Горячий ветер, пропитанный едким запахом гари, плавил снежинки, еще не успевшие коснуться земли.
Какой-то босой малыш с рыданиями выбежал из пылающего дома, но не успел сделать по снегу и двух шагов, как горный бандит зарубил его насмерть. Брызнувшая кровь обагрила копыта коня, на котором восседал Суй Юаньцин.
Поигрывая в руке холодно блестящим кинжалом, он свысока смотрел на начальника уезда Лю:
— Разве не ты всё это спланировал — связать меня, чтобы утихомирить гнев мятежников? Сколько людей я потерял тогда в уезде Цинпин, столько же жизней — в сто, в тысячу раз больше — я заберу сегодня ночью.
Он похлопал начальника уезда по щеке плоской стороной лезвия и усмехнулся:
— Личности человека в маске зеленого демона ты не знаешь, но неужто ты не знаешь и ту служанку из твоей резиденции, что связала меня?
Лезвие внезапно скользнуло вниз, оставив на теле чиновника глубокий порез. Тот мгновенно завопил, как резаная свинья.
Суй Юаньцин неспешно протянул:
— А теперь вспомнил?
Ради продвижения по службе начальник Лю, усмирив бунт в Цинпине, объявил всем, что это он со своими подчиненными спланировал захват Суй Юаньцина и его людей. Лишь сейчас он по-настоящему познал страх.
Его жирное лицо тряслось, он заливался слезами и соплями:
— Ваш покорный слуга клянется, что не знает, где живет эта девчонка! Она вовсе не служанка из моей резиденции. Знаю только, что ее зовут Фань Чанъюй, она мясник из городка Линьань! Молю, наслед…
В этот момент к ним подъехал верхом бандит со шрамом на лице. Взгляд Суй Юаньцина неуловимо изменился. Едва с губ начальника уезда сорвалось слово «наследник», он одним взмахом перерезал ему горло и сбросил тело с лошади.
Бандит со шрамом, услышав, что Суй Юаньцин ищет какую-то женщину, недовольно произнес:
— Пятый брат, ты схватил этого трусливого чиновника, сказав, что хочешь найти врага, который тебя ранил. Так с чего вдруг ты расспрашиваешь о служанке из его дома?
Суй Юаньцин приподнял уголки губ в улыбке:
— Тот самый враг и есть служанка из резиденции этого начальника уезда.
Услышав это, мужчина со шрамом заметно расслабился, но в его тоне проскользнула скрытая угроза:
— Зная нрав Тринадцатой Нян, если у тебя на стороне завелась какая-то зазноба, она точно не оставит ее в живых.
Улыбка Суй Юаньцина не коснулась его глаз:
— Старший брат шутит. Я едва не пошел на корм рыбам исключительно «благодаря» этой женщине. Такую обиду я обязан отомстить любой ценой.
Мужчина со шрамом посмотрел на мертвого чиновника на земле:
— Наши братья уже подчистую обчистили резиденцию уезда, и никакой служанки, владеющей боевыми искусствами, там не было. Ты гнался на лошади больше десяти ли, чтобы схватить этого слизняка, но девку так и не нашел. Неужто она сквозь землю провалилась?
С этими словами он перевел взгляд на Суй Юаньцина:
— Мы разграбили Цинпин дочиста. Власти области Цзичжоу наверняка тут же вышлют войска, чтобы нас уничтожить. Нужно как можно скорее возвращаться в крепость Цинфэн.
Скрытый смысл его слов был ясен: он не хотел, чтобы тот продолжал поиски.
Суй Юаньцин натянул поводья, усмиряя беспокойно гарцующего коня, и с легкой улыбкой ответил:
— Во всем слушаюсь старшего брата.
Мужчина со шрамом, увидев, что тот и впрямь отказался от поисков ранившей его девки, остался вполне доволен и зычно скомандовал:
— Как закончим с этим городком — возвращаемся в Цинфэн!
У Суй Юаньцина к седлу было приторочено длинное копье. Дернув поводья, он неспешным шагом поехал следом. Из темного переулка выскочил какой-то оборванный горожанин, и Суй Юаньцин, даже не моргнув глазом, пронзил его, взметнув фонтан крови.
Мужчина со шрамом, заметив это, окончательно успокоился и поскакал в другую сторону проверять, как идет грабеж.
А Суй Юаньцин, сжимая в одной руке копье, слегка склонился с седла и тихо спросил у полумертвого человека, только что им же и пронзенного:
— Фань Чанъюй… Где она живет?
Когда это имя сорвалось с его губ, в уголках его рта заиграла заинтересованная усмешка, в которой сквозили хищная агрессия и жажда разрушения.
Если он найдет эту девку, то наверняка сможет выйти и на того мужчину в маске зеленого демона.
Из пробитой груди человека на земле толчками хлестала кровь. Инстинкт выживания заставил его дрожащей рукой указать направление:
— На за… запад…
Суй Юаньцин ударил коня по бокам и сквозь огонь и летящий снег направился в западную часть городка.
Не до конца зажившая рана на боку из-за тряски отдавалась ноющей болью, но это ничуть не умаляло его извращенного удовольствия.
Городок Линьань не мог сравниться богатством с уездом Цинпин. Горные бандиты, только что вдоволь пограбившие уезд и вкусившие «жирного мяса», не проявляли особого интереса к этой «костлявой добыче». В основном они нападали на дома зажиточных семей, так как грабить бедняков было слишком хлопотно.
Чаще всего там не находилось и гроша, и приходилось под дулом ножа заставлять прячущихся внутри людей самих выковыривать из щелей надежно припрятанные монеты.
Суй Юаньцин въехал в переулок, где находился дом Фань Чанъюй. Повсюду вповалку лежали тела убитых, среди которых были и старики, и дети. В руке он держал человека, пойманного по дороге.
Подумав о том, что до его добычи мог кто-то добраться первым, он прищурился. Его голос звучал всё так же лениво, но в нем проступил леденящий холод:
— В каком доме живет Фань Чанъюй?
Окровавленный человек в его руке дрожащим пальцем указал на второй дом с конца переулка.
Суй Юаньцин отшвырнул его в сторону. Решив, что ему сохранили жизнь, бедолага попытался на четвереньках уползти прочь, но едва поднялся на ноги, как длинный нож насквозь пронзил его грудь. Он рухнул как подкошенный, пополнив ряды мертвецов на земле.
Суй Юаньцин брезгливо взглянул на кровь, испачкавшую нож, который он только что подобрал. Достав платок, он вытер руки и лишь затем переступил порог двора семьи Фань.
Во дворе явно уже кто-то побывал. Всюду царил беспорядок, двери главного дома были распахнуты настежь — не похоже, чтобы внутри кто-то прятался.
Однако Суй Юаньцин и не думал уходить. Подняв факел, он вошел внутрь.
В комнатах все ящики и шкафы были вывернуты, на полу валялись осколки разбитых горшков и банок, постельное белье и одеяла были сброшены с кровати. Очевидно, это дело рук тех, кто искал спрятанное серебро.
Изначально он намеревался уйти, но, заметив позади кухни еще одну дверь, немного помедлил и, высоко держа факел, направился туда.
За дверью оказался задний двор семьи Фань: свинарник, колодец, придавленный тяжелой каменной плитой, и каменная скамья для разделки туш.
Суй Юаньцин обвел двор взглядом и уже собирался уходить, но его глаза зацепились за каменную плиту поверх пересохшего колодца, и он внезапно остановился.
В свете факела было отчетливо видно, что плита покрыта слоем снега толщиной с палец. Однако на земле под краем колодца, которую должна была скрывать плита, лежал такой же толстый слой снега.
Очевидно, что плиту надвинули на колодец совсем недавно.
Зачем ее закрывать? Естественно, на дне что-то прячут.
На вид каменная глыба весила больше сотни цзиней. Любой другой решил бы, что это просто заброшенный колодец, и прошел бы мимо.
Но Суй Юаньцин тихо рассмеялся. Его глаза изогнулись красивыми полумесяцами — похоже, настроение у него резко улучшилось.
Высоко подняв факел, он шаг за шагом приближался к закрытому колодцу. Снег под его ногами издавал отчетливый хруст, который сливался с отдаленными криками и плачем, словно он наступал прямо на чьи-то натянутые нервы.
Когда он поднял руку, чтобы сдвинуть плиту, со спины на него обрушилась ледяная жажда крови.
Суй Юаньцин поспешно отшатнулся в сторону. Нож для обвалки мяса просвистел у самого его уха и вонзился в стену неподалеку.
Не успел он даже вскинуть взгляд туда, откуда прилетел нож, как человек, прятавшийся на крыше, с ловкостью леопарда спрыгнул вниз. Длинный нож для пускания крови снова метнулся прямо к его жизненно важным точкам.
Суй Юаньцин уворачивался на одних инстинктах, но противник сжимал в руках два клинка. Рубящие взмахи сменялись поперечными ударами, не оставляя ему ни секунды на передышку.
На этот раз Фань Чанъюй действительно намеревалась убивать. В этом пересохшем колодце прятались Чаннин, тетушка Чжао и еще несколько соседей. Если она проиграет — они обречены.
Ее удары были стремительными и яростными. В левой руке — тяжелый тесак для рубки костей, в правой — длинный нож для пускания крови, которым можно было и рубить, и колоть, как мечом. Это вряд ли можно было назвать боевым стилем: она просто делала ставку на скорость, вынуждая противника уйти в глухую оборону и лишая его возможности контратаковать.
Суй Юаньцин несколько раз порывался выхватить меч, но натиск Фань Чанъюй каждый раз заставлял его отказаться от этой затеи. Ему оставалось лишь отступать шаг за шагом, уворачиваясь от смертоносных лезвий.
В конце концов он решил использовать факел как оружие. В его руках тот загудел от рассекаемого воздуха, оставляя за собой шлейф пламени, похожий на оранжевую шелковую ленту. Но Фань Чанъюй не сбавляла темпа, лишая его шанса на ответный удар.
Суй Юаньцин не решался сталкивать дерево факела с лезвиями ее мясницких ножей, поэтому мог лишь бить по обуху или блокировать удары, уводя их в сторону. Из-за этого оборона отнимала у него колоссальное количество сил. К тому же, его противница казалась неутомимой: мало того, что ее атаки были молниеносными, так и после столь долгого боя они ничуть не потеряли в силе. Вскоре кожа между большим и указательным пальцами у него лопнула от отдачи, а руку, сжимавшую факел, сводило судорогой.
«Что она за монстр такой?» — мысленно выругался Суй Юаньцин.
В мерцающем свете огня глаза Фань Чанъюй смотрели холодно и пронзительно, как у тигрицы, разрывающей незваного гостя. В ней сквозила беспощадная ярость существа, бьющегося насмерть. В ней не осталось и следа от той наивной простушки, какой она предстала при их первой встрече.
В этой ярости, застывшей в уголках ее глаз и изломе бровей, было что-то необъяснимо притягательное, завораживающее.
Суй Юаньцин на секунду замер, глядя на это красивое и грозное лицо. И в это самое мгновение факел в его руках был перерублен пополам, а длинный нож безжалостно вонзился ему в плечо. Дёрни она лезвие вверх — и он лишился бы руки.
Острая боль мгновенно привела его в чувство. Прежде чем Фань Чанъюй успела рассечь ему сухожилия, он выкрикнул:
— Если убьешь меня, ни ты, ни те, кто в колодце, не уйдете отсюда живыми!
Лезвие Фань Чанъюй замерло.
Суй Юаньцин тут же нащупал рычаг для переговоров:
— Отпусти меня, и я не трону ни тебя, ни тех людей.
— С чего бы мне тебе верить? — холодно бросила Фань Чанъюй.
Как раз в этот момент бандиты на улице заметили лошадь Суй Юаньцина, оставленную им в переулке.
— Пятый главарь, вы там? — крикнули они снаружи.
Кровь, хлещущая из раны, пропитала половину одежды Суй Юаньцина, но он лишь невозмутимо ухмыльнулся:
— Можешь не верить, дело твое.
Решение нужно было принимать мгновенно. Прежде чем бандиты вошли во двор, Фань Чанъюй выдернула лезвие из плеча Суй Юаньцина и приставила ему между левыми ребрами короткий обвалочный нож.
Один удар оттуда — и лезвие войдет точно в сердце.
Фань Чанъюй прошипела:
— Я еще в прошлый раз обещала показать тебе, как пускают кровь новогодним свиньям. Только дернись, и я вгоню нож так, что ты отправишься к Янь-вану быстрее меня.
Удерживая противника под прицелом ножа, она рывком подняла его на ноги и оттолкнула тяжелую плиту колодца ногой. В этот момент бандиты, обыскивавшие двор семьи Фань, услышали шум и направились на задний двор.
Свет нескольких факелов озарил тесное пространство. Бандиты увидели, как Суй Юаньцин прижимает какую-то женщину к стене. Рядом валялась старая дверная створка — судя по всему, шум был от ее падения.
Они и не догадывались, что под этой деревяшкой спрятан длинный нож, только что пробивший огромную дыру в плече их Пятого главаря.
Раны Суй Юаньцина еще не зажили, поэтому он носил поверх одежды плотный широкий плащ, который теперь полностью скрывал фигуру прижатой к стене девушки.
При виде этой сцены бандиты переглянулись и понимающе заулыбались.
— Ох, кажется, мы помешали Пятому главарю развлечься, — хмыкнул один из них.
Суй Юаньцин лишь рассмеялся и выругался:
— Раз понимаете, так проваливайте отсюда!
Когда он под шумок попытался обхватить Фань Чанъюй за талию, острие ножа в ее руке чуть подалось вперед, неглубоко надрезав кожу на его груди. Почувствовав ледяной металл у самого сердца, Суй Юаньцин всё же поумерил пыл. Его рука лишь слегка опустилась поверх одежды девушки, хотя со стороны это и выглядело как страстное объятие.
При этом он понизил голос и насмешливо прошептал:
— Ты взяла меня в заложники. Не разыграй я этот спектакль, как бы я вывел тебя отсюда и скрыл, что в колодце кто-то есть?
Фань Чанъюй промолчала, но острие ножа больше не продвигалось вперед. Она стояла, прильнув к нему, словно ища защиты, и большая часть её лица была скрыта складками тяжелого плаща. Со стороны это казалось актом покорности, но на деле она ледяным взглядом следила за каждым его мигом, упираясь клинком прямо в область сердца.
Суй Юаньцин скосил глаза на её ухо — единственное, что было видно в неверном свете факелов. Белизна её кожи отозвалась в нем странным, свербящим зудом где-то в корнях зубов. Ему нестерпимо захотелось укусить её за мочку — да так сильно, чтобы брызнула кровь, чтобы оставить на ней свой след навечно. От одной этой мысли его захлестнула необъяснимая волна удовольствия.
Он уже дважды попался этой женщине, и с каждым разом раны становились всё тяжелее. Но, к собственному удивлению, он не чувствовал ярости. Привыкший к услужливым и покорным наложницам, он находил этот новый вкус борьбы пугающе притягательным. Это было похоже на объездку дикой кобылицы: он наслаждался предвкушением того, как медленно, шаг за шагом, подчинит её себе.
Однако в памяти невольно всплыл момент их падения с башни, когда она в отчаянии звала того человека в маске. Зуд в зубах стал почти невыносимым. Он слегка склонил голову, прижимаясь губами почти к самому её уху, и прошептал:
— Что же твой масочник не спешит тебе на помощь?
В ответ обвалочный нож в руке Фань Чанъюй без малейших колебаний надавил на его ребра чуть сильнее. Почувствовав холод стали у самой плоти, Суй Юаньцин лишь тонко улыбнулся и выпрямился.
Для случайного наблюдателя это выглядело как интимный шепот влюбленных. Бандиты провожали их похотливыми и двусмысленными взглядами, пытаясь рассмотреть хоть что-то под полой плаща главаря. Но фигура Фань Чанъюй была полностью скрыта; они лишь отметили, что девица, кажется, выше и стройнее обычных горожанок, но больше ничего разглядеть не смогли.
— Пошли, — бросил Суй Юаньцин. — Старший брат, верно, уже заждался.
Скрытая плащом, Фань Чанъюй конвоировала его к выходу, лихорадочно соображая. Судя по всему, бандиты так и не заметили колодец. Этот старый высохший лаз давно служил их семье погребом, внутри была веревочная лестница. Как только налетчики уйдут, тетушка Чжао и Чаннин смогут выбраться. Ей нужно лишь продержаться, пока они не окажутся в безопасности, а затем заставить этого мерзавца увести её в тихое место — там она легко справится с ним один на один и сбежит.
Но один вопрос не давал ей покоя: власти Цзичжоу объявили его воином чунчжоуской армии мятежников. Каким образом он оказался заодно с этой шайкой горных разбойников? Фань Чанъюй не знала, что перед ней сам наследный принц Чансинь-вана, для неё он был просто опасным врагом государства.
Пока она размышляла, из переулка донесся выкрик:
— Большой главарь прибыл!
Фань Чанъюй осторожно покосилась на того, кого лесные братья звали своим предводителем. Лицо мужчины со шрамом было чернее тучи. Не говоря ни слова, он замахнулся кнутом, целясь прямо в неё. Девушка понимала, что не может позволить удару обрушиться на себя, и в тот миг, когда кнут свистнул в воздухе, она резко потянула нож в сторону. Она не вонзила его глубже, но расширила уже имеющуюся рану.
Суй Юаньцин принял эту безмолвную угрозу. Ухмылка на его лице стала еще шире, и в тот момент, когда плеть должна была ударить девушку, он перехватил её голой рукой. Кнут с силой захлестнул его кисть, мгновенно оставив багровый вздувшийся рубец, но он, словно не чувствуя боли, поднял взгляд на всадника:
— Старший брат, к чему это?
Тот прорычал:
— Ты собрался тащить эту девку в крепость Цинфэн?
Суй Юаньцин небрежно отозвался:
— Наконец-то нашел ту, что мне по сердцу.
Главарь швырнул нож к ногам Суй Юаньцина:
— Если всё еще хочешь взять в жены Тринадцатую Нян, убей эту девку прямо сейчас.
Добавить комментарий