Снег прекратился, небо прояснилось. Под стрехами управы Цзичжоу висели тонкие бамбуковые шторы, защищавшие от ветра; сквозь их щели в саду едва виднелись несколько веток зимней сливы с распускающимися бутонами.
Из залы доносились приглушенные голоса. У входа на ступенях застыли стражи; выстроившись клином, облаченные в доспехи и сжимая острое оружие, они хранили суровое молчание.
Но в этот миг у главных ворот лязгнула сталь.
— Кто идет?! Как смеете врываться в управу Цзичжоу!
Услышав звуки схватки, часть внутренней стражи осталась на месте, охраняя зал совещаний, а остальные, схватив алебарды, бросились на подмогу к воротам.
Нападавшими оказалась группа закованных в железо воинов с копьями и пиками. Генерал в чешуйчатом доспехе, возглавлявший их, с одного удара ноги отправил бойца цзичжоуской стражи в полет.
Он поднял взгляд, полный ярости и злобы:
— Хэ Цзинъюань, а ну выкатывайся сюда!
Чиновники Цзичжоу, вышедшие из залы на шум, при виде него изменились в лицах. Лишь Чжэн Вэньчан мгновенно выкрикнул:
— Дерзость! Как смеешь называть господина по имени!
Вэй Сюань холодно усмехнулся. Он ни в грош не ставил говорившего. Когда он, обнажив меч, двинулся к залу, сабля в руках Чжэн Вэньчана вышла из ножен на три цуня.
Казалось, схватка неизбежна, но из глубины помещения раздался спокойный и густой голос:
— Вэньчан, отступи.
Чжэн Вэньчан оглянулся через плечо. Хоть он и убрал саблю, его взгляд, прикованный к Вэй Сюаню, всё еще пылал гневом.
Вэй Сюань, дернув уголком рта, внезапно замахнулся мечом. Вэньчан едва успел уклониться. Окружавшие их гражданские чиновники, завидев это, с воплями бросились врассыпную, являя собой жалкое зрелище.
— Старший молодой господин прибыл ко мне лишь для того, чтобы запугивать моих подчиненных? — Хэ Цзинъюань, невозмутимо сидевший на главном месте, наконец подал голос. В его глазах, смотрящих на гостя, промелькнуло разочарование.
Вэй Янь действительно прибрал к рукам всю власть в стране, но за те десять с лишним лет, что он правил, истерзанная войной Да Инь смогла наконец вздохнуть свободно и набраться сил. Канцлер был подозрителен, но умел выбирать людей.
Как же вышло, что сын Вэй Яня оказался столь безрассудным, недалеким и жаждущим дешевой славы?
Вэй Сюань, поймав этот взгляд, вспыхнул еще яростнее. Словно оскалившаяся гиена, он направил острие меча на Чжэн Вэньчана:
— Твой цепной пес смеет лаять на генерала. Или ты, Хэ Цзинъюань, больше не ставишь семью Вэй ни во что?
— Канцлер оказал мне милость, доверив пост, — спокойно ответил Хэ Цзинъюань. — По его приказу я охраняю Цзичжоу. С чего бы мне не уважать дом Вэй? — Он медленно поднял взор: — Или… старший молодой господин своими словами хочет сказать, что это лично его я не ставлю ни во что?
Эти слова разожгли в Вэй Сюане настоящий пожар. С искаженным лицом он прохрипел:
— Какая наглость! Люди, бросить его в темницу!
Железная гвардия за его спиной двинулась вперед, но Чжэн Вэньчан и другие военачальники мгновенно обнажили мечи, преграждая им путь. Обстановка накалилась до предела.
Голос Хэ Цзинъюаня оставался мирным:
— Я чиновник третьего ранга. Если старший молодой господин желает заточить меня в тюрьму, ему следует предъявить императорский указ.
Вэй Сюань оскалился:
— Война на пороге, а ты препятствуешь военным делам! Одной этой вины хватит, чтобы я казнил тебя на месте, а после доложил трону!
— И каким же делам я препятствовал? — осведомился Хэ Цзинъюань.
Вэй Сюань в ярости указал рукой на выход:
— Воины в Хуэйчжоу проливают кровь, сражаясь с врагом! Провиант на исходе! Я приказал собрать зерно в областях Тайчжоу и Цзичжоу, но ты не только ослушался приказа, но и связал моих людей, посланных за продовольствием! Хэ Цзинъюань, неужто ты так жаждешь, чтобы Хуэйчжоу пал под натиском мятежников?
— Ошибки старшего молодого господина на поле боя не должен оплачивать народ, — отрезал Хэ Цзинъюань. — Если Хуэйчжоу сейчас перейдет к обороне, запасов вполне хватит до прибытия столичных обозов. Вы так спешите собрать зерно лишь потому, что хотите немедленно начать новое наступление на Чунчжоу. Неужто жизни людей двух областей для вас ничего не значат?
Вэй Сюань сорвался на крик:
— Как это — невозможно собрать зерно?! Это всё это быдло не желает отдавать запасы! В Тайчжоу тоже ныли, что зерна нет, а в итоге — собрали сто тысяч даней!
При упоминании Тайчжоу лицо Хэ Цзинъюаня застыло в скорбной мине. Он гневно бросил:
— Забивать людей до смерти, отнимать семена, оставленные на посев, чтобы прокормить армию — вот что вы называете «сбором зерна»?
Вэй Сюань холодно ответил:
— Стоит разбить мятежников, и весь Северо-Запад вздохнет спокойно. Краткие страдания ради вечного блага — что в этом плохого?!
Хэ Цзинъюань спросил его:
— А знает ли старший молодой господин, скольких жизней в Тайчжоу и Цзичжоу стоят ваши «краткие страдания»? Когда вести дойдут до столицы, сколько ученых мужей и каллиграфов обрушатся с проклятиями на канцлера?
Лицо Вэй Сюаня перекосило от злобы:
— Плевать на них, когда враг будет разбит! Мятежники знают, что пути снабжения Хуэйчжоу отрезаны, они уверены, что мы не нападем скоро. Они расслабились! Мне нужно лишь ударить первым — внезапно и быстро! С воинской славой любые голоса будут заглушены!
Хэ Цзинъюань глубоко вздохнул:
— Старший молодой господин, послушайте совета вашего подчиненного. Поднебесная принадлежит народу Да Инь. Мы еще не загнаны в тупик, не стоит доводить людей до крайности и леденить их сердца.
Вэй Сюань лишь презрительно хмыкнул:
— Бабье милосердие! — Он добавил с ледяной угрозой: — Если ты и дальше будешь чинить препятствия, я воспользуюсь властью командующего [цзедуши] и отберу твою печать!
Хэ Цзинъюань пристально смотрел на него несколько мгновений, а затем медленно поднял руки и снял с головы чиновничью шапку:
— В таком случае, забирайте мою печать.
Чиновники во главе с Чжэн Вэньчаном в ужасе вскрикнули:
— Господин, нельзя!
Вэй Сюань всегда был самодуром и терпеть не мог, когда ему перечили. Он разразился издевательским хохотом:
— Придворные твердят, будто Се Чжэн — опора Северо-Запада. Но и без него всё здесь в полном порядке, не так ли? Хэ Цзинъюань, ты и впрямь возомнил, что я не посмею лишить тебя власти? Слишком высокого ты о себе мнения!
Он сделал шаг вперед, схватил со стола большую печать губернатора Цзичжоу и, высоко подняв её в руке, бросил вызов замершим чиновникам:
— Немедленно приступайте к сбору зерна! Если завтра к полудню я не увижу ста тысяч даней, пеняйте на свои головы!
Чиновники переглянулись, на их лицах читалось отчаяние. Хэ Цзинъюань, сидевший на главном месте, лишь тяжело закрыл глаза.
Когда весть о новом сборе зерна долетела до городка Линьань, люди взвыли от горя. Фань Чанъюй поначалу не понимала истинных причин такой спешки. Лишь когда она поехала в уезд, чтобы отвезти мясо толстому лавочнику и в «Исиньлоу», она узнала, что в управе Цзичжоу «сменилось небо».
«Чистый небосвод» — господин Хэ — был смещен и взят под стражу. Жители главного города Цзичжоу толпами шли к дверям управы, пытаясь протестовать, но больше сотни человек были брошены в застенки. Под суровым гнетом солдат народ притих, но объемы продовольствия, которые власти требовали с каждого двора, были просто немыслимыми.
Крестьяне отдавали последнее, выгребая даже семена на посев, но этого всё равно не хватало, чтобы покрыть долю военного налога. Стража предлагала «простое» решение: нет зерна — платите деньги. Где их взять — украсть или занять — власти не волновало, они лишь продолжали давить. Многие крестьяне, доведенные до отчаяния, уходили в леса и становились разбойниками.
Солдаты же, как и всегда, были смелы лишь против безоружных: перед простым людом они ходили гоголем, а соваться к горным бандитам опасались. Не сумев выжать достаточно хлеба и денег из селян, они принялись потрошить городских торговцев.
С каждого человека требовали по одному ляну серебра. Семье Фань Чанъюй предстояло отдать три ляна. Весь городок гудел от возмущения. Раньше, чтобы откупиться от призыва в армию, требовали два ляна, а теперь налог на еду стал дороже самой жизни.
Одна семья в городке, не выдержав, купила яд и на глазах у солдат выпила его, заявив, что раз нет ни денег, ни зерна, то смерть — единственный выход.
Для Фань Чанъюй, которая теперь знала путь к заработку, три ляна не были проблемой, но она видела вокруг множество людей, которые, как и она когда-то, не могли наскрести такую сумму, даже вывернув карманы. Люди стихийно собирались у ворот уездной управы, часами стоя на коленях, но начальник уезда так и не соизволил показаться.
Наслушавшись таких вестей, Чанъюй чувствовала, как сердце наливается свинцом. Вечером, держа в руках «Лунь Юй», она никак не могла сосредоточиться на тексте. Повернув голову к Се Чжэну, она увидела, что тот спокойно делает пометки на полях книги. Его лицо было невозмутимым, будто внешние бури его вовсе не касались.
Она поджала губы и произнесла:
— Этот сбор зерна… Власти будто и за людей нас не считают.
Перо Се Чжэна не дрогнуло. Он лишь негромко произнес:
— Управа не станет собирать по одному ляну с человека за зерно.
В его голосе проскользнула едва уловимая ледяная нотка.
Чанъюй не поняла:
— Как это — не станет? Ведь эти люди из управы сами ходят по домам и требуют деньги!
Се Чжэн закончил примечание к главе и отложил кисть:
— В области Цзичжоу двадцать тысяч дворов, восемьсот тысяч душ. Если собрать по ляну с каждого, выйдет восемьсот тысяч лянов серебра. Прошлой осенью, во время сбора урожая, зерно стоило не больше восьмисот вэней за дань. Сейчас, из-за войны, рыночная цена не поднялась выше ляна за меру. Восемьсот тысяч лянов — это как минимум восемьсот тысяч даней риса. Армии на передовой для экстренных нужд столько не требуется.
Договорив до конца, он устремил на неё взгляд своих иссиня-черных глаз, в которых застыла леденящая кровь стужа.
Даже будь Вэй Сюань глуп как свинья, он не посмел бы самовольно требовать с Цзичжоу восемьсот тысяч даней зерна. Сейчас он так спешит со сборами лишь потому, что хочет нанести внезапный удар по Чунчжоу и вернуть себе славу, пока Вэй Янь не лишил его командования. Чтобы продержаться до прибытия государственных обозов, двадцати тысяч даней провианта было бы более чем достаточно.
Десять тысяч уже вытрясли из Тайчжоу, значит, с Цзичжоу причиталось еще столько же. Но требовать восемьсот тысяч — чем это отличается от открытого грабежа? Если довести народ до крайности, люди просто поднимут восстание и переметнутся на сторону мятежного вана в соседнем Чунчжоу.
Выслушав его расчеты, Фань Чанъюй тоже нашла этот побор немыслимым, но всё же в замешательстве спросила:
— Но ведь за деньгами приходят сами солдаты из управы. Неужели они настолько обезумели, что решили брать лишнее по своей воле?
— Солдаты не посмеют, — ответил Се Чжэн. — Но те, кто стоит над ними — вполне.
Лихоимство и казнокрадство давно стали при дворе делом обыденным. Будь то строительство дорог министерством общественных работ или помощь голодающим — пока деньги из казны дойдут до места, каждый чиновник, от мала до велика, отщипнет свою долю. В итоге до дела доходят лишь жалкие крохи.
С налогами та же беда. Ставки, установленные троном — закон незыблемый, их чиновники трогать боятся. Но если они хотят набить свои кошельки, то просто завышают для народа торговые и продовольственные сборы.
Чанъюй была неглупа и, услышав это, до боли сжала кулаки:
— Ты хочешь сказать, что это начальник уезда или кто-то еще выше по чину просто обдирает людей до нитки?
— Стоит узнать, сколько собирают в других уездах, и всё станет ясно, — заметил Се Чжэн.
— Завтра, когда поеду в город с товаром, попробую разузнать у людей из соседних мест, — кивнула Чанъюй. — Если там берут меньше, значит, наш начальник уезда решил нажиться на чужом горе!
Се Чжэн молча кивнул в ответ. Чанъюй уже начала зевать, а он снова взялся за кисть, намереваясь продолжить пометки в книге. Глядя на его холодный профиль в неверном свете свечи, девушка не выдержала:
— Не сиди допоздна, глаза испортишь. Завтра допишешь.
— Угу, — отозвался он, но кисть не отложил.
Он полагал, что Хэ Цзинъюань сумеет осадить Вэй Сюаня, но тот сам оказался в ловушке. Размышляя о причинах, Се Чжэн почувствовал, как в его темных глазах закипает горькая насмешка. Те двести тысяч даней риса, что закупил Чжао Сюнь, уже перехватили его люди. Хэ Цзинъюань не нашел и следа провианта и, заподозрив его игру, намеренно позволил Вэй Сюаню творить бесчинства, надеясь выманить Се Чжэна из тени.
Так вот каков он — прославленный доблестный генерал, «отец для народа» …
Весть о его гибели разлетелась давно, и весь Северо-Запад превратился в кишащий котел. В такой момент нельзя давать северным варварам ни единого шанса. Ему пора возвращаться.
Пока его рука выводила на бумаге безупречно ровные иероглифы, он краем глаза заметил её тень, упавшую на стол.
— В этом месяце у тебя день рождения, — негромко произнес он. — Чего бы ты хотела?
Чанъюй растерянно моргнула, прежде чем осознала смысл вопроса:
— Спасибо за заботу, но… батюшка с матушкой не так давно ушли. В этом году я не буду праздновать.
Се Чжэн на миг замер, а затем негромко произнес:
— И всё же, загадай желание. Пусть это будет подарком на все твои будущие именины.
— Как-то странно ты говоришь, — пробормотала Чанъюй. — Будущие подарки можно и потом подарить, к чему сейчас…
На полуслове она осеклась. Взглянув на него, на эти бесконечные примечания, которыми он покрывал страницы книг, она почувствовала, как улыбка сползает с её лица.
— Ты ведь уходишь, верно?
Добавить комментарий