Погода сегодня выдалась поистине скверной. Мелкий снег не прекращался ни на минуту, а у кромки речной воды образовалась корка тонкого, хрупкого льда.
Фань Чанъюй едва успела смахнуть бамбуковым шестом бандита, вцепившегося в борт, как юноша за ее спиной внезапно вскрикнул. Обернувшись, она увидела, что другой разбойник схватил его за ногу и изо всех сил тащит в воду.
На корме еще один головорез уже карабкался на борт. Разорваться Фань Чанъюй не могла. Стиснув зубы, она пнула ногой того, что лез с кормы, а затем с разворота ударила шестом. Бандит, державший юношу за лодыжку, не успел даже вздохнуть, как она вогнала его прямо под воду. Ледяная вода хлынула ему в нос и рот, заставив захлебнуться почти до смерти.
Юноша, барахтаясь, поспешно вскочил на ноги. Половина его ноги побывала в воде, штанина, туфля и чулок насквозь промокли. От пронизывающего холода его губы побелели, но он не забыл поблагодарить:
— Спасибо вам, барышня…
Вдруг его взгляд изменился, и он крикнул:
— Берегитесь!
Фань Чанъюй инстинктивно выставила шест за спину. Мужчина со шрамом, вынырнув из воды, с силой обрушил на нее свой широкий меч, одним махом разрубив ее бамбуковый шест надвое.
Лезвие неумолимо приближалось к лицу. Уклониться было уже невозможно, и Фань Чанъюй оставалось лишь откинуться назад, стараясь уберечь жизненно важные органы, и одновременно с этим с силой выбросить вперед острый обломок шеста.
Она была готова забрать врага с собой на тот свет. Бамбуковое копье в ее руке действительно вонзилось в мужчину со шрамом, но смертоносный клинок, готовый опуститься на ее левое плечо, так и не достиг цели.
В ушах раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха. Стрела, пущенная с колоссальной силой, пролетела так близко, что задела волосы на ее виске. Фань Чанъюй даже почувствовала, как поток воздуха больно обжег щеку.
Дзынь!
Раздался резкий, сводящий зубы металлический лязг. Стрела врезалась прямо в широкий меч мужчины со шрамом. Во все стороны брызнули искры. От чудовищной силы удара наконечник стрелы разлетелся в пыль, а стальной клинок в руках бандита пошел трещинами и осыпался кусками, словно колотый лед.
Следом прилетело еще несколько стрел, безошибочно поразив разбойников, цеплявшихся за борта лодки.
Все присутствующие замерли в шоке.
Главарь со шрамом среагировал мгновенно. Выхватив короткий кинжал, он обрубил торчащий из его тела кусок бамбука и нырнул в воду, не желая больше оставаться живой мишенью на борту.
Фань Чанъюй посмотрела туда, откуда прилетели стрелы, и увидела стремительно приближающийся отряд кавалеристов с натянутыми большими луками. Все воины были закованы в одинаковые тяжелые доспехи, так что она не смогла сразу понять, кто именно выпустил ту стрелу, разбившую стальной клинок.
Решив, что это власти Цзичжоу, узнав о резне в Цинпине, выслали войска для уничтожения бандитов, она с огромным облегчением выдохнула.
Большинство горных бандитов были обычным сбродом. Помахать мечами они еще могли, но столкнувшись с искусными кавалеристами и лучниками регулярной армии, им оставалось лишь спасаться бегством, обхватив головы руками.
Стрелы сыпались на воду, словно саранча. Бандиты сгрудились слишком плотно, так что вскоре повсюду раздались полные боли вопли, а воды реки окрасились кровью.
Понимая, что на берег им не выбраться, а вода обжигает ледяным холодом, группа хорошо плавающих разбойников решила прямо под водой толкать лодку с Фань Чанъюй к середине реки.
Заметив, что деревянная лодка всё дальше отдаляется от переправы, Фань Чанъюй почувствовала неладное.
Как только они выйдут из зоны обстрела, она останется на судне совершенно одна, и справиться с загнанными в угол бандитами станет еще сложнее.
К тому же, на середине реки течение было бурным — даже без помощи весел лодку стремительно понесло вниз по реке.
Солдаты на берегу тоже это заметили и прекратили стрельбу. Несколько умеющих плавать воинов поспешно сбросили тяжелую броню и нырнули в ледяную воду.
Разбойники, оттолкавшие лодку от берега, теперь вынырнули на поверхность, готовясь снова пойти на абордаж. Фань Чанъюй, не имея возможности защищать юношу, схватила его за шиворот, крикнула:
— Простите за грубость!
Следом она изо всех сил швырнула его в сторону плывущих к ним солдат.
Помертвевший от ужаса юноша успел лишь выкрикнуть «Барышня!», после чего, описав в воздухе длинную дугу, плюхнулся в воду.
Он явно совершенно не умел плавать. Кое-как вынырнув, он отчаянно забил руками по обжигающе-холодной воде, крича о помощи.
Подплывшим солдатам пришлось изрядно потрудиться, чтобы увернуться от его паникующих рук, прежде чем они смогли схватить его за шкирку и потащить к берегу.
Се Чжэн, наблюдавший за этой сценой с берега, плотно, до побеления сжал губы. Он снова наложил стрелу на тетиву огромного лука. Его телохранитель хотел было сказать, что лодка уплыла слишком далеко и находится вне пределов досягаемости, как вдруг, в следующее же мгновение, стрелы с белым оперением одна за другой с оглушительным треском сорвались с тетивы. А вдалеке, в воде прямо возле лодки, медленно всплыли мертвые тела.
Кавалеристы на берегу, не умеющие плавать, сначала замерли от удивления, а затем разразились бурей восторженных криков.
Но лицо Се Чжэна оставалось холодным, как лед.
Лодка достигла стремнины, и течение стремительно несло ее вниз. Теперь стрелы никак не могли достать бандитов, прячущихся под ее днищем.
Вытащенный на берег юноша посинел от холода. Насквозь промокший, он лежал на земле и выплевывал речную воду. Едва придя в себя, он первым делом взмолился окружающим солдатам:
— Скорее… спасите ту барышню на лодке!
Се Чжэн бросил на него ледяной взгляд, резко натянул поводья и помчался на коне по тракту вдоль реки.
Стражники поняли, что он собирается преследовать лодку по суше, и торопливо поскакали следом.
Фань Чанъюй стояла в лодке, сжимая в руках обломок шеста. Столкнув последнего бандита, пытавшегося забраться на борт, она увидела, как река вдруг успокоилась. Казалось, все разбойники, прятавшиеся под днищем, были мертвы.
Но она не смела расслабляться. Настороженно понаблюдав за водой и убедившись, что вокруг только рябь от течения, она подошла к носу лодки, взяла деревянное весло и собралась грести к берегу.
Не успела она сделать и пары гребков, как снизу в нее ударил огромный столб воды. Следом вынырнул бандит. Вздрогнув, Фань Чанъюй по инерции замахнулась на него веслом.
Кто же знал, что бандит был уже мертв! Главарь со шрамом, воспользовавшись моментом, когда она ударила труп, взмыл в воздух прямо у борта лодки и полоснул кинжалом по горлу Фань Чанъюй. Она успела уклониться, но лезвие всё же оставило длинный порез на ее руке.
От острой боли Фань Чанъюй глухо застонала. Перехватив весло обратным хватом, она с размаху ударила черенком прямо в то место, куда ранее вонзился бамбуковый шест.
Мужчина со шрамом, хоть и сумел забраться на лодку, от нового удара в раненый живот пошатнулся и отступил на шаг, грузно осев на деревянное дно. На его виске от боли вздулась вена.
Фань Чанъюй выхватила нож для обвалки и бросилась на него. Зрачки главаря сузились. Неуклюже перекатившись, он отскочил на корму и попытался договориться:
— Воительница, ни ты, ни я не хотим умереть в этой реке и пойти на корм рыбам. Чем биться насмерть, пока кто-то не упадет, давай пока заключим перемирие? А все счеты и обиды сведем в другой раз, как смотришь?
Фань Чанъюй, казалось, и впрямь серьезно задумалась, затем убрала нож и ответила:
— Хорошо.
Мужчина со шрамом облегченно выдохнул, но остался на корме, не смея ни на миг ослабить бдительность.
Миновав стремнину, река стала спокойнее, и лодка замедлила ход. На берегу уже можно было разглядеть отряд скачущей в погоню кавалерии.
Се Чжэн мчался впереди всех. Тракт пролегал на возвышении. Оценив расстояние от берега до лодки на середине реки, он с силой хлестнул коня плетью. Боевой конь рванул так, что оставил личную охрану далеко позади. Обогнав плывущую лодку на приличное расстояние, Се Чжэн спешился. На ходу срывая с себя тяжелые доспехи, он сбежал к берегу и с голым торсом бросился в ледяную воду.
Лодку несло по течению. Чтобы перехватить её на середине реки, ему нужно было забежать вперед, и только тогда он мог доплыть наперерез.
В лодке мужчина со шрамом, заметив лишь преследующую конницу, не на шутку встревожился. Фань Чанъюй с превеликим пониманием предложила:
— Может, дать тебе весло, сам погребешь?
Тот с сомнением кивнул.
Фань Чанъюй подняла с носа весло и швырнула в него. В то же мгновение в него полетел и нож, а сама она, схватив обломок бамбукового шеста длиной около двух чи, бросилась на главаря.
Под такой тройной атакой мужчине со шрамом было не увернуться. Он смог лишь уклониться от ножа, летящего в горло, и выбросить руку, чтобы перехватить острие бамбука. Весло же с размаху ударило его прямо по лицу, едва не сломав переносицу. Брызнула кровь.
Но он никак не ожидал, что бамбуковый шест в руках Фань Чанъюй — тоже всего лишь отвлекающий маневр.
Фань Чанъюй держала шест вывихнутой рукой, превозвозмогая адскую боль. До этого она попыталась сама вправить сустав, но так как не была лекарем и впервые получила такую серьезную травму, то не смогла нащупать правильное положение. Сдвинув кость вверх, она добилась того, что левая рука стала двигаться, но каждое движение отдавалось болью, словно кость трескалась пополам. Естественно, в ней не было никакой силы.
Когда мужчина со шрамом перехватил бамбук, Фань Чанъюй правой рукой намертво вцепилась ему в волосы и головой окунула в воду. В тот миг её взгляд был полон беспощадной ярости.
Главарь отчаянно забарахтался, но рука, давившая на его затылок, обладала поистине чудовищной силой и не давала ему вырваться.
Ледяная вода залилась в нос и рот, почти достигнув легких.
Когда его сопротивление начало слабеть, Фань Чанъюй потянула его за волосы, ненадолго подняв над водой. Откашливаясь и растеряв всю свою спесь, он взмолился:
— Воительница, пощади! Я впредь буду служить тебе верой и правдой…
Фань Чанъюй вспомнила траурный зал, увешанный белой тканью, и тела родителей в гробах. С ледяным взглядом она снова погрузила его лицо в реку. Спустя мгновение она вытащила его и с ненавистью спросила:
— Это ты убил отошедшего от дел охранника обоза ради карты сокровищ?
Решив, что ей нужны деньги, главарь поспешно ответил:
— Та карта сокровищ была фальшивкой! Настоящая карта уже в руках Чансинь-вана. Но я управлял крепостью Цинфэн долгие годы, и у нас не одно убежище. Всё моё серебро спрятано в другом месте. Сохрани мне жизнь, и я отдам тебе все богатства…
Фань Чанъюй холодно отрезала:
— Такая мразь, как ты, не заслуживает жизни! Сколько людей погибло прошлой ночью в Цинпине? Отвечай: ты убил того охранника?!
Мужчина со шрамом, долгие годы варившийся в котле цзянху, понял по тону, что это кровная месть. Он поспешно забормотал:
— Это не я! Это Третий брат убил его!
Враг был прямо перед ней. Кровь Фань Чанъюй закипела. Она так сильно сжала его волосы, что костяшки пальцев побелели:
— Третий главарь вашей крепости убил его?
— Да, да, да! — закивал тот.
— Вы все одним миром мазаны! — крикнула Фань Чанъюй. — Сначала я прикончу тебя, а потом доберусь до вашего Третьего главаря и отомщу за мать и отца!
Мужчина со шрамом завопил:
— Ты дочь Ма Тайюаня?! Но Ма Тайюань был евнухом, откуда у него потомство?!
Фань Чанъюй опешила:
— Кто такой Ма Тайюань?
— Главный охранник бюро «Четыре моря»! Это он тогда отвечал за перевозку карты сокровищ. Тебе стоит лишь немного порасспрашивать, и ты узнаешь его имя!
Он сделал паузу и добавил:
— Уж не обозналась ли ты с кровным врагом?
Власти же ясно сказали, что именно её отец был тем самым охранником, перевозившим карту! Как он превратился в какого-то Ма Тайюаня?
В голове Фань Чанъюй роились тысячи сомнений. Она выкрикнула:
— Пара по фамилии Фань, убитая в ноябре прошлого года на заставе Хуча в уезде Цинпин… Разве их убили не люди из вашей крепости Цинфэн?!
Мужчина со шрамом начал отчаянно божиться:
— Мои братья ходили на дело в Цинпин лишь однажды — прошлой ночью! До этого мы в Цинпине никого не убивали!
Подозревая, что он лжет ради спасения своей шкуры, Фань Чанъюй снова с головой окунула его в реку:
— Говори правду!
Мужчина со шрамом барахтался так, что в нем едва теплилась жизнь. Когда его снова вытянули на воздух, лицо его стало сине-багровым. Ослепленный ледяной речной водой, он лишь выл:
— Я говорю чистую правду! В ноябре прошлого года наша крепость враждовала с крепостью Черного Дракона, мы и носа наружу не совали, не то что грабить! Не веришь — спроси у любого на тракте!
В душе Фань Чанъюй воцарилось полное смятение. Получается, те люди в черном, что несколько раз нападали на её дом, тоже не были бандитами?
Теперь, когда она по-настоящему схлестнулась с этой шайкой, Фань Чанъюй невольно сравнивала их с теми ночными гостями. Как ни горько было признавать, те черные тени владели боевыми искусствами на куда более высоком уровне. Они и впрямь не походили на обычных лесных разбойников.
Так в чем же истинная причина смерти её родителей?
Лихорадка от простуды и резкие перепады эмоций ударили по ней с новой силой — голова взорвалась пульсирующей болью.
Хватка на волосах главаря на мгновение ослабла, и тот, не теряя секунды, выбросил руки назад. Схватив Фань Чанъюй за предплечья, он с силой рванул её за собой в реку.
Вывихнутое левое плечо отозвалось невыносимой, сверлящей болью. Из-за этой секундной слабости Фань Чанъюй действительно рухнула в воду вслед за врагом, в мгновение ока захлебнувшись.
Мужчина со шрамом, которого она унижала добрую четверть часа, не спешил лишать её жизни. С искаженным от злобы лицом он навалился сверху, вдавливая голову девушки под воду. Стоило Фань Чанъюй затихнуть в конвульсиях, как он вытаскивал её за волосы, давая сделать глоток воздуха, и тут же топил снова.
— Дрянь! Ну и где твоя былая прыть, а? Что же ты больше не брыкаешься?!
На его лице сияло торжество кровавой мести.
У Фань Чанъюй совсем не осталось сил. Отчаянная нехватка кислорода заставила её попытаться вдохнуть прямо под водой — изо рта и носа вырвался рой пузырьков. Ледяная вода хлынула в легкие, обжигая их изнутри.
Глаза нестерпимо щипало. Она поняла: это конец. Она умрет здесь.
«Но как же Чаннин? Чаннин…»
За секунду до того, как сознание окончательно угасло, до её слуха донесся отчетливый, сухой хруст ломающихся позвонков. Рука, сжимавшая её волосы, мгновенно разжалась. К её губам прижалось что-то мягкое и теплое. Для человека, умирающего в бездне ледяной реки, это крошечное тепло стало последним утешением в этом мире.
Она окончательно закрыла глаза.
Се Чжэн, вложив в её легкие глоток воздуха, крепко обхватил её и вынырнул на поверхность. Тело мужчины со шрамом безжизненно покачивалось неподалеку. Его голова была неестественно вывернута на пол-оборота, шея замерла в жутком изгибе, а в остекленевшем взгляде, который он так и не успел закрыть, застыл первобытный ужас.
Подоспевшие гвардейцы, увидев, что их господин самолично бросился в реку спасать тонущую, поспешили на помощь, загребая воду.
Но Се Чжэн уже вынес Фань Чанъюй на мелководье. Не проронив ни слова, он шел к берегу, прижимая её к груди. Лицо его было чернее тучи, на мокрых руках вздулись вены. От него исходила такая аура ярости и жажды крови, что окружающим становилось трудно дышать.
Адъютант, подбежавший с сухой одеждой, хотел было окликнуть его, но инстинктивно прикусил язык. Вспомнив, что господин никогда не позволял женщинам приближаться к себе, он нерешительно произнес:
— Хоу, позвольте мне понести барышню.
Се Чжэн проигнорировал протянутые руки. Он лишь сорвал свой плащ, плотно закутал в него промокшую до нитки Фань Чанъюй и, подхватив её поудобнее, зашагал дальше.
Стражники замерли на месте в полном оцепенении. Прежде чем они успели прийти в себя, до них донесся его ледяной, беспощадный голос:
— Труп главаря забрать с собой. И подвергнуть его порке.
Даже бывалые бойцы, привыкшие рубить врагов в капусту на поле боя, почувствовали, как по позвоночнику пробежал могильный холод.
Добавить комментарий