Се Чжэн не ответил прямо. Дописав последнее примечание на полях, он отложил кисть:
— В этих книгах я подробно разобрал все сложные места. Читай внимательно, теперь ты и сама во всём разберешься.
Услышав это, Фань Чанъюй всё поняла. Он обещал учить её грамоте, но, видно, не судьба ему сдержать слово — вот он и оставил ей эти свитки с пояснениями.
В груди на миг стало пусто, и она не сразу подобрала слова. Впрочем, они не были друг другу ни родней, ни близкими друзьями. Их притворный брак был лишь сделкой, где каждый получил свое, они изначально ничего не были должны друг другу. К тому же за это время он и так немало ей помог.
Подавив странное чувство в душе, Чанъюй заговорила:
— Мне ничего не нужно. У меня всё есть: мясная лавка процветает, лу-жоу славится на весь уезд, деньги текут рекой. Весной еще в деревне свиней заведу…
Она принялась рассказывать о своих планах на будущее, но, вспомнив, что Янь Чжэн уходит и вряд ли разделит с ней эти заботы, невольно подняла на него глаза. Он слушал её очень внимательно, и выражение его лица было непривычно спокойным и мягким. От этого Чанъюй стало невыносимо грустно. Она списала это на то, что они вместе прошли через самые трудные времена, и теперь ей просто непривычно будет остаться одной.
— Те деньги, что ты мне доверил… завтра я схожу в меняльную лавку и обменяю их на банкноты. Так тебе будет удобнее в дороге, — произнесла она.
Се Чжэн нахмурился:
— То, что я отдал тебе — твоё.
— В пути деньги ой как нужны, — возразила Чанъюй. — К тому же ты собрался восстанавливать охранное бюро. Без серебра в кармане только и останется, что «глотать северо-западный ветер». Да и не привыкла я брать плату ни за что. С такой огромной суммой мне будет неспокойно на сердце.
Сорок лянов серебра — деньги немалые. Пока он жил здесь, она могла присмотреть за ними, но раз он уходит навсегда, оставлять их себе Чанъюй не могла. К тем сорока лянам она решила добавить шесть, заработанных вчера в «Исиньлоу», и еще четыре от себя — чтобы вышла круглая сумма в пятьдесят лянов. Она отдаст их билетами, а сверху накинет немного меди на дорожные расходы. Так их счета будут чисты.
Се Чжэн плотно сжал губы и пристально посмотрел на неё:
— Разве это не «деньги на сахар»?
Чанъюй встретила его взор; её глаза были чисты, без тени лукавства:
— Если когда-нибудь вернешься и снова захочешь сахара — я куплю тебе еще.
Она улыбнулась, и в её голосе прозвучала легкая насмешка пополам с заботой:
— А то встретишь на чужбине какую-нибудь барышню, захочешь, чтобы она купила тебе сладостей, а в кошельке пусто — и что тогда делать?
Губы Се Чжэна сжались в тонкую линию, и вся его недавняя мягкость вмиг испарилась. Чанъюй, будто не заметив этого, сладко зевнула:
— Поздно уже, давай отдыхать.
Когда за ней закрылась дверь, Се Чжэн еще долго сидел за столом. Наконец он прикрыл глаза.
Кроме неё, больше некому будет покупать ему сахар.
Он не был уверен, что вернется из этого похода живым, поэтому некоторые слова так и не могли быть произнесены.
Генерал Хэ Цзинъюань в поисках тех двухсот тысяч даней зерна вышел на Чжао Сюня. Тот передал провиант старым соратникам Се Чжэна. Хэ не нашел прямых улик, но по обрывкам следов догадался о правде. Бесчинства Вэй Сюаня… При всем своем могуществе в Цзичжоу Хэ Цзинъюань мог бы легко осадить безумца, но не сделал этого. Он просто хотел руками народа выманить Се Чжэна из тени, заставив того явиться вместе с зерном.
Страдания простого люда и проклятия в народе для клики Вэй значили куда меньше, чем его голова. Ведь когда-то, чтобы избавиться от него, они подослали лазутчика, который ложными донесениями заманил его и восемь тысяч верных воинов в ловушку на полях Чунчжоу, сделав их всех «брошенными пешками» …
Эта кровная месть, высокая, как горы, и глубокая, как моря, еще не была отомщена. Пока Вэй Янь и его сын не увидят его труп, они не смогут спать спокойно.
Он не мог дать ей обещания вернуться. Она кажется простушкой, но на деле она женщина строгих правил: Чанъюй не позволит себе иметь с ним никакой двусмысленной связи. Именно поэтому она так настойчиво возвращает деньги.
Никаких долгов — значит, никакой тоски в сердце.
«Что ж, пусть будет так, — подумал он. — Всего лишь дочь мясника, что в ней такого хорошего?»
Он поднялся и пошел к своей комнате. Когда он проходил под стрехой, на его лоб упала снежинка. Холод растаявшего снега пробирал до костей, и вместе с ним таяла последняя капля его гордости.
Рука легла на деревянную дверь, но он так и не решился её толкнуть. Склонив голову, Се Чжэн закрыл глаза, скрывая свое минутное бессилие.
«Как она может быть не хороша?»
«Она ведь во всём… во всём хороша».
В глубине роскошного поместья бамбуковые ветви стонали под тяжестью снега.
Чжао Сюнь, меряя шагами заснеженный двор, быстро вошел в натопленный павильон. Внутри ярко горели свечи. За резными, ажурными воротами «юэ-лян-мэнь» стояла пара золоченых курильниц в форме мифических зверей — из их пастей медленно поднимался сизый дым.
Дальше, за полупрозрачным золотистым пологом, на мягком ложе виднелся мужской силуэт. Черты его лица были скрыты, но полы его одежд, расшитые золотом и узорами, были сказочно богаты.
Чжао Сюнь не смел поднять глаз. Он склонился в почтительном поклоне:
— Господин, всё исполнено по вашему велению. Весть о бесчинствах Вэй Сюаня со сбором зерна уже разлетелась по столице. Теперь все ученые мужи поносят клику Вэй, а великий наставник Ли открыто выступил против Вэй Яня на утреннем приеме в суде.
На низком столике подле ложа стоял чайный прибор. Мужчина взял чашу; его пальцы были длинными, но пугающе бледными и тонкими, словно иссохшие кости. Он тихо рассмеялся:
— Хорошая работа.
— А как дела у Уань-хоу? — последовал новый вопрос.
При упоминании о последней встрече с Се Чжэном на лбу Чжао Сюня выступила испарина. Он пересилил себя и доложил:
— Уань-хоу велел мне передать Хэ Цзинъюаню вести о том, что Вэй Сюань самовольно собирает зерно в соседних уездах. Похоже, он надеялся, что Хэ Цзинъюань помешает безумцу.
Человек за золотой ширмой тихо рассмеялся — то ли с издевкой, то ли и впрямь находя ситуацию забавной:
— Неужто такой изменник и вор, как Вэй Янь, умудрился воспитать племянника, пекущегося о народных горестях?
Он пригубил чай и поставил чашу на столик:
— Не зря Вэй Янь так его опасается. Пока Се Чжэн скупал зерно, он успел выследить больше десяти твоих связных в Тайчжоу и Цзичжоу. А при передаче товара намеренно оставил улики для Хэ Цзинъюаня — эдакий «ответный дар» Уань-хоу. Что ж…. Если бы в управе Цзичжоу не разгорелся скандал со сбором провианта, в нашем столичном театре некому было бы играть свои роли.
Чжао Сюнь выразил опасение:
— А если Уань-хоу прознает, что это мы оставили зацепки для Хэ Цзинъюаня…
Тот, кто сидел за пологом, остался равнодушен:
— Чего бояться? Не мы приставили нож к горлу Вэй Сюаня, заставляя его грабить народ. Чем сильнее клика Вэй теряет любовь подданных, тем лучше. К тому же, забавно поглядеть, как два бывших «клинка» Вэй Яня сойдутся в схватке. В каком-то смысле я даже помог Уань-хоу: чем горше будет обида людей на дом Вэй, тем охотнее народ поддержит его, когда он явится возвращать себе Северо-Запад.
— Господин мудр, — подобострастно отозвался Чжао Сюнь. Немного помедлив, он добавил: — Уань-хоу желал бы встретиться с вами лично. Что ответите?
О дерзких словах, сказанных Се Чжэном в тот день, он не посмел обмолвиться и словом.
Мужчина за ширмой задумался:
— Еще не время. Пусть они с Вэй Янем грызутся, точно рыбак и бекас. Пусть бьются, пока оба не истекут кровью.
Поняв, что господин лишь использует Се Чжэна, Чжао Сюнь неуверенно произнес:
— Но ведь Уань-хоу — единственный сын покойного генерала Се…
Взор мужчины мгновенно заледенел:
— Волчонок, которого Вэй Янь выкормил с рук, не может быть чист душой. Военную власть надежнее держать в своих руках, нежели в чужих.
Несмотря на лютую стужу, спина Чжао Сюня взмокла от пота. Он низко склонился:
— Ничтожный слуга всё понял.
В ту ночь огни долго не гасли и в поместье генерала Хэ.
Дом был окружен десятками воинов Вэй Сюаня — никому не дозволялось ни войти, ни выйти. Солдаты неусыпно патрулировали даже у черных ходов и садовых стен.
Внезапно ночную тишину прорезал свист стрел. Они градом посыпались на караульных у ворот. Солдаты Вэй в панике бросились искать укрытие:
— Враг! Нападение!
— Живо доложите генералу!
— В атаку-у-у!
Из темноты вынырнул отряд цзичжоуских бойцов, вооруженных саблями и пиками. Застигнутые врасплох люди Вэй начали нести потери. Вел нападавших Чжэн Вэньчан; вскинув клинок над головой, он прокричал:
— За мной! Спасем господина!
Как верный соратник Хэ Цзинъюаня, он прекрасно знал каждый уголок поместья и быстро нашел путь к кабинету.
Хэ Цзинъюань сидел за столом перед раскрытым свитком, будто коротал ночь за чтением при свечах. Увидев ввалившихся к нему вооруженных людей, он лишь слегка нахмурился:
— Зачем вы здесь?
Чжэн Вэньчан опустился на одно колено:
— Командир, я пришел вызволить вас! Вэй Сюань совсем обезумел! Напишите письмо в столицу канцлеру, пожалуйтесь на его бесчинства — пусть щеголь знает свое место!
Выслушав его, Хэ Цзинъюань горько вздохнул:
— Дурачье…
Вэньчан оторопел:
— О чем вы, господин?
Но генерал не стал ничего объяснять. Он поднялся и принялся мерить кабинет шагами, после чего приказал:
— Забирай своих людей и уходи. Немедленно.
— А как же вы? — изумился Чжэн Вэньчан.
— Вэй Сюань не посмеет тронуть меня. У меня свои причины поступать так. Возвращайтесь в лагерь и ждите приказов.
Командиры переглянулись, но из почтения к генералу лишь сложили руки в поклоне:
— Слушаемся.
Когда они уже были у порога, Хэ Цзинъюань помедлил и добавил:
— Если увидите, что люди Вэй Сюаня при сборе зерна притесняют невинных… мешайте им. Но только не доводите до смертоубийства.
Воины ушли, полные недоумения. Лишь Чжэн Вэньчан, уходя последним, не выдержал:
— Почему вы так боитесь этого Вэя?
Хэ Цзинъюань поднял взгляд на висящую над столом каллиграфию с надписью: «Благодетель сияет ароматом добродетели».
— Я не боюсь его. Не спрашивай больше, делай, как сказано.
Генерал еще долго не мог отвести глаз от этой надписи.
Пусть его самого покроют позором — неважно. Главное, выживет ли народ Да Инь в пламени грядущей войны.
Гнев императора — это миллионы трупов. Распри власть имущих всегда бьют по тем, кто в самом низу.
Те двести тысяч даней зерна, что перекупил торговец Чжао… Если они и впрямь у Се Чжэна, то это испытание покажет: перенял ли он жестокосердие Вэй Яня, готового на всё ради цели, или в его душе еще жива жалость к простому люду.
Если второе — значит, когда он вернется, настанет время поведать ему правду о битве при Цзиньчжоу, что случилась шестнадцать лет назад.
А если первое — генерал унесет эту тайну с собой в гробовую доску.
Ибо человек, ведомый лишь местью и не знающий сострадания, узнав правду, лишь разожжет новый пожар войны. И тогда народ натерпится лиха сполна.
Добавить комментарий