На следующий день Фань Чанъюй, как обычно, встала на рассвете, чтобы забить свинью.
В первые дни после Нового года жители городка в основном ходили по гостям; в каждом доме столы ломились от яств, так что свежее мясо покупали неохотно — и так во рту жирно было. Зато торговля лу-жоу процветала: каждой семье хотелось подать к столу готовое угощение, ведь выставить на пиру такое «солидное блюдо» было делом престижным.
Раньше Чанъюй продавала по две туши в день, теперь же забивала лишь одну на свежее мясо. Что же до маринованного лу-жоу, которое она поставляла в «Исиньлоу» и толстому лавочнику, то сырье для него она скупала у соседей. Теперь Чанъюй забирала почти все свиные головы и копытца на мясном ряду.
Из простого конкурента она превратилась в ценного заказчика. Чтобы сохранить такую выгодную и долгую дружбу, мясники при встрече расплывались в улыбках, а их приветствия стали куда сердечнее, чем прежде. Стоило Чанъюй столкнуться с какой-нибудь трудностью в лавке, как стоило ей лишь заикнуться — и толпа помощников тут же бежала к ней на выручку.
Внезапно Чанъюй поняла, почему после того, как Сун Янь стал цзюйжэнем, некоторые горожане из кожи вон лезли, чтобы угодить семье Сун, не жалея сил на то, чтобы лишний раз пнуть её саму. Всё было именно так, как говорил Янь Чжэн: пока у неё ничего не было, какой бы доброй она ни была, люди всегда находили в ней изъяны. Но стоило ей хоть немного соприкоснуться с миром денег и влияния, как поток доброты в её адрес вырос в разы.
Дела шли в гору, но теперь Чанъюй разрывалась: нужно было и поставки в уезд возить, и за собственной лавкой приглядывать. Времени катастрофически не хватало, а найти надежного помощника за пару дней было делом непростым.
За завтраком она то и дело бросала на Се Чжэна многозначительные взгляды.
Тот за ночь почти не сомкнул глаз, и темные круги под его веками стали еще заметнее. Заметив её настойчивое внимание, он отставил чашу с кашей и спросил:
— Что такое?
Только сейчас Чанъюй разглядела, что его глаза буквально провалились от усталости.
— Ты что, всю ночь не спал? — изумилась она.
Се Чжэн опустил взор:
— Нет. Просто ночью мыши шумели, пришлось потратить время, чтобы их изловить.
Мышь действительно была, но он пригвоздил её к полу одной бамбуковой палочкой и скормил кречету.
Услышав про мышей, Чанъюй сразу вспомнила о вяленом мясе, висящем над очагом. Она встревоженно вскочила и бросилась проверять припасы. Не найдя следов воровства, она облегченно выдохнула.
— Раньше мы не держали столько готового мяса, всё свежим продавали, вот и мышей не было, — пробормотала она. — Моя оплошность. Надо будет кошку в дом взять.
Чаннин к тому времени уже закончила завтрак и побежала к плетеной корзине проведать птицу. Внезапно двор огласил её громкий плач:
— Соколик! Соколик опять пропал!
Чанъюй тоже растерялась:
— Снова улетел?
Сестры хором уставились на Се Чжэна.
Тот, кто посреди ночи отправил кречета с посланием своим людям, на мгновение замолчал, а потом произнес:
— Видно, этот зверь слишком дик. Не до конца приручился.
Из глаз Чаннин градом покатились слезы-горошины.
— Ну же, не плачь, — пыталась утешить её Чанъюй. — Вот наступит весна, и мы заведем целый выводок цыплят, хорошо?
Но Чаннин продолжала рыдать:
— Не хочу цыплят! Хочу Соколика! — Она вытерла лицо рукавом. — Соколик вернется! Обязательно вернется!
С этими словами она с надеждой посмотрела на Се Чжэна.
На этот раз он не стал давать твердых обещаний, лишь уклончиво ответил:
— Возможно, и вернется.
Чаннин тут же скривила рот и заплакала еще горше.
— Пойдем в лес и поймаем другого, — предложила Чанъюй.
Но девочка упрямо мотнула головой:
— Не хочу другого. Только Соколика.
Чанъюй знала, что детское упрямство — это испытание для любого терпения. Она присела перед сестрой:
— Кречет улетел. Он рожден для воли, и я не смогу его найти. Всё, что я могу — это поймать тебе другую птицу, если ты захочешь. Но ты не хочешь и только плачешь. Скажи мне, Нинин, что я должна сделать?
Малышка обиженно шмыгнула носом и обхватила Чанъюй своими пухлыми ручонками:
— Прости, сестрица. Нинин не капризничает, Нинин просто очень скучает по Соколику.
Чанъюй ласково погладила её по спине.
Чаннин уткнулась лицом в её плечо и глухо пробормотала:
— Ладно. Весной заведем цыплят.
— Вот и славно, — кивнула Чанъюй.
Девочка отстранилась и, всхлипнув, добавила с серьезным видом:
— Когда цыплята вырастут, Соколик увидит их сверху и спустится, чтобы подкрепиться.
Фань Чанъюй, уже решившая, что инцидент исчерпан: «…»
— Ну… хорошо.
Как бы там ни было, малышка наконец перестала плакать.
Чанъюй снова села за стол и со смешанными чувствами доела свою половину чаши каши. Помня о том, что в мясной лавке катастрофически не хватает рук, она всё же поскребла в затылке и нерешительно спросила Се Чжэна:
— Ты собираешься прилечь поспать?
Се Чжэн еще тогда, по её колеблющимся взглядам, догадался, что ей нужна помощь.
— Говори прямо, что нужно сделать, — отозвался он.
Тогда Чанъюй, отбросив стыд, выпалила:
— Моя мясная лавка сегодня открывается, но мне еще нужно отвезти лу-жоу в ресторан хозяйки Юй. Если ты свободен, не мог бы присмотреть за лавкой полдня? Я обернусь с доставкой и сразу назад.
Хоть он вчера и обмолвился об отъезде, просить о помощи в такой момент казалось не совсем ловким, но Чанъюй и впрямь не могла разорваться, так что решила напоследок немного его «эксплуатировать».
Се Чжэн кивнул, и Чанъюй с облегчением выдохнула. Откажи он — и ей, при всей её бойкости, стало бы ужасно неловко.
Она немного поднаторела в житейских делах и на этот раз не стала заводить речь об оплате. В конце концов, его согласие помочь — это доброе расположение, и предлагать за это деньги значило бы обесценить его поступок. Лучше перед его уходом подготовить ему побольше припасов в дорогу — такая тихая и искренняя благодарность куда ценнее, чем если бы они с самого начала договаривались о выгоде, как при сделке.
Обоим нужно было уходить, и Чанъюй, не желая оставлять Чаннин одну, отвела её, как и прежде, к соседке — тетушке Чжао. После этого она поймала в переулке повозку с волом, чтобы доставить свежее мясо в лавку семьи Фань.
Груз был тяжелым, поэтому Чанъюй и Се Чжэн не стали садиться в повозку, а пошли пешком рядом.
За всё время пребывания в городке Се Чжэн впервые видел местный утренний рынок. Конечно, ему было далеко до столичного блеска, но здесь было на удивление шумно и оживленно.
У лавок с завтраками над котлами поднимался густой пар, выкрики зазывал и шум телег сливались в единый гул. Люди сновали туда-сюда, вечно спеша по своим делам — в этом чувствовался настоящий дух жизни и бодрость маленького городка.
Добравшись до лавки, Чанъюй только успела снять таз с лужоу, как Се Чжэн уже подхватил все туши свежей свинины. Глядя на это, девушка невольно подумала: «С помощником-то работа идет куда легче».
Расставив маринады, она принялась раскладывать мясо на прилавке, попутно объясняя Се Чжэну, где какая часть и почем её продавать.
Жена мясника из лавки напротив, завидев статного красавца Се Чжэна, принялась подтрунивать:
— Чанъюй, ну наконец-то ты решилась вывести муженька в свет! Какой пригожий молодой господин! Неудивительно, что ты его дома прятала!
В ресторане Юй Цяньцянь Чанъюй уже привыкла к подобным шуткам, так что теперь не особо смутилась.
— Тетушка, вы шутите, — ответила она. — Он дома раны залечивал, а теперь, когда ему полегчало, пришел подсобить, раз я не справляюсь.
Соседка знала, что Се Чжэн — примак в доме Фань, потому и позволила себе такую вольность. Но будучи старше Чанъюй на добрый десяток лет, она понимала: многие мужья-примаки болезненно относятся к своему статусу. Мало ли, из-за её шутки супруги еще разругаются дома. Услышав рассудительное объяснение Чанъюй, она тут же сменила тон:
— Да я ведь просто шучу, не принимай близко к сердцу, парень.
— Всё в порядке, — отозвался Се Чжэн.
— Раньше-то Чанъюй со всеми делами одна управлялась, — добавила соседка. — Теперь, когда она замужем, наконец-то есть кому подставить плечо.
Се Чжэн помогал раскладывать мясо и молча наблюдал за Чанъюй. Та уже подхватила тяжелый свиной окорок и ловко насаживала его на железный крюк. Несмотря на лютую стужу, на её лбу от усердия выступили капельки пота. Должно быть, когда она была здесь одна, ей и впрямь приходилось делать абсолютно всё самой.
— Окорок идет по тридцать пять вэней за цзинь. Если будут торговаться — не отдавай дешевле тридцати… — наставляла она его по ценам. Повесив мясо, она обернулась и, заметив, что Се Чжэн пристально на неё смотрит, нахмурилась: — Не запомнил?
Он отвел взгляд и негромко произнес:
— Запомнил.
Фань Чанъюй всё еще сомневалась.
— А ну-ка повтори, что я сейчас сказала? — с недоверием спросила она.
Се Чжэн едва заметно усмехнулся:
— Окорок по тридцать пять вэней за цзинь, если торгуются — не дешевле тридцати.
Чанъюй кивнула:
— Именно так.
Пока они говорили, мимо лавки проходила пожилая женщина. Заметив статного юношу за прилавком, она невольно засмотрелась — уж больно он выделялся среди прочих мясников.
— Парень, почем задняя часть? — поинтересовалась она.
Чанъюй промолчала, решив поглядеть, как Се Чжэн справится с ролью продавца. Тот ответил вполне спокойно и уверенно:
— Тридцать три вэня за цзинь.
Старушка недовольно проворчала:
— Ох, как дорого…
Се Чжэн лишь слегка приподнял веки и промолчал, не проронив ни слова в оправдание цены. Всем своим видом он показывал: хочешь — бери, не хочешь — иди мимо. У Чанъюй даже веко дернулось от такого «сервиса», и она поспешно вмешалась:
— Почтенная, вы можете сначала обойти другие лавки. Если решите, что наше мясо лучше — возвращайтесь.
Старушка приценивалась лишь ради того, чтобы сбить цену, но видя, что на уступки не идут, а мясо и впрямь отменное, проговорила:
— Ладно уж. Вижу, вы ребята честные, не станете обманывать старуху. Взвесь мне два цзиня.
Чанъюй уже потянулась за ножом, но Се Чжэн опередил её. Он прикинул на глаз и отсек кусок — ровно два цзиня, ни больше ни меньше. Чанъюй упаковала мясо, а пока покупательница отсчитывала монеты, та нет-нет да и поглядывала на лицо Се Чжэна.
— Парень, а ты женат? — не выдержала она. — У меня внучка есть, ей как раз семнадцать в этом году, и собой хороша, и характер кроткий…
Се Чжэн отозвался бесстрастно:
— Эта мясная лавка принадлежит моей супруге. Я лишь пришел ей подсобить.
Старушка вмиг смутилась:
— Вот оно как…
Она глянула на Фань Чанъюй. Прожив на свете не один десяток лет, она умела быстро сменить тему:
— Какая чудесная пара! Оба статные, красивые. Я-то грешным делом в первый миг подумала, что вы брат с сестрой — уж очень похожи. Видать, это та самая «супружеская схожесть»? Что ж, это к счастью!
Чанъюй лишь вежливо натянула улыбку. Стоило женщине уйти, как она принялась отчитывать Се Чжэна:
— В торговле нужно встречать людей с улыбкой! А ты стоишь с таким лицом, будто тебе все кругом задолжали. Кто ж так мясо купит?
В этот момент к прилавку подошла молодая девушка. Увидев Се Чжэна, она густо покраснела и едва слышно спросила:
— А ребрышки почем?
Лицо Се Чжэна осталось каменным:
— Тридцать девять вэней за цзинь.
Ребрышки были самым дорогим товаром среди свежего мяса.
Девушка даже глаз поднять на него не смела. Опустив голову, она пролепетала:
— Мне три цзиня… и порубите помельче, пожалуйста.
Се Чжэн взял топорик для костей и несколькими точными ударами разделал ребра, упаковал и протянул ей. Чанъюй наблюдала за этим с отвисшей челюстью.
Для удобства счета сто монет обычно нанизывали на бечевку. Се Чжэн принял оплату — сто семнадцать вэней — и передал их Чанъюй. Та всё еще пребывала в легком шоке. Но вскоре она смирилась с очевидным: другие мясники берут красноречием, а этот — лицом.
Она прижала ладонь ко лбу и полушутя заметила:
— Надо было раньше тебя в лавку выводить. Глядишь, до Нового года выручка была бы еще больше.
Се Чжэн промолчал, никак не отреагировав на её слова.
Час был ранний, покупателей на рынке было немного. У других мясных лавок — хоть шаром покати, и только у семьи Фань уже было две продажи. Соседи-мясники, хоть и завидовали, помалкивали: Чанъюй скупала у них головы и потроха для своего лу-жоу, так что они считали её выгодным партнером и зла не держали.
Но с мясником Го у семьи Фань была давняя вражда. Чанъюй никогда бы не стала покупать у него товар, и отношения между ними были натянуты как струна. Расчищая снег перед своей лавкой, Го с силой швырнул лопату снега прямо на дорогу и ядовито процедил:
— «Торговля мясом» — это теперь буквально, что ли? С таким-то рожей чего в лавке торчать, шел бы в веселые кварталы — там бы дороже за тушку дали!
Он явно намекал на то, что Се Чжэн завлекает покупательниц своей красотой.
Лицо Фань Чанъюй вмиг потемнело. Она всегда горой стояла за своих. Се Чжэн пошел на притворный брак, чтобы помочь ей сберечь дом, и если шушуканье за спиной о «примаке» она еще могла терпеть, то эти гнусные, площадные оскорбления прямо ей в лицо — никогда!
К тому же дядя этого Го недавно помогал Фань Да-ню пытаться обобрать её. Старые обиды и новый гнев слились воедино. Настало время сводить счеты!
Фань Чанъюй вышла из своей лавки и встала прямо посреди улицы, уперев руки в бока и сверля мясника Го тяжелым взглядом:
— А ну-ка повтори, что ты сейчас вякнул.
Голос её разнесся по всей округе, заставив лавочников и редких покупателей замереть и обернуться.
Мясник Го уже имел неудовольствие сталкиваться с тяжелой рукой Чанъюй, поэтому лезть на рожон не рискнул, решив выкрутиться словами:
— А что я такого сказал? Да вон, говорю, шлюха какая-то с жиголо под ручку прошла. Я про них толковал, а ты, девица Фань, чего это вдруг на свой счет приняла?
Не успел он закрыть рот, как в его челюсть с глухим стуком вонзился конец шеста. Удар был такой силы, что Го, пошатнувшись, отлетел назад на несколько шагов и замер, лишь врезавшись в прилавок собственной лавки.
Схватившись за лицо, он почувствовал, как зубы будто вросли друг в друга, а во рту разлился соленый вкус крови. Какое-то время он не мог вымолвить ни слова и лишь яростно тыкал пальцем в сторону Чанъюй. Но стоило ему поднять голову, как он наткнулся на её ледяной, пронизывающий взор.
Она бросила всего одно слово:
— Извиняйся.
Справившись с первой вспышкой боли и сплюнув кровавую слюну, Го окончательно озлобился:
— Да с какой стати?! Я не про тебя и твоего белолицего муженька говорил, ты сама это на себя примерила! За что мне извиняться?
Чанъюй не собиралась тратить время на пустую брехню. Она снова выпад шестом — Го в испуге пригнулся, и хотя у палки не было наконечника, благодаря недюжинной силе девушки она с хрустом пробила деревянную доску прилавка насквозь.
Зрители невольно содрогнулись: попади такой удар в лоб, в голове бы точно зазияла лишняя дыра.
У мясника Го подкосились ноги, но он всё еще пытался храбриться:
— Ты… ты смеешь трогать меня?! Мой дядя — старший секретарь [ши-е] при самом начальнике уезда! Он засудит тебя так, что в тюрьме сгниешь!
— Хочешь проверить, — спокойно отозвалась Чанъюй, — успею ли я свернуть тебе шею и скормить твою голову собакам до того, как примчится твой дядюшка?
В искусстве запугивания Го явно проигрывал, а потому заметно сник.
— Извиняйся! — снова рявкнула Чанъюй.
Сгорая от унижения, но глядя на шест, нацеленный ему прямо в переносицу, Го сквозь зубы выдавил:
— Виноват… Прости.
Чанъюй убрала оружие и презрительно хмыкнула:
— Говорят, только евнухи любят чесать языками и разводить сплетни, но ты в этом деле и их переплюнул! Завидуешь моей торговле? С таким талантом тебе бы в столицу, в главные евнухи податься — не пропадать же такому языку, что черное в белое превращает!
Толпа вокруг взорвалась хохотом. Соседние мясники тоже едва сдерживали смех.
— Евнух? А ведь и верно, поглядите на этого Го — с виду гора, а внутри, небось, пустоцвет, на бабу и не годен!
— Слыхал я, сынишка-то его на двоюродного брата как две капли воды похож. Видать, со стороны семя брали!
— Да все в округе шептались, что его баба гулящая. Бедную женщину почем зря поносили, а оно вон как — не она ветреная, а мужик никудышный!
— Такой верзила, и что же — совсем «не тянет»?
— Поговаривают, как-то раз при забое боров вырвался, Го на землю повалил да прямо по «хозяйству» и припечатал!
Слушая этот поток издевательств, Го побагровел от ярости, жилы на его шее вздулись, как верёвки.
— Да что вы несете?! — взревел он. — Заткнитесь, не то всех порешу!
Люди попятились, но шепотки не прекратились.
— Гляньте, как взвился — точно на больную мозоль наступили. Неужто и впрямь правда?
— Я же говорил — неспроста он такой злой на язык. Стал бы нормальный мужик красивого парня пассивным любовником величать? Видать, сам из таких!
Слухи становились всё нелепее, и чем больше Го бесновался, тем складнее выходила у зевак история о его позоре. В конце концов, он лишь бросил на Чанъюй полный ненависти взгляд:
— Ну, погоди у меня!
Чанъюй даже не удостоила его взором.
— Когда ты поливаешь других грязью, тебе весело, — бросила она напоследок. — А каково теперь тебе самому в этой грязи купаться?
С этими словами она подхватила свой шест и вернулась в лавку.
Наслушавшись ядовитых пересудов, мясник Го потерял всякую охоту торговать. Он просто запер лавку и спрятался дома, подальше от людских глаз.
Вернувшись в лавку, Чанъюй с легким смущением обратилась к Се Чжэну:
— Прости. Тебе и так скоро уезжать, а тут еще этот Го со своими грязными поношениями…
Он видел, как яростно она защищала его честь на улице. Взгляд Се Чжэна стал сложным, трудночитаемым.
— Пустяки, — коротко бросил он.
— Он смелый, только пока за его спиной стоит дядя-секретарь, — фыркнула Чанъюй. — Вот выйдет срок службы у начальника уезда, его переведут, и дядя этот станет никем!
Во время недавней стычки тесьма, стягивающая её рукав, развязалась. Чанъюй нахмурилась и принялась перевязывать её заново. Чтобы затянуть покрепче, она зажала один конец ленты зубами, а другой рукой неловко пыталась обмотать обшлаг.
Зимняя одежда была плотной, и широкие рукава мешали работать ножом, поэтому Чанъюй всегда туго перехватывала их у запястий, чтобы защитить руки и не пачкать ткань.
Се Чжэн, видя её мучения, протянул руку и взял конец тесьмы:
— Давай я.
Это прозвучало скорее как утверждение, чем вопрос. Не дожидаясь ответа, он прикоснулся пальцами к той части ленты, что она держала во рту, и негромко скомандовал:
— Выпусти.
Чанъюй на миг опешила и послушно разжала зубы. Пока она приходила в себя, Се Чжэн неспешно и аккуратно сложил ткань её рукава, прижал её к запястью — не слишком сильно, но ощутимо — и принялся виток за витком затягивать тесьму. Прикосновения его пальцев к её коже были обжигающе четкими.
Кончики пальцев Чанъюй невольно подогнулись. Ткань была темно-синей, и его длинные, бледные пальцы на этом фоне казались еще более изящными и крепкими. Он выглядел очень сосредоточенным, но всё же нашел силы спросить:
— Когда истекает срок полномочий вашего начальника уезда?
Странная, тягучая атмосфера в лавке немного рассеялась, стоило ему заговорить. Стало не так неловко.
— Если считать, то после Нового года исполнится ровно три года, как он здесь, — ответила Чанъюй.
— Значит, благодатные денечки того секретаря сочтены, — заметил Се Чжэн.
По законам Да Инь, назначенные в провинцию начальники уездов сменялись каждые три года. Обычно это был перевод на новое место, и лишь за выдающиеся заслуги следовало повышение. Если же местные жители подавали коллективное прошение, чиновника могли оставить на второй срок.
Чанъюй спросила, почему он так уверен, и Се Чжэн разъяснил ей тонкости службы. Девушка просияла:
— Ну, тогда мне этот Го и вовсе не страшен!
Секретарь — лишь советник, нанятый лично чиновником, он не состоит на государственной службе. Раз он посвящен во все темные дела своего господина, то при переводе или повышении начальника у него два пути: либо ехать следом на новое место, либо получить отступные и обязательство больше ни на кого не работать.
Зная, что творил нынешний глава уезда в Цинпине за эти годы, Чанъюй была уверена: никто из горожан не станет просить его остаться. А значит, дядюшка мясника скоро исчезнет из города вместе со своим покровителем.
Когда Се Чжэн закончил завязывать узел, он поднял взгляд и увидел на лице Чанъюй её обычную дерзкую и открытую улыбку. Он слегка прикрыл глаза и отвел взор:
— Готово.
Чанъюй покрутила кистью, проверяя повязку:
— И впрямь сидит крепче, чем когда я сама затягиваю. Спасибо!
Ощущение сдавливания на запястье всё еще напоминало о его руках, и ей пришлось потереть руку, чтобы избавиться от этого странного чувства.
— Пустяки, — отозвался Се Чжэн.
Чанъюй глянула на небо:
— Мне пора везти товар в «Исиньлоу». Оставляю лавку на тебя.
— Не беспокойся, — ответил он.
Уже у дверей Чанъюй обернулась и наказала:
— Если мясо закончится, а люди захотят заказать еще — обязательно запиши их имена.
Се Чжэн кивнул. Только тогда она со спокойным сердцем уехала. Сидя в повозке, она снова незаметно потерла запястье, сама не понимая, отчего ей так не по себе.
Путь до уезда по заснеженной дороге занял больше часа. Еще издали Чанъюй заметила толпу, окружившую вход в «Исиньлоу». Слышны были приглушенные рыдания, будто кто-то справлял поминки прямо на пороге. Народу было столько, что даже пешему было не пропихнуться, не то что повозке с волом.
Чанъюй пришлось сойти и окликнуть случайного прохожего:
— Что стряслось в «Исиньлоу»?
Любопытствующая тетушка обернулась, мазнув по Чанъюй быстрым взглядом:
— Да в «Исиньлоу» еда людей до смерти довела! Родня покойного прямо к дверям гроб притащила, требуют ответа, вопят на всю округу. Не пройдешь теперь.
Сердце Чанъюй екнуло. Она сама поставляла мясо в «Исиньлоу» и знала, что Юй Цяньцянь лично следит за качеством продуктов — всё только самое свежее и отборное. Как могло случиться, что кто-то отравился?
Она схватила женщину за рукав:
— Когда это произошло?
Тетушка, видя такое волнение, охотно пояснила:
— Говорят, вчера в обед кто-то ел в зале, и прямо за столом пена изо рта пошла. Лекаря звали, да не успели — преставился бедолага. А сегодня с утра пораньше притащили домовину, счета предъявляют.
Стоявшие рядом двое мужчин переглянулись и покачали головами:
— Дерут такие деньжищи, а людей травят! Хозяйку эту под суд надо, ишь, чего удумала!
— Если власти во всём не разберутся, кто ж теперь в рестораны ходить рискнет?
— Да я давно слыхал, что эта Юй-нянцзы колдовством балуется. Шепчутся, будто она в еду зелье подсыпает, чтоб люди привыкали и только к ней шли. Иначе как бы она за пару лет два таких заведения отгрохала? Видать, в этот раз с «добавкой» переборщила, вот человек и кончился!
— А я так скажу: за жизнь — жизнью платить надо! Схватить её да казнить. По лицу видать — баба вертлявая, приличная женщина так дела не ведет!
Слушая этих двоих — крысоподобных типов в потрепанных шапках, которые с упоением обливали грязью Юй Цяньцянь, — Чанъюй почувствовала, как губы её сжались в тонкую линию от гнева.
Она выбралась из толпы, наказала возчику подождать с волом в тихом переулке, а сама бросилась к черному ходу «Исиньлоу».
Внутри на кухне было непривычно пусто. Все управляющие и слуги, что обычно принимали знатных гостей, были на парадном крыльце — пытались вразумить скандалящую родню покойного.
Чанъюй едва удалось перехватить одного из посыльных:
— Где хозяйка Юй?
Тот, решив, что она привезла товар, замахал руками:
— Хозяйка Фань, сами видите, что творится! Не до мяса сегодня, не примем.
— Я не по делам, — отрезала Чанъюй. — Что вчера в зале произошло? Что это за покойник?
Посыльный сплюнул с досады:
— Да бес его знает! Вчера одному гостю худо стало, затрясся весь. Хозяйка глянула, говорит — падучая [эпилепсия], велела за лекарем бежать. Родня его сначала в ножки кланялась, благодарила. Забрали его домой, а ночью он помер. И вот — с рассветом гроб у порога, вопят: «Верните жизнь старцу!». Ясно же — вымогают деньги.
— Хозяйка и так, и эдак к ним — не слушают. Хотела миром решить, откупиться, да они ни в какую. Похоже, специально присланы скандалить. Хозяйка заподозрила, что это происки конкурентов, послала в управу, а стражи всё нет и нет. Сама пошла связи поднимать, да вот что-то долго её не видать.
Хоть Чанъюй и не была книжницей, она знала истину: высокое дерево первым принимает удар ветра. После того как Юй Цяньцянь блистательно провела новогодние банкеты, «Исиньлоу» стал костью в горле для других ресторанов, оттянув на себя всех богатых клиентов. То, что против неё применили такие подлые методы, вызывало лишь ярость.
Толпа у входа росла, и подозрительно было то, что все как один клеймили хозяйку позором. Никто не усомнился, никто не встал на защиту. А слухи про «дурман в еде» … Чанъюй сразу вспомнила тех двоих крысоголовых типов.
Ведь они в два голоса подзуживали толпу, раздувая пламя там, где люди просто хотели поглазеть. Не можешь убрать гроб — убери тех, кто мутит воду.
Чанъюй прикинула план и обратилась к посыльному:
— Зови парней. Пусть снимут рабочую одежду и выходят со мной.
Слуга замялся:
— Хозяйка Фань, простите, да у нас сейчас каждый человек на счету…
— В толпе сидят те, кто намеренно чернит «Исиньлоу», — перебила его Чанъюй. — Пойдем со мной, вытащим их за шиворот на свет божий.
Поняв суть, посыльный мигом собрал людей. Через четверть часа Чанъюй во главе восьмерых крепких парней, переодетых в обычное платье, незаметно влилась в толпу зевак с тыла.
Она принялась наблюдать. Обычные прохожие долго не задерживались: поглазеют немного, поймут, что дело затягивается, и уходят по своим делам. Но были и другие…
Лишь кучка людей, подобных тем двоим в войлочных шапках, неотлучно дежурила у входа в «Исиньлоу». Их ругань была громче всех, и стоило какому-нибудь неосведомленному прохожему подойти и спросить, что случилось, как они тут же принимались заводить старую шарманку про дурман, который якобы подмешивают в еду.
Чанъюй окончательно убедилась: вот они — те самые «палки», что мутят воду в пруду. Она подала знак парням из «Исиньлоу».
Те и сами души не чаяли в своем ресторане, почитая его за родной дом, и терпеть подобную клевету не желали. Как и велела Чанъюй, они притворились, будто изо всех сил пытаются пробиться к центру толпы, и «случайно» вытеснили крикунов на самую окраину. Там их уже подхватили под руки, стоявшие сзади товарищей и потащили прочь.
Провокаторы, чуя за собой вину, сразу попытались поднять крик, но Чанъюй сноровисто нанесла им несколько глухих ударов под дых. Этого хватило, чтобы вопли застряли у них в глотках.
Когда кто-то из прохожих оборачивался на шум, Чанъюй рявкала с самым свирепым видом:
— Чего вылупились? Долги из казино выбиваем, не ваше дело!
С этими словами она отвесила увесистый пинок одному из типов:
— Ах ты, паршивец! Думал сбежать? От первого числа убежишь, так от пятнадцатого не скроешься!
Слуги «Исиньлоу», увидев, как их благонравная хозяйка Фань в один миг превратилась в уличную задиру, оторопели на секунду, но тут же включились в игру. Они похватали «должников» за шивороты и потащили в закоулки, не забывая по пути отвешивать тумаки и ругаться:
— Долг платежом красен! Еще раз дернешься — ноги переломаю!
Зеваки, услышав про карточные долги и глядя на прохиндейские рожи задержанных, только поспешно расступались. Связываться с коллекторами из игорных домов никто не хотел — дело-то житейское.
Смутьяны еще пытались что-то мычать, но им быстро заткнули рты грязными тряпками. Так их и приволокли во внутренний двор за «Исиньлоу», где связали вместе, точно скотину на убой. Теперь они с неподдельным ужасом взирали на Чанъюй, которая стояла перед ними, скрестив руки на груди в окружении «братков» — переодетых слуг ресторана.
Чанъюй, словно атаманша с большой дороги, уселась на принесенный парнями стул. В руках она поигрывала острым ножом для разделки. Внезапно, вскинув глаза, она метнула клинок — тот со свистом пролетел и пробил шапку одного из заводил, пригвоздив её к стволу дерева прямо за его головой.
Это был тот самый тип, что громче всех поносил Юй Цяньцянь.
Чанъюй уже приготовилась толкнуть пафосную речь, но на миг осеклась: под сбитой шапкой обнаружилась сияющая лысина!
«Так вот зачем ему шапка была нужна…» — мелькнуло в голове.
Лишившись головного убора, лысый почувствовал, как макушку обдувает ледяной ветер, а кожа на черепе саднеет, будто её коснулось лезвие. Поняв, что мгновение назад нож пролетел в волоске от его головы, он побелел как полотно.
Чанъюй быстро скрыла минутное замешательство и снова приняла грозный вид:
— Кто приказал вам мутить воду у «Исиньлоу»?
Один из типов с крысиной мордой, сидевший рядом с лысым, язвительно выплюнул:
— Никто нас не посылал! В «Исиньлоу» людей травят, неужто и слова правды сказать нельзя? Связали нас… Убить, что ли, хотите, чтоб рты заткнуть? Это не ресторан, а притон разбойничий!
Чанъюй так надоело слушать этот бред, напоминающий вонь от мясника Го, что она просто не выдержала. Подхватив стоявшую у стены деревянную колотушку, она трижды со всей силы приложила его по лбу. Звонкое «Бам! Бам! Бам!» прозвучало куда приятнее его воплей.
Тип явно впал в прострацию от такой «терапии».
— Я разве давала тебе слово? — прорычала Чанъюй.
Остальные погромщики судорожно сглотнули и постарались отодвинуться от избитого товарища подальше, вжимаясь в землю и мечтая стать невидимыми. Тот еще пытался было что-то промямлить, но увидев занесенную колотушку и чувствуя, как голова раскалывается надвое, предпочел замолчать.
Чанъюй холодно хмыкнула:
— Язык тебе этот всё равно без надобности. Эй, люди! Уволочь его прочь, язык отрезать и скормить псам!
Парни из «Исиньлоу» сначала переглянулись в замешательстве, но тут же двое из них подхватили связанного бедолагу и потащили в глубь двора.
Следом донесся леденящий душу звук точильного камня, затем — тяжелый удар ножа по разделочной доске и отчаянный, захлебывающийся крик, который тут же сменился глухим мычанием.
Оставшиеся во дворе пленники стали серого цвета от ужаса.
Сама же Чанъюй едва удерживалась, чтобы не вскочить со стула. Она-то просто разыгрывала сцену из дешевых книжонок, чтобы припугнуть этих бездельников… Неужто парни из ресторана не поняли её намека и впрямь лишили человека языка?!
Не прошло и пары мгновений, как один из слуг вынес поднос, на котором лежало нечто кровавое и пугающее. Подойдя к Чанъюй, он доложил:
— Хозяйка Фань, этот мерзавец так брыкался, что мы не смогли вырвать язык целиком. Только этот кусок и отсекли.
При виде бесформенного кровавого комка погромщики едва не намочили штаны. Они зажмурились, не смея поднять глаз. Но Чанъюй, привыкшая к забою свиней, с первого взгляда узнала в «улике» кусочек свиного языка — причем не самой первой свежести, густо измазанный то ли куриной, то ли утиной кровью. На подносе это выглядело донельзя натурально и жутко.
Она втайне облегченно выдохнула: «А парни-то в «Исиньлоу» сообразительные!» Сохраняя на лице свирепое выражение, она приказала:
— Ведите пса! Скормите это ему!
Тут же привели цепного волкодава. Стоило бросить ему свиной язык, как пес с жадностью его проглотил. Несчастных погромщиков замутило; один из них, не выдержав ужаса, окончательно лишился контроля над собой.
Поняв, что люди доведены до нужной кондиции, Чанъюй снова прикрикнула на лысого:
— Говори! Кто приказал вам скандалить у дверей «Исиньлоу»? Если соврешь хоть в одном слове — твой язык отправится следом за его!
Лысого рвало желчью, из глаз катились слезы:
— Скажу! Всё скажу! Нас нанял слуга господина секретаря Хэ!
Услышав это, Чанъюй на миг оцепенела. Опять этот «мутильщик воды» Хэ-ши-е?
— Лжешь! — гаркнула она.
Связанный лысый принялся неистово биться лбом о землю:
— Госпожа, пощадите! Не лгу я, истинный крест! Это всё малый из свиты секретаря!
— Зачем секретарю Хэ вредить «Исиньлоу»? У него с хозяйкой нет вражды! — допытывалась Чанъюй.
— Да откуда ж нам знать! — взвыл лысый в голос.
Остальные погромщики, рыдая навзрыд, в один голос принялись подтверждать: «Хэ-ши-е! Всё он!»
— Отпустите их, — раздался женский голос из-за лунных ворот.
Чанъюй обернулась и, увидев Юй Цяньцянь, тут же поднялась со стула:
— Хозяйка, вы вернулись?
Юй Цяньцянь кивнула. В её взгляде, устремленном на Чанъюй, светилась теплая благодарность:
— Только что. Я слышала, как ты их допрашивала. Спасибо тебе, сестрица Чанъюй.
— Да я толком и не помогла… — замялась та.
— Этого более чем достаточно. Пусть убираются.
По её знаку слуги развязали путы. Тот «безъязыкий» бедолага, которого уводили раньше, тоже вышел во двор: язык его был цел, просто рот заткнут кляпом. Стало ясно, что те страшные вопли были лишь искусной инсценировкой Юй Цяньцянь.
Чанъюй была в полном недоумении. Она спросила хозяйку:
— Неужели вы не поведете их в управу для очной ставки?
Юй Цяньцянь лишь покачала головой с усталым видом. Когда слуги увели прохиндеев со двора, она негромко произнесла:
— Ты ведь и сама слышала — за ними стоит секретарь Хэ.
Чанъюй нахмурилась:
— Кто-то из конкурентов подкупил его, чтобы погубить «Исиньлоу»?
Юй Цяньцянь горько усмехнулась:
— Всё куда хуже.
Чанъюй думала, что происки конкурентов — это предел бед, но слова хозяйки заставили её насторожиться.
— Что же произошло на самом деле? — спросила она.
Юй Цяньцянь, чья прическа обычно была безупречной, теперь в расстройстве теребила пряди у лба. Прикрыв глаза, она прошептала:
— «Исиньлоу» не спасти. Это я виновата… Слишком заносчивой была. Не стоило так спешить с открытием ресторана в уезде в прошлом году…
Чанъюй привыкла видеть Юй Цяньцянь уверенной в своей победе, и её нынешняя беспомощность больно уколола сердце.
— Пусть мы знакомы не так давно, — твердо сказала она, — но вы столько раз протягивали мне руку помощи, что я этого никогда не забуду. Я не знаю, какая беда стряслась, но если нужно — я в добрых отношениях с ловчим Ваном из управы. Я могу попросить его об одолжении, вдруг это поможет «Исиньлоу»?
Юй Цяньцянь покачала головой:
— Бесполезно. — Она сжала руку Чанъюй, выдавив бледную улыбку: — Спасибо тебе за доброе сердце. За эти полдня я оббила все пороги, подняла все связи. Если бы выход был, я бы не сидела сложа руки. Не ходи к ловчему Вану, ты только навлечешь на него неприятности.
Фань Чанъюй чувствовала, как Юй Цяньцянь бьет дрожь от усталости и отчаяния. Даже она не ожидала, что над «Исиньлоу» так внезапно сгустятся тучи.
— Я всё равно не возьму в толк, во что вляпался ресторан, — проговорила Чанъюй. — Про того старика, что вчера обедал здесь… Слуги сказывали, у него случился приступ падучей (эпилепсии), оттого и пена пошла. При чем тут ваша еда? На суде любой лекарь подтвердит это под присягой.
Юй Цяньцянь горько усмехнулась:
— А знаешь ли ты, на кого на самом деле работает секретарь Хэ?
Чанъюй выдохнула два слова:
— Начальник уезда?
Хозяйка ресторана измученно кивнула:
— Самый главный чиновник в уезде Цинпин вознамерился прибрать к рукам мое добро. На суде черное станет белым, если он так прикажет. Кто из простых людей осмелится пойти против власти?
— Тогда нужно жаловаться в управу Цзичжоу! — горячо воскликнула Чанъюй. — Здесь он господин, но за пределами уезда он — мелкая сошка!
Юй Цяньцянь снова покачала головой, и в её глазах отразилась глубокая боль:
— Я услышала об этом в домах знатных дам — прознала, что это дело рук начальника уезда. Сразу же отправила доверенного слугу на повозке в управу Цзичжоу. Но стоило мне вернуться домой, как кто-то подбросил сверток…
Голос Юй Цяньцянь задрожал:
— Там был отрубленный палец моего слуги. Власти спелись с разбойниками: все дороги, ведущие в Цзичжоу, перекрыты горными бандами.
Чанъюй впервые воочию увидела, что значит «застить небо одной ладонью». То, через что проходила сейчас Юй Цяньцянь, было куда безнадежнее её собственной борьбы с дядей Фань Да-ди за наследство.
Власти уже пустили слух о «зелье» в еде, а тут как раз подвернулась смерть старика. Теперь они могут объявить продукты «Исиньлоу» отравой, конфисковать всё имущество хозяйки, а саму её бросить за решетку.
Внезапно, точно вспышка молнии, в памяти Чанъюй всплыли слова Се Чжэна о сборе военного провианта в Цзичжоу.
— Одной вам не справиться, — твердо сказала она. — Но если весь люд Цинпина восстанет против начальника уезда, то никакие перекрытые дороги и никакие стражники их не удержат!
Юй Цяньцянь встрепенулась:
— Что ты имеешь в виду?
— В управе Цзичжоу собирают зерно, — пояснила Чанъюй. — Но в нашем уезде требуют по одному даню с души. Нет зерна — плати серебром. В Цинпине больше ста тысяч жителей, значит, с одного только уезда они хотят содрать сто тысяч даней! В главном городе Цзичжоу ни за что не стали бы так припирать народ к стене. Это наш начальник уезда решил набить карманы под шумок!
Услышав это, Юй Цяньцянь резко переменилась в лице.
— Он не просто набивает карманы… — прошептала она. — Сейчас время его перевода на новую должность. Обобрать людей до нитки, да еще вцепиться в мой «Исиньлоу»… Такое не скроешь, рано или поздно правда выплывет наружу, и тогда наказания не избежать даже на новом месте. Если только… «Исиньлоу» — лишь первая жертва, чтобы запугать остальных! Его истинная цель — все богатые купцы уезда!
Она посмотрела на Чанъюй, и лицо её стало пепельно-серым:
— Чунчжоу совсем рядом с Цзичжоу… Начальник уезда хочет переметнуться на сторону мятежного вана!
Добавить комментарий