Фань Чанъюй была полностью сосредоточена на заложнике. Этот тип оказался на редкость изворотливым: всю дорогу до стен он пытался заговорить ей зубы, надеясь усыпить бдительность, а однажды и вовсе чуть не подставил подножку, чтобы выбить нож из её рук.
После того случая Чанъюй стала предельно осторожной. На все его речи она не отвечала ни слова, а если он начинал докучать слишком сильно — просто оставляла на его коже новую небольшую отметину своим тесаком в знак предупреждения.
Оказавшись на городской стене, Чанъюй лишь мельком окинула взглядом поле боя. В суматохе она даже не признала в человеке под маской Зеленого призрака своего Янь Чжэна.
Ловчий Ван, увидев, как они ведут целую вереницу связанных людей, точно связку праздничных цзунцзы, впал в полное оцепенение. Он обратился к начальнику уезда:
— Господин начальник уезда, это… что же это значит?
Начальник уезда, завидев внизу разъяренную толпу, поначалу струхнул, но быстро сообразил: город спасен, и теперь есть на кого свалить народный гнев. Если он всё правильно разыграет, то в Цзичжоу его еще и наградят за подавление бунта, а там и до повышения недалеко! От этой мысли жир на его теле перестал дрожать.
Он принял свой самый величественный и непостижимый вид, какой только бывает у чиновников:
— Господа офицеры из Цзичжоу, что надзирали за сбором зерна, довели народ до отчаяния своими поборами. Дабы дать людям ответ и восстановить справедливость, мне… пришлось пойти на крайние меры и приказать связать этих господ служивых.
Произнося это, он искоса поглядывал на Чанъюй, желая убедиться, что та не станет его разоблачать. Увидев, что девушка молчит, он приободрился еще сильнее.
Домашние слуги начальника уезда переглянулись. Они привыкли быть цепными псами своего хозяина, и если он решил назвать белое черным — они закроют глаза и подтвердят каждое слово. Разве станут они перечить ему в такой миг?
Лицо Чанъюй оставалось беспристрастным. Люди начальника уезда, глядя на неё, лишь диву давались: какая же она всё-таки «честная» и покладистая — не лезет в споры, знает свое место.
Ловчий Ван, совершенно не понимая, что произошло в поместье, и вовсе счел Чанъюй лишь случайной помощницей. Всё его внимание было приковано к начальнику уезда. Хоть в глубине души у него и таились сомнения, факты говорили сами за себя: начальник уезда рискнул и связал воинов из области! Это требовало немалой отваги.
— Вы проявили истинное благородство, господин! — воскликнул Ван.
Начальник уезда подумал: «Ворота охранял Ван со своими людьми, главаря захватила эта девка… Когда смута уляжется, в Цзичжоу Вана назовут первым героем. Чтобы забрать славу себе, нужно сначала его задобрить».
И он тут же запел:
— То, что бунтовщики до сих пор не ворвались в город — заслуга твоя, ловчий Ван. Я ведь лишь притворился, что лишаю тебя должности, чтобы усыпить бдительность этих вояк из области. И ты не подвел моих ожиданий!
Ван, чувствуя неловкость, поспешно ответил:
— Ваш покорный слуга лишь исполнял долг…
Он уже собирался сказать, что вся затея принадлежала Чанъюй, но, вскинув глаза, увидел, как та отчаянно подмигивает ему, призывая замолчать.
Чанъюй только и мечтала, чтобы начальник уезда загреб себе всю славу. Она не была дурой: тот, кого она скрутила, — важная шишка из области. Если его казнят или он пострадает, его начальник, какой-то там генерал Вэй Сюань, прознав её имя, непременно захочет свести счеты.
Зачем ей, простой девушке, оказываться на острие бури? Ну, дадут ей горсть золота, прославят на весь Цинпин — а толку, если чиновник рангом выше начальника уезда сможет раздавить её одним пальцем? Ей еще жить охота, а награду и потратить надо успеть!
К тому же, если этот заносчивый тип уцелеет после того, как его отдадут на растерзание толпе, он тоже будет мстить. Хоть она и намекнула ему раньше, что действует по приказу начальника уезда, тот едва ли поверил бы, что такой трус мог всё это спланировать. А теперь сам начальник уезда, распушив хвост, во всеуслышание объявляет себя героем-заговорщиком. Чанъюй была просто в восторге: начальник сам нарисовал на себе мишень для мести!
Ловчий Ван пребывал в полном смятении. Видя знаки Чанъюй, он просто проглотил конец фразы.
В этот момент пахари внизу, завидев начальника уезда, который снова принялся важничать на стене, разразились проклятиями:
— Пес чиновный! Чем ты заплатишь за кровь наших братьев из Мацзяцунь? Хочешь своей шкурой ответить или всей своей семейкой?!
Начальник уезда за всю свою жизнь не слыхивал столь грубой брани в свой адрес. В его мыслях он уже вовсю летел по карьерной лестнице вверх, и эти выкрики из толпы прервали его мечты, заставив бороду мелко дрожать от гнева:
— Дерзкое отребье! Как вы смеете поносить чиновника, назначенного самим императорским двором?!
Мир, который ловчий Ван и Се Чжэн с таким трудом восстановили, сочетая силу и милосердие, разлетелся вдребезги от одной этой фразы. Толпа внизу взревела с новой силой.
Подстрекатели в гуще народа не упустили шанса подлить масла в огонь:
— Видали?! Этот пес казенный нас за людей не считает и каяться не думает!
— Стоит нам разойтись по домам, как завтра к нам заявятся его ищейки с палками и забьют до смерти!
— Смерть начальнику уезда! Требуем правосудия!
Ярость пахарей вспыхнула с новой силой. Они вскинули свои нехитрые орудия, и их крики ударили в стены уезда, точно мощный вал. Маленькая надвратная башня казалась утлым челноком в бушующем море: один сильный удар — и она рассыплется в щепки.
Видя такой оборот, начальник уезда окончательно струхнул. Он поспешно велел своим слугам вытолкнуть Суй Юаньцина и его людей вперед, к самому краю стены:
— Я лишь малый чин! Не я заправлял сбором зерна, всё решали люди из Цзичжоу! О беде в Мацзяцунь я и ведать не ведал! Если хотите правды — я готов рискнуть головой и выдать вам этих господ, дабы восторжествовала справедливость!
С этими словами он проорал стражникам внизу:
— Отпирайте ворота! Вышвырните этих людей к народу!
Се Чжэн, чей взгляд был неотрывно прикован к Суй Юаньцину, заметил, как уголки губ того тронула холодная, издевательская усмешка. Провокаторы в толпе тоже то и дело бросали взгляды на своего господина на стене.
— Нельзя выпускать его из города, — глухо и властно произнес Се Чжэн.
Ловчий Ван тоже всполошился:
— Господин, нельзя открывать ворота! Стоит засову упасть — и мятежники хлынут внутрь, тогда всем горожанам конец!
Услышав голос Се Чжэна, Чанъюй вздрогнула. Только сейчас она поняла, что человек в маске — это он. Она в изумлении вскинула на него глаза.
Суй Юаньцин, услышав этот голос, тоже нахмурился, внимательно изучая стоящего неподалеку мужчину.
Пока начальник уезда и ловчий Ван спорили, воздух прорезал резкий свист. Несколько скрытых стрел из рукава взмыли из толпы вверх, целясь прямо в чиновника и Чанъюй.
Следом за стрелами к зубцам стены взлетели железные «кошки». Группа воинов-смертников, переодетых простыми крестьянами, ловко карабкалась по веревкам, наступая на плечи и головы пахарей, и мгновенно взмывала на стену.
Ловчий Ван ахнул, выхватывая меч:
— Защищайте господина начальника!
Чанъюй увидела летящую ей в лицо стрелу и инстинктивно уклонилась. В это же мгновение заложник в её руках сам рванулся навстречу лезвию её тесака. Он намеренно подставил плечо, уводя горло из-под удара. Нож глубоко вошел в плоть, натягивая и перерезая веревки, которыми он был связан.
Прежде чем Чанъюй успела сообразить, что произошло, она увидела, как мужчина с окровавленным плечом скалится в её сторону свирепой, безумной улыбкой.
Чувствуя неладное, она рефлекторно отпрыгнула назад, но Суй Юаньцин был быстрее. Избавившись от пут, он выхватил сабалю у ближайшего стражника и обрушил удар на девушку.
Его движения были отточены в тысячах сражений — беспощадные, точные и стремительные. Тесак Чанъюй был слишком коротким, чтобы тягаться с длинным клинком. Когда она попыталась заблокировать удар, её ладонь в месте между большим и указательным пальцем мгновенно онемела от сокрушительной силы.
Се Чжэн на лету перехватил стрелу, летевшую в Чанъюй. Увидев, что Суй Юаньцин освободился и атакует её, он рванулся на помощь, но путь ему преградили смертники, взобравшиеся на стену. Поняв его намерение, часть нападавших вцепилась в него мертвой хваткой, осыпая градом ударов и продолжая пускать стрелы в сторону девушки. Се Чжэн был вынужден отбиваться, не имея возможности прорваться к ней.
Простые ловчие не могли противостоять этим профессиональным убийцам. Люди Вана падали один за другим. Слуги начальника уезда, никогда не видевшие такой бойни, в ужасе бросали оружие и бежали вниз со стены, подставляя спины под удары и устилая пол телами.
На стене воцарился хаос, и перевес был явно на стороне людей Суй Юаньцина.
Чанъюй отступала под яростным натиском врага. Её оружие было слишком коротким, чтобы погасить инерцию ударов, и кожа между пальцами лопнула от напряжения, окрасившись капельками крови. Она до боли стиснула зубы, понимая: то, что ей удалось скрутить этого волка в поместье, было чистой случайностью — тогда он просто не ожидал от неё нападения.
В этой схватке противник метил в самые уязвимые места. Его удары были беспощадны и полны яда. Чанъюй хоть и владела воинским искусством, но ей явно не хватало боевого опыта, к тому же она не умела играть так грязно, как этот волчонок. С коротким клинком против длинного меча она оказалась в ловушке, зажатая его натиском.
Она отчаянно пыталась подобрать с земли длинную саблю, но вихрь ударов Суй Юаньцина был слишком плотным. Девушка не могла отвлечься ни на миг, едва успевая отражать выпады своим коротким тесаком.
Улучив момент, Чанъюй метнула тесак, точно скрытое оружие. Суй Юаньцину пришлось резко уклониться, и Чанъюй, припав к земле, рванулась к сабле павшего стражника.
Однако меч врага будто обладал глазами: в следующую секунду лезвие свистнуло в волоске от её пальцев. Чтобы не лишиться кисти, Чанъюй пришлось бросить оружие и кубарем откатиться в сторону, едва избежав второго удара, метившего ей в макушку.
Суй Юаньцин издевательски оскалился, в его глазах читался азарт кошки, загнавшей мышь в угол:
— Сколько раз ты меня своим ножиком ткнула? Справедливо будет, если я верну тебе долг сторицей, а потом сдеру кожу и повешу на воротах.
Чанъюй яростно сплюнула:
— Твоя бабушка сегодня просто нож для забоя свиней дома оставила! Иначе показала бы тебе, как из новогоднего кабана кровь выпускают!
Поняв, что его честят как свинью, Суй Юаньцин помрачнел. Весь азарт игры в «кошки-мышки» мгновенно испарился. Он шагнул вперед, занося клинок:
— Ищи смерти!
Но Чанъюй была не из робкого десятка. Вместо того чтобы бежать, она сама бросилась навстречу сверкающей стали, повторяя его недавний дерзкий маневр.
Се Чжэн, наблюдавший за этим издалека, почувствовал, как леденеют его фениксовые очи. Он наотмашь выхватил меч у ближайшего смертника и с невероятной силой швырнул его в Суй Юаньцина. Смертник истошно заорал — забирая оружие, Се Чжэн мимоходом просто раздробил ему запястье.
Почуяв приближение ледяной смерти, Суй Юаньцин расширил зрачки от ужаса. Спасая свою шкуру, он был вынужден изменить траекторию удара и заблокировать летящий в него клинок. Раздался оглушительный лязг металла о металл, и тяжелая сабля в руках Суй Юаньцина разлетелась на две части.
Потрясенный такой сокрушительной мощью, он невольно вскинул взгляд на мужчину в маске Зеленого призрака. Ему и раньше казалось, что голос незнакомца звучит знакомо, а такую тяжелую руку он встречал лишь однажды на поле боя… Неужели это?..
Не успел он закончить мысль, как мощный удар локтем прилетел ему точно в челюсть. Суй Юаньцина отшвырнуло назад, он рухнул на спину. На мгновение он перестал чувствовать нижнюю часть лица, зубы зашатались, во рту разлился медный вкус крови. Удар был такой силы, что зазвенело в ушах, а в глазах помутилось; на какое-то время он полностью оглох, не слыша гула битвы вокруг.
В этот миг он уже не был так уверен, что перед ним Уань-хоу. Если какая-то безвестная девчонка в этом захолустном уезде Цинпин обладает такой недюжинной силой, то мало ли здесь других «затаившихся тигров»?
А Чанъюй была злопамятна. Её до глубины души уязвил тот факт, что этот тип издевался над ней, пользуясь преимуществом в длине оружия. Одарив его ударом локтя, она тут же подхватила с земли целую саблю и сама пошла в атаку.
Теперь уже у Суй Юаньцина в руках был лишь обломок клинка. Сверкнув глазами от ненависти, он предпочел отступить, не принимая лобового удара. Теперь роли переменились: Чанъюй без устали обрушивала на него удар за ударом, а Суй Юаньцин лишь уворачивался, пятясь назад. На камнях городской стены один за другим оставались глубокие следы от её меча.
Му Ши и несколько уцелевших смертников, увидев, что их господина теснят, бросились на выручку.
Вдалеке, на главном тракте, послышался нестройный топот копыт. На холодном ветру затрепетали знамена Цзичжоу.
Пахари, столпившиеся у ворот, окончательно запутались в происходящем. Они не знали этих воинов в крестьянских одеждах, обладающих таким мастерством. Видя, что зачинщики бунта либо погибли, либо заняты дракой, толпа не решалась на штурм. А завидев полки из области, крестьяне и вовсе испугались: вдруг солдаты решат, что они заодно с этими мастерами меча на стенах? Толпа невольно стала расступаться, освобождая дорогу армии.
Му Ши воспользовался тем, что смертники отвлекли Чанъюй, и помог Суй Юаньцину подняться. Взглянув на приближающееся войско цзичжоусцев, он негромко произнес:
— Наследник, пока лес цел — дрова будут. Нужно уходить!
Суй Юаньцин впился ненавидящим взглядом в Чанъюй. Видя, что десяток его людей не могут сдержать человека в маске призрака, он внезапно выхватил саблю у Му Ши и бросился к начальнику уезда.
Тот завопил, точно резаный поросенок. Ловчий Ван, на чьем теле уже зияло несколько ран, не раздумывая, бросился наперерез, чтобы закрыть собой чиновника.
Фань Чанъюй не могла допустить, чтобы ловчий Ван погиб на её глазах. Янь Чжэн был всё еще плотно окружен толпой смертников и не мог прорваться. Чанъюй, перехватив поудобнее тяжелую саблю, бросилась наперерез, чтобы отразить удар Суй Юаньцина.
Кто же знал, что Суй Юаньцин лишь притворялся! Это был обманный маневр: он внезапно отбросил меч, и его рука, точно цепкая лиана, обвилась вокруг запястья Чанъюй. Он применил какой-то особый прием: девушку пронзила острая боль, и вся её рука в миг лишилась чувствительности. Сабля с глухим звоном выпала из её пальцев.
— Я передумал, — прошипел Суй Юаньцин. — Такую кожу жалко портить на воротах. Поедешь со мной и станешь моей наложницей.
Одной рукой он вцепился в канат, на котором держался «кошачий крюк», другой мертвой хваткой сжал Чанъюй и, громко расхохотавшись, прыгнул вниз прямо с разбитого зубца стены.
Чанъюй пошатнулась, увлеченная его рывком. Не успев восстановить равновесие, она сорвалась вслед за ним. В этот миг отчаяния она инстинктивно вскрикнула:
— Янь Чжэн!
В самый последний миг над краем стены мелькнула другая рука — сильная, с четко проступающими венами. Она намертво перехватила предплечье Чанъюй.
Даже сквозь маску чувствовалось, какой ледяной и яростной стала аура Се Чжэна в это мгновение. Его длинный клинок молнией метнулся вниз, целясь в руку Суй Юаньцина, державшую девушку. Удар был нанесен с такой беспощадной силой, что ни у кого не возникло сомнений: в следующую секунду рука врага будет отсечена подчистую.
Суй Юаньцину ничего не оставалось, как, стиснув зубы, разжать пальцы. Острое лезвие всё же задело его, срезав прядь волос у виска и оставив на скуле тонкую кровавую черту.
Поднимая взгляд, Суй Юаньцин встретился с яростными очами, сверкавшими в прорезях маски Зеленого призрака, и в глубине души содрогнулся.
Теперь, когда её держал Се Чжэн и у неё появилась точка опоры, Чанъюй не стала терять времени. Она со всей дури заехала сапогом Суй Юаньцину прямо в лицо, попутно командуя Се Чжэну:
— Быстрее! Скорее! Руби канат! Пусть этот выродок расшибется в лепешку!
Крюк, державшийся за зубец стены, со звоном отлетел под ударом меча. Суй Юаньцин полетел вниз, но успел несколько раз оттолкнуться от стены, гася инерцию падения. Внизу его подхватили натянутые канаты верных гвардейцев. Он приземлился невредимым, если не считать того, что на его холеном лице теперь красовался отчетливый грязный след от подошвы Чанъюй.
Увидев, что враг уцелел, Чанъюй разочарованно вздохнула. Пока Се Чжэн вытягивал её обратно на стену, она продолжала ворчать:
— Ну как же так… почему этот гаденыш не разбился…
В следующую секунду её ворчание оборвалось. Она оказалась в плотном кольце широких и крепких рук. Объятие было таким сильным, будто её зажали в стальные тиски, не давая вздохнуть.
Добавить комментарий