Городок Линьань.
Се Чжэн закончил торговать свининой и, слегка нахмурившись, насухо вытер руки платком. Подняв взгляд на солнце, он заметил, что близится полдень, и его красивые брови сошлись у переносицы еще сильнее. До уезда от Линьаня рукой подать — что же задержало её так надолго?
Закрыв лавку, Се Чжэн проходил мимо базарной площади и приметил лавку заезжего торговца-варвара [ху-шан]. Тот продавал всевозможные меха и изделия из кожи. Взгляд Се Чжэна замер на паре наручей.
Заметив интерес знатного на вид юноши, торговец зазывающе крикнул:
— Молодой господин желает купить наручи? Это оленья кожа, вещь редкая и добротная! Правда, для вашей руки… пожалуй, маловаты будут. У меня есть из шкуры косули, покрупнее, не желаете взглянуть?
С этими словами он протянул Се Чжэну наручи на несколько размеров больше. Но тот не принял их. Он взял в руки те, что из оленьей кожи, и слегка сжал ладонь, будто примеряя их по памяти. Мгновение спустя он бросил торговцу:
— Беру эти.
Расплатившись, он уже собирался уходить, как вдруг услышал тяжкие вздохи и приглушенные разговоры в соседней чайной.
— Бедные люди из деревни Мацзяцунь, столько душ сгубили… Эти чинуши — сущие псы, будь они прокляты!
— Хоть бы тот грамотей спасся! Глядишь, доберется до верхов и выведет этих собак на чистую воду!
Се Чжэн замер. Торговец-варвар, заметив его интерес, сокрушенно вздохнул:
— Слыхали про беду в Мацзяцунь? Один книжник из тех мест не выдержал лютых поборов и решил вести всю деревню в управу Цзичжоу — просить на коленях, чтобы хоть немного зерна на посев оставили. Уходили ночью, чтобы власти не прознали, а наутро их всех нашли мертвыми на тракте. Порезали всех до единого. А грамотей тот исчез — то ли схватили, то ли бежать успел.
В глазах Се Чжэна блеснула холодная сталь.
— Деревенских перебили люди из управы? — спросил он.
— Все так и думают, — ответил торговец. — Кому еще нужны голые-босые пахари? Разбойникам, если и грабить, так богатых. Не станут же они на дороге сидеть да десятки бедняков резать просто чтоб мечи опробовать?
— Да и чудно всё это: стоило людям из Мацзяцунь погибнуть, как все пути в Цзичжоу разбойники перекрыли. Разве бывают такие совпадения? Просто боятся, что кто-то донесет наверх. Соседи тех убитых уже за вилы взялись — говорят, пойдут к мятежному вану в Чунчжоу подаваться.
Варвар качал головой — он был чужаком в Да Инь, забрел сюда лишь ради торговли мехами, но, будучи таким же простым человеком, не мог остаться равнодушным к подобному зверству.
Се Чжэн же стоял, нахмурив брови. Как человек, наделенный властью, он сразу почуял неладное. Резня в Мацзяцунь выглядела так, будто кто-то намеренно толкает народ Цинпина к бунту. Если тот книжник выжил и спасся, он непременно донесет весть об этой бойне до Цзичжоу, а то и до самой столицы.
Власти довели народ до края поборами, люди смиренно просили пощады у начальника уезда — тот и слушать не стал, а когда они решили идти к губернатору, их вырезали на полпути. Любой, кто услышит об этом, в ярости захочет стереть этих чинуш в порошок. Кровавая расправа — лучший способ разжечь гнев и заставить Цинпин восстать, что станет тяжелым ударом по военным силам двора.
Вспоминая о зверствах при сборе зерна в Тайчжоу, Се Чжэн почувствовал, как холод в его душе становится невыносимым. Кажется, за всеми этими трагедиями стоит чья-то невидимая рука, намеренно подливающая масла в огонь. И выгоду из этого мог извлечь лишь один — мятежный ван из Чунчжоу.
Управа Цзичжоу.
Вэй Сюань сидел на главном месте, с нескрываемым нетерпением глядя на подчиненных, что вели счет провианту из разных округов. Вскоре к нему подошел адъютант с докладом:
— Генерал, из уезда Цинпин зерно еще не прибыло.
И без того скверное настроение Вэй Сюаня окончательно испортилось. Он с силой пнул стоящий перед ним низкий столик и взревел:
— Какой-то паршивый начальник уезда смеет противиться моему приказу?!
Схватив меч, он вскочил:
— Эй, люди! Седлать коней! Лично поеду в Цинпин выбивать провиант!
В этот самый миг в залу ворвался гонец:
— Вести! Из области Яньчжоу — восемьсот ли срочности!
Вэй Сюань недовольно скривился. Яньчжоу — глухой край у гор Яньшань, место ссылки для старых приверженцев Се Чжэна. Что за срочные вести могут быть оттуда?
Он развернул письмо, и стоило ему увидеть знакомый почерк, как кровь в его жилах мгновенно закипела и бросилась в голову.
Адъютанты не понимали, отчего лицо генерала вмиг стало таким страшным. В следующую секунду Вэй Сюань выхватил меч и яростно разрубил пополам опрокинутый столик. Глаза его налились кровью:
— Он не сдох! Намеренно ждал, пока я потерплю поражение, чтобы явиться и опозорить меня перед всеми!
Приближенные подобрали брошенный на пол лист бумаги. Увидев на нем властный, летящий почерк и подпись в самом конце — «Цзюхэн из рода Се», — они застыли в неописуемом ужасе.
Уань-хоу Великой Инь носил фамилию Се, имя Чжэн и второе имя — Цзюхэн.
Это имя дал ему наставник, великий учитель Тао. Он говорил, что в имени «Чжэн» (Поход/Покорение) слишком много свирепости и жажды битвы, и боялся, что юноша станет слишком опрометчивым в погоне за победой. Поэтому он выбрал имя Цзюхэн (Девять Весов), чтобы укротить этот нрав: если обычному человеку довольно трижды подумать, прежде чем сделать, то Се Чжэну следовало взвесить свои поступки девять раз.
И за все эти годы Се Чжэн не подвел своего учителя. На поле боя он никогда не действовал очертя голову. Хоть слава и пришла к нему в юности, его рассудительность и выдержка не уступали сединам старых полководцев.
Адъютант был верным псом Вэй Сюаня и, разумеется, знал, как отец и сын Вэй подстроили ловушку для Уань-хоу на полях Чунчжоу. Он тут же взмолился:
— Генерал! Уань-хоу скрывался до сего дня, он наверняка втайне копил силы, чтобы отомстить за предательство! В письме он велит вам отступить в Хуэйчжоу и охранять рубежи Северо-Запада — это может быть ловушкой! Нам нельзя здесь оставаться! Скоро прибудет указ канцлера о вашем отзыве, лучшим выходом будет немедленно вернуться в столицу!
Вэй Сюань мертвой хваткой вцепился в воротник адъютанта, его глаза налились кровью:
— Думаешь, я боюсь его?!
Тот понимал, что Вэй Сюань всю жизнь пытался превзойти Уань-хоу и терпеть не мог, когда их сравнивали не в его пользу. Но сейчас было не до церемоний:
— Генерал, не время тешить гордыню! На Северо-Западе и так смута. Оставшиеся в Хуэйчжоу семьдесят тысяч воинов — это люди, которых Уань-хоу взрастил собственноручно! Пока они верили, что он пал от рук мятежников Чунчжоу, они подчинялись вам ради мести. Но теперь, когда он жив… мы здесь — лишь рыба на его разделочной доске!
Вэй Сюань и сам понимал, что это правда, но от этого осознания ярость в его груди только росла. С самого детства этот человек был для него костью в горле. Се Чжэн был занозой в его глазу, и пока он не вырвет её, покоя ему не видать.
И всё же Вэй Сюаню пришлось проглотить обиду. Оставив управу Цзичжоу, он во главе двух тысяч личных гвардейцев в бешенстве покинул город.
Генерал Хэ Цзинъюань, узнав об этом в своем поместье, глубоко вздохнул. В его душе смешались облегчение и стыд. Облегчение от того, что прославленный «генерал-убийца» суров лишь к иноземцам, а к народу Да Инь хранит в сердце милосердие. И стыд от того, что он, будучи отцом для этой земли, позволил Вэй Сюаню довести людей до такого отчаяния.
Чжэн Вэньчан спросил его:
— Господин, как поступить с собранным зерном?
— Верните семена пахарям, — распорядился Хэ Цзинъюань. — Весна на пороге, нельзя губить будущий урожай.
Вэньчан поклонился. Помедлив, он добавил:
— Докладывают, что из одного уезда провиант так и не прибыл. Из Цинпина.
При упоминании этого места взгляд Хэ Цзинъюаня потемнел.
— Начальник уезда Цуй Шоудэ — человек трусливый, точно крыса. Как он посмел ослушаться приказа? Тут явно кроется какая-то тайна. Возьми людей и разузнай всё.
Не успел Вэньчан ответить, как в комнату вбежал страж:
— Господин, беда! У ворот управы какой-то книжник бьет в барабан правосудия! Он читает стихи, в которых поносит власти за грабеж и убийства пахарей на межах! Весь город только об этом и говорит!
Хэ Цзинъюань и Чжэн Вэньчан вздрогнули от неожиданности.
— Господин, — поспешно заверил Вэньчан, — мои люди неустанно следили за сборщиками Вэй Сюаня, никаких убийств ради зерна не было!
— Приведи этого человека ко мне, — приказал Хэ Цзинъюань. — Я сам его допрошу.
Уезд Цинпин.
План Чанъюй похитить начальника уезда был решительно отвергнут госпожой Ван.
— Деточка, — вздохнула та, — в управе стражников — добрая сотня. Как ты собралась вязать самого начальника?
Чанъюй, не желая пугать тетушку, лишь молча склонила голову, но про себя подумала: «Пусть их хоть сотня, не могут же они стеречь его все двенадцать страж напролет. Всегда найдется миг, когда он останется один».
Госпожа Ван хотела было добавить что-то еще, но с главной улицы донесся шум и крики. Мимо них, расталкивая толпу, вели закованных в цепи людей под конвоем свирепых солдат. Чанъюй взглянула на пленников и ахнула:
— Это же люди из «Исиньлоу»!
Сердце госпожи Ван екнуло:
— Неужто начальник уезда так быстро нанес удар?
Чанъюй не видела среди арестованных Юй Цяньцянь и бросилась в самую гущу толпы. Зеваки вокруг вовсю судачили:
— За что поваров да слуг из «Исиньлоу» повязали?
— Слыхали? Траванули кого-то до смерти. Родня гроб к дверям принесла, вот власти и опечатали заведение, а всех работников — на допрос.
Чанъюй встала на цыпочки, высматривая подругу, и наконец заметила её в самой середине колонны. Руки Юй Цяньцянь были крепко связаны, но, заметив Чанъюй, она едва заметно качнула головой, призывая не вмешиваться. Её губы беззвучно шевельнулись, выговаривая два слова.
Чанъюй по губам поняла, что та прошептала: «Бао-эр».
Она быстро оглядела конвой — ребенка среди них не было. Стало ясно: Юй Цяньцянь успела спрятать сына и теперь умоляла Чанъюй присмотреть за ним.
Госпожа Ван уже нагнала её. Боясь, что девушка совершит какую-нибудь глупость, она крепко вцепилась в её руку и зашептала на ухо:
— Какая бы дружба ни связывала тебя с этой хозяйкой, не смей сейчас соваться! Если солдаты тебя заметят, беды не оберешься — сама в этом пламени сгоришь.
Чанъюй и сама это понимала, поэтому, стиснув зубы, заставила себя стоять на месте.
Когда отряд скрылся из виду, госпожа Ван пристально посмотрела на девушку и тихо произнесла:
— Если тебе понадобятся карты управы или поместья начальника уезда — я добуду их для тебя.
Чанъюй знала, как рискует семья Ван, давая такое обещание. Она поблагодарила тетушку, сказав, что придет за картами, если возникнет нужда, и поспешила к «Исиньлоу». Она была уверена: Бао-эра не схватили, Юй Цяньцянь наверняка спрятала сына где-то в недрах ресторана.
Добравшись до главной улицы, Чанъюй еще издали увидела на величественных дверях «Исиньлоу» казенные печати. Она свернула в задний переулок — дворики, где жили слуги, тоже были опечатаны. Оглядев высокую стену заднего двора, она уже приготовилась перемахнуть через неё, как вдруг чья-то рука резко высунулась из темноты и затащила её в узкую щель между двумя зданиями.
Чанъюй на рефлексах перехватила руку незнакомца за обшлаг и уже приготовилась швырнуть наглеца на землю, приложив со всей силы, но знакомый горьковатый запах лекарств и аромат мандариновых леденцов заставили её мгновенно разжать пальцы.
— Янь Чжэн? — выдохнула она.
Се Чжэн опустил взгляд, призывая её к молчанию. Его холодные фениксовые очи были устремлены на выход из подворотни. Чанъюй тут же подобралась, насторожившись.
Послышался приближающийся топот сапог. Отряд солдат замер у черного входа в ресторан:
— Приказ начальника уезда! Пока дело о смерти в «Исиньлоу» не закрыто, печати не снимать. Охранять здание неусыпно, дабы никто не уничтожил улики!
— Бао-эра не забрали, — прошептала Чанъюй. — Боюсь, Цяньцянь спрятала его где-то внутри.
Они стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Чтобы стража снаружи ничего не заподозрила, она говорила едва слышно.
Се Чжэн почувствовал, как её дыхание щекочет ухо, будто маленькое насекомое. Нахмурившись, он выпрямился, слегка отстраняясь:
— Я прибыл на четверть часа раньше тебя. Уже зашел внутрь и забрал мальчишку.
Чанъюй облегченно выдохнула, и только тогда до неё дошло:
— Ты же в лавке должен быть! Как ты в уезде-то оказался?
Взгляд Се Чжэна стал ледяным.
— Продал мясо, увидел, что тебя долго нет, вот и пришел посмотреть.
— Со мной всё в порядке, — ответила Чанъюй. — А вот у хозяйки Юй беда.
Она пересказала ему всё, что они обсудили с Цяньцянь, и добавила:
— Я решила выкрасть начальника уезда, чтобы спасти её. Ты забери Бао-эра с Нинин и спрячьтесь где-нибудь понадежнее. Если меня схватят… присмотри, пожалуйста, за сестренкой.
Се Чжэн смерил её тяжелым взглядом:
— И кто тебе нашептал эту глупость?
Чанъюй даже обиделась — она-то за него переживала!
— Сама придумала. Я же сказала — «если» схватят. Я подгадаю миг, когда рядом с ним никого не будет, с чего бы меня ловить?..
Се Чжэн лишь презрительно хмыкнул:
— В деревнях уже полно пахарей, что подняли бунт. Они собираются снести управу и уйти к мятежникам. Ты правда думаешь, что начальник уезда — главный зачинщик — останется сейчас без охраны в таком опасном месте?
Чанъюй поняла намек: захватить начальника сейчас — задача почти невыполнимая, да и Юй Цяньцянь это вряд ли спасет. Она задумалась, но в голову ничего не шло. Тогда она подняла на Се Чжэна свои ясные, бесхитростные глаза:
— И что же делать? Если есть главный заговорщик — может, выкрадем его? Поможет?
Се Чжэн, видя, что идея «кого-нибудь связать» никак не покидает её голову, едва не рассмеялся от злости.
— Никого вязать не надо — не поможет, — отрезал он. — Тут ведется тонкая игра. Кто-то намеренно сеет рознь, чтобы подтолкнуть народ Цинпина к мятежу, а затем натравить на них войска из Цзичжоу. Если это случится, слухи о том, что власти Да Инь убивают своих подданных ради зерна, станут истиной, в которую поверит каждый.
Он замолчал, его взгляд стал еще мрачнее. Цинпин не отправил зерно в Цзичжоу. Зная бешеный нрав Вэй Сюаня, можно не сомневаться — тот лично явится сюда карать ослушников. И когда он столкнется с разгневанным народом, велика вероятность, что его люди просто вырежут весь уезд под корень.
Добавить комментарий