Се Чжэн посмотрел на Фань Чанъюй:
— Ты знакома с тем ловчим Ваном. Немедленно разыщи его. Пусть соберет стражников и встанет у городских ворот — мятежников нельзя впускать в город.
Чанъюй недоуменно нахмурилась:
— Если бунтовщики ворвутся, они пойдут громить управу и начальника уезда. С чего бы нам помогать этому чинуше и защищать его от гнева людей?
Взгляд Се Чжэна стал невыносимо холодным:
— Те, кто решился на бунт, уже поставили на кон свои жизни. Ты правда думаешь, что им нужно только правосудие? Нет, теперь им нужны власть и богатство. В этом городе любой дом богаче лачуги пахаря, и за это крестьяне будут ненавидеть каждого горожанина до глубины души. Сделай они еще шаг — и превратятся в банду налетчиков, что жгут, убивают и грабят. Если не хочешь, чтобы уезд был разграблен дочиста, делай, как я сказал.
В сердце Чанъюй поселилась тяжесть от мысли о том, как сложна и порой уродлива человеческая природа. Она поджала губы:
— Дядюшку Вана сняли с должности. Его слово в управе больше ничего не значит.
Се Чжэн нахмурился, но не отступил:
— Просто передай весть. Скажи ему, что начальника уезда лишили власти и превратили в марионетку. Пусть Ван ведет стражу к воротам и крепит оборону. Если встретит мятежников — пусть сначала пытается их утихомирить. Пообещайте, что управа вернет всё собранное зерно и не станет карать за измену.
— А если власти не вернут хлеб? Что тогда?
— Сейчас главное — сдержать толпу. Об остальном я позабочусь сам. — Его голос звучал так спокойно и уверенно, что не верить ему было невозможно.
Чанъюй всё еще сомневалась:
— Ты же сам сказал, что они восстали ради наживы. Неужели их можно умиротворить такими обещаниями?
Се Чжэн бросил на неё быстрый взгляд:
— Люди идут на смертный бой, когда им некуда отступать. Если пообещать им прощение и вернуть зерно, они поймут, что могут вернуться к своим полям и прежней жизни. Те, в ком живет жажда власти, продолжат подстрекать к бунту, но простые пахари, доведенные до края, начнут колебаться.
Чанъюй поняла: он хочет посеять смуту среди самих мятежников.
На мгновение ей показалось, что Янь Чжэн стал ей совсем чужим. Словно она никогда по-настоящему его и не знала.
Заметив её взгляд, Се Чжэн спросил:
— Что не так?
Чанъюй лишь качнула головой:
— Как нам выбраться отсюда?
Солдаты всё еще дежурили в заднем переулке у «Исиньлоу». Стоило им показаться, как их тут же схватят. Если они оглушат стражу, их отсутствие скоро заметят, и следы будут раскрыты.
Переулок же с другой стороны заканчивался тупиком. Он был настолько узким, что там едва мог протиснуться один человек; по нему стекала дождевая вода с крыш, и из-за вечной сырости и тени стены густо поросли скользким мхом. Один неверный шаг — и можно было расшибиться.
Се Чжэн взглянул на высокую стену в конце тупика и сказал:
— Наступи мне на плечо и забирайся наверх.
Чанъюй прикинула их рост и кивнула:
— Ладно. Как залезу — поищу лестницу для тебя.
Се Чжэн присел у стены, и она, опершись рукой о камни, уверенно наступила на его широкое плечо. Общей высоты их тел хватило, чтобы Чанъюй уцепилась за край стены. Она подтянулась и ловко перемахнула на ту сторону.
Оказавшись наверху, она заглянула в сад. Прямо перед ней было распахнутое окно комнаты, где за столом сидел мужчина. Он что-то быстро писал, но, почуяв неладное, вскинул голову и вперил в неё острый взгляд.
Чанъюй среагировала мгновенно. Она схватила кусок черепицы с края стены и точным броском отправила его в цель. Осколок угодил мужчине прямо в акупунктурную точку. Тот охнул от неожиданности и, не успев вымолвить ни слова, рухнул лицом прямо на свои бумаги.
Только после этого Чанъюй поняла, что лицо незнакомца кажется ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его видела.
Се Чжэн, услышав шум, спросил снизу:
— Там кто-то есть?
— Был, — отозвалась Чанъюй. — Я его вырубила. Тут во дворе как раз бамбуковая лестница стоит, подожди, сейчас спущу.
Она спрыгнула со стены, приземлившись бесшумно и грациозно, точно кошка. Подтащив лестницу нужной длины к стене, она перекинула её на ту сторону, помогая Се Чжэну перебраться во двор.
Войдя в комнату, он взглянул на лежащего без чувств человека, и в его глазах промелькнуло странное выражение.
— Это владелец книжной лавки.
С чего бы поместью семьи Чжао находиться прямо за стеной «Исиньлоу»?
Это подозрение заставило Се Чжэна внимательнее присмотреться к незаконченному письму на столе. Из-за того, что Чжао Сюнь, падая, прочертил по бумаге жирную черную полосу, многие иероглифы были залиты тушью, но общий смысл всё же можно было разобрать.
Взор Се Чжэна внезапно похолодел. Уходя, он — то ли намеренно, то ли по чистой случайности — задел рукавом тушечницу. Густая тушь расплескалась по всему столу, безнадежно пачкая неоконченное письмо, а заодно заливая рукав и половину лица бесчувственного Чжао Сюня.
Чанъюй, услышав, что перед ней хозяин книжной лавки, и так чувствовала себя виноватой, а уж когда Се Чжэн опрокинул чернила, её сердце и вовсе ушло в пятки.
— Я… я твоего хозяина побила, а ты ему еще и тушечницу перевернул, — пролепетала она в ужасе. — Он на тебя зла не затаит?
Она помнила, что Се Чжэн писал для этой лавки ученые статьи. Да и те сорок лянов серебра — разве это не был задаток от него?
Се Чжэн на миг замер, не ожидая, что она будет переживать именно об этом. Ледяная суровость в его глазах чуть смягчилась:
— Пустяки. Не факт, что он запомнил тебя, и уж точно не узнает, что я здесь был.
Чанъюй подумала, что он прав. Она сама-то его едва признала, а он — богатый купец, через него в день столько людей проходит, где ему всех упомнить. С этой мыслью она облегченно выдохнула.
Усадьба семьи Чжао была просторной, с двумя внутренними дворами, но в доме почти не было слуг. Чанъюй и Се Чжэну не составило труда выскользнуть незамеченными через боковую калитку.
Всё это время Чанъюй не давала покоя мысль о том, что «Исиньлоу» со всех сторон окружен стражей. Она не выдержала:
— Юй-нянцзы и её слуг этот пёс-начальник уже бросил в застенки. Зачем тогда охранять пустой ресторан? Неужто и впрямь только ради Бао-эра?
Взгляд Се Чжэна потемнел.
— Вполне вероятно.
— Какие же они подлецы! — возмутилась Чанъюй. — Чтобы других запугать, даже ребенка не пожалеют?
Се Чжэн промолчал, лишь коротко бросил:
— Мальчишка сейчас у того старика-возчика, что возил тебя в город.
Чанъюй арендовала повозку у этого деда на целый месяц, так что ему можно было доверять. Но оставлять барчука в крестьянской телеге было опасно — люди могли заподозрить неладное.
— Когда пойду к ловчему Вану, заберу Бао-эра с собой, — решила она.
Се Чжэн кивнул. Когда пришло время расходиться, он посмотрел на Чанъюй, будто хотел сказать что-то важное, но в последний миг промолчал.
Заметив его колебание, Чанъюй спросила:
— Что случилось?
Небо затянуло тучами, отчего глаза Се Чжэна казались еще темнее, чем обычно.
— Если мятежники ворвутся в город, — произнес он, — думай только о том, как спасти себя. — Он помедлил и добавил: — Не доверяй никому.
У Чанъюй екнуло сердце. Она вскинула на него глаза:
— Ты… ты ведь уходишь, верно?
Такие напутствия звучали слишком уж тревожно и окончательно.
Се Чжэн осекся. Лицо его на миг стало недовольным:
— Хоть я и не тот человек, кому стоит слепо верить, сейчас ты всё же можешь на меня положиться.
Когда он ушел, Чанъюй еще долго стояла в оцепенении, прежде чем отправиться за Бао-эром.
Ловчий Ван, услышав вести о мятежниках, пришел в неописуемое волнение. Он долго мерил комнату шагами, а затем крикнул жене:
— Неси мое облачение стражника!
Пока госпожа Ван ходила за формой, ловчий обернулся к Чанъюй:
— Твой муженек… такая проницательность и острый ум не могут принадлежать простому человеку. Он совсем не прост, этот парень.
— Его семья раньше держала охранное бюро, — ответила Чанъюй. — Должно быть, он просто повидал свет больше нашего.
Ловчий Ван лишь хмыкнул — мол, это многое объясняет. Облачившись в форму, он тут же отправился разыскивать своих прежних подчиненных. Госпожа Ван проводила его до ворот, и в глазах её застыла тревога.
Чанъюй не знала, каков дальнейший план Се Чжэна. Посылать отставного ловчего на такое дело было затеей рискованной. Но если бунтовщики начнут грабить город, жадность и безнаказанность превратят их в свирепых зверей, которых уже не остановить. Нужно было задушить это чудовище, пока оно не вкусило первой крови.
Поразмыслив, она спросила госпожу Ван:
— Тетушка, вы говорили, что у вас есть карты управы и поместья начальника уезда?
Женщина в замешательстве кивнула:
— Есть-то есть… но что ты задумала, деточка?
— Я слышала, что говорил мой муж, — твердо ответила Чанъюй. — Начальник уезда, скорее всего, сам стал марионеткой в руках изменников. А что, если нам вызволить его? Если мы его спасем, он первым делом вернет дядюшке Вану его должность, и тогда дяде будет куда легче навести порядок.
Кто бы ни стоял сейчас у власти за кулисами, в глазах простых людей и рядовых стражников начальник уезда оставался самым важным чином в Цинпине.
Госпожа Ван не знала, была ли эта девушка от природы такой отчаянной или просто не ведала страха. Саму её до сих пор бросало в дрожь от происходящего, а Чанъюй уже замышляла нечто еще более дерзкое. Вспомнив о муже, который сейчас в одиночку пытался сдержать разъяренную толпу, госпожа Ван решительно произнесла:
— Это слишком опасно. Я пойду с тобой.
Чанъюй на миг задумалась:
— Есть способ не столь рискованный, но мне всё же понадобится ваша помощь, тетушка.
Глаза госпожи Ван блеснули решимостью.
«Исиньлоу»
К заднему переулку ресторана подкатила повозка и остановилась неподалеку. Изнутри никто не выходил, и стража у черного входа «Исиньлоу» настороженно уставилась на экипаж.
Двое стражников переглянулись и уже собирались подойти проверить, как вдруг из тени с другой стороны выметнулась черная фигура. Размахнувшись тяжелой дубинкой, незнакомец обрушил её на затылки оставшихся часовых — те рухнули замертво, не успев издать ни звука.
Фань Чанъюй еще в доме ловчего переоделась в мужское платье, а лицо густо измазала сажей, так что узнать её было невозможно. Одним ударом ноги она сорвала казенную печать с двери и ворвалась внутрь.
Заметив это, стражники у повозки истошно заорали:
— Сообщники убийцы ворвались в здание! Хотят уничтожить улики!
Они бросились следом, чтобы схватить нарушителя, но Чанъюй уже поджидала их за дверью. Стоило первому вбежать внутрь, как дубинка прилетела ему точно в лоб. Второй солдат выхватил меч, намереваясь разрубить девчонку, но Чанъюй ловко уклонилась и с силой впечатала сапог ему в грудь. Бедолага отлетел прямиком в глубокий бак с помоями, стоявший во дворе. Он ушел в жижу почти с головой и еще долго не мог вынырнуть, захлебываясь в отходах.
Спустя мгновение Чанъюй выскочила из дома, прижимая к груди какой-то сверток, бережно укутанный в плащ.
— Вор уходит! Лови его! — истошно вопил стражник из бака.
Шум уже привлек стражу у главного входа. Группа людей, одетых в форму стражников, но совсем на них не похожих, разделилась на два отряда, чтобы перекрыть переулок. Они увидели лишь невысокого парня с ребенком на руках, который запрыгнул в повозку у входа. Не успели преследователи добежать, как повозка рванула с места.
Снег продолжал падать. Возница в грубой одежде и низко надвинутой бамбуковой шляпе не показывал лица, но по тому, как он лихо орудовал кнутом, было ясно — дело имеет с мастером. Те, кто пытался преградить путь, получили удар длинным кнутом — кожа лопалась в кровь, и солдаты вповалку летели в сугробы, оглашая улицу криками боли.
— Это люди из банды Юй-нянцзы! Они увозят щенка! — надрывался командир. — Срочно подкрепление!
В серое небо взмыла сигнальная стрела. Вскоре из управы выехал целый отряд конных стражников.
В повозке сидели Чанъюй и госпожа Ван. Тетушка знала каждую подворотню уезда как свои пять пальцев. Сделав несколько резких поворотов, она оставила погоню далеко позади.
Перед тем как спрыгнуть на ходу, Чанъюй шепнула:
— Тетушка, прошу вас, поводите их за нос еще четверть часа. А потом бросайте повозку и уходите сами.
Госпожа Ван чуть приподняла шляпу:
— Пятнадцать минут… Успеешь ли ты за это время?
— Янь Чжэн, скорее всего, уже в управе, — ответила Чанъюй. — Я же направлюсь прямиком в поместье начальника уезда. Раз все его цепные псы кинулись ловить «сына» Юй Цяньцянь, охраны там почти не осталось. Мы найдем чинушу.
Разумеется, никакого Бао-эра в повозке не было. Сверток, который Чанъюй так бережно вынесла из «Исиньлоу», был лишь скатанным одеялом.
— Береги себя, деточка! — напутствовала её госпожа Ван.
— И вы тоже, тетушка!
Повозка замедлила ход, и Чанъюй незаметно соскользнула на землю. Петляя по темным переулкам, она двинулась к дому начальника уезда.
Добравшись до ворот поместья, она замерла в тени. Там, у самого входа, стояла мать Сун Яня. Чанъюй притаилась, наблюдая. Женщина в сопровождении маленькой служанки держала в руках ворох свертков и коробок. На её лице сияла заискивающая, приторная улыбка.
— Мой Янь-гэ скоро отправляется в столицу на экзамены, — ворковала она стражнику у ворот. — Он так сокрушался, что не успел засвидетельствовать почтение старшей молодой госпоже. Вот, велел купить всяких безделушек, чтобы порадовать барышню…
Управляющий у ворот проговорил:
— Господин цзюйжэнь весьма внимателен.
Он велел стоящему за спиной слуге принять все украшения и шпильки, на которые матушка Сун скрепя сердце потратила немалые деньги, но приглашать женщину в дом не спешил.
У матушки Сун лицо уже затекло от фальшивой улыбки. Несколько дней подряд она целовала закрытые двери, и ей было невыносимо обидно: столько серебра на подарки выброшено, а семья начальника уезда даже на порог не пускает! Она не выдержала:
— На днях госпожа хвалила мои узоры для вышивки на туфлях. Вот, я пришла навестить её, чаю попить, да узоры передать.
Управляющий был непреклонен:
— Госпожа фужэнь подхватила простуду и до сих пор не оправилась. Если у госпожи Сун есть что передать — отдайте мне, я всё вручу.
Раньше матушка Сун втайне считала, что чин начальника уезда мелковат для её сына. Она грезила, что когда Сун Янь сдаст высшие экзамены и станет чиновником в столице, дочь захудалого провинциального начальника будет ему не парой. Но пока они в этом уезде, поддержка властей была им необходима, вот она и заискивала перед женой начальника.
Когда-то жена начальника уезда сама очень хотела устроить этот брак, и матушка Сун тогда вовсю вела свою игру: манила её титулами «жены цзюйжэня» да «жены цзиньши», но окончательного согласия не давала. Когда же та слишком уж наседала, матушка Сун начинала притворно лить слезы, прикрываясь расторгнутой помолвкой Сун Яня. Мол, сын её — юноша сыновней почтительности, только ради матери согласился на бесславие и разорвал узы с этой мясницей из семьи Фань. А теперь, мол, эта девица Фань на каждом углу кричит, как обидел её дом Сун. И если Янь-гэ так быстро обручится снова, девица Фань из зависти распустит дурные слухи, что повредит карьере сына. «Мы ведь всё равно станем сватами рано или поздно, к чему такая спешка?» — ворковала она тогда.
Жена начальника уезда поддалась на эти речи. Они часто вместе пили чай и смотрели театральные представления, и госпожа фужэнь всегда была с ней ласкова.
Однако во время праздника фонарей на Новый год Сун Янь влип в скандал с семьей Фань, и матушка Сун от стыда голову поднять не могла. Она испугалась, что жена начальника теперь посмотрит на её сына свысока. И хоть она мечтала о большем, теперь она заволновалась: а вдруг сын не сдаст экзамен в столице? В таком случае во всем уезде Цинпин нет партии почетнее, чем дочь начальника. Именно поэтому она уже на второй день Нового года побежала с подарками в поместье.
Кто бы мог подумать, что она наткнется на закрытые двери!
В тот день она вернулась домой в таком бешенстве, что едва кровью не харкала. Побоявшись мешать сыну готовиться к экзаменам, она ничего ему не сказала, но про себя поклялась любой ценой наладить отношения с домом начальника. Последние дни она только и делала, что носила подношения. Не вышло подобраться к жене начальника — решила зайти через его дочь. Но вот уже какой день подарки принимают, а в дом не пускают.
Матушка Сун чувствовала себя так, будто её лицо сорвали и бросили в грязь под ноги. Уходя, она уже не могла выдавить из себя и подобия улыбки. Лицо её было серым от злости. Только завернув за угол, она осмелилась смачно плюнуть на землю:
— Что за люди! Подумаешь — дочь начальника уезда! Будто мой Янь-гэ умолять будет! Подарки принимать у них наглости хватает, а пригласить чашку чая выпить — язык отсох?
Фань Чанъюй, стоявшая спиной к улице и делавшая вид, будто выбирает товар в лавке, слышала каждое слово. Она лишь мельком взглянула на удаляющуюся фигуру матушки Сун. Она давно выкинула семейку Сун из головы, но, глядя на это лицо, могла лишь констатировать: зло всегда возвращается бумерангом.
«Видно, семья начальника уезда наконец поняла, что это за люди, раз не желают их видеть», — подумала она.
Чанъюй обошла поместье, нашла удобное место у задней стены и, ухватившись за ветви дерева, перемахнула внутрь.
Ловчий Ван прослужил в страже не один десяток лет и знал этот дом как свои пять пальцев. Изучив карту госпожи Ван, Чанъюй примерно понимала планировку: судя по всему, она оказалась возле кухни.
Прижимаясь к стене, она бесшумно двинулась вперед. Миновав нарядные ворота-чуйхуамэнь, она увидела того самого управляющего, что принимал дары у ворот. Девушка мгновенно скрылась за углом.
Управляющий с подносами в руках подошел к мужчине, выглядевшему как стражник, и принялся умолять его:
— Господин служивый, это дары от будущего зятя для нашей молодой барышни. Проявите милосердие, позвольте передать их госпоже!
Управляющий в доме начальника уезда вынужден умолять какого-то стражника?
Это было в высшей степени странно. Чанъюй навострила уши.
Стражник лишь презрительно хмыкнул:
— Брось это к остальному барахлу в боковую пристройку. И помни: если хоть слово наружу просочится — головы вам всем не сносить!
Управляющий явно был напуган до смерти. Он затрясся и не посмел больше проронить ни звука.
Фань Чанъюй внезапно осознала, что люди, захватившие власть в поместье начальника уезда, — фигуры непростые. Она затаила дыхание, стараясь сделать его как можно тише и ровнее.
Она заметила, что во всем поместье никто не убирал снег во дворах. Неясно было: то ли семья начальника под замком и слуги отлынивают от работы, то ли кто-то специально приказал не трогать сугробы. Ведь на снегу, как ни старайся идти тихо, шаги всегда выдадут тебя характерным хрустом.
Пока Чанъюй раздумывала об этом, сзади послышались шаги. Она резко обернулась и столкнулась взглядом с молоденькой служанкой, несущей поднос. Девушка уже открыла рот, чтобы закричать, но Чанъюй метнулась к ней и точным ударом ребра ладони по шее отправила в беспамятство. Одной рукой она подхватила поднос, другой — обмякшее тело. Оглядевшись, она толкнула ногой дверь ближайшей комнаты и затащила служанку внутрь.
Спустя мгновение Чанъюй вышла наружу уже в платье служанки, невозмутимо неся поднос перед собой. Когда она огибала угол, стражник под стрехой мазнул по ней безразличным взглядом. Девушка, низко склонив голову, прошла мимо и направилась туда, где скрылся управляющий.
Она заранее изучила карту и, обладая отличным чувством направления, без труда нашла жилье управляющего. Стоило ей толкнуть дверь, как старик, горестно сидевший на стуле, едва не отдал богу душу от испуга. Он повалился на пол, шипя от боли в костях, но тут же попытался вернуть себе важный вид, грозно прикрикнув:
— Из какого ты двора, девка?! Как смеешь врываться без стука!
Чанъюй понимала: раз начальника уезда держат под присмотром, то и приказ об увольнении ловчего Вана, скорее всего, отдавал не он. Сейчас чинуша, небось, только и мечтает, чтобы старый Ван пришел и спас его шкуру.
— Я от ловчего Вана, — коротко бросила она.
Гнев на лице управляющего сменился оцепенением, а затем он чуть не разрыдался от радости:
— Всё-таки старый лис Ван учуял неладное… Понял, что в управе дела скверные…
Видя, что старик готов причитать до самого вечера, Чанъюй нахмурилась и перебила его:
— Говори по делу: что стряслось в поместье?
Управляющий, утирая слезы, запричитал:
— На днях из Цзичжоу пришел приказ о сборе зерна. Явился отряд солдат с официальными жетонами, чтобы надзирать за поборами. Наш господин, услышав, что велено брать по одному даню [мера объема, около 60 кг] с души, молил о пощаде для народа, говорил, что это верная смерть для бедняков. Но те господа из Цзичжоу прижали его указом — мол, исполняй и не рассуждай!
— Господину ничего не оставалось, как начать сборы. Но эти вояки в деревнях до смерти забивали пахарей! Наш начальник испугался, что вести дойдут до господина Хэ, и он лишится чина. Хотел ехать в Цзичжоу с повинной, но эти люди его и заперли. Сказали, что они из личной гвардии командующего Вэй Сюаня, и велели во всём их слушаться. Теперь наш господин под стражей в собственном доме, а госпоже и молодой барышне запрещено даже нос на улицу совать, не то что гостей принимать!
Чанъюй нахмурилась еще сильнее. Она уже слышала имя Вэй Сюаня — именно он потворствовал кровавым расправам в области Тайчжоу.
В душе её поселилась тревога: если Вэй Сюань и впрямь столь свиреп и решил вытрясти провиант любой ценой, то даже если ловчий Ван сдержит толпу у ворот, что толку? Вэй Сюань просто пришлет армию и вырежет всех несогласных.
Немного подумав, Чанъюй предложила:
— А что, если нам… просто связать того большого начальника, которого прислал Вэй Сюань? А потом заставим вашего господина вернуть всё зерно людям.
«Если убрать вожака, — рассуждала она, — некому будет отдавать приказы убивать народ».
У управляющего задрожали губы. От одной только первой части её плана у него чуть душа в пятки не ушла:
— Связать?.. Ты хоть понимаешь, что говоришь? В поместье больше десяти воинов, и каждый — мастер боевых искусств! Да и вся управа теперь под их началом. Как ты их свяжешь?
— Если силой не взять, разве нельзя их опоить чем-нибудь… усыпить? — деловито спросила Чанъюй.
Управляющий невольно уставился на неё, гадая: неужели ловчий Ван и впрямь прислал ЭТУ девицу на подмогу?
Связать людей из Цзичжоу — это же преступление против короны! Если потом придут за расчетом, то голов всех обитателей поместья не хватит, чтобы расплатиться!
— Нельзя, никак нельзя! — замахал он руками. — Как наш господин потом оправдываться будет перед этими господами служивыми?
Чанъюй знала, что её затея может показаться дикой. Начальник уезда за три года службы не совершил великих злодейств, но и добра людям не сделал. Но сейчас это был единственный выход. В конце концов, «подставить» чиновника — не такая уж большая потеря, если это спасет тысячи жизней.
— В деревне Мацзяцунь уже пролилась кровь, — жестко произнесла она. — Солдаты толкнули людей на бунт. К городу идут тысячи разъяренных пахарей, готовых снести управу. Как думаешь, кого сделают «козлом отпущения», когда они ворвутся? Твоего господина! И тебя, как управляющего этим домом, толпа растерзает первым за компанию!
Губы управляющего снова задрожали. Помедлив, он произнес:
— В поместье нет сонных капель. К тому же эти люди крайне осторожны: всё, что подается к столу, сначала пробуют наши слуги.
Тут и Чанъюй зашла в тупик.
Управляющий, заметив её замешательство, нехотя добавил:
— Но в кладовых есть семена кротона. А на большой кухне как раз томят суп из серебряных древесных грибов и семян лотоса.
Спустя четверть часа Чанъюй с подносом в руках и молодой слуга с деревянным ведром направились в парадный двор.
На подносе у Чанъюй стояла чаша из белого фарфора. Внутри — крупная снежная груша с аккуратно срезанной верхушкой; из неё вынули сердцевину, залили внутрь отвар из грибов и лотоса, накрыли «грушевой крышечкой» и томили на медленном огне. Сквозь стенки сосуда просачивался не только нежный аромат грибов, но и медовая сладость распаренной груши.
Чанъюй оставалось лишь вздохнуть: в богатых домах даже к еде подходят с такой затейливой выдумкой.
В ведре у слуги был обычный грибной суп. Разумеется, и в чашу, и в ведро щедро добавили кротона.
Управляющий, расплывшись в подобострастной улыбке, обратился к стражнику под стрехой:
— Стужа лютует, и госпожа фужэнь, заботясь о господах служивых, велела кухне приготовить этот согревающий отвар.
У стражника над глазом белел тонкий шрам. Он пренебрежительно хмыкнул, сохраняя высокомерный вид, но было заметно, что подношение ему по душе. Управляющий, давно привыкший к ледяным лицам захватчиков, велел слуге сначала самому выпить чашку отвара. Лишь убедившись, что со слугой всё в порядке, стражник милостиво кивнул:
— Ладно, оставьте здесь.
Управляющий указал на поднос в руках Чанъюй:
— А это приготовлено специально для господина, что почивает внутри.
Стражник мазнул взглядом по Чанъюй. Та стояла, низко склонив голову, и с первого взгляда казалась кроткой и миловидной девушкой. Ухмылка на лице воина стала еще холоднее.
— Отдай мне, я сам внесу.
Управляющий заискивающе затараторил:
— Господин проделал долгий путь, а наш уезд Цинпин — место захолустное, нечем и гостя приветить… Пусть девчонка сама подаст, поухаживает.
Чанъюй нужно было попасть внутрь во что бы то ни стало. Хоть кротон и вызовет резкие боли, он не сможет мгновенно вывести из строя всех воинов во дворе. Но если она окажется лицом к лицу с их предводителем и сумеет его схватить, дело пойдет куда быстрее.
Стражник, явно о чем-то подумав, окинул Чанъюй насмешливым взглядом:
— Погоди, спрошу у господина.
Он постучал и вошел. Внутри за шахматной доской в одиночестве сидел молодой мужчина, опершись локтем о стол.
— Наследник, люди из поместья настаивают, чтобы красавица-служанка сама подала вам отвар.
Тем, кто перебил цзичжоуских стражников и, прикрываясь их жетонами, захватил власть в Цинпине, был не кто иной, как Суй Юаньцин — сын Чансинь-вана, мятежного правителя Чунчжоу.
У Чансинь-вана было двое сыновей. Старший с детства рос болезненным, поэтому титул наследника перешел к младшему. Долгие годы, пока ван затаился и копил силы, Суй Юаньцин слыл лишь праздным повесой. Но стоило Чансинь-вану поднять мятеж, как юноша проявил себя на полях сражений Чунчжоу. За свою беспощадность он даже получил прозвище «Маленький Уань-хоу».
Выслушав доклад, Суй Юаньцин холодно усмехнулся и бросил шахматную фигуру в корзину:
— О похотливости и жестокости Вэй Сюаня слагают легенды. Было бы странно, если бы его люди вдруг стали образцами целомудрия. Ладно, впускай. Что может выкинуть этот ничтожный начальник уезда?
Стражник уже собирался выйти, но Суй Юаньцин остановил его вопросом:
— Что от дозорных? Вэй Сюань уже близко?
— Вестей пока нет, господин.
Суй Юаньцин невольно нахмурился. С таким взрывным и скудоумным характером, как у Вэй Сюаня, тот должен был пулей примчаться в Цинпин, едва узнав об отсутствии провианта. Неужели в Цзичжоу что-то стряслось?
Толпы бунтовщиков уже почти подошли к городу. Если этот болван Вэй не явится, весь его спектакль пойдет прахом.
Он постучал пальцами по столу:
— Начинайте вывозить серебро и зерно, отобранное у здешних купцов. Пусть тысяча всадников ждет у склона Баньпо за городом. Если этот олух Вэй Сюань не придет, мы сами расправимся с мятежниками за него.
Стражник опешил:
— Но ведь эти пахари хотят примкнуть к нашему Чунчжоу! Зачем же их убивать, господин?
Суй Юаньцин презрительно фыркнул:
— Не нужно убивать всех. Достаточно разыграть бойню, чтобы окончательно леденить сердца людей по всей Поднебесной по отношению к императорскому двору. Если не проредить этих бунтарей, многие из них, выплеснув ярость, просто разойдутся по домам. Только если загнать их в тупик, они по-настоящему встанут на путь мятежа.
Тот книжник, которому «позволили» сбежать, принесет в Цзичжоу весть о том, что солдаты Великой Инь грабят народ и убивают невинных просителей. И как бы потом клика Вэй ни пыталась оправдаться, люди поверят книжнику. Дурная слава дома Вэй гремит уже давно, а за словами грамотея будут стоять тысячи жизней Цинпина. Народу легче сопереживать фактам, которые они видят своими глазами.
— Господин мудр! — поспешно воскликнул стражник.
Суй Юаньцин, не удостоив льстеца вниманием, спросил:
— Щенка поймали?
Воин похолодел.
— Четверть часа назад кто-то ворвался в «Исиньлоу» и ранил наших людей. Похоже, ребенка унесли. Я уже отправил погоню, скоро должны быть вести.
— Мальчишку не обижать, — бросил Суй Юаньцин. — Всё-таки он плоть и кровь моего старшего брата.
Стражник решился спросить:
— А та женщина в темнице?..
Суй Юаньцин поднял на него холодный, пронизывающий взгляд:
— Это наложница моего брата. Как с ней поступить — пусть брат сам решает, когда мы её доставим. А пока пусть посидит в застенках, почувствует горький вкус жизни. Главное — проследи, чтобы никто не смел её бесчестить.
Стражник поклонился и вышел. Вскоре в комнату вошла служанка с подносом.
Услышав её легкую, но удивительно твердую походку, Суй Юаньцин холодно усмехнулся. Когда он поднял глаза на вошедшую, то, хоть и ожидал, что начальник уезда в попытке выслужиться пришлет не дурнушку, всё же в его взгляде мелькнуло удивление. Перед ним стояла редкая красавица для такого захолустья.
Особенно его поразили её глаза — в них не было звездного блеска или пугливости лани. Первое, что бросалось в глаза — она казалась невероятно «честной». Такой бесхитростной и простодушной, что за неё невольно становилось страшно: возьми такую в дом служанкой — и её в первый же день загрызут остальные.
Фань Чанъюй, уже привыкшая к тяжелым взглядам Се Чжэна, ничуть не смутилась под изучающим взором незнакомца. Она уверенно поставила поднос на стол. Когда она потянулась, чтобы забрать пустой поднос, мужчина с тонкой улыбкой произнес:
— А ты смелая.
Чанъюй на миг решила, что он прознал про кротон в супе. На ладонях выступил липкий холодный пот. «Этот тип — одного поля ягода с Янь Чжэном, — подумала она. — Хоть и не так хорош собой, но явно умен и проницателен».
Как гласит народная мудрость: кто первым ударил, тот и прав. Чанъюй мгновенно вскинула поднос, делая вид, что хочет обрушить его на голову врага. Взгляд Суй Юаньцина мгновенно заледенел, он вскинул руку, чтобы перехватить удар.
Но поднос был лишь обманным маневром. В ту же секунду Чанъюй с силой впечатала сапог ему в живот. Суй Юаньцин охнул от неожиданности и согнулся пополам от боли, а Чанъюй уже наносила рубящий удар ребром ладони по его шее.
Обычный человек после такого удара должен был рухнуть замертво или лишиться чувств, но Суй Юаньцин оказался крепким орешком. У него хватило сил опрокинуть стол, преграждая ей путь. Схватившись за шею, он вскочил и, хоть и пошатываясь, стремительно бросился к дверям.
Чанъюй не ожидала, что у него такая «железная» шея. Стражники за дверью, услышав шум падающей мебели, уже ломились внутрь:
— Генерал?!
Чанъюй заранее продумала, как быть, если не удастся схватить его врукопашную. Она выхватила из рукава тонкую веревку с заранее заготовленной петлей и набросила её на шею Суй Юаньцину. Зимние одежды были плотными, и спрятанная в широком рукаве удавка до поры до времени была незаметна.
Стражники, ворвавшись в комнату, застыли в ужасе: какая-то девка заарканила их наследника за шею и с силой тянула назад! Петля мгновенно затянулась. Суй Юаньцин одной рукой вцепился в веревку, пытаясь ослабить хватку и борясь с Чанъюй. Лицо его побагровело — то ли от нехватки воздуха, то ли от неистовой ярости.
Сила рук Суй Юаньцина была поразительной. По идее, стоило ему дернуть, и эта наглая девчонка должна была влететь в комнату, точно бумажный змей. Но Чанъюй лишь слегка качнулась, мгновенно уперлась ногами в пол и потянула с недюжинной силой, словно разъяренный вол.
Шея Суй Юаньцина не выдержала такого напора. Чанъюй рванула его к себе, точно дохлого пса, и, прижав к груди, приставила к его горлу острый нож для разделки мяса. Лицо юноши было искажено судорогой удушья и лютой ненавистью — он готов был растерзать её на месте.
— Тебе лучше никогда не попадаться мне в руки, — прошипел он с ядовитой злобой. — Иначе я лично сдеру с тебя кожу и повешу труп на городских воротах на потеху воронью!
Чанъюй, действуя от имени начальника уезда, ничуть не испугалась. Она лишь посильнее надавила острием своего верного тесака ему на бедро, проколов кожу:
— Посмотрим, кто быстрее — ты кожу сдирать или я дырки в тебе вертеть.
Рана была неглубокой, но кровь проступила отчетливо. Суй Юаньцин даже не поморщился.
Стражники у дверей были на грани безумия: они дрожали от страха за господина и от изумления — как простая девка смогла скрутить самого Суй Юаньцина! Тот самый воин со шрамом, его личный адъютант по имени Му Ши, взревел:
— Не смей вредить нашему генералу!
— Делайте, что велю, и он останется жив, — отрезала Чанъюй.
Му Ши и остальные посмотрели на Суй Юаньцина, ожидая приказа. Тот, скрежеща зубами, выдавил:
— Делайте, как она говорит.
А затем прошептал ей на ухо так, чтобы слышала только она:
— Я запомнил тебя, дрянь.
«И как я мог в первый миг принять её за тихоню!» — бесился он про себя.
Чанъюй же недоумевала: «Чего это он на меня взъелся? Путь на начальника уезда обижается — я же на него работаю!»
Она сильнее прижала лезвие к его коже и прикрикнула на стражу:
— Живо освободите нашего господина начальника уезда!
Му Ши бросил на управляющего такой взгляд, будто хотел разорвать старика на куски прямо здесь.
Управляющего так трясло, что он едва не закатил глаза и не лишился чувств.
Спустя мгновение из покоев наконец вывели начальника уезда, томившегося под стражей долгие дни. Увидев развернувшуюся во дворе картину, он и сам чуть не хлопнулся в обморок. Окажись у него выбор, он предпочел бы просидеть взаперти еще год, лишь бы не видеть этого кошмара!
Суй Юаньцин, сохранив на губах тонкую усмешку, произнес:
— Мои люди отпустили твоего господина. Теперь ты отпустишь меня?
Будто желая усыпить бдительность Чанъюй и показать, что не затаил обиды, он вмиг превратился в утонченного благородного мужа:
— Не бойся, если я и решу схватить тебя, то лишь тогда, когда ты будешь далеко отсюда. Сейчас я и пальцем тебя не трону.
В этот миг в ворота вбежал запыхавшийся воин:
— Докладываю! Разъяренная толпа обложила городские ворота! Узники из тюрьмы выпущены на волю, они захватили телеги с собранным провиантом и везут их к воротам, обещая вернуть зерно народу!
Лицо Суй Юаньцина исказилось от ярости. Он бросил на Чанъюй косой взгляд:
— Тот, кто строил этот план, продумал всё до мелочей.
Чанъюй промолчала, понимая: дела в управе — дело рук Янь Чжэна.
Пленник в её руках был подобен раскаленному углю: убьешь его — прикончишь важного чина, и тогда ей с Чаннин прямой путь в лесные разбойники. Но если отпустить его просто так — житья ей в этом уезде больше не будет.
Она посмотрела на начальника уезда:
— Господин начальник уезда, пахари в деревнях восстали из-за поборов. Вам нужно дать людям ответ, чтобы унять их гнев.
С этими словами она выразительно кивнула на своего заложника.
Услышав, что бунтовщики уже у ворот, начальник уезда побелел как полотно. Если толпа ворвется в город, она первым делом растерзает «коррумпированных чинуш», и его голова украсит знамя мятежников первой. Его убьют, а потом еще и все грехи на него спишут — мертвые ведь идеальные «козлы отпущения».
Поймав намек Чанъюй, чиновник, хоть и был трусоват перед начальством, в делах службы оказался тертым калачом. Он мгновенно сообразил, к чему клонит девица. Прикинув шансы, он даже воодушевился. И впрямь: он не смеет перечить этим «господам из Цзичжоу», но народу нужен виноватый. Почему бы не выставить этих вояк виновниками всех бед и не отдать их на растерзание толпе?
Начальник уезда выпятил свой живот, размером напоминающий восьмой месяц беременности, и его щеки затряслись:
— Сбор зерна велся по вашему приказу, господа офицеры. Раз так вышло, прошу вас — ступайте к воротам и сами объяснитесь с народом.
А что с ними сделает толпа — это уже не его забота.
Суй Юаньцин лишь холодно усмехнулся:
— Что ж, пойдем. Дадим им «объяснение».
Встретившись с ним взглядом, Му Ши всё понял, и ярость на его лице немного поутихла. На склоне Баньпо, что за городскими стенами, в лесах затаилась тысяча их всадников. Стоит лишь выпустить свистящую стрелу — и конница сметет этот уезд с лица земли, вырезав всех до единого!
Окрестности уезда Цинпин
По тракту, вздымая снежную пыль, мерно двигался отряд под знаменами Цзичжоу. Возглавлял его старый полководец в тяжелых доспехах — Хэ Цзинъюань. Броня скрывала его обычную научную стать, придавая ему суровый и величественный вид. Однако годы брали свое: седина в бороде и волосах, а также бессонные ночи последних дней делали его лицо осунувшимся и усталым.
Чжэн Вэньчан, скакавший на полкорпуса позади, произнес:
— Поди, тот книжник приукрасил для красного словца. С чего бы мелкому начальнику уезда в Цинпине так дерзко грабить народ? Я бы и сам мог приехать да приструнить его, к чему вам лично утруждаться?
Хэ Цзинъюань покачал головой, и его взор, мудрый и печальный, устремился вперед:
— В Цинпине есть соляное озеро. То, что бунт вспыхнул именно здесь и именно во время сбора зерна… причины могут быть куда глубже, чем кажется.
Не успел он договорить, как навстречу вылетел дозорный, нещадно погоняя коня:
— Докладываю! В десяти ли впереди, на склоне Баньпо, в лесах обнаружена засада армии Чунчжоу!
От этих слов даже у Чжэн Вэньчана по спине пробежал ледяной пот.
Добавить комментарий