Когда несколько солдат из области Цзичжоу, лишившихся своих лошадей, наконец догнали беглецов, они увидели лишь мужчину в маске зелёного демона. Он стоял на обочине казенного тракта, заложив копье за спину, и молча смотрел на бушующие внизу речные воды.
Му Ши, упав с лошади, повредил ногу. Распластавшись на груде щебня у дороги, он сквозь слезы отчаянно кричал в сторону реки:
— Наследник!
Солдаты из Цзичжоу не понимали, что происходит. Сжимая в руках оружие, они с некоторой опаской смотрели на человека в маске. Вдруг тот обернулся, равнодушно окинул их взглядом и произнес:
— Мятежник бежал по реке. Он ранен в бок, так что далеко не уплывет. Вы можете спуститься вниз по течению и поискать его.
Бросив это, он вскочил на лошадь, взмахнул плетью и умчался прочь. Никто из солдат не осмелился преградить ему путь.
Лишь один глазастый рядовой узнал боевого коня под Се Чжэном и тихо пробормотал:
— Это же лошадь командира Сюя.
Командиром Сюем был тот самый молодой офицер, у которого Се Чжэн ранее отобрал коня.
Солдаты растерянно переглядывались, не решаясь вымолвить и слова. Лишь спустя мгновение их командир отдал приказ связать раненого Му Ши. Часть людей он отправил вниз по реке на поиски Суй Юаньцина, а с остальными повел пленника обратно, чтобы доложить о выполнении задания.
Тем временем у городских ворот уезда Цинпин бунт местных жителей был взят под контроль.
Когда генерал Хэ Цзинъюань во главе своих войск въехал в город, начальник уезда Лю, размазав по лицу пару пригоршней крови, с рыданиями бросился ему навстречу:
— Господин Хэ, какое счастье, что вы прибыли! Иначе, даже если бы я сложил свои кости на этой городской стене, мне ни за что бы не удержать мятежников…
Хэ Цзинъюань сидел верхом на лошади. При виде начальника уезда, с ног до головы перемазанного кровью, его изначально не самое лучшее впечатление о нем слегка смягчилось.
— В том, что жители уезда Цинпин избежали беды, немалая заслуга господина Лю, — произнес он.
Услышав это, начальник уезда тут же почувствовал, что повышение не за горами, и зарыдал еще пуще:
— Я служу в уезде Цинпин уже три года, не отличаясь особыми успехами. И вот, накануне перевода на новую должность, сбор провианта для армии спровоцировал бунт среди крестьян. Мое сердце трепетало от страха. Мне оставалось лишь, опередив мятежников, вместе с уездными стражниками забаррикадировать городские ворота. Чтобы утихомирить народный гнев, мне даже пришлось пойти на должностное преступление и связать чиновников, прибывших контролировать сбор зерна. Только так мы смогли дождаться вашей помощи, господин Хэ. Прошу, не судите строго!
Ранее Хэ Цзинъюань уже слышал от человека в маске зелёного демона, что эти беспорядки были спровоцированы наследником Чансинь-вана, который решил посеять смуту. Теперь же, услышав от начальника уезда о неких чиновниках, собиравших провиант, генерал понял, что в этом деле кроется двойное дно.
Он внимательно посмотрел на чиновника и велел:
— Что еще за чиновники со сбором провианта? Докладывай во всех подробностях.
Тогда начальник уезда Лю как на духу выложил всё о том, как несколько дней назад в уезд прибыли чиновники и потребовали собирать провиант по норме «один ши с человека».
Хэ Цзинъюань рявкнул:
— Вздор! Как власти области Цзичжоу могли отдать приказ собирать по целому ши с человека?
Начальник уезда покрылся холодным потом:
— Эти люди заявили, что действуют по приказу военного губернатора, господина Вэя. Как ваш покорный слуга посмел бы им перечить? Позже они и вовсе посадили меня под домашний арест… Узнав, что деревенских жителей довели до бунта, я испугался непоправимой беды и велел своим подчиненным схватить этих самозванцев.
Боясь упустить свою заслугу, начальник уезда Лю ни словом не обмолвился ни о главе стражи Ване, ни о Фань Чанъюй, обрисовав ситуацию лишь в общих чертах.
Хэ Цзинъюань мрачно молчал, отчего сердце начальника уезда снова тревожно сжалось.
Из рассказа чиновника генерал уже составил почти полную картину произошедшего. Наследник Чансинь-вана со своими людьми перебил настоящих чиновников, направлявшихся в Цинпин за провиантом. Затем, выдав себя за солдат из области и сфабриковав приказ, они явились в город. Резня в деревне семьи Ма, вероятно, тоже была частью их плана — всё ради того, чтобы разжечь ненависть и поднять жителей уезда на бунт.
Вот только начальник уезда Цинпин до сих пор не догадывался о подлинных личностях тех «чиновников». Так как же человек в маске узнал Суй Юаньцина?
Неужели этот мужчина в маске был знаком с ним раньше?
Вспомнив свои прежние догадки, Хэ Цзинъюань помрачнел, а взгляд его стал еще более тяжелым.
Он спросил начальника уезда:
— Я заметил на городской стене человека в черных одеждах и маске зелёного демона. Он сражался на редкость отважно. Тебе известно, кто это такой?
Начальник Лю, долго ждавший вердикта, а получивший лишь этот вопрос, испуганно замотал головой:
— Э-э… Ваш покорный слуга не знает. Возможно, это какой-то местный праведник.
В этот момент в город вернулись солдаты, отправленные в погоню за отрядом Суй Юаньцина.
Командир стражи, едва миновав ворота, спешился, сложил руки в почтительном жесте и доложил Хэ Цзинъюаню:
— Господин Хэ, главарь мятежников скрылся по реке. Я уже отправил людей вниз по течению для продолжения поисков, а пока мы привели этого пленника, чтобы доложить вам обстановку.
Хэ Цзинъюань мельком взглянул на крепко связанного Му Ши и спросил:
— Вы видели мужчину в маске зелёного демона?
Командир вновь почтительно поклонился:
— Именно этот доблестный муж и схватил пленника. Когда мы прибыли, он сообщил, что главарь бежал по реке, а затем сам отправился вниз по течению. Судя по всему, он тоже ищет мятежника.
Молодой офицер, лишившийся коня, не удержался и проворчал:
— А как же моя лошадь?
Хэ Цзинъюань бросил на него ледяной взгляд, и тот мигом замолк.
Переведя взгляд на Му Ши, генерал приказал:
— Сначала посадите его под стражу. Глаз с него не спускать! Ни в коем случае не дайте ему покончить с собой.
Командир подчинился.
Затем Хэ Цзинъюань обратился к молодому офицеру, который только что подал голос:
— Командир Сюй, бери отряд и тоже отправляйся вдоль реки на поиски мятежника. Постарайтесь взять его живым.
Лицо молодого офицера тут же стало серьезным. Он сложил руки перед грудью:
— Слушаюсь!
Фань Чанъюй проводила главу стражи Вана к лекарю. Видя, что уже темнеет, а Се Чжэн всё не возвращается, она не на шутку встревожилась. Предупредив Вана, девушка собралась выйти из города на поиски.
К этому времени охрану у городских ворот уже сменили солдаты, прибывшие из области Цзичжоу. Закованные в броню и вооруженные до зубов, они выглядели весьма грозно, поэтому простые горожане обходили их стороной.
Опасаясь, что в городе еще могли укрыться сообщники мятежников, проверки на входе и выходе стали крайне строгими. Некоторых крестьян, которые раньше часто приходили сюда торговать, временно задержали для допроса.
Фань Чанъюй немного поколебалась, но все же решила подойти, чтобы объяснить ситуацию, а заодно спросить, не видели ли солдаты Янь Чжэна во время погони. В конце концов, на нем была маска зеленого демона — не заметить такого человека было трудно.
Не успела она сделать и шага, как со стороны городских ворот донесся неспешный стук копыт. Охранявшие вход солдаты выглянули и увидели, что гнедая лошадь возвращается одна.
В этот момент чья-то большая рука, внезапно вынырнувшая сбоку, крепко схватила Фань Чанъюй за запястье и дернула назад, заставив девушку отступить на несколько шагов.
Солдаты столпились у ворот и, вглядываясь в темноту дороги, с удивлением проговорили:
— Лошадь командира Сюя сама вернулась?
В нескольких шагах от них Фань Чанъюй увидела человека в темных одеждах. Маска зеленого демона исчезла с его лица. Сильный испуг тут же сменился огромной радостью. Пока он вел ее за собой, она и думать забыла о том, что он всё ещё крепко держит ее за руку, и только без умолку тараторила:
— Почему ты так долго? Те солдаты уже поймали человека и вернулись, я уж думала, с тобой что-то случилось…
Слушая ее болтовню, Се Чжэн ни на йоту не ослабил хватку на ее запястье и лишь коротко ответил:
— Искал того мерзавца. Пришлось гнаться за ним довольно далеко.
Фань Чанъюй сразу поняла, что он говорит о том невероятно хитром главаре, и поспешно спросила:
— Догнал?
Се Чжэн покачал головой.
Он прошел вниз по течению реки больше десяти ли, но так и не увидел Суй Юаньцина. Тот прыгнул в воду прямо в тяжелых доспехах, да еще и с раненым боком. Даже если он превосходно плавает, шансов выжить у него почти нет. Если Суй Юаньцин действительно сможет спастись, значит, ему просто на роду написано выжить.
Услышав, что мерзавца не поймали, Фань Чанъюй немного расстроилась, но тут же фыркнула:
— Говорят, черепахи живут тысячу лет, а всякая гадина — и того дольше. Если этот паршивец не сдох, значит, поговорка не врет.
Се Чжэн, слыша, что у Фань Чанъюй для Суй Юаньцина не находится ни единого доброго слова, вспомнил провокационные фразы, брошенные тем перед прыжком в воду. Его взгляд потемнел:
— У тебя с ним какая-то вражда?
— Да не было никакой вражды, — ответила Фань Чанъюй. — Я услышала от тебя, что начальник уезда в заложниках, и хотела вытащить его оттуда, чтобы он поскорее восстановил дядюшку Вана в должности главы стражи — так дядюшке Вану было бы проще навести порядок. Кто же знал, что этот гаденыш поселился прямо в резиденции начальника уезда! Мне пришлось ловить его, вот так мы и стали врагами.
Се Чжэн опустил глаза, скрывая эмоции на дне зрачков:
— У него неплохие навыки боевых искусств. Как же ты его связала?
Заговорив об этом, Фань Чанъюй немного смутилась, чувствуя, что победила не совсем в честном бою. Но она была девушкой прямой и выложила все как есть:
— Их было слишком много, я боялась, что не справлюсь, и сначала хотела использовать усыпляющее зелье. Но в резиденции его не оказалось, поэтому я переоделась служанкой и отнесла этому паршивцу суп из древесного гриба, щедро приправленный кротоном.
Она все еще была в наряде служанки, и ее наполовину обнаженное белоснежное запястье покоилось в руке Се Чжэна.
Се Чжэн опустил взгляд и, представив, как она именно в таком виде ходила подавать суп Суй Юаньцину, непроизвольно сжал пальцы на ее руке сильнее.
Острая боль наконец-то напомнила Фань Чанъюй о том, что он все еще держит ее.
Она похлопала его по руке и зашипела:
— Полегче ты! Этот ублюдок издевался надо мной на городской стене, когда у меня не было под рукой нормального оружия. Он махал своим здоровенным палашом, а я отбивалась ножом для разделки туш. А потом он потащил меня за собой вниз со стены и тоже повредил мне это запястье. Оно и так жутко болит!
Се Чжэн разжал пальцы. Опустив взгляд, он заметил на ее бледной коже кольцо синюшных кровоподтеков — чужие следы, явно не от его рук. На сгибе между большим и указательным пальцами виднелись трещины с засохшей кровью.
В его глазах промелькнула безжалостная жестокость.
Фань Чанъюй, заметив его молчание, спохватилась: ее недавние слова прозвучали как жалоба, слишком уж плаксиво. Она тут же поспешно добавила:
— Но я все равно отомстила! Я всадила в него нож несколько раз, а перед тем как этот паршивец сбежал, я еще и съездила ему ногой прямо по лицу!
Слушая ее рассказ, Се Чжэн по-прежнему не произносил ни слова, но его взгляд оставался холодным и мрачным.
Фань Чанъюй лишь подумала, что он всю дорогу был на редкость неразговорчив. Решив, что он расстроен из-за того, что упустил мерзавца, она произнесла еще несколько утешительных фраз.
Перед тем как вернуться в свой городок, Фань Чанъюй зашла к главе стражи Вану, чтобы сообщить, что они целы и невредимы, и чтобы тот не волновался из-за долгого отсутствия Янь Чжэна.
Узнав, что они собираются в обратный путь, глава стражи покачал головой:
— Уже стемнело, да и снег валит. После сегодняшних событий на дорогах наверняка найдутся грабители, желающие поживиться под шумок. Ехать в такую кромешную тьму небезопасно. У меня дома есть свободная комната. Переночуйте пока здесь, а завтра с утра поедете — не опоздаете.
Фань Чанъюй подумала, что они с Янь Чжэном мотались целый день и действительно выбились из сил. Поблагодарив дядюшку Вана, она согласилась.
Юй Баоэр, увидев Фань Чанъюй, подбежал к ней на своих коротеньких ножках и спросил:
— Тетя Чанъюй, а когда моя мама придет за мной?
Только тут Фань Чанъюй вспомнила о Юй Цяньцянь. Она подняла глаза на Се Чжэна:
— Госпожа Юй все еще в тюрьме?
Се Чжэн, прислонившись к резным воротам и скрестив руки на груди, слегка покачал головой. Его рассеянный взгляд упал на Юй Баоэра, в глазах мелькнуло сложное, нечитаемое чувство. Спустя мгновение он ответил:
— Дело об убийстве в ресторане «Исянлоу» еще не закрыто, неизвестно, как поступят власти. Раз уж она доверила этого мальца тебе, присматривай за ним, пока дело не решится.
Фань Чанъюй подумала, что Юй Цяньцянь всегда была к ней добра, и помочь ей присмотреть за Юй Баоэром какое-то время — ее долг.
Раньше они с Юй Цяньцянь прикидывали и думали, что начальник уезда хочет завладеть имуществом госпожи Юй, чтобы переметнуться к мятежному вану. Теперь казалось, что это не так.
Если власти проведут честное расследование и вернут Юй Цяньцянь доброе имя — все будут счастливы.
А если начальник уезда снова начнет строить козни — у нее в руках компромат на то, как он присвоил себе чужие заслуги, так что он вряд ли осмелится притеснять Юй Цяньцянь.
Фань Чанъюй погладила Юй Баоэра по затылку и ласково сказала:
— У твоей мамы возникли небольшие неприятности. Как только она их решит, сразу придет за тобой. А пока поедем со мной в городок, поживешь пару дней с Ниннян, хорошо?
Раньше, когда у Юй Цяньцянь было много дел в ресторане, она тоже оставляла Юй Баоэра на попечение домашних служанок, и иногда он не видел мать по три-пять дней.
Мальчик был еще мал, но по характеру уже весьма рассудителен. Услышав это, он послушно кивнул и с любопытством спросил:
— А тетя Чанъюй будет резать свиней?
Фань Чанъюй немного подумала и ответила:
— Возможно.
Сегодняшние события посеяли панику во всем уезде. Никто не мог сказать наверняка, откроется ли рынок в ближайшие пару дней. Должно быть, пройдет какое-то время, прежде чем торговые ряды снова станут такими же шумными, как прежде.
Юй Баоэр полностью проигнорировал слово «возможно» и, получив ответ, совершенно довольный, позволил няньке увести себя умываться и спать.
С самого раннего утра, когда Фань Чанъюй принесла мясо в ресторан «Исян» для Юй Цяньцянь, и до этого самого момента у нее и маковой росинки во рту не было.
Госпожа Ван, понимая, что девушка наверняка жутко проголодалась, велела кухарке приготовить поесть.
Всю вторую половину дня Фань Чанъюй было не до мыслей о еде, и только почувствовав аромат блюд, она с ужасом осознала, что живот у нее буквально прилип к позвоночнику.
Весь день она занималась тяжелым физическим трудом, желудок был абсолютно пуст. Она съела подряд три миски риса, а когда потянулась за четвертой, Се Чжэн прижал ее ложку.
— После долгого голодания не стоит наедаться до отвала, это навредит желудку, — произнес он.
Фань Чанъюй с досадой отложила миску и палочки.
После ужина Се Чжэн ненадолго вышел. Глава стражи Ван долгие годы расследовал дела, без ушибов и ранений на службе не обходилось, поэтому дома у него хранилось немало лекарств.
Се Чжэн попросил у госпожи Ван немного мази от ушибов и пузырек целебного порошка для ран.
Когда он вернулся в комнату, Фань Чанъюй как раз закончила умываться.
Увидев, как она выжимает полотенце прямо в тазу с водой, он нахмурился:
— Тебе никто не говорил, что раны нельзя мочить?
Фань Чанъюй мельком глянула на порез на руке и беззаботно отмахнулась:
— Ерунда, это же царапина.
Повернув голову, она заметила мазь в руках Се Чжэна и удивленно протянула:
— О, ты еще и за лекарством для меня ходил?
Се Чжэн полуопустил глаза и равнодушно бросил:
— Госпожа Ван дала.
Фань Чанъюй не заподозрила подвоха:
— Тетушка такая внимательная, даже мою маленькую ранку заметила.
Се Чжэн не стал продолжать тему. Прислонившись к дверному косяку, он спросил:
— Будешь мазать или нет?
Фань Чанъюй подумала про себя: «Почему у него характер то хороший, то плохой?». Но, вспомнив, что на городской стене он несколько раз спас ей жизнь, не стала с ним препираться. Задрав подбородок, она ответила:
— Буду, конечно, буду! Это же лекарство от тетушки, как-никак знак внимания от чистого сердца.
Услышав про «внимание», Се Чжэн вскинул глаза, посмотрел на нее и тут же отвел взгляд.
Фань Чанъюй сначала посыпала рану между большим и указательным пальцами лекарственным порошком. Се Чжэн, увидев, как она с трудом заматывает ее, прикусив один конец бинта зубами, подошел и помог наложить повязку и завязать узел.
Но когда дело дошло до запястья, Фань Чанъюй поняла, что сглупила. Нужно было сначала намазать мазью запястье. Лекарство было на масляной основе, его требовалось понемногу втирать в кожу. Теперь же, когда обе ее кисти были замотаны бинтами, она могла лишь подцепить немного мази кончиками пальцев и медленно втирать подушечками, что было крайне неудобно.
К тому же, масляная мазь оказалась очень скользкой, и втереть ее в кожу таким образом было почти невозможно.
Фань Чанъюй кое-как растерла лекарство и уже хотела на этом закончить. Но когда она потянулась закрыть баночку, ее запястье перехватила большая мужская рука.
Широкая ладонь Се Чжэна с тонкими мозолями принялась втирать еще не впитавшуюся целебную мазь. Тон его был далеко не вежливым:
— Ты всё делаешь так небрежно?
Получив очередной упрек, Фань Чанъюй не сдержалась и огрызнулась:
— А ты не видишь, что мне с такими руками неудобно?
Се Чжэн, казалось, на мгновение опешил, а затем просто сосредоточился на том, чтобы втирать мазь в ее кожу, и больше не проронил ни слова.
В свете свечи ее бледная кожа приобрела оттенок теплого нефрита. Кольцо синяков от чужих пальцев на запястье выделялось еще ярче, выглядя пугающе.
В голове Се Чжэна внезапно всплыла провокационная ухмылка Суй Юаньцина, брошенная им, когда тот прорвался сквозь толпу.
Из глубины души поднялась беспричинная ярость, и он плотно сжал тонкие губы.
Между его ладонью и ее запястьем был слой лечебного масла. Пока оно не высохло, движения были просто скользящими, но по мере того, как мазь впитывалась, ощущения от того, как он разминает ее запястье, становились все более явными.
То ли от того, что он растирал слишком долго, но его ладонь стала обжигающе горячей, как раскаленное клеймо.
Фань Чанъюй нахмурилась и только хотела сказать, что уже достаточно, как он на мгновение опередил ее и убрал руку.
Девушке пришлось проглотить уже готовые сорваться с губ слова.
Се Чжэн закрыл баночку с мазью и подошел к подставке с тазом, чтобы вымыть руки.
Фань Чанъюй опустила глаза на свое покрасневшее от растирания запястье. Она чувствовала лишь, как оно горит и чешется. Девушка аж поморщилась, еле сдерживая порыв потереть руку об одежду.
Она подумала про себя: «Знай я, что от этой мази рука будет так зудеть и неметь, вообще бы не стала мазать! Уж лучше бы дождалась возвращения домой и натерла лечебной настойкой».
Се Чжэн обернулся, увидел ее перекошенное лицо и спросил:
— Что случилось?
Фань Чанъюй потрясла запястьем:
— Лекарство начало действовать. Непривычное ощущение.
На улице прошел ночной дозорный, стуча в колотушку. Наступил час Цзы [1]. В доме семьи Ван воцарилась полная тишина.
Се Чжэну не нужно было ничего объяснять. Он открыл шкаф в комнате, но не нашел там запасного одеяла.
Фань Чанъюй, сидевшая за столом, тоже это заметила. В такое время было неудобно будить госпожу Ван, чтобы попросить одеяло и постелить на полу.
Спустя мгновение Се Чжэн обернулся и сказал:
— Я еще не хочу спать. Ложись.
Фань Чанъюй мысленно хмыкнула: «Кому он заливает!». Он несколько ночей подряд толком не спал, а сегодня утром из последних сил пошел помогать ей торговать свининой.
К тому же, на дворе стоял суровый зимний месяц. Ночью в комнате без жаровни с углями можно было замерзнуть насмерть. Неужели он собирается просидеть так до утра?
Фань Чанъюй бросила взгляд на единственное теплое одеяло на кровати, и сама предложила:
— Может… перебьемся как-нибудь одну ночь и поспим на кровати вместе?
Сердце Се Чжэна екнуло. Он нахмурил красивые брови и посмотрел на нее. Фань Чанъюй, неверно истолковав его взгляд, тут же подняла перебинтованную руку и поклялась:
— Не волнуйся, у меня и в мыслях нет на тебя покушаться!
[1] Час Цзы — период времени с 23:00 до 1:00 ночи.
Добавить комментарий