Фань Чанъюй не сразу уловила суть её слов и переспросила:
— Отчего вы так решили?
Юй Цяньцянь принялась объяснять:
— Если бы начальник уезда просто обдирал народ ради наживы своего начальства, ему незачем было бы якшаться с разбойниками и перекрывать дороги в управу Цзичжоу. Даже если бы поднялся шум, покровители наверху легко бы всё замяли.
— А то, что он использовал смерть старика, чтобы надавить на меня… — продолжала она, — так это потому, что из всех богатеев уезда у «Исиньлоу» самые слабые корни, нас легче всего прижать. Тем чиновникам, кому я раньше подносила дары, по мелочи помогать не жалко, но в такое грязное дело они соваться побоятся. Стоит «Исиньлоу» пасть, и начальник уезда примется за остальных купцов. И тем, если они не захотят пойти по миру или сгнить в застенках, как я, останется только покорно платить.
Чанъюй мигом осознала всю опасность положения и с силой хлопнула по столу:
— Тогда нам нужно скорее объединиться с другими купцами Цинпина!
Но Юй Цяньцянь лишь покачала головой:
— Тут нужно действовать осторожно. Я всего лишь торговка и знать не знаю, сколько зерна на самом деле велено собрать управой с каждого двора. Не скажи ты, что начальник уезда берет лишнее ради наживы, я бы и не зашла в своих мыслях так далеко. Понимаешь, если он притесняет меня — купчиху, — двор может и закрыть на это глаза. Но если он терзает весь люд Цинпина, не имея защиты наверху, то стоит делу открыться — и ему конец. Он не может этого не понимать. Я долго раздумывала и пришла к единственному выводу: он замыслил переметнуться к мятежному вану.
Она умолкла на мгновение и пристально посмотрела на Чанъюй:
— Сколько провианта нужно армии — ведомо лишь чинам. Сестрица Чанъюй, откуда тебе-то известно, что начальник уезда завысил сборы?
Чанъюй привела те же доводы, что слышала от Се Чжэна, и добавила от себя:
— Раз он перекрыл пути в Цзичжоу, значит, точно совесть нечиста!
Юй Цяньцянь задумчиво произнесла:
— Отрезанные дороги и впрямь наводят на мысли об измене, но пока начальник уезда не сознается, он всегда может свалить всё на лютующих разбойников. У нас нет улик, чтобы убедить народ в его сговоре с бандами. Единственное, что могло бы его изобличить — это подлинный указ о сборе зерна. Но одних лишь слов о том, что в этом году требуют больше прежнего, мало — вряд ли это сочтут доказательством против него. Ведь в Хуэйчжоу только что потерпели поражение, пути снабжения перерезаны… Кто знает, что там на уме у больших господ?
Когда Чанъюй слушала рассуждения Се Чжэна, те казались ей верхом мудрости. Теперь же, внимая Юй Цяньцянь, она понимала, что и та во многом права. Она принялась сопоставлять их слова, и в душе её зашевелилось странное чувство.
Юй Цяньцянь говорит, что истинные нужды армии ведомы лишь чинам… Но Янь Чжэн тогда рассуждал так, будто точно знал, сколько провианта требуется власти. К тому же хозяйка Юй боится, что чинушам в Цзичжоу плевать на жизни простых людей ради победы, а Янь Чжэн был твердо уверен: управа не посмеет доводить народ до края.
«Неужели это потому, что Юй Цяньцянь годами ведет дела и привыкла всё просчитывать до мелочей, а у Янь Чжэна просто меньше опыта, и он слишком многого ждет от властей?» — размышляла Чанъюй. Но факты говорили об обратном: слова Янь Чжэна подтверждались — начальник уезда действительно требовал куда больше, чем запрашивала управа.
Она так напряженно думала об этом, что её брови сошлись на переносице.
Юй Цяньцянь заметила это и, решив, что девушка переживает из-за изменника-начальника, мягко проговорила:
— Сестрица, не изводи себя так. С бедой «Исиньлоу» я уж как-нибудь сама разберусь.
Понимая, что этот прихвостень Хэ-ши-е, нанявший провокаторов, — главная зацепка, Чанъюй поджала губы:
— Этот секретарь Хэ — верный пес начальника уезда, и грязью вас обливали по его указке. Уверена, он-то точно знает, сколько зерна велели собрать из Цзичжоу. Может, нам взяться за него самого?
— И что ты предлагаешь? — недоуменно спросила Юй Цяньцянь.
— Оглушить его палкой, запихнуть в мешок, притащить сюда в ресторан да допросить с пристрастием. Как вам такая затея?
Юй Цяньцянь посмотрела на эту с виду скромную и миловидную барышню с полнейшим изумлением. Она едва верила своим ушам. Лишь вспомнив, как ловко Чанъюй только что разделалась с погромщиками тем же способом, она немного пришла в себя.
Поразмыслив, хозяйка кивнула:
— Что ж… Попытка не пытка. — Она посмотрела на Чанъюй: — Только ты в это дело не суйся. Я сама найму людей. Сейчас начальник уезда охотится за крупной дичью — богатыми купцами, но если тебя поймают, под удар попадут и твой муж, и младшая сестра.
Слова возражения уже были на языке у Чанъюй, но, услышав о близких, она вынуждена была их проглотить.
Она одна и впрямь не боялась ни бога, ни черта, но стоило речи зайти о Чаннин, как вся её удаль сменялась осторожностью. Случись с ней что — и малютка останется в этом мире совсем одна, без защиты и опоры. Да и Янь Чжэн… он ведь вот-вот уйдет, негоже ему из-за неё впутываться в такие опасные распри с властями.
В итоге Чанъюй лишь спросила:
— Хозяйка, чем еще я могу подсобить?
Юй Цяньцянь мягко улыбнулась ей:
— Ты и так дала мне столько дельных советов, разве это не помощь? И хватит уже звать меня «хозяйкой», звучит как-то отчужденно. Хоть я и старше тебя на шесть-семь лет, не заставляй меня чувствовать себя старухой. Зови меня просто — Цяньцянь.
Чанъюй почувствовала, что Юй Цяньцянь стала относиться к ней куда душевнее, и не стала спорить из-за имен.
— Хорошо, Цяньцянь.
Глаза той радостно сощурились, и она добавила:
— Слыхала я, ты привезла целую повозку лу-жоу. Сегодня в моем заведении торговля встала, жалко будет, если добро пропадет. Давай-ка так: отвези мясо в трактир «Пьяный карп». Я в добрых ладах с их владельцем, у него сегодня как раз большой банкет, твоё мясо будет очень кстати.
Она подозвала слугу, велела ему проводить Чанъюй, и тут же отсчитала деньги за товар:
— Возьми, это я плачу за хозяина «Пьяного карпа», потом сама с него стребую.
Чанъюй попыталась отказаться:
— Сначала разберитесь с бедами в «Исиньлоу», а деньги отдадите, когда сами их получите.
Но Цяньцянь вложила кошель ей в руку:
— Бери. Если «Исиньлоу» всё же не устоит, мне, чего доброго, придется вместе с Бао-эром к тебе на постой проситься, так что долгов за мной быть не должно.
Раз она так поставила вопрос, Чанъюй пришлось согласиться. Разгрузив мясо в трактире, она велела возчику отвезти слугу обратно в «Исиньлоу», а сама, все хорошенько обдумав, направилась к дому ловчего Вана.
Она шла туда не за тем, чтобы просить Вана спасать Юй Цяньцянь. Чанъюй знала, что ловчий — человек прямой и честный. Если начальник уезда заставит его и подчиненных ему стражников творить беззаконие, а Ван, не ведая об измене господина, станет его слепым орудием, то остаток жизни он проведет в муках совести. А если его еще и заклеймят как сообщника мятежников, то и вовсе беда.
Чанъюй постучала в ворота. Открыла всё та же пожилая служанка, но на этот раз на её лице не было прежней радости — лишь глубокая печаль.
— Ах, это ты, хозяйка Фань…
— Дядюшка Ван дома? — спросила Чанъюй.
— Дома, — кивнула та и провела гостью в дом.
Супруги Ван были в главной комнате. Чанъюй не знала, почудилось ей или нет, но дядюшка Ван будто сдал: в нем не было прежней стати и боевого задора. Жена ловчего с улыбкой пригласила её присесть:
— Чанъюй пришла! Что-то случилось? Нужна помощь?
Чанъюй качнула головой:
— Нет, тетушка. Я пришла расспросить дядюшку о делах в управе.
Лицо госпожи Ван омрачилось:
— Твой дядюшка… боюсь, он теперь плохой помощник. Он больше не служит в управе.
Чанъюй вскрикнула от изумления:
— С каких пор?!
— Второго числа, — вздохнула женщина. — Пришел на службу, а ему говорят: «Больше не нужен». Мол, плохо вел дело о карте сокровищ. Всех ребят, что под его началом были, тоже разогнали. Начальник уезда наш всегда тихим был, а тут — надо же, под самый конец службы такую бурю затеял.
У Чанъюй даже веко дернулось. Ясно как день: начальник уезда знает крутой нрав ловчего Вана и, боясь, что тот сорвет его планы, заранее убрал его с дороги.
— Дядюшка Ван, а вы знаете, что за люди теперь служат в страже? — спросила она.
Ловчий покачал головой:
— Не расспрашивал. Но слышал, что набрали тех, кто в боевых искусствах мастак.
Чанъюй поджала губы и твердо произнесла:
— Эти люди — горные разбойники.
Супруги Ван замерли в оцепенении. Жена ловчего первой пришла в себя и вымученно улыбнулась:
— Деточка, что за небылицы ты сказываешь?
Но лицо Чанъюй оставалось предельно серьезным:
— Тетушка, я не шучу. Начальник уезда спелся с бандами, чтобы перекрыть дороги в управу. Он обдирает народ под видом военного налога и теперь хочет прибрать к рукам имущество всех богатых купцов Цинпина. Всё указывает на то, что он собирает деньги, чтобы переметнуться к мятежному вану.
После её слов в комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка.
Ловчий Ван долго не мог прийти в себя от потрясения. Он лишь ошеломленно пробормотал:
— Это… это невозможно…
Тогда Чанъюй поведала ему о беде, постигшей Юй Цяньцянь.
— Он уже не просто вымогает серебро у хозяйки «Исиньлоу». Он вознамерился прибрать к рукам всё её состояние. К тому же он перекрыл тракт, отрезав уезд от самой управы Цзичжоу.
Ловчий Ван уже почти поверил ей, но весть была столь чудовищна, что он всё еще пытался найти иное объяснение:
— Перекрыл дороги? Быть может, он просто боится, что хозяйка Юй доберется до губернатора и подаст на него жалобу?
Видя его сомнения, Чанъюй поняла: опасения Юй Цяньцянь были не напрасны. Без неоспоримых улик, опираясь лишь на догадки, мало кто осмелится открыто выступить против власти, даже если в душе и зародилось подозрение.
Вспомнив слова Цяньцянь об указе, она произнесла:
— Дядюшка Ван, а вы видели подлинный приказ о сборе зерна, присланный из Цзичжоу? Если цифры в нем не сойдутся с тем, что требует начальник уезда — это и будет нашим главным доказательством.
Ловчий покачал головой:
— Где мне его видеть? Начальник уезда и секретарь Хэ сами его читали, а после лишь отдавали приказы братьям-стражникам. Впрочем, все бумаги хранятся в архивах управы. Я вожу дружбу с главным письмоводителем, господином Лю. Он заведует свитками и наверняка видел этот указ.
Сердце Чанъюй забилось чаще, ладони мгновенно стали влажными от волнения.
— Мы можем пойти к этому господину письмоводителю?
Ловчий Ван, за годы службы привыкший к осторожности, ответил:
— Нельзя спугнуть змею. Меня только что сместили. Если я сейчас же явлюсь в дом Лю, а у начальника уезда и впрямь измена на уме, то не успею я порог переступить, как ему донесут об этом.
Внезапно подала голос госпожа Ван:
— Мы ведь в этом году еще не ходили к Лю с новогодними поздравлениями! Вот и повод. Скоро полдень. Старик, ты оставайся дома, а я возьму Чанъюй и подарки, да наведаюсь к ним. Никто в управе и глазом не моргнет.
— Это дело, — кивнул ловчий.
Госпожа Ван выбрала подношения подороже и вместе с Чанъюй отправилась к дому письмоводителя Лю. Тот, выслушав их, пришел в неописуемое изумление:
— Из Цзичжоу и впрямь привозили свиток о сборе провианта. Но я его в глаза не видел! Начальник уезда забрал указ себе и не отдает для занесения в реестр.
То, что чиновник скрывал бумагу от собственного архивариуса, лишь подтверждало его коварные замыслы.
Покинув дом Лю, Чанъюй и госпожа Ван шли обратно, погруженные в тяжелые думы. Раз указа не достать, вся надежда оставалась на секретаря Хэ.
— Будь он проклят, этот начальник! — в сердцах воскликнула госпожа Ван. — Соберет всё серебро да зерно и сбежит к мятежникам. А на что прикажете жить пахарям, у которых он и семена отобрал?
Чанъюй взглянула на солнце. Она гадала, удалось ли людям Юй Цяньцянь схватить секретаря Хэ. И тут в её голове вспыхнула иная мысль.
Она повернулась к спутнице:
— Тетушка, а что если нам… просто выкрасть самого начальника уезда?
Госпожа Ван, чьи глаза еще не просохли от слез, взглянула на эту кроткую с виду девушку, приоткрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Добавить комментарий