У подножия городских стен всё пришло в движение. Гул приближающегося топота копыт становился невыносимо громким, а северный ветер с воем трепал остатки знамен на надвратной башне.
Объятие было коротким. Казалось, Се Чжэн притянул её к себе лишь для того, чтобы погасить инерцию рывка, которым он вытащил её наверх.
Фань Чанъюй еще не успела прийти в себя, как Се Чжэн уже отпустил её. Его голос прозвучал ледяным приказом:
— Оставайся на стене. Не смей спускаться.
Бросив это напутствие, он подхватил свою длинную саблю, ухватился за канат со стальным крюком и, точно сизокрылый ястреб, низко скользнул вниз со стены.
Чанъюй вскочила на ноги и, опершись обеими руками о зубцы стены, принялась жадно всматриваться вниз. Она видела, как он с мечом наперевес бросился в погоню за Суй Юаньцином.
Среди бунтующих пахарей затаилось немало лазутчиков, подосланных наследником. Одетые в такие же лохмотья, как и простые крестьяне, они сновали в толпе, намеренно сея смятение. Тысячи людей сбились в плотную массу, и из-за этой человеческой пробки путь Се Чжэну был заказан.
Со своей высоты Чанъюй прекрасно видела каждое движение врага. Она вытянула руку, указывая направление, и закричала Се Чжэну что было сил:
— Этот паршивец рванул на юго-запад!
Услышав её подсказку, Се Чжэн взмыл в воздух, ступая прямо по плечам сбившихся в кучу пахарей, и устремился на юго-запад вслед за Суй Юаньцином.
Скрывавшиеся в толпе смертники тут же гурьбой кинулись на перехват. Се Чжэн одним взмахом сабли отбросил нескольких нападавших. Тогда другие убийцы, пользуясь тем, что их поношенные халаты ничем не отличались от крестьянских одежд, принялись истошно орать:
— Человек в маске Зеленого призрака убивает людей!
— Я же не из тех, кто штурмовал стену! За что ты меня мечом?!
Простые пахари, не разобравшись в чем дело, решили, что Се Чжэн и впрямь рубит невинных. Ослепленные гневом, они похватали свои вилы да косы и бросились преграждать ему путь.
Против опытных смертников Се Чжэн мог биться в полную силу, но против обманутых крестьян ему приходилось сдерживать удары. Его движения замедлились, он оказался связан по рукам и ногам, и Суй Юаньцин, под прикрытием своей верной гвардии, сумел добраться до самого края толпы.
Они встретились взглядами через головы сотен людей. Суй Юаньцин бросил на Се Чжэна дерзкую, торжествующую улыбку.
В прорезях маски глаза Се Чжэна сверкнули ледяным холодом.
Чанъюй, видя со стены, как этот мерзавец ускользает, используя такие подлые уловки, в ярости обрушила кулак на зубец стены.
И без того ветхая кладка не выдержала: под её ударом еще один кусок стены с грохотом обвалился.
Чанъюй замерла. Она посмотрела на стену, с которой дождем сыпалась земляная крошка, потом на свой кулак, и, поймав на себе ошарашенные взгляды ловчего Вана и начальника уезда, поспешно сделала несколько шагов назад. Она постаралась встать как можно дальше от злосчастного обломка.
«Только бы не заставили платить за ущерб!» — пронеслось в её голове.
Тем временем Хэ Цзинъюань во главе большого войска уже перекрыл единственный тракт, ведущий от городских ворот. Увидев, какая неразбериха творится среди жителей уезда, он на миг растерялся.
Заметив в толпе людей в форме солдат Цзичжоу, старый генерал тяжело прикрыл веки.
— Откуда здесь взяться нашим полкам? — пробормотал он.
Обернувшись к адъютанту, он приказал:
— Дать сигнал знаменами. Пусть те, кто в нашей форме, немедленно явятся к командующему.
В пылу битвы крики тонут в грохоте, и лишь сигнальные флаги служат верным проводником для войска. Адъютант тут же выхватил два сигнальных флажка и передал приказ тем «цзичжоусцам», что уже выбрались на окраину толпы. Те увидели сигнал, но вместо того, чтобы подчиниться, еще быстрее припустили в противоположную сторону.
Адъютант растерянно посмотрел на Хэ Цзинъюаня:
— Генерал, посмотрите…
— Это не наши люди, — мрачно произнес Хэ Цзинъюань. — Верно, они из той же безымянной армии, за которой погнался Вэньчан. Взять их!
Младший офицер во главе нескольких десятков всадников тут же бросился в погоню за беглецами Суй Юаньцина.
Смертники в толпе, прикрываясь крестьянами, принялись мешать преследователям, надрывая глотки:
— Солдаты убивают народ!
— Властям плевать на наши жизни!
— Гнилая порода, этот двор Великой Инь! Смерть тиранам!
Пользуясь суматохой, один из смертников вонзил клинок в спину проезжавшему мимо солдату. Остальные воины, решив, что их товарища убил кто-то из бунтовщиков, в ярости начали рубить всех, кто стоял у них на пути.
Видя, как воины перешли к бессистемной резне, крестьяне в ужасе начали жаться друг к другу. Кто-то пытался бежать, а кто-то, обезумев от гнева, бросался на солдат с мотыгами, вступая в свой последний бой.
Хэ Цзинъюань смотрел на эту кровавую неразбериху, и брови его сошлись у переносицы в горькой складке. Один из его военачальников, скрипнув зубами от ярости, выступил вперед:
— Господин! Позвольте мне повести тысячу всадников, чтобы усмирить бунтовщиков и поддержать отряд преследования!
Пока Хэ Цзинъюань колебался, из толпы внезапно вырвался мужчина в черном. В руках он сжимал тяжелую саблю, его высокая фигура была полна властной силы, а лицо скрывала маска Зеленого призрака.
Он обратился к генералу хриплым, резким голосом:
— Те, кто в форме Цзичжоу, — изменники. Тот, кто ведет их, — Суй Юаньцин, второй сын мятежного Чансинь-вана. Его люди притворились пахарями и затесались в толпу, чтобы посеять рознь и пролить кровь.
Хэ Цзинъюань про себя отметил: «Неудивительно», — и, внимательно изучая стоящего перед ним юношу, не удержался от вопроса:
— Могу ли я узнать, как звать тебя, храбрый муж?
Се Чжэн холодно ответил:
— Я лишь простой смертный из народа, не достоин мой титул звучать перед вашей милостью.
С этими словами он перевел взгляд на того самого молодого офицера, что только что предлагал вести войска:
— Позволь воспользоваться твоим конем и луком.
Офицер лишь почувствовал, как чья-то железная хватка рванула его за ворот, и в следующее мгновение он уже летел из седла. Едва он успел восстановить равновесие после падения, как увидел, что незнакомец уже умчался прочь верхом.
Офицер вскипел от возмущения и выкрикнул вслед:
— Да как ты смеешь, наглец!..
Но, встретившись взглядом с Хэ Цзинъюанем, он тут же осекся и пристыженно опустил голову. Незнакомец сумел отобрать у него лошадь, находясь всего в пяти шагах, а он даже не успел среагировать — это было явным доказательством того, что по мастерству он и в подметки ему не годится.
Хэ Цзинъюань не стал тратить время на порицания. Он еще некоторое время со сложным выражением лица смотрел вслед удаляющемуся Се Чжэну, а затем отдал приказ своим воинам:
— Трубите в рога! Строиться в боевой порядок!
Бунтовщики были в полном смятении, и единственный способ остановить кровопролитие — это подавить их волю дисциплиной и мощью регулярной армии.
Загудели воловьи рога. Впереди выстроились воины с тяжелыми щитами. Ритмично ударяя саблями по щитам, тысячи солдат в унисон издали грозный клич «Ху-хэ!». Звук был такой силы, что, казалось, разогнал тучи над городом. Это величественное зрелище мгновенно охладило пыл бунтовщиков.
Пахари выставили свои мотыги и вилы против стальной стены щитов, но на их лицах читался лишь ужас. Они невольно начали пятиться.
Хэ Цзинъюань возвысил голос:
— Я — губернатор области Цзичжоу, Хэ Цзинъюань! Вы все — люди, живущие под моим началом! Что толкнуло вас на путь мятежа?
Услышав его имя, крестьяне, хоть и не опустили еще свои нехитрые орудия, принялись негромко переговариваться. Их взгляды утратили прежнюю свирепость, а кое-кто и вовсе начал тихо всхлипывать.
Спустя мгновение один из пахарей бросил свои вилы и упал на колени в грязный снег, отчаянно вопя:
— Господин Хэ! Вступитесь за нас, сирых!
Вслед за ним один за другим крестьяне начали бросать инструменты и падать ниц. Воздух наполнился плачем и причитаниями:
— Нас прижали к стене, не было у нас иного пути!
Даже те, кто втайне еще питал злобу, понимали — их песня спета. Простые люди, умевшие лишь махать мотыгой, не могли тягаться с обученным войском. Мятеж — это смерть для всего рода, так не лучше ли сейчас смиренно повиниться и молить о милосердии? Вряд ли власти станут карать всех разом, если толпа признает вину.
Вскоре у подножия стен слышны были лишь рыдания — кто-то плакал от чистого сердца, а кто-то лишь притворялся от страха.
Как бы там ни было, бунт был усмирен.
На городской стене начальник уезда бессильно сполз на землю, судорожно глотая воздух. От мысли, что он едва не погиб под мечами, жир на его теле до сих пор ходил ходуном. Он обратился к ловчему Вану:
— Ловчий Ван, ты спас мне жизнь. Я непременно вознагражу тебя по достоинству, когда всё уляжется.
Ван, на чьем теле не было живого места от ран, с трудом оттащил в сторону труп одного из смертников. Истекая кровью, он рукавом вытер испачканное лицо погибшего молодого ловчего. Его губы дрогнули в горькой усмешке:
— Это лишь наш долг, господин. Если хотите наградить — дайте семьям этих ребят побольше серебра на похороны и пособия.
Он посмотрел на застывшее тело юноши:
— Это Сяо У, самый младший из наших. Тихий был, добрый, души не чаял в своей ослепшей восьмидесятилетней матери. Каждый раз, как жалованье получал, первым делом бежал в мясную лавку — покупал кусок пожирнее, чтобы матушке мясную похлебку сварить… А вон там Ли Да. У него жена на сносях, через два месяца рожать должна. Единственный кормилец в доме был, как они теперь без него?..
К концу речи голос ловчего Вана осекся, будто в горло ему запихали ком ваты. Он лишь закрыл лицо окровавленными ладонями, не в силах вымолвить больше ни слова.
Фань Чанъюй смотрела на погибших стражников, крепко сжав губы. Она перевела взгляд вниз, за ворота, но среди мечущейся толпы уже не было видно ни Се Чжэна, ни Суй Юаньцина.
Тем временем Суй Юаньцин и несколько его приближенных, завидев приближающиеся полки Хэ Цзинъюаня, уже вовсю уходили намеченными тропами.
Смертники ценой своих жизней сдерживали погоню, давая господину время. Му Ши, прикрывая отход наследника, выпустил в хмурое небо свистящую стрелу-сигнал, но помощь — та самая тысяча всадников, затаившаяся на склоне Баньпо — так и не появилась.
Видя, что преследователей становится всё больше, а их люди тают на глазах, Му Ши уже потянулся за второй сигнальной стрелой, но Суй Юаньцин холодно оборвал его:
— Не трать стрелы. Толку не будет.
Суй Юаньцин холодно скривил губы, изо всех сил подавляя кипевшую внутри ярость:
— К уезду ведет войска Хэ Цзинъюань, а не Вэй Сюань. Всё-таки он прославленный полководец Великой Инь, должно быть, он сразу почуял неладное и обнаружил нашу тысячу всадников, затаившуюся на склоне Баньпо.
Му Ши, осознав всю тяжесть их положения, помрачнел:
— Ваш покорный слуга до последнего вздоха будет защищать наследника на пути в Чунчжоу!
Суй Юаньцин лишь беспечно рассмеялся, даже замедлив бег. Преследовавшая их конница уже настигала беглецов; солдаты на скаку осыпали их стрелами, понукая лошадей.
Увернувшись от очередного снаряда, Суй Юаньцин на лету перехватил вражескую стрелу. Когда ближайший всадник поравнялся с ним, он резко дернул за поводья, вскидываясь в седло.
Опешивший кавалерист взмахнул саблей, но Суй Юаньцин, гибко отклонившись назад, ушел от удара и вонзил перехваченную стрелу прямо в горло противнику.
Воин скончался на месте, и Суй Юаньцин брезгливо сбросил тело на землю.
Му Ши тоже успел завладеть чужим конем и теперь скакал рядом. Суй Юаньцин по-разбойничьи осклабился:
— Чтобы вернуться в Чунчжоу, четыре ноги всё же спорее, чем две.
Заполучив коней, они уже ни во что не ставили оставшихся позади цзичжоуских стражников.
Свист!
Белоперая стрела, рассекая воздух с резким воем, пролетела в волоске от уха Суй Юаньцина и глубоко вонзилась в мерзлую землю в нескольких чжанах[1] впереди. Оперение на её хвосте еще долго мелко подрагивало.
Все замерли от неожиданности. Если бы стрелок целил в самого Суй Юаньцина, наконечник наверняка вошел бы в спину и вышел бы из груди.
Глядя на упавшую неподалеку стрелу, Суй Юаньцин мигом растерял свою спесь. Он обернулся, чтобы разглядеть того, кто натянул лук.
Тракт был разбит и превращен в месиво из грязи и талого снега, а на ветвях деревьев по обе стороны дороги еще белел иней. Там, в самом конце пути, стоял человек в маске Зеленого призрака. Свою длинную саблю янь-дао он небрежно воткнул в землю, а в руках держал массивный боевой лук.
Стрела уже лежала на тетиве, но он не спешил целиться. Взор его, скрытый маской, был холодным и отстраненным.
Стоило им встретиться взглядами, как лицо Суй Юаньцина исказилось от ужаса.
Он выкрикнул во всю глотку:
— Врассыпную!
Гвардейцы, хоть и не поняли причины такого приказа, мгновенно разлетелись в разные стороны.
Уголок губ Се Чжэна едва заметно дрогнул в ледяной усмешке. Тетива запела, и в то же мгновение, как первая стрела сорвалась с места, он уже накладывал вторую.
Его движения были невероятно быстры: стрелы вылетали одна за другой, точно звездный дождь в грозу. В считанные мгновения он выпустил больше десяти снарядов, и все приближенные Суй Юаньцина один за другим повалились с коней.
Видя, как его верные люди валятся в грязь, Суй Юаньцин уже не думал о мести. Он яростно пришпорил коня, прильнув к самой гриве, чтобы стать как можно меньшей мишенью.
Колчан у седла Се Чжэна опустел. Пустив коня в галоп, он на скаку поравнялся с телом одного из павших всадников, ловким движением подхватил его сумку со стрелами и, выудив сразу целую горсть, отбросил пустой чехол в сторону.
Из всей свиты лишь Му Ши всё еще держался в седле позади господина. Обернувшись, он закричал в отчаянии:
— Наследник, берегитесь!
Суй Юаньцин оглянулся и похолодел. Человек в маске Зеленого призрака зажал в пальцах почти десять стрел разом и наложил их на лук веером. Стоило ему отпустить тетиву, как рой стрел, точно стая саранчи, устремился к беглецу.
Сердце Суй Юаньцина ушло в пятки. Никогда прежде он не видел столь божественного мастерства в стрельбе — кто же этот человек под маской?!
Ему пришлось развернуться в седле, отчаянно пытаясь отбить мечом летящую сталь, но одна из стрел вонзилась его коню в ногу. Боевой конь с жалобным ржанием рухнул на землю. Суй Юаньцин вылетел из седла и несколько раз перекувырнулся, прежде чем сумел погасить инерцию падения.
Топот копыт приближался. Остановившись всего в паре чжанов, всадник в маске призрака перестал понукать коня. Он натянул поводья, заставляя животное медленно и неторопливо шагать к поверженному врагу. В его осанке сквозила ленивая уверенность.
Лицо Суй Юаньцина стало землистым. Эта игра в «кошки-мышки», это неспешное смакование беспомощности жертвы… Разве не так он сам совсем недавно вел себя на городской стене с той девчонкой из поместья начальника уезда?
Какая связь между этим «призраком» и той служанкой?
Когда он пытался утащить её с собой, она, кажется, выкрикивала его имя?..
Му Ши, боясь за жизнь господина, с копьем наперевес бросился в атаку:
— Не смей вредить нашему генералу!
Се Чжэн наотмашь перехватил древко копья, резко крутанул его и с невероятной силой дернул вверх. Му Ши, не успев разжать пальцы, просто вылетел из седла. Трение древка о ладони было таким сильным, что с них едва не содрало кожу; вскрикнув от боли, он выпустил оружие.
Се Чжэн перехватил оружие, так удачно «поднесенное» ему Му Ши. Уверенно сидя в седле, он приставил острие серебряного копья к самому горлу Суй Юаньцина. В его голосе зазвучала тонкая, едва уловимая издевка:
— Наследник Чансинь-вана, Суй Юаньцин?
Тот так сильно стиснул зубы, что во рту разлился медный привкус крови. На его висках вздулись вены. Переждав мгновение, чтобы проглотить это жгучее унижение, он вдруг залился громким смехом:
— Всё верно, это я, ваш покорный наследник.
Тракт здесь проходил над самым обрывом, под которым ревели неистовые воды реки Нуцзян. Даже в самые лютые январские морозы река здесь не замерзала из-за стремительного, бешеного течения.
Суй Юаньцин украдкой скользнул взглядом вниз. Под копьем Се Чжэна он принял нарочито расслабленную позу, будто его вовсе не заботила близость смерти:
— А ты-то кто таков? Раз уж вознамерился забрать мою жизнь, не будь трусом — назови свое имя.
Се Чжэн промолчал. Любой воин Великой Инь, схватив Суй Юаньцина, не стал бы убивать его на месте. Куда выгоднее было бы доставить его на поля сражений Чунчжоу и использовать как живой щит в переговорах с его отцом.
Суй Юаньцин задал этот вопрос неспроста — он пытался выведать, с кем имеет дело.
Видя, что охотник не идет на крючок, Суй Юаньцин вдруг дерзко ухмыльнулся и выплюнул:
— А та девчонка со стены… кем она тебе приходится? Кожа у неё такая белая, а поцелуи наверняка сладки, как мед.
Взор Се Чжэна мгновенно заледенел. Суй Юаньцин только и ждал этого секундного проблеска ярости. Резким движением он оттолкнул копье от своего горла и рыбкой кинулся вниз, в бурлящую бездну.
Реакция Се Чжэна была молниеносной: он наотмашь полоснул копьем вслед беглецу. Наконечник задел Суй Юаньцина в области поясницы; тот издал глухой стон, и в следующую секунду его тело поглотила река. На поверхности бушующей воды на миг расплылось алое пятно крови, которое тут же унесло течением.
[1] 1 чжан ≈ 3,3 м
Добавить комментарий