После ухода командира Вана Фань Чанъюй, обнимая младшую сестру, и супруги Чжао долго сидели молча посреди разгромленной комнаты.
Лишь спустя долгое время тетушка Чжао пробормотала:
— Взять мужа в дом… Разве ж это простое дело? Дожив до своих лет, я слыхала только о том, как единственные дочери богатых помещиков берут мужей-примаков. А кто по своей воле пойдет в такую нищую семью, как наша?
Фань Чанъюй молчала.
Выход, который предложил командир Ван, заключался в том, чтобы она как можно скорее нашла мужчину, готового войти в ее семью. Таким образом, у ее отца формально появился бы сын, и имущество по праву осталось бы за ней.
Но после того, как семья Сун разорвала помолвку, а за ней закрепилась дурная слава Звезды Одиночества, ей и просто замуж выйти было бы тяжело, не говоря уже о том, чтобы найти мужа-примака.
Стряпчие, к которым она обращалась ранее, вероятно, зная о положении ее семьи, даже не рассматривали этот вариант как возможный. Ведь в мире статус примака считался позорным. Мужчина, входящий в семью жены, отказывался от фамилии предков и нигде не мог поднять головы. Что уж говорить о нормальных людях, если даже уличные бездельники и пройдохи не спешили на такое соглашаться.
Плотник Чжао, положив мозолистые руки на колени, отчего его морщинистое лицо казалось еще старше, со вздохом произнес:
— Брак — это дело всей жизни. Нельзя хватать первого встречного и тащить к алтарю, иначе в будущем наша Чанъюй нахлебается горя.
Услышав это, тетушка Чжао почувствовала еще большую горечь за девушку. Когда другие барышни выходят замуж, их родители долго и тщательно выбирают жениха, досконально проверяют его характер и достаток, а потом устраивают пышную свадьбу. А Фань Чанъюй лишилась родителей и теперь вынуждена в спешке искать мужа в дом. Тут уж не до проверок характера — лишь бы не оказался совсем уж кривым да убогим.
Она уже собиралась утереть слезы, как вдруг о чем-то вспомнила. Ее взгляд замер, и она подняла глаза на Фань Чанъюй:
— Тот молодой человек, которого ты спасла… У него есть жена?
И тут же сама ответила на свой вопрос:
— Должно быть, нет. Ты же говорила, он бежал с севера от войны, и из всей семьи остался один.
Фань Чанъюй, разумеется, уловила скрытый смысл в словах тетушки Чжао, но на мгновение опешила.
Видя, что девушка не отвечает, тетушка Чжао заговорила прямо:
— Он изранен, идти ему некуда. Может… тетушка спросит его, что он об этом думает?
Возможно, мысль о сватовстве уже пустила корни в ее голове, потому что, глядя на Фань Чанъюй, тетушка всё больше убеждалась, что они с тем юношей — отличная пара. Чанъюй — девка с характером, работящая. Даже если этот парень навсегда останется калекой, она и одна сможет вытянуть семью.
К тому же, вспоминая сегодняшнюю наглухо закрытую дверь в доме Сун, тетушка Чжао так возненавидела этого неблагодарного мерзавца Сун Яня, что аж зубы скрипели. И от мысли, что спасенный юноша лицом вышел куда лучше, на душе у нее становилось приятнее.
В голове у Фань Чанъюй царил полнейший сумбур. Услышав предложение, она ответила:
— Тетушка, не ходите пока ни о чем спрашивать. Дайте мне самой хорошенько всё обдумать. Если решусь, я сама у него спрошу.
Тетушка Чжао знала, что у Фань Чанъюй всегда была своя голова на плечах, поэтому не стала больше настаивать. Вместе с мужем они помогли девушке немного прибраться в разгромленной комнате, а затем отправились к себе.
У Чаннин была привычка спать после обеда, а так как до этого она долго плакала и выбилась из сил, то уснула очень быстро. Фань Чанъюй перенесла ее на кровать.
Сама она тоже легла рядом, прямо в одежде, и, уставившись в полог кровати, попыталась ни о чем не думать.
Но образы Сун Яня и мужчины, назвавшегося Янь Чжэном, то и дело всплывали и сменяли друг друга в ее сознании.
По правде говоря, хоть они с Сун Янем и были друзьями детства, обрученными с малых лет, воспоминаний, связанных с ним, у нее было кот наплакал.
Сун Янь всегда был занят. До поступления в уездное училище он дни напролет сидел за книгами. И хотя их семьи жили в одном переулке, чтобы не мешать его учебе, она редко к нему заходила. А если и появлялась, то в основном потому, что родители просили отнести Сунам что-нибудь из еды — то кусок мяса, то выпечку.
В те времена мать Сун была с ней очень ласкова и часто повторяла, что Сун Янь так усердно учится только ради того, чтобы сдать государственные экзамены и обеспечить ей в будущем безбедную жизнь.
Позже Сун Янь поступил в уездное училище. Там предоставляли жилье и питание, поэтому дома он стал появляться еще реже, и Фань Чанъюй почти его не видела.
Однажды она поехала с отцом на ярмарку в уездный город, и мать Сун передала через них для сына новую одежду, которую сшила сама.
Тогда Фань Чанъюй впервые побывала в уездном училище. Здание показалось ей невероятно величественным. После того как привратник передал сообщение, Сун Янь вышел к ней. Она протянула ему новую одежду от матери, и он сдержанно, холодно поблагодарил ее.
Проходивший мимо сокурсник с улыбкой спросил Сун Яня, кто она такая. Он ответил: «Моя младшая сестра».
На обратном пути у Фань Чанъюй было тяжело на сердце. Она интуитивно чувствовала, что Сун Янь на самом деле не хотел, чтобы она туда приходила.
Вероятно, статус невесты — дочери простого мясника — заставлял его сгорать от стыда перед сокурсниками.
Честно говоря, уже тогда у нее закрадывалась мысль: раз она ему не нравится, то лучше разорвать помолвку. Но ее родителям Сун Янь, казалось, очень нравился, они искренне ценили его целеустремленность.
Мать Сун в то время тоже в ней души не чаяла. Она часто говорила при всех, что как только Сун Янь сдаст экзамены, он заберет ее к себе в дом, и все вокруг наперебой хвалили Фань Чанъюй за ее счастливую долю.
Но Фань Чанъюй всё же решилась поговорить с Сун Янем наедине о расторжении помолвки. В тот момент он повторял пройденное по книгам. Услышав ее слова, он поднял свои вечно спокойные глаза и спросил:
— Брак — это великое дело, которое вершат по воле родителей и слову свахи. Неужели ты считаешь это детской забавой?
Тогда Фань Чанъюй решила, что он не согласен разрывать помолвку. Поняв его отношение, она больше никогда не поднимала эту тему.
А потом погибли ее родители, и мать Сун явилась расторгать договор, прикрываясь россказнями о несовместимости гороскопов.
Возможно, смерть родителей вычерпала из нее всё горе без остатка, а возможно, особых чувств у нее к нему и не было, но теперь, вспоминая о Сун Яне, она совершенно не чувствовала боли.
Что же касается спасенного ею мужчины по имени Янь Чжэн, то о нем она знала и того меньше.
И он о ней ничего не знал. Неожиданно предложить ему, тяжело раненному и оставшемуся без крыши над головой, войти в ее семью в качестве мужа… В этом было что-то от шантажа в благодарность за спасение и использования чужого отчаянного положения.
Ведь ее помолвка с Сун Янем тоже когда-то состоялась именно из-за того, что ее родители оказали семье Сун благодеяние. Фань Чанъюй совершенно не желала снова проходить через тот же кошмар, что и с семьей Сун. Но другого выхода у нее сейчас действительно не было.
Она долго крутила эту мысль и так, и этак, и наконец решила: а что, если обсудить всё с этим Янь Чжэном и предложить ему стать фиктивным мужем?
Ей нужно лишь сохранить имущество, а когда он поправится, пусть сам решает — оставаться или уходить.
Если захочет уйти — она, само собой, держать не станет. Она спасла ему жизнь, он помог ей пережить трудные времена фиктивным браком — на этом они будут квиты.
А если захочет остаться… Фань Чанъюй вспомнила его лицо, ясное, как луна, и чистое, как первый снег, и подумала, что вряд ли останется внакладе.
В это время на чердаке дома семьи Чжао Се Чжэн, только что отвязавший от лапки кречета записку, внезапно чихнул.
Он раздраженно сдвинул брови-мечи, гадая, уж не простудился ли он часом.
Белоснежный кречет крепко вцепился похожими на железные крюки когтями в деревянную раму окна и, склонив голову, взирал на хозяина умными глазами-бусинками.
Се Чжэн развернул листок. Едва пробежав глазами по строчкам, он помрачнел, а на губах заиграла ледяная, насмешливая улыбка.
Тот человек, что сидит в столице, и впрямь не сможет спать спокойно, пока не увидит его труп. Надо же, как быстро он послал людей в Хуэйчжоу, чтобы прибрать к рукам его войска. Да еще и послал именно его.
Записка полетела в жаровню в ногах кровати и мгновенно обратилась в пепел.
Се Чжэн полулежал, откинувшись на изголовье. Холодный ветер из распахнутого окна трепал пряди на его лбу, но не мог развеять мрачную тучу, застывшую на его лице.
Тот, кто сейчас перенял командование его войсками в Хуэйчжоу, пожалуй, жаждет его смерти еще сильнее, чем столичный кукловод. Сейчас его преданные командиры сами находятся в смертельной опасности и не посмеют сделать ни единого лишнего шага, чтобы тот, словно дикий пес, не взял след и не выследил его здесь.
До полного исцеления ему придется затаиться в этой глуши и всё тщательно спланировать.
Се Чжэн скользнул взглядом по свежим пятнам крови на рубахе, и выражение его лица стало еще более раздраженным и брезгливым.
— Гу? — Кречет, так и не дождавшись приказа, наклонил голову в другую сторону, не сводя с хозяина глаз-бусинок.
— Пшел вон.
Се Чжэн в раздражении закрыл глаза. Его поразительно красивое лицо из-за чрезмерной бледности сейчас казалось на редкость уязвимым.
Кречет, судя по всему, частенько слышал эту фразу. Получив приказ, он удовлетворенно взмахнул крыльями и растворился в небе.
Се Чжэн и вправду простудился.
Фань Чанъюй полдня собиралась с духом, подбирая слова для разговора. Вечером она даже специально приготовила пару закусок, нарезала тарелочку тушеной свиной головы и понесла всё это ему на чердак. Однако, сколько она ни звала его из-за двери, ответа не последовало.
Испугавшись, что с ним что-то случилось, она толкнула дверь и увидела, что он лежит на кровати. Лицо его пылало нездоровым румянцем, а сам он был в полубреду.
Фань Чанъюй спешно позвала плотника Чжао. Тот долго щупал пульс, потом еще дольше листал свой потрепанный медицинский справочник и в итоге выписал самый безобидный рецепт от простуды.
Среди ночи Фань Чанъюй побежала барабанить в двери закрытой аптеки, чтобы купить травы. Вернувшись, она сварила отвар, влила ему в рот, и вскоре больной обильно пропотел.
Единственное, что озадачило плотника Чжао, когда он обтирал Се Чжэна и менял ему повязки — он заметил, что некоторые раны, похоже, недавно разошлись, так как бинты были обильно пропитаны свежей кровью.
Когда Се Чжэн снова пришел в себя, наступило уже утро следующего дня.
Жар спал, голова больше не гудела, только горло немилосердно саднило.
Чтобы ему было удобнее наливать воду, пожилые соседи специально поставили у кровати круглый табурет с чайником и грубой глиняной чашкой.
Опираясь на руки, Се Чжэн приподнялся и уже потянулся было налить себе воды, как дверь в комнату внезапно отворилась.
Вошла та самая девушка, держа в руках большую пиалу. Увидев его намерения, она сказала:
— Чай остыл. У тебя только-только спал жар, не пей холодное. Я сварила для тебя суп из свиных легких.
Плотник Чжао говорил, что суп из свиных легких снимает жар, успокаивает кашель и увлажняет легкие. Вчера от забитой свиньи как раз остался таз с потрохами, вот Фань Чанъюй и пустила легкие на бульон.
Се Чжэн хрипло поблагодарил ее. Убедившись, что на этот раз в его тарелке не плавают никакие кишки, он без малейшего внутреннего содрогания принялся за еду.
Но стоило ему сделать первый глоток, как выражение его лица стало весьма странным.
Под пристальным взглядом Фань Чанъюй он молча проглотил ложку супа и спросил:
— Это ты варила?
Фань Чанъюй кивнула:
— Ну да, а что?
Правда, она готовила эту чертовщину впервые в жизни.
Се Чжэн, держа пиалу в руках, не спешил делать второй глоток:
— Ничего.
Просто ему было трудно поверить, что этот суп из легких и та лапша с требухой приготовлены руками одного и того же человека.
Фань Чанъюй продолжала уговаривать:
— Пей, пока не остыл. Дядюшка Чжао сказал, что суп из легких останавливает кашель и полезен для здоровья.
Се Чжэн:
— …Горячо. Я выпью позже.
Он полагал, что после таких слов девушка должна уйти. Кто бы мог подумать, что она придвинет стул и усядется рядом:
— Кажется, я еще не назвала тебе своего имени. Моя фамилия Фань, имя Чанъюй. В городке все зовут меня просто по имени, так что и ты можешь так обращаться.
Се Чжэн сдержанно кивнул. Он уже слышал, как тетушка так ее называла, и знал ее имя.
Поскольку он не поддерживал разговор, в комнате снова повисла неловкая тишина.
Пытаться вытянуть из человека слова клещами было для Фань Чанъюй сущим мучением. Но вспомнив, зачем она пришла, ей пришлось собрать волю в кулак и продолжить:
— Ты говорил, что тебя зовут Янь Чжэн. Какие иероглифы в твоем имени?
Се Чжэн ответил:
— «Янь» из выражения «говорить со смыслом»[1], а «Чжэн» как в «благородном муже»[2].
Решив, что Фань Чанъюй, скорее всего, не обучена грамоте и не поймет его объяснений, он обмакнул палец в холодный чай и медленно, черта за чертой, вывел на поверхности круглого табурета два строгих, безупречно правильных иероглифа «Янь Чжэн».
Оба эти иероглифа он составил из ключей и радикалов своего настоящего имени.
Пальцы у него были длинные и тонкие, с четко очерченными суставами, словно стебли бамбука. Должно быть, когда эти руки держали кисть, это было невероятно красивое зрелище. Но сейчас на подушечках и тыльной стороне ладоней виднелись перекрещивающиеся шрамы разной глубины. Трудно было даже вообразить, через что ему пришлось пройти.
Даже когда он писал пальцем, смоченным в воде, в его иероглифах сквозила скрытая сила и твердость. Фань Чанъюй вдруг поймала себя на том, что завороженно смотрит на его руку.
Лишь когда он вывел последнюю горизонтальную черту в иероглифе «Чжэн» и произнес своим низким, хрипловатым голосом: «Вот эти два иероглифа», она наконец очнулась.
Спустя секунду она с легким сомнением спросила:
— Ты раньше был ученым человеком?
Уж больно хорош был его почерк, даже в нем чувствовалось больше внутреннего стержня, чем в каллиграфии Сун Яня.
Но Се Чжэн ответил:
— Я всего лишь грубый вояка. Куда мне до книжников.
В его словах звучала показная скромность, но в то же время сквозила высокомерная насмешка. Судя по всему, он терпеть не мог этих так называемых «ученых мужей».
Фань Чанъюй мысленно выдохнула с облегчением и спросила снова:
— А чем ты зарабатывал на жизнь?
Се Чжэн едва заметно нахмурился. Сегодня она задавала слишком много вопросов, пытаясь докопаться до самой сути. Но, учитывая, что она спасла ему жизнь и дала крышу над головой, ее желание узнать о нем побольше было вполне естественным.
Немного подумав, он ответил:
— Ничем особенным. Работал в охранном бюро[3].
Кто бы мог подумать, что на лице девушки вдруг появится искренняя радость:
— Вот это совпадение! Мой отец в молодости тоже водил караваны!
Се Чжэн:
— …И впрямь совпадение.
К счастью, она не стала расспрашивать его об охранном бюро. Сцепив руки на коленях, она, явно нервничая, задала еще один вопрос:
— А ты женат?
Се Чжэн внимательно посмотрел на девушку. Под его пристальным взглядом она слегка смутилась, но в ее глазах не было ни капли девичьей робости.
Он никак не мог взять в толк, к чему она клонит, и ответил честно:
— Нет.
Фань Чанъюй уже до красноты истерзала собственные руки. Наконец, решив, что отступать некуда, она отбросила стыд и выпалила:
— Послушай… Я хочу попросить тебя об одолжении. В моей семье беда. После смерти родителей старший дядя спит и видит, как бы прибрать к рукам наш дом и землю. Вчера он пытался силой отобрать купчие, а теперь, скорее всего, пойдет с жалобой в управу. Если дело дойдет до суда, по закону дом достанется ему, потому что у моих родителей нет сыновей. Единственный способ сохранить дом — это срочно найти мужа, который войдет в мою семью как примак.
У Се Чжэна дернулся глаз:
— Ты хочешь, чтобы я стал твоим мужем-примаком?
[1] иероглиф 言 — «слово», «речь»
[2] иероглиф 正 — «прямой», «справедливый»
[3] сопровождал караваны и грузы
Добавить комментарий