Северный ветер кружил мелкий снег, пробирая до самых костей. Прохожие на улице втягивали шеи и прятали руки в рукава. Фань Чанъюй, сжимая в руке тесак для костей с черным железным лезвием, стремительно шла сквозь метель. Вздувшиеся на тыльной стороне ладони вены выдавали ее ярость.
У входа в жилой переулок на западе города уже собралась толпа зевак. Ругань, звуки бьющейся посуды, уговоры и детский плач слились в сплошной гул.
Кто-то глазастый заметил Фань Чанъюй и крикнул:
— Чанъюй вернулась!
Разглядев в ее руке тяжелый мясницкий тесак, люди невольно ахнули.
— Неужто девка с ножом на родного дядю пойдет?
— Да ведь старший Фань совсем человеческий облик потерял! Кости второго брата и его жены еще остыть не успели, а он уже хочет забрать дом сирот, чтобы покрыть свои карточные долги. И не боится же, что брат с невесткой к нему по ночам приходить будут…
— Люди из игорного дома не шутят. Чанъюй хоть и девка, да с ножом, но не факт, что сможет их прогнать…
Перед домом семьи Фань царил полный разгром. Разбитые горшки, кувшины, перевернутые столы и стулья валялись от самого порога и вглубь комнат. Несколько здоровенных амбалов продолжали крушить мебель внутри, перерывая всё вверх дном. Постельные принадлежности были грубо сброшены на пол.
Маленькая Чаннин, которую тетушка Чжао прижимала к себе, билась в истерике. У самой тетушки глаза покраснели от слез, и она лишь тщетно причитала:
— Не ломайте! Не ломайте же!
Но ее никто не слушал.
Старший Фань угодливо кланялся и суетился вокруг человека, похожего на управляющего игорным домом. Баюкая одну руку и расплываясь в заискивающей улыбке, он бормотал:
— Господин Цзинь, как только я достану купчую на землю, сразу пойду в управу и перепишу дом на себя! Тогда у меня будут деньги отдать долг! Обязательно будут!
Человек, которого назвали господином Цзинем, даже не удостоил его взглядом и лишь презрительно фыркнул:
— Если сегодня не найдешь купчую, я для начала отрублю тебе эту руку и заберу с собой для отчета.
Старший Фань еще крепче вцепился в свою руку:
— Найдем, обязательно найдем…
В этот момент от дверей раздался яростный крик, от которого у присутствующих заложило уши:
— А НУ, ВСЕ ОСТАНОВИЛИСЬ!
Голос был настолько пронзительным, что все в комнате мгновенно обернулись к выходу.
Девушка, ворвавшаяся вместе с ледяным ветром и снегом, смотрела так же холодно, как блестело лезвие ее тесака. На мгновение показалось, что даже дверной проем, пропускающий тусклый дневной свет, стал ниже от ее тяжелой ауры.
Увидев Фань Чанъюй, Чаннин скривила губки и зарыдала в голос:
— Старшая сестра…
Старший Фань, заметив племянницу, пугливо отвел взгляд и, сгорбившись, спрятался за спину управляющего, не смея издать ни звука.
А вот господин Цзинь скользнул взглядом по мясицкому ножу в руках Фань Чанъюй и усмехнулся без тени страха:
— О, старшая барышня Фань пожаловала.
Фань Чанъюй ледяным взглядом обвела разгромленную комнату. Ее лицо превратилось в застывшую маску:
— Забирай своих псов и пошел вон!
Господин Цзинь лениво приподнял веки, явно решив, что сирота берет на себя слишком много:
— Игорный дом действует строго по правилам. Старший Фань сказал, что этот дом принадлежит ему. Нас интересует только купчая в уплату его карточного долга. А ваши семейные дрязги игорного дома не касаются.
Взгляд Фань Чанъюй, острый как кинжал, вонзился в дядю:
— Этот дом — твой?
Чувствуя свою вину, старший Фань не решался посмотреть племяннице в глаза и попытался надавить на жалость:
— Старшая племянница, у дяди просто нет выхода. Я задолжал игорному дому серебро. Если сегодня не расплачусь, останусь без руки. Твой отец и мать покинули нас, у вас с сестрой нет братьев. Когда будешь выходить замуж, чтобы семья мужа тебя не притесняла, нужна поддержка родни. Помоги дяде сейчас, достань купчую и покрой мой долг. Обещаю, впредь я буду относиться к вам с Чаннин как к родным дочерям. Твой двоюродный брат станет вам родным братом и надежной опорой в будущем…
Фань Чанъюй и слушать не стала этот жалкий бред. Она холодно рассмеялась:
— Хочешь отдать дом за карточные долги — отдавай свой! Какого дьявола ты притащился расплачиваться моим домом?! Что за собачья чушь! Твой сынок-игрок — копия своего папаши. Если в будущем ему самому руки не отрубят — уже чудо, а ты предлагаешь мне на него полагаться?!
Потеряв лицо от таких оскорблений, старший Фань ткнул в племянницу трясущимся пальцем:
— Какое у тебя, однако, злобное сердце! Проклинаешь родного брата! Ему еще жену в дом вести, а если дом заберут, на что он женится?! Вы с Чаннин — девки, вам обеим замуж выходить, на кой черт вам сдался этот дом?!
Фань Чанъюй от гнева снова рассмеялась:
— Какое твое собачье дело, как я распоряжусь тем, что оставили мне родители!
Поняв, что Фань Чанъюй ни за что не отдаст документы, старший Фань отбросил маску заботливого родственника и показал свое истинное лицо:
— У второго брата нет сыновей! Он мертв, и по закону его дом и земли принадлежат мне, даже в управе это подтвердят! Чего ты вцепилась в это добро, девка на выданье? Хочешь чужой семье его отнести?!
Он злобно сплюнул:
— Уж не потому ли, что ты прокляла отца с матерью, и семья Сун разорвала помолвку? Боишься, что из-за клейма Звезды Одиночества тебя теперь никто замуж не возьмет, вот и решила зажать имущество себе на приданое?! Да и твоей больной сестренке из-за твоего проклятия тоже недолго осталось! Какой дурак не побоится смерти и рискнет жениться на такой проклятой девке?!
Никто даже не успел разглядеть, как Фань Чанъюй пошевелилась.
В следующее мгновение мясницкий нож уже вылетел из ее руки. Лезвие просвистело в волоске от уха старшего Фаня, срезав несколько прядей, и с глухим стуком вонзилось в стену прямо у него за спиной. Обрезанные волосы плавно опустились на пол.
Старший Фань побледнел как мертвец. Его ноги затряслись крупной дрожью, рот беспомощно открывался, но он не мог издать ни звука.
Управляющий игорным домом, господин Цзинь, и приведенные им вышибалы поначалу просто наблюдали за представлением. Но, увидев эту сцену, они, кажется, осознали, что девица перед ними — крепкий орешек, и их лица невольно стали чуть серьезнее.
Фань Чанъюй подняла глаза и вперила мертвый, ледяной взгляд в старшего Фаня:
— Имущество, оставленное мне отцом и матерью, пойдет на лекарства и врачей для Чаннин. Тебе лучше прямо сейчас забрать своих псов из игорного дома и убраться отсюда к чертовой матери. Иначе… игорному дому нужна всего лишь одна твоя рука, а я изрублю всю твою семью на куски, прежде чем отправлюсь на тот свет к родителям!
— Т-ты! — Старшего Фаня пробила крупная дрожь. От этого взгляда Фань Чанъюй у него волосы на затылке зашевелились. Не смея больше смотреть ей в глаза, он заикаясь выдавил: — Т-тогда… тогда пойдем в управу! Пусть судья рассудит, кому по закону принадлежит этот дом — тебе или мне!
Затем он сгорбился, подобострастно улыбнулся и повернулся к управляющему, который вальяжно развалился на стуле:
— Господин Цзинь, посмотрите, что творится… Не могли бы вы дать мне еще пару дней отсрочки?
Управляющий презрительно усмехнулся:
— В игорном доме «Хуэйсянь» не бывает таких поблажек при сборе долгов. Если слухи поползут, люди еще решат, что в нашем заведении некому за порядком следить и мы долги выбить не можем!
Он скосил холодный взгляд на старшего Фаня:
— Или ты хочешь расплатиться своей правой рукой?
Старшего Фаня мгновенно прошиб холодный пот, и он забормотал:
— Нет-нет, не хочу! Но эта девка… — Он покосился на Фань Чанъюй, по-прежнему умирая от страха.
Господин Цзинь лишь холодно рассмеялся:
— Раз ты утверждаешь, что это твое имущество, значит, мои братья могут сами поискать, что нужно.
Понятное дело, дом, который можно выгодно продать, интересовал его куда больше, чем отрубленная рука какого-то неудачника. Господин Цзинь рявкнул на своих громил:
— Чего застыли? Ищите купчую!
Толпа вышибал снова принялась крушить всё вокруг, выворачивая шкафы и сундуки. Фань Чанъюй стиснула зубы так сильно, что желваки заходили ходуном, а костяшки сжатых кулаков хрустнули.
Господин Цзинь усмехнулся:
— Старшая барышня Фань, уж не взыщите. Таковы правила нашего заведения.
Глядя на весь этот кошмар, тетушка Чжао чувствовала, как сердце сжимается от жгучей тревоги. Вдруг, словно о чем-то вспомнив, она бросилась к выходу.
Она не побежала звать стражу. Протиснувшись сквозь толпу зевак у дверей, она подбежала к дому семьи Сун и принялась колотить в ворота:
— Сун Янь! Старший Фань привел людей из игорного дома, чтобы отобрать у Чанъюй дом! Ты же человек ученый, читавший книги мудрецов! Второй брат Фань и его жена в свое время относились к тебе как к родному! Выйди и заступись за Чанъюй! Ты теперь цзюйжэнь, чиновник, люди из игорного дома не посмеют не проявить к тебе уважения!
Все соседи в переулке уже знали, что в семье Фань беда. И только двери дома Сун оставались наглухо закрытыми. Как бы отчаянно тетушка Чжао ни колотила в них, внутри стояла мертвая тишина.
В конце концов тетушка Чжао не выдержала, расплакалась и перешла на ругань:
— Сун Янь, ты свои книжки собакам скормил, что ли?! Когда твой старик помер, вы были так бедны, что даже на самый дешевый гроб денег не было! Не помнишь, кто купил гроб, чтобы твоего отца похоронить по-человечески?! Не боишься, что твоего старика под землей этот самый гроб раздавит?!
Пронзительный, полный горечи голос тетушки Чжао разносился по всему переулку.
По ту сторону дверей мать Сун аж трясло от злости:
— Вот же мерзкая, пустобрехая баба! Ты уже разорвал помолвку с этой девкой Фань! У их семьи свои проблемы, какое тебе до этого дело? Я сейчас выйду и задам этой старой карге!
Человек, всё это время сидевший за столом над книгами, наконец поднял голову и негромко произнес:
— Матушка.
Мать Сун тут же остановилась:
— И то верно. Эта старая ведьма просто хочет втянуть нашу семью в их грязь. Выйду — и попаду в ее ловушку! Янь-гэ, и ты не выходи. Тебе предстоит сдавать экзамены на должность, не стоит больше мараться об эту семейку.
На чердаке дома семьи Чжао, отделенном от дома Фань всего одной стеной, Се Чжэн, естественно, прекрасно слышал и грохот погрома, и крики, и отчаянную ругань тетушки Чжао.
Судя по звукам, нападавших было много. Девушка была совсем одна, а пожилые соседи ничем не могли ей помочь.
Хмурое утреннее небо после полудня прояснилось. Иней на черепице крыш, освещенный солнцем, отливал бледным, холодным золотом.
Лицо Се Чжэна, залитое солнечным светом, было таким же ледяным. Уголки его губ были плотно сжаты, свидетельствуя о том, что его настроение испорчено вконец.
Этот мусор так шумел, что у него уже уши болели.
Бледной рукой, покрытой запекшейся кровью, он оперся на пару деревянных костылей, стоявших у изголовья, и с трудом спустил ноги на пол. Эти костыли плотник Чжао закончил делать только сегодня утром.
Его раны еще не зажили. От резкого движения бинты на теле вновь медленно пропитались свежей кровью. Но он, казалось, совершенно не обращал на это внимания. Опираясь на костыли, он делал каждый шаг твердо и уверенно.
Если он не разберется с этим отребьем по соседству, то сегодня точно не сможет нормально вздремнуть после обеда.
Тем временем вышибалы из игорного дома перевернули дом семьи Фань вверх дном. Они даже простучали деревянными палками каждую плитку на полу в поисках тайника.
Чаннин, дрожа от страха, пряталась за спиной Фань Чанъюй и хрипло плакала. Фань Чанъюй одной рукой защищала сестру, низко опустив голову, так что никто не мог разглядеть выражения ее лица.
Один из громил добрался до алтарного стола, где стояли поминальные таблички родителей Фань Чанъюй. Сметая всё на своем пути, он опрокинул таблички на пол и уже занес ногу, чтобы растоптать их и проверить, нет ли внутри скрытого отсека.
Внезапно кто-то мертвой хваткой вцепился ему в воротник сзади. В следующее мгновение чудовищная сила оторвала его от пола и швырнула через всю комнату. Здоровенный детина вылетел за дверь и с размаху приложился затылком о деревянный порог, так и оставшись лежать в полном ошеломлении.
Все остальные в комнате тоже остолбенели.
Фань Чанъюй уже стояла на том самом месте, где только что возвышался амбал. Она молча смотрела на поминальные таблички родителей, валяющиеся на полу. Холодный сквозняк трепал выбившиеся пряди на ее висках, а с ладоней на пол капали бусины крови.
Она пробила кожу собственными ногтями, когда до боли сжимала кулаки, пытаясь сдержаться.
— Я даю вам еще один шанс. Убираетесь или нет?
Ее голос прозвучал неожиданно спокойно, но от него почему-то мороз продирал по коже.
Люди из игорного дома переглянулись. Старший Фань тем временем уже на полусогнутых потихоньку пятился к двери — брошенный Фань Чанъюй нож до сих пор стоял у него перед глазами.
Господин Цзинь выбивал долги много лет, но впервые кто-то так откровенно вытер об него ноги. Снаружи толпилось столько зевак — если он сегодня не соберет долг, то опозорит весь игорный дом.
Он вскочил и пнул стоявшего рядом вышибалу:
— Вымерли все, что ли?! Продолжайте крушить! Я, твою мать, столько лет собираю долги в Линьане, чтобы испугаться какой-то девчонки?!
Вышибалы и сами пытались себя так успокоить, но, взглянув на товарища, всё еще валявшегося без чувств у порога, невольно струхнули. Силища у этой девки была просто нечеловеческая, прямо чертовщина какая-то.
Переглянувшись, толпа громил разом бросилась на нее. Фань Чанъюй даже не подняла головы. Носком сапога она подкинула в воздух деревянную дубинку, оброненную одним из нападавших, перехватила ее рукой и с размаху сделала круговую подсечку на уровне пояса. Несколько вышибал получили мощный удар в живот и, согнувшись пополам, отлетели назад — кое-кого даже стошнило.
Фань Чанъюй не дала им времени опомниться. Длинная палка в ее руках засвистела, рассекая воздух. Подсечка, выпад, рубящий удар сверху, рубящий удар сбоку… То, как она двигалась, больше напоминало технику владения длинным алебардовым клинком, только без самого лезвия.
Она избила вышибал из игорного дома так, что они завыли, взывая к отцам и матерям. Словно рваные мешки с песком, они один за другим вылетали за ворота дома Фань под непрерывные изумленные вздохи толпы.
Увидев эту технику владения оружием, старший Фань побледнел как полотно и забился в угол, сжавшись в комок, словно перепелка.
Поняв, что дело дрянь, господин Цзинь бросился наутек. Но не успел он выбежать за дверь, как сзади прилетел черный железный тесак и с гулом вонзился в деревянную створку прямо перед его носом, едва не отхватив его кончик.
Господин Цзинь судорожно сглотнул:
— Старшая барышня Фань, это недоразумение, всё это сплошное недоразумение…
Позади толпы началось волнение:
— Стража идет! Дорогу! Расступитесь!
Толпа бандитов, привыкшая творить беспредел, услышав о прибытии стражи, дружно выдохнула с невероятным облегчением.
Плотник Чжао, обливаясь потом, бежал впереди стражников:
— Средь бела дня сироту обижаете! Есть ли на вас хоть какая-то… — слова «управа» застряли у него в горле, когда он увидел стонущих на земле вышибал и господина Цзиня, замершего у дверей перед воткнутым тесаком.
Се Чжэн, который, опираясь на костыли, как раз спустился с чердака семьи Чжао, тоже с немалым удивлением наблюдал за этой сценой. Он и раньше замечал, что дыхание у этой девушки глубокое и ровное, как у опытного мастера боевых искусств, но никак не ожидал, что она и вправду окажется бойцом.
Все зеваки были поглощены зрелищем, и на Се Чжэна никто не обратил внимания. Убедившись, что проблема решена, он бросил взгляд на свою рубаху, пропитавшуюся свежей кровью из открывшихся ран, и с бесстрастным лицом побрел обратно. Однако на его висках уже выступила мелкая холодная испарина.
Ученый муж в синем халате, только-только приоткрывший двери дома Сун, увидев на улице стражу, бросил непонятный взгляд в сторону дома Фань, а затем отступил назад и снова наглухо закрыл ворота.
Внутри разгромленного дома Фань Чанъюй подавила вспыхнувшую в порыве гнева тяжелую ауру убийцы. Она молча опустилась на колени и принялась собирать разбросанные по полу поминальные таблички родителей. Кровь с ее рук испачкала дерево, и она стала бережно оттирать ее рукавом.
Всю эту технику владения длинным клинком ей передал отец, но он строго-настрого запрещал ей показывать свои навыки на людях. Отец говорил, что применять их можно только в самом крайнем случае, когда есть угроза жизни, иначе это может навлечь беду.
Сегодня она нарушила запрет. Но не ради спасения собственной жизни, а ради поминальных табличек родителей. Фань Чанъюй прижала деревянные дощечки к груди и закрыла покрасневшие глаза.
«Отец, не вини Чанъюй».
С вмешательством стражи дальнейшие разбирательства прошли куда спокойнее. Фань Чанъюй хоть и покалечила немало людей из игорного дома, но они первыми вломились в чужой дом и начали крушить имущество. Стражники отчитали зачинщиков и заставили господина Цзиня возместить ущерб семье Фань, не обязав Фань Чанъюй оплачивать лечение побитых вышибал.
Старший Фань всё еще тихонько возмущался, твердя, что по закону дом принадлежит ему. Командир стражи покосился на него и отрезал:
— Одно с другим не путай. Хочешь отобрать дом — пиши жалобу, подавай в уездную управу и проси господина начальника уезда рассудить, по справедливости.
Старший Фань тут же заткнулся.
Люди из игорного дома, цепляясь друг за друга, как связка тыкв-горлянок, заковыляли прочь. Старший Фань тоже сбежал, поджав хвост. Только после этого зеваки начали понемногу расходиться.
Фань Чанъюй повернулась к старшему стражнику:
— Спасибо вам, дядюшка Ван.
Командир стражи Ван когда-то был хорошим знакомым ее отца. Плотник Чжао не просто так бежал в такую даль за стражей — он хотел позвать именно его, чтобы тот помог Фань Чанъюй.
Командир Ван ответил:
— Сегодня правда была не на их стороне, так что я действовал по закону и никого не выгораживал. Но если твой дядя и впрямь отнесет жалобу в управу, боюсь, этот дом тебе не отстоять.
Старший Фань до сих пор не подал прошение в управу по двум причинам: во-первых, судиться — дело хлопотное, а во-вторых, услуги стряпчего стоят немало серебра. Но теперь, когда он понял, что силой от Фань Чанъюй ничего не добьешься, ради оплаты карточных долгов он вполне может пойти в суд.
Лицо Фань Чанъюй было серым от глубокой усталости:
— Я передумала всё, что только можно. Даже просила людей узнать у стряпчих, но все говорят в один голос: я не могу переписать на себя земли и дом родителей.
Стряпчие специализировались на составлении судебных бумаг и ведении тяжб, они знали законы нынешней династии как свои пять пальцев.
Однако командир Ван много лет служил в управе и повидал всякое. Поразмыслив с минуту, он произнес:
— Пожалуй, есть еще один выход.
Добавить комментарий