Фань Чанъюй взяла бамбуковое сито и выловила источающие густой аромат тушеные потроха, чтобы с них стекла вода. Аромат специй и запах мяса слились воедино в идеальной гармонии, а цвет маринада получился необыкновенно красивым — куда лучше тех тушеных блюд, что она видела днем в лавках с готовой едой.
Чаннин с тоской вытягивала шею, заглядывая на плиту, и, обнаружив, что тушатся только потроха, слегка разочаровалась:
— А свиных ушек нет…
Она очень любила свиные уши.
Фань Чанъюй легонько ткнула палочкой для еды в свиные кишки и желудок — они легко протыкались насквозь: мясо сварилось до невероятной мягкости и полностью пропиталось вкусом.
Она сказала:
— Сегодня вечером поедим лапшу с требухой, а завтра я потушу свиные уши.
Только тогда глаза Чаннин снова радостно заблестели.
Пользуясь тем, что огонь в печи еще ярко пылал, Фань Чанъюй вычерпала бульон от маринада, вымыла котел, снова вскипятила воду и бросила вариться лапшу — щедрых пять порций.
Она велела Чаннин:
— Сбегай к тетушке Чжао и скажи, пусть не готовят ужин. Поедим лапшу с требухой все вместе.
Чаннин послушно кивнула и вприпрыжку побежала к соседям передавать поручение.
Сварить лапшу — дело нехитрое. Фань Чанъюй заранее разложила приправы по четырем большим пиалам и одной маленькой. Чтобы было вкуснее, она добавила в каждую по ложке топленого свиного сала, а затем залила всё кипящим бульоном из-под лапши. Сало и специи растворились в воде, и по кухне мгновенно разнесся аппетитный аромат.
Фань Чанъюй готовила просто: выловила лапшу, выложила сверху слой нарезанной небольшими кусочками нежной требухи и посыпала всё это рубленым зеленым луком — вот и готово.
Если бы лапшу варила ее матушка, она бы непременно сварила котел крепкого мясного бульона и залила бы лапшу им, а не простой водой — вот тогда аромат был бы просто неописуемым.
Поставив порцию сестры на стол и велев ей начинать есть, сама она взяла три большие пиалы с лапшой и отправилась в соседний дом.
Чердак и первый этаж соединяла деревянная лестница. Когда по половицам раздались уверенные, но легкие шаги, Се Чжэн открыл глаза.
Мгновение спустя за дверью раздался голос девушки:
— Ты не спишь?
Се Чжэн ответил:
— Не заперто.
Голос его все еще был хриплым, но уже звучал гораздо лучше, чем вчера.
Фань Чанъюй толкнула дверь локтем и вошла, держа в одной руке масляную лампу, а в другой — пиалу с дымящейся лапшой в бульоне.
— Я тут от тетушки услышала: сегодня утром здоровенный кречет прямо с неба свалился! Влетел в окно комнаты на первом этаже, да так, что раму вдребезги разнес. Надо же, какие странности бывают.
Се Чжэн плотно сжал губы и промолчал.
Он и сам не ожидал, что этот кречет окажется таким идиотом: стоило ему засвистеть, как птица камнем рухнула вниз.
Фань Чанъюй искоса взглянула на его лицо и заметила, что, хотя он по-прежнему бледен, выглядит уже гораздо лучше, чем вчера.
Она уже привыкла к его неразговорчивости. Поставив масляную лампу на стол, она произнесла:
— Хорошо хоть эта хищная птица никого не покалечила. Окно внизу дядюшка починит, как только у него время появится. Чердак, где ты сейчас живешь, хоть и тесноват, зато здесь тихо.
Се Чжэн наконец тихонько «угукнул» в знак согласия.
Фань Чанъюй протянула ему пиалу:
— Я тут лапши сварила, поешь, чем богаты.
Се Чжэн уже почувствовал этот запах. Слой чего-то невиданного, лежащий поверх лапши, источал тот самый мясной аромат, который до этого разносился по всему переулку.
От этого запаха чувство голода в животе вспыхнуло с новой силой. После нескольких дней на тошнотворно-горьких отварах и пустой рисовой каше эта пиала лапши перед ним была сродни самому изысканному деликатесу.
Поблагодарив ее, он взял пиалу, подцепил палочками немного лапши и принялся за еду.
Лапша была скользкой, а бульон наваристым. Мука явно была не из лучших, но сейчас ему казалось, что вкуснее этой лапши он в жизни ничего не ел. Мясо, лежавшее сверху, было нежным, тающим во рту, но в то же время упругим, и с каждым кусочком его вкус раскрывался все богаче.
И хотя он мог бы похвастаться тем, что отведал немало редчайших горных и морских деликатесов, он не мог взять в толк, что же это такое.
Се Чжэн спросил:
— Что это?
Фань Чанъюй уже собиралась идти домой, чтобы съесть свою порцию, но, услышав вопрос, ответила:
— Требуха.
Рука Се Чжэна с палочками замерла. Услышав это слово, он почувствовал смутное недоброе предчувствие.
Заметив, что он, кажется, не совсем понимает, что такое требуха, Фань Чанъюй пояснила более прямолинейно:
— Свиные кишки.
В одно мгновение он изменился в лице.
Фань Чанъюй видела людей, которым не нравились свиные потроха, но судя по выражению лица, с которым этот человек только что ел, ему явно было вкусно. С чего бы вдруг его лицо так исказилось? Она совершенно не могла понять причину и озадаченно спросила:
— Что с тобой?
— Ничего.
Этот ответ дался ему с превеликим трудом.
Се Чжэн незаметно сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем ему удалось подавить приступ подступившей тошноты.
Фань Чанъюй всё еще думала о своей порции лапши, которая могла раскиснуть, если она немедленно не вернется, поэтому сказала:
— Ладно, я пойду. Как доешь, поставь пиалу на тумбочку, тетушка позже поднимется и заберет.
Дверь тихо скрипнула, затем раздались шаги спускающейся по лестнице девушки.
Се Чжэн смотрел на пиалу в своих руках, плотно сдвинув брови, в нерешительности — продолжать ли есть. Он не был изнеженным белоручкой: в тяжелых военных походах ему доводилось жевать и древесную кору, и коренья трав. Вот только свиные кишки он никогда не ел.
Свиные кишки? Это же то, в чем хранится свиной навоз? От одной этой мысли кусок не лез в горло.
Но, вспомнив о своих тяжелых ранах и о том, что эта лапша — самая сытная и наваристая еда из всего, что ему приносили за последние два дня… Се Чжэн, после долгих внутренних терзаний, всё же снова подцепил лапшу палочками и деревянным движением отправил в рот.
«Когда Небеса возлагают на человека великую миссию, они сначала испытывают его волю, изнуряют его тело…»[1]
А ведь и вправду вкусно.
В ту ночь Се Чжэну, который обычно редко видел сны, приснился совершенно чертовский кошмар с участием спасшей его девицы. Во сне она весело погоняла свинью, а затем на ходу вдруг выхватила огромный тесак, вспорола свинье брюхо, вытащила длинную кишку и, глядя на него, заявила: «Вот это и есть требуха, сейчас я тебе ее приготовлю».
Поросячий визг во сне и наяву слились воедино, заставив Се Чжэна резко проснуться. Только тогда он осознал, что лежит в постели.
По соседству продолжала истошно визжать свинья. Се Чжэн выглянул в окно: на улице только-только начало светать. Однако внизу уже слышалась возня — видимо, старики проснулись и пошли помогать девушке с забоем.
Вспомнив свой недавний сон, Се Чжэн помрачнел. Погоня за свиньей, забой свиньи, свиные кишки… Казалось, всё, что связано с этой девушкой, неразрывно связано со свиньями.
Он потискал переносицу, снова закрыл глаза и попытался абстрагироваться от пронзительного, режущего слух визга снаружи.
Нужно потерпеть еще несколько дней. Кречет уже унес послание, его бывшие подчиненные скоро его найдут, и очень скоро он сможет отсюда уехать. В качестве благодарности он оставит этой девушке и пожилой паре щедрое вознаграждение.
Тем временем на заднем дворе семьи Фань Чанъюй уже привязала свинью толстой веревкой к специальной скамье для забоя. Она пошла в отца — обладала недюжинной силой. Свинью, которую обычно приходилось держать нескольким дюжим мужикам, она могла прижать к скамье в одиночку.
Скамья для забоя в их доме была не деревянной — отец в свое время специально заказал ее из камня. Как только свинью привязывали к ней, как бы она ни дергалась, не могла сдвинуть камень ни на цунь, что избавляло от хлопотной необходимости держать животное за хвост.
Длинный и острый нож для пускания крови вонзился прямо под свиную шею, войдя почти по самую рукоять. Пронзительный визг мгновенно оборвался. Свиная кровь хлынула из раны, до краев наполнив деревянный таз, подставленный под каменную скамью.
При забое скота считалось хорошей приметой убить животное с одного удара, а крови спустить как можно больше. Пришедшая на помощь тетушка Чжао, увидев полный таз, тут же расплылась в улыбке:
— Этой крови нам на несколько дней еды хватит!
Фань Чанъюй не ответила. Она вытащила нож, лицо ее стало непривычно суровым и холодным, на щеку и рукав брызнуло несколько капель крови. Всякий раз, когда она бралась за нож, она словно превращалась в другого человека, к которому страшно было лишний раз подойти — видимо, так проявлялась та самая тяжелая аура, присущая тем, кто отнимает жизнь.
Спустив кровь, Фань Чанъюй развязала веревки, подтащила тушу к котлу с кипятком, зачерпнула горячей воды и ошпарила щетину, прежде чем взяться за скребок.
Чаннин боязливо выглядывала из-за двери во двор. Тетушка Чжао сказала:
— Чаннин, иди поиграй снаружи. Детям такое смотреть нельзя, а то ночью кошмары сниться будут.
Чаннин тихонько буркнула «Я и не боюсь», но всё же нехотя побрела прочь со двора.
Оскоблив щетину, Фань Чанъюй снова окатила тушу водой. Почти не прибегая к помощи стариков Чжао, она сама подняла свинью и подвесила на железный крюк, вбитый в столб во дворе, а затем большим тесаком разрубила тушу надвое.
Одну половину оставила висеть на крюке, а вторую взвалила на плечо и перенесла на импровизированный стол из дверного полотна и двух табуретов, чтобы разделать.
Старики Чжао наблюдали за ней с разинутыми ртами, только и сумев пробормотать:
— А девка-то и впрямь вся в отца…
Закончив разделку, Фань Чанъюй поспешила сложить мясо на ручную тележку, чтобы отвезти на мясной рынок. А те двадцать цзиней, что вчера заказал повар Ли из ресторана «Исянлоу», она попросила отнести дядюшку Чжао.
Поразмыслив, она положила для повара Ли немного тушеных потрохов. И вовсе не в надежде в будущем поставлять ему готовое мясо — он как-никак шеф-повар в большой ресторации, ей и в голову не приходило учить ученого — а просто в знак благодарности за то, что он поддержал ее торговлю.
На мясной базар Фань Чанъюй прибыла рано. Двери открыли лишь несколько лавок, мясники как раз раскладывали на прилавках сегодняшний товар. Кто-то из знакомых, заметив ее, не сдержал удивления:
— Ого, Чанъюй! Решила снова открыть семейную лавку?
Фань Чанъюй бодро и открыто подтвердила догадку.
Она отперла двери своей лавки, которые оставались закрытыми больше месяца. Внутри было чисто, все инструменты и предметы лежали на тех же местах, где их привык оставлять отец, только покрылись тонким слоем пыли.
Вспомнив об отце, Фань Чанъюй почувствовала, как тоскливо защемило сердце. Но, понимая, что сейчас не время предаваться скорби, она быстро взяла себя в руки. Наносив воды, она дочиста вымыла лавку внутри и снаружи, и лишь затем принялась выкладывать на прилавок утреннюю свеженину и тушеные с вечера потроха.
Вплоть до середины часа Чэнь[2] на рынке появлялись лишь редкие покупатели.
Мясная лавка семьи Фань располагалась в очень удачном месте. К тому же, в соседних лавках за прилавками стояли дюжие мужики да дородные тетки, а тут — молодая девушка. Некоторые хозяйки, пришедшие за продуктами, видимо, решали, что с ней будет проще торговаться, и, проходя мимо, непременно спрашивали цену.
Фань Чанъюй с улыбкой называла цену и добавляла, что сегодня лавка открывается заново, поэтому в честь праздничного почина к каждому купленному цзиню свежего мяса она дарит лян тушеных потрохов.
Услышав, что к сырому мясу дают еще и бесплатную готовую закуску, хозяйки не могли устоять и в большинстве своем покупали кусок свинины именно у нее.
Рынок только-только открылся, а Фань Чанъюй уже заключила несколько хороших сделок, в то время как соседние мясники стояли без дела.
Мясник Го из лавки напротив позеленел от зависти и гаркнул:
— Эй, вторая дочка Фань! Нельзя так дела вести, правила нарушаешь! На всем рынке цена на мясо одинаковая, что еще за бесплатные довески?
Фань Чанъюй знала, что этот человек еще при жизни отца с ним не ладил. Но она его ничуть не испугалась и бойко ответила:
— Дядюшка Го, вы возводите на меня напраслину. Разве мясо у меня стоит не столько же, сколько у остальных? Где же я правила нарушила? А бесплатный довесок — это потому, что моя лавка сегодня заново открылась, на удачу. В каком таком правиле гильдии сказано, что так нельзя? Или, дядюшка Го, вы увидели, что я осталась без отца и матери, и решили, что сироту легко обидеть?
Мясник Го не смог переспорить Фань Чанъюй, его желтое лицо побагровело от злости:
— Ну и востер же у тебя язык! Не переговоришь тебя!
Соседний мясник, который был в хороших отношениях с семьей Фань, вступился за девушку:
— Да ладно тебе, старина Го! Чанъюй сегодня всего одну свинью продает, чего ты к девчонке прицепился из-за пустяков?
Слыть человеком, обижающим младших, было не с руки, и мясник Го буркнул:
— Ладно, сегодня раздавай свои довески, но завтра чтоб этого не было!
Фань Чанъюй и сама собиралась раздавать подарки только один день — завтра она планировала продавать тушеное мясо за деньги. Она кивнула:
— Само собой.
На этом мясник Го и успокоился.
Если просто стоять и ждать, пока люди сами подойдут спросить цену, торговля шла бы довольно вяло. Лицо мясника Го напротив уже перекосило от злости, и те немногие, кто подумывал подойти к нему прицениться, пугались его свирепого вида и обходили лавку стороной.
Поскольку бесплатное угощение было только сегодня, Фань Чанъюй решила, что нужно как можно громче заявить о себе.
Дождавшись, когда на рынке прибавилось народу, она звонко и решительно закричала:
— Свежее мясо! Кому свежего мяса! Купите один цзинь свинины — получите лян тушеных потрохов в подарок!
Зазывные крики возымели действие: вокруг нее тут же собралась толпа, наперебой спрашивая цену.
Фань Чанъюй одновременно торговалась и ловко рубила мясо на куски. Когда нужно было уступить пару медяков, она мастерски изображала на лице боль от потери. Не успела пройти и половина утреннего базара, как мясо в ее лавке расхватали подчистую — успех превзошел все ее ожидания.
Лицо мясника Го напротив к тому времени стало таким же смердящим, как доски в его нужнике.
Фань Чанъюй, не обращая на него ни малейшего внимания, прибралась в лавке, сложила ножи в кожаную суму, повесила ее на плечо, заперла двери и с туго набитым кошельком за пазухой отправилась на скотный рынок, чтобы купить еще двух свиней.
Когда она проходила мимо лавки мясника Го, тот свирепо процедил:
— Если завтра опять начнешь раздавать свои чертовы довески, не обессудь, и не смей кричать, что я сироту обижаю!
Фань Чанъюй лишь холодно фыркнула и пошла своей дорогой, не удостоив его ответом.
Завтра она ничего раздавать не будет — завтра она будет продавать!
Шагая по улице, Фань Чанъюй в уме прикинула доходы: в девяностоцзиневой свинье, если вычесть голову и потроха, было около семидесяти цзиней чистого мяса. Всё ушло по цене свеженины, так что валовая прибыль за сегодня составила чуть больше двух гуаней[3].
А завтра она потушит и продаст свиную голову и потроха — это еще один источник дохода!
За вычетом стоимости самой свиньи, чистая прибыль составила больше одного гуаня!
Чувствуя приятную тяжесть кошелька за пазухой, Фань Чанъюй даже зашагала быстрее. Мелкие придирки мясника Го мгновенно улетучились из ее мыслей.
Но едва она покинула мясные ряды и не успела дойти до скотного рынка, как услышала, что кто-то позади отчаянно выкрикивает ее имя:
— Чанъюй! Чанъюй!
Обернувшись, Фань Чанъюй увидела плотника Чжао. Он бежал к ней со всех ног, его лицо исказила тревога.
Фань Чанъюй поспешно спросила:
— Что стряслось, дядюшка Чжао?
Плотник Чжао, едва переводя дух, выпалил:
— Скорее беги домой! Твой старший дядя привел людей из игорного дома! Они выломали вам дверь, всё перевернули вверх дном, ищут купчии на дом и землю! Где уж нам с теткой, старым костям, их удержать!
[1] [цитата из философского трактата Мэн-цзы
[2] около половины девятого утра
[3] [один гуань = связка из 1000 медных монет
Добавить комментарий