцатой Нян. Да Большой главарь просто оценил ваши таланты и сам захотел выдать за вас сестру! В тот день, когда крепость Черного Дракона напала на нас, именно благодаря вашему хитроумному плану мы разбили врага…
Учитывая, что Фань Чанъюй всё еще упиралась ножом ему в ребра, Суй Юаньцину было не до лести. Он оборвал их:
— Хватит болтать ерунду, не ровен час испортите наши отношения со старшим братом. Он относится ко мне как к родному. А в ситуации с Тринадцатой Нян в нем просто говорит забота о сестре. Возвращаемся.
Получив нагоняй, разбойники смущенно замолчали и больше не осмеливались заискивать перед ним.
Фань Чанъюй не произносила ни звука, но из их разговора она уже поняла, как Суй Юаньцин связался с этими бандитами. Оказывается, в тот день, когда Янь Чжэн ранил его и он сбежал по реке, его спасли люди из крепости Цинфэн.
Она заметила, что один из подхалимов незаметно ускорил шаг и ушел вперед. Фань Чанъюй смекнула, что этот человек, должно быть, шпион Большого главаря, и Суй Юаньцин, зная это, специально произнес ту тираду.
«А этот тип хитер и многолик, как дырки в корне лотоса», — подумала она.
Суй Юаньцин, с приставленным к сердцу ножом, как ни в чем не бывало подвел Фань Чанъюй к лошади и, слегка склонившись, вполголоса спросил:
— С твоим ножом у ребер я не смогу сесть в седло. Что будем делать?
Неважно, кто сядет первым — он или Фань Чанъюй, она в любом случае не сможет дальше удерживать его в заложниках.
Мелкие сошки решили, что Суй Юаньцин просто заигрывает с девицей. Сгорая от любопытства, они бросили на них несколько сальных взглядов, но, не осмеливаясь переходить границы, лишь отпустили пару пошлых шуточек и со смехом отправились вперед.
Один из них сказал:
— В этот раз сорвали неплохой куш. Вернемся в крепость — можно будет славно отдохнуть. А то в прошлый раз Большой главарь повел нас убивать тех охранников с обозом, чтобы найти какую-то дурацкую карту сокровищ, а она оказалась фальшивкой…
Фань Чанъюй, до этого полностью сосредоточенная на Суй Юаньцине, услышав эту фразу, почувствовала, как кровь застыла в жилах, а затем хлынула в голову.
Убили охранников обоза, карта сокровищ…
Власти недавно закрыли дело, заявив, что ее родители погибли от рук горных бандитов именно из-за карты сокровищ.
Неужели такое совпадение возможно? Выходит, ее родителей убила эта самая банда?!
Она почти не могла сдержать рвущуюся наружу убийственную ауру.
Суй Юаньцин, заметив ее молчание и внезапно вспыхнувшую жажду крови, мгновенно насторожился. Он решил, что Фань Чанъюй собирается прикончить его прямо здесь одним ударом, а затем вскочить на лошадь и сбежать в одиночку.
Он произнес:
— Убить меня здесь — не самый разумный выбор. Разве что ты хочешь в одиночку справиться с сотнями людей.
Фань Чанъюй крепче сжала рукоять ножа, понимая, что сейчас не время поддаваться эмоциям. За родителей она еще успеет отомстить, а Чаннин, тетушка Чжао и остальные всё еще сидят в пересохшем колодце. Главное сейчас — увести этих горных бандитов подальше.
Немного поразмыслив, она велела:
— Сними меч и отдай мне. Сначала в седло сядешь ты, а потом затащишь меня.
Суй Юаньцин, решив, что смог её переубедить, слегка приподнял уголки губ и послушно выполнил приказ.
Но в тот миг, когда он повернулся, чтобы взяться за седло, Фань Чанъюй ребром ладони нанесла резкий удар ему по затылку. Суй Юаньцин уже поплатился за свою беспечность в прошлый раз и теперь был начеку. Когда её рука опустилась, он уклонился, а затем молниеносно перехватил её запястье и с силой вывернул.
Фань Чанъюй глухо застонала — её рука плетью повисла вдоль тела. Сустав был вывихнут.
Суй Юаньцин, глядя на холодный пот, выступивший на её лбу, неторопливо произнес:
— Я не наступаю на одни и те же грабли дважды…
Округлые миндалевидные глаза Фань Чанъюй неотрывно смотрели на него, и в этом взгляде читалась дикая, звериная ярость.
Когда Суй Юаньцин потянул её за вывихнутую руку к себе, собираясь перехватить и вторую, Фань Чанъюй со всего размаху ударила его коленом между ног.
На этот раз пришла очередь Суй Юаньцина глухо стонать. С искаженным от боли лицом он согнулся пополам и процедил сквозь зубы:
— Ах ты…
Он явно не ожидал, что она пустит в ход столь грязный и подлый прием. А Фань Чанъюй было плевать на благородство: пока он корчился, она с силой дважды ударила его локтем по затылку. В глазах Суй Юаньцина потемнело, и он, пошатнувшись, рухнул на землю.
Этот шум привлек внимание шедших впереди мелких разбойников. Обернувшись с факелами, они остолбенели, увидев, как Фань Чанъюй тащит потерявшего сознание Суй Юаньцина, словно дохлую собаку.
Не теряя ни секунды на раздумья, Фань Чанъюй забросила его на спину коня и вскочила в седло сама.
Она бы с радостью прикончила его прямо здесь, но в его словах была доля истины. Даже будучи в полной силе, она вряд ли справилась бы с целой оравой бандитов, а теперь, с вывихнутой рукой, это и вовсе было самоубийством. Уж лучше забрать этого мерзавца с собой — в критический момент он сгодится как живой щит.
Всё произошло в мгновение ока. Бандиты наконец опомнились и завопили:
— Эта баба захватила Пятого главаря!
Они бросились к ней с факелами и оружием наперевес, но Фань Чанъюй уже была в седле. С силой ударив коня по бокам, она рванула из переулка. Испугавшись попасть под копыта, разбойники бросились врассыпную, кого-то впечатало в стену, но остановить её так никто и не смог.
Шум заставил Большого главаря со шрамом, ехавшего впереди, обернуться. В зареве пожара он увидел, как из переулка выскочил могучий конь с двумя всадниками, и поводья сжимала женщина.
Заметив его, она на секунду опешила, а затем резко развернула коня и помчалась в противоположном направлении по главной улице.
Выбежавшие из переулка прихвостни орали:
— Пятый главарь на лошади у этой бабы!
Мужчина со шрамом вспомнил, как эта девка безвольно жалась к груди Суй Юаньцина. Какая порядочная женщина будет так себя вести? Почуяв неладное, он пришпорил коня:
— Перехватите её!
Фань Чанъюй увела погоню более чем на десять ли от городка Линьань. Среди горных бандитов были меткие стрелки, которые то и дело пускали ей в спину стрелы. Девушка недолго думая перетащила бесчувственного Суй Юаньцина назад, прикрываясь им как живым щитом. Опасаясь зацепить своего, бандиты умерили пыл, и стрелы перестали представлять для нее серьезную угрозу.
Но её конь вез двоих, поэтому скакал медленнее преследователей. Время шло, бандиты всё ближе садились ей на хвост, и нарастающий грохот копыт по казенному тракту почти слился в единый ритм с бешеным стуком её сердца.
Фань Чанъюй прикинула, что тетушка Чжао с Чаннин уже должны были благополучно выбраться из городка. Добравшись до поворота впереди, ей нужно лишь направить коня дальше по дороге, увлекая бандитов за собой, а самой спрыгнуть — так она сможет временно скрыться от погони.
Она оглянулась на своего «живого щита». Вспомнив беспорядки в уезде Цинпин и невинных людей, жестоко убитых сегодня ночью, девушка вытащила из-за пояса обвалочный нож.
Но не успела она нанести удар, как человек, которого всю дорогу трясло на лошади, пришел в себя. Заметив перед глазами холодный блеск лезвия, он инстинктивно перехватил и вывернул её руку.
Наученная горьким опытом с вывихнутым плечом, в этот раз Фань Чанъюй среагировала молниеносно: поддавшись его силе, она откинулась назад и с размаху ударила локтем прямо в его еще свежую рану на груди.
От острой боли Суй Юаньцин разжал широкую ладонь. Когда Фань Чанъюй развернулась для повторного удара, он, не успевая уклониться, со всей силы пнул её под колено ноги, упиравшейся в стремя.
Потеряв равновесие, Фань Чанъюй полетела с седла, а её нож, изменив траекторию, глубоко вонзился коню в круп.
В тот самый миг, когда она рухнула на землю, раненый конь издал пронзительное ржание и, обезумев от боли, понесся вперед.
Едва избежав удара ножом, Суй Юаньцин сам чуть не слетел с лошади. Упасть на такой бешеной скорости означало в лучшем случае переломать себе кости, а в худшем — свернуть шею. Тихо выругавшись, он мертвой хваткой вцепился в поводья, пытаясь удержаться на спине взбесившегося животного.
Землю покрывал слой снега толщиной с чи. Упав, Фань Чанъюй несколько раз перекатилась, гася инерцию. Серьезных травм она не получила, но во время кувырков придавила вывихнутую руку, отчего плечо пронзила адская боль. К тому же, когда она падала, стремя сорвало с её ноги туфельку.
Фань Чанъюй, не обращая внимания ни на холод, ни на боль, поспешно вскочила, подобрала слетевшую туфельку и швырнула ее на берег реки, что текла внизу под трактом. Сама же она нырнула в заснеженную чащу леса по другую сторону дороги.
Вскоре приблизился грохот копыт, подобный раскатам грома. Всадники, даже не притормозив, умчались вслед за взбесившейся лошадью.
Густой снег продолжал кружиться в воздухе. Фань Чанъюй медленно выдохнула спертый в груди воздух.
Она бросила туфельку к реке для того, чтобы бандиты, когда повернут назад на ее поиски, решили, будто она сбежала вплавь.
Сама же она всё глубже уходила в сосновый лес. Снежная погода хуже всего подходит для пряток: везде, где пройдешь, остаются следы. К счастью, стояла ночь, и без факелов заметить отпечатки было непросто. И всё же Фань Чанъюй отломила сосновую ветку и принялась заметать за собой следы на снегу.
Снегопад был сильным: стоило ей сровнять следы, как падающие снежинки быстро скрывали остатки неровностей.
Заметя следы на входе в лес, Фань Чанъюй наконец бросила ветку и, ориентируясь по созвездию Большой Медведицы, двинулась вперед.
На одной ноге у нее не было туфельки. Ступая прямо в войлочном чулке, она то и дело проваливалась в снег. Чулок быстро промок от талой воды, пронизывающий холод ударил от самых ступней, и вскоре вся нога почти потеряла чувствительность. Губы Фань Чанъюй побелели, ее била непрекращающаяся дрожь.
Но она не смела остановиться ни на миг.
Чаннин всё еще ждала ее.
Отряд разведчиков, добравшись до границ уезда Цинпин, еще издали заметил, что весь город полыхает огнем. Солдаты пришли в ужас.
Хорошо обученные разведчики спешились, собираясь разузнать обстановку, как вдруг увидели, что по ухабистой тропинке, поддерживая друг друга, в их сторону бредут чуть больше десятка стариков, женщин и детей…
Лучэн.
На рассвете в лагерь Яньчжоу вихрем ворвался гонец на быстроногом коне.
— Весь уезд Цинпин вырезали?
В главном шатре на всегда мягком и спокойном лице Гунсунь Иня появилось редкое для него суровое выражение.
Разведчик, скакавший всю ночь, чтобы доставить донесение, опустил голову:
— Когда мы по вашему приказу прибыли в Цинпин, он уже превратился в мертвый город. Пытаясь выяснить, что произошло, мы случайно наткнулись на несколько выживших семей.
— Где они сейчас? — поспешно спросил Гунсунь Инь.
— Ваш подчиненный выдвинулся вперед, чтобы доложить обстановку. Остальные наши люди сопроводили этот десяток выживших в управу области Цзичжоу.
Гунсунь Инь, заложив руки за спину, прошелся по шатру и спросил:
— А та девушка-мясник по фамилии Фань есть среди них?
— Никак нет, но ее младшая сестра там. Выжившие рассказали, что эта девушка спрятала их в погребе своего дома и поручила им присматривать за малышкой. Когда бандиты обнаружили, что в погребе прячутся люди, девчонка-мясник каким-то образом ухитрилась увести разбойников за собой. Когда люди выбрались наружу, они не нашли ее тела. Скорее всего, бандиты забрали ее с собой в горную крепость.
Гунсунь Инь никогда не видел Фань Чанъюй, но, услышав от подчиненного, что ради спасения соседей она позволила бандитам схватить себя… что ни говори, а в смелости и благородстве она ничуть не уступала мужчинам.
Он жестом отпустил разведчика и позвал личного стража:
— Где сейчас хоу?
Страж сложил руки:
— Хоу с самого раннего утра отправился осматривать речную долину.
Гунсунь Инь прекрасно знал, почему Се Чжэн вдруг отправился осматривать долину реки. Пути снабжения Цзиньчжоу и Хуэйчжоу зависели от Чунчжоу, но в Цзичжоу имелся еще и водный путь для доставки зерна. Из-за наступления зимы и падения уровня воды навигация была невозможна, но с приходом весны этот путь должен был снова открыться.
Если Цзичжоу падет, Чансинь-ван действительно схватит их за самое слабое место. Чтобы удержать Цзичжоу, нельзя было потерять Лучэн — его главный щит. Они с Се Чжэном уже обсуждали, что самый эффективный способ справиться с пятидесятитысячной армией Чансинь-вана — использовать грядущее весеннее половодье.
— Немедленно пошлите людей на поиски хоу! — велел Гунсунь Инь.
Едва он произнес эти слова, как снаружи послышался голос стража:
— Хоу.
Разрываемый тревогой Гунсунь Инь тут же поспешил наружу навстречу.
В свете занимающегося рассвета к шатру приближался человек в темных доспехах. Его наплечники и плащ были покрыты мелким снегом и утренним инеем. Взгляд был холодным и суровым, а на безупречно красивом лице застыл такой ледяной холод, что никто не смел посмотреть ему в глаза.
Завидев его, Гунсунь Инь перешел прямо к делу:
— Похоже, уезду Цинпин кто-то отомстил. Весь город вырезан.
Руки Се Чжэна, развязывавшие завязки плаща, замерли.
— Когда это случилось?
— Разведчики только что доставили весть. Говорят, это дело рук горных бандитов. И ту девчонку-мясника по фамилии Фань из городка Линьань бандиты тоже забрали. Мне кажется, тут что-то нечисто. Следов наследника Чансинь-вана до сих пор не нашли, не могла ли это быть его месть?
Се Чжэн схватил со стойки свой меч и решительно зашагал к выходу:
— Седлайте коней. Соберите сотню легких кавалеристов, вы отправляетесь со мной в Цинпин!
Фань Чанъюй добралась до главного тракта только к рассвету. Бандиты давно сбились со следа и отстали.
Прошагав полвечера по снегу с одной босой ногой, она совершенно выбилась из сил. То ли от простуды, то ли от перенапряжения, голова раскалывалась от пульсирующей боли.
В душе Фань Чанъюй прокляла Суй Юаньцина на тысячу ладов, поклявшись, что при следующей встрече непременно лишит его собачьей жизни.
Управа области Цзичжоу находилась к югу от уезда Цинпин. Выбравшись из города, тетушка Чжао и остальные наверняка направятся туда, чтобы сообщить властям. Если она тоже пойдет в Цзичжоу, то обязательно их встретит.
Услышав вдалеке стук колес, Фань Чанъюй не стала прятаться. Она понимала, что горные бандиты либо устраивают засады толпой, либо разъезжают верхом; они бы не появились на одной-единственной повозке.
Когда повозка приблизилась, она мельком взглянула на нее. С виду экипаж был не слишком роскошным, но колеса оказались на порядок больше обычных, благодаря чему он шел по снегу на удивление ровно. Оглобли выглядели добротными и крепкими, а тент был сшит из такой плотной ткани, какой Фань Чанъюй раньше не доводилось видеть.
Она рассудила, что это, должно быть, повозка какой-то богатой семьи. Бросив лишь один взгляд, она опустила голову и продолжила свой путь.
Возница, заметив, что на одной ноге у Фань Чанъюй нет обуви, бросил человеку внутри повозки:
— Эта барышня и впрямь не боится холода. Идет по дороге в такой снегопад и без туфельки на одной ноге.
Изящная, белая рука приподняла тяжелую занавеску повозки. В светлых глазах отразились заснеженные горы, тракт и босоногая девушка.
— Должно быть, она попала в беду. Спроси, где она живет, подвезем ее, — прозвучал голос.
Раз уж господин велел, возница не посмел ослушаться. Остановив конную повозку, он крикнул Фань Чанъюй:
— Барышня, куда путь держите? Наш господин сжалился над тем, что вам тяжело идти в такой снег, и готов вас подвезти!
Фань Чанъюй понимала, что ее состояние оставляет желать лучшего. Вывихнутая рука, которую она не смогла вовремя вправить, уже распухла, а нога без туфельки и вовсе онемела от холода и боли.
Она не стала строить из себя героиню и ответила:
— Мне нужно в управу области Цзичжоу.
Чтобы заявить властям.
Возница кивнул:
— Нам как раз по пути, забирайтесь.
Поблагодарив их, Фань Чанъюй поднялась в повозку.
Стоило откинуть занавеску, как в лицо пахнуло теплом. На тахте сидел с книгой молодой человек. На нем был бледно-лиловый халат без единого узора или вышивки, но от него исходило ощущение истинной гармонии в простоте.
С первого взгляда Фань Чанъюй поняла, что перед ней истинный ученый муж. В отличие от высокомерного Сун Яня или небрежного и своенравного Янь Чжэна, в его чертах читалась мягкость и безмятежность. Он походил на луч теплого солнца, внезапно пробившийся сквозь ледяную стужу, и вызывал необъяснимую симпатию.
Заметив, что девушка смотрит на него во все глаза, юноша не выказал ни раздражения, ни насмешки. Он лишь вежливо кивнул ей. Увидев, что ее одежда и волосы облеплены снегом, он придвинул к ней жаровню с углями и протянул невероятно мягкий на ощупь плащ из неизвестного материала.
— Ваша обувь и чулки насквозь промокли, барышня, погрейтесь.
Фань Чанъюй понимала, насколько жалко сейчас выглядит. Убранство повозки казалось простым, но в нем чувствовалась невыразимая утонченность. Стараясь занимать как можно меньше места у самой двери, она покачала головой:
— Благодарю вас, господин, мне не холодно.
Иней и снег на ее волосах и ресницах растаяли от тепла повозки, повиснув мелкими капельками. Сейчас она походила на маленького леопарда, который вынырнул из утреннего горного леса, весь покрытый росой. Потеряв свою агрессивность, она выглядела несколько растерянной, забавной и жалкой.
Юноша, подумав, что ее смущает его присутствие, закрыл книгу и тепло улыбнулся:
— Засиделся я внутри, стало душно. Пойду подышу воздухом снаружи.
С этими словами он откинул занавеску и пересел наружу к вознице.
Фань Чанъюй на мгновение замерла, глядя на покачивающуюся тяжелую ткань.
Тепло жаровни наконец-то вернуло чувствительность ее окоченевшим рукам и ногам. Фань Чанъюй всё же не надела плащ, а аккуратно свернула его и положила на тахту. Она лишь грела у углей промокшую от талого снега одежду.
Пара наручей из оленьей кожи на ее руках нагрелась, и сквозь одежду это тепло разливалось по запястьям. Одна рука Фань Чанъюй была вывихнута, поэтому снять наручи было неудобно, а надеть обратно и вовсе невозможно, так что она грелась прямо в них.
Почувствовав, что кожа стала горячей, она поднесла руку к щеке. Вспомнив слова, сказанные Янь Чжэном в день его ухода, она почувствовала непонятную тяжесть в груди.
Когда одежда подсохла наполовину, Фань Чанъюй уже собиралась позвать юношу обратно, как вдруг повозка резко остановилась.
Фань Чанъюй услышала снаружи приглушенный стон возницы и звук падения тяжелого тела. Она мгновенно до боли в пальцах сжала рукоять спрятанного обвалочного ножа.
Снаружи послышался стук копыт, а затем смех и громкие голоса:
— Бабу, которая ранила Пятого главаря, мы не нашли, зато по пути поймали крупную рыбешку!
Юноша явно впервые попал в подобную ситуацию. В его голосе сквозила паника, но слова звучали более-менее спокойно:
— Уважаемые, не лишайте жизни моего слугу. Все ценности в повозке вы можете забрать. Если этого мало, я напишу письмо домой, и вам привезут еще серебра.
Разбойники, услышав столь покладистые речи, громко расхохотались:
— А малый-то с понятием!
Несколько бандитов тут же подошли, чтобы откинуть занавеску и проверить, что есть внутри. Фань Чанъюй, испугавшись, что ее узнают, была вынуждена развернуть лежавший на тахте плащ и накинуть его на себя. Оставалось лишь надеяться, что вчера ночью в кромешной тьме, когда она прятала лицо под большим плащом Суй Юаньцина, они не смогли толком разглядеть ее черты.
Но не успели они коснуться занавески, как Фань Чанъюй услышала жуткий звук лезвия, вонзающегося в плоть.
Снаружи раздался полный боли и негодования крик юноши:
— Вы… зачем вы убили его?!
Бандит жестоко захохотал:
— Ради выкупа нам нужен только ты один. С какой стати братьям напрягаться и тащить с собой еще и твоего слугу? Вот если бы в повозке была баба, мы бы забрали ее в крепость.
Когда бандит концом меча откинул занавеску, человек внутри ударом ноги отшвырнул его на добрых три метра назад.
Остальные разбойники опешили от столь внезапного поворота и на секунду замешкались.
Фань Чанъюй, закутанная в плащ, метнулась к оглоблям, одним взмахом ножа перерезала упряжь, оттолкнулась ногой от деревяшки и приземлилась прямо на спину коня. Схватив одной рукой поводья, она пришпорила лошадь и, проскакивая мимо юноши, на ходу подхватила его за пояс и забросила к себе.
— Это та девка, что ранила Пятого главаря! В погоню! — спохватившиеся бандиты бросились за ними, словно свора гиен.
Юноша явно никогда раньше не ездил верхом. Его безжалостно трясло, и он едва не слетел на землю, когда Фань Чанъюй рявкнула:
— Хватайся за мою одежду!
Этот юноша был воистину воплощением благопристойности: даже когда жизнь висела на волоске, он не позволил себе ни малейшего лишнего движения. Фань Чанъюй велела ему держаться за её одежду, и он послушно вцепился в ткань у неё на пояснице, из-за чего несколько раз едва не вылетел из седла на крутых поворотах.
У Фань Чанъюй не было сил придерживать его рукой, поэтому она попросту схватила его за шиворот и уложила поперек седла перед собой. Теперь бедному ученому падение не грозило, зато от бешеной тряски его желудок едва не вывернуло наизнанку.
Преследователи дышали в спину, а на развилке впереди дорогу преградила еще одна банда. Во главе её ехал тот самый мужчина со шрамом. Обе группы разбойников, столкнувшись, на мгновение замерли в замешательстве.
Фань Чанъюй заметила, что новоприбывшие бандиты были все в крови и выглядели крайне потрепанными, будто только что вышли из жестокой сечи. Она не знала, с кем они схлестнулись, и инстинктивно свернула на единственную свободную дорогу.
Те, что гнались за ней изначально, наконец поравнялись с остальными:
— Большой главарь! Вы как здесь?
Мужчина со шрамом с ненавистью процедил:
— Крепость Цинфэн пала! Солдаты разнесли её в щепки!
Разбойники опешили:
— И что нам теперь делать?
— Схватить ту девку! — прорычал главарь. — Солдаты ищут ту, что вчера ранила Пятого брата!
Когда обе банды объединились в погоне, Фань Чанъюй мысленно взмолилась: «Да я же их родовые могилы не разоряла, за что такая честь — гнаться за мной с таким неистовством!»
Казенный тракт упирался прямо в речную переправу. В такой лютый холод у берега стояла лишь одна маленькая лодчонка, и ни одного лодочника поблизости не было.
Фань Чанъюй соскочила с коня, здоровой рукой подхватила юношу и затащила его в лодку. Беда была в том, что она совершенно не умела управлять судном. Уперевшись шестом в берег, она изо всех сил оттолкнулась, отправив лодку на несколько метров от кромки воды, но дальше та не сдвинулась ни на пядь.
Подоспевшие бандиты, не побоявшись ледяной воды, посыпались в реку, словно пельмени в котел.
Фань Чанъюй отбивалась шестом, но врагов было слишком много. Пользуясь моментом, некоторые уже начали карабкаться на борт.
Разгромив крепость Цинфэн и не найдя там Фань Чанъюй, Се Чжэн допросил пленных. Узнав, что прошлой ночью ей удалось ускользнуть, он лично возглавил отряд легкой кавалерии, чтобы добить остатки разбежавшихся бандитов.
Доскакав до переправы, он еще издали приметил на воде женский силуэт, показавшийся ему до боли знакомым. Подъехав ближе, он убедился: это была она, Фань Чанъюй! Не успело обжигающее чувство тревоги в его груди утихнуть, как он увидел, что она из последних сил защищает какого-то беспомощного книжника. Тонкие губы Се Чжэна мгновенно сжались в узкую линию.
Подоспевшие гвардейцы увидели, что их господин резко осадил коня. Глядя на то, как у берега банда разбойников осаждает лодку с мужчиной и женщиной, один из них произнес:
— Хоу, кажется, бандиты пытаются захватить судно.
— Подать мне лук, — ледяным тоном скомандовал Се Чжэн.
Его взгляд, способный заморозить саму реку, был прикован к юноше в лодке, которого Фань Чанъюй так отчаянно прикрывала собой.
[1] Цзянху (реки и озера) — в китайской традиции мир вольных людей, бродячих бойцов, разбойников и героев, живущих по своим неписаным законам вдали от официальной власти.
Добавить комментарий