У Фань Чанъюй даже виски заломило от таких речей. Она толкнула дверь и вошла:
— Нинин!
— Се… сестрица, — Чаннин, которая мгновение назад так горделиво хвасталась, тут же приняла вид паиньки. Глаза-виноградины её забегали, не решаясь встретиться с взглядом Чанъюй.
Се Чжэн вошел следом. Уголки его губ были едва заметно приподняты. Заметив в комнате мальчика в атласной куртке, он на миг замер и спросил:
— Из какой он семьи?
Мальчишка был еще совсем мал, лет пяти-шести, с пухлыми детскими щечками. Глаза у него были большие, круглые, а внешние уголки чуть опущены — ну чисто щенок. Его одежда была расшита золотыми нитями, а пояс украшали настоящие самоцветы. Рядом с Чаннин он выглядел на редкость смиренным — типичный «глуповатый сынок богатого помещика».
Услышав вопрос Се Чжэна, мальчик выпятил грудь и важно заявил:
— Все эти дома — мои!
Чанъюй вспомнила слова повара Ли о том, что у Юй Цяньцянь есть ребенок. Раз этот малец утверждает, что дома принадлежат ему, значит, он и есть сын хозяйки.
Едва она успела так подумать, как со двора донесся голос управляющей Фан:
— Молодой господин! Куда же вы спрятались?
Мальчик звонко отозвался:
— Бабушка Фан, я здесь!
Пожилая женщина быстро нашла их:
— Молодой господин, зачем же вы сюда забрались? Я вас обыскалась… — Увидев Чанъюй и Се Чжэна, она виновато поклонилась: — Молодой господин еще мал и по ошибке забрел в ваши покои. Прошу меня простить.
Чанъюй ответила, что всё в порядке, и уточнила:
— Это сын хозяйки Юй?
Управляющая с улыбкой подтвердила. От неё Чанъюй узнала, что мальчика зовут Юй Бао-эр, а работники ресторана величают его Бао-гэ.
В представлении Чанъюй богатые люди всегда давали детям звучные, ученые имена. То, что сына Юй Цяньцянь звали просто Бао-эр (Сокровище), её немного удивило. Но вспомнив нрав самой хозяйки, она решила, что это вполне в её духе.
Все вместе они направились в залу «Исиньлоу». По дороге Чаннин снова расхрабрилась и то и дело затевала перепалки с Бао-эром. Се Чжэн шел последним; глядя в спину мальчика, он хмурился, и взгляд его был полон мрачных, неясных дум.
В зале Юй Цяньцянь, узнав, что Бао-эр забрел к гостьям во время игры в прятки, лишь рассмеялась. Проверяя успехи сына в учебе, она перевела взгляд на Чаннин и спросила Чанъюй:
— Нинин уже начала учиться? Если нет, приводи её ко мне. Я наняла для Бао-эра учителя, так какая разница — одного учить или двоих? У тех работников, что при семьях, дети тоже здесь грамоту постигают. Мы не ждем, что они станут первыми на императорских экзаменах, но уметь читать и писать — дело нужное.
Чанъюй еще больше прониклась уважением к Юй Цяньцянь. Предложение было заманчивым, но дорога от городка до уезда была неблизкой, а Чаннин еще слишком мала. Пришлось бы кому-то ежедневно возить её туда-обратно. К тому же, Чанъюй и так приняла слишком много милостей от хозяйки, чтобы пользоваться еще и этим.
— Спасибо за вашу доброту, хозяйка Юй, — ответила она. — Она уже выучила несколько иероглифов под присмотром мужа, так что первые шаги сделаны. Пока она еще мала и боится книг, пусть немного подрастет.
Чаннин тут же вставила:
— Нинин умеет писать свое имя!
Она принялась водить палочкой в воздухе:
— Му (дерево), яо (черты), му (дерево), да (большой). Фань!
Юй Цяньцянь весело рассмеялась:
— Какая умница эта Нинин!
Она перевела лукавый взгляд на Чанъюй:
— Ах, я и забыла! У тебя ведь дома есть муж — великий талант, к чему Нинин чужие учителя.
Чанъюй промолчала, лишь улыбнувшись в ответ на подколку. Се Чжэн скользнул по ней взглядом, но тоже не проронил ни слова.
Юй Цяньцянь перешла к делу:
— Ту лавку, что у входа в ресторан, я могу сдать тебе в долгосрочную аренду. Если сама не будешь успевать, мои люди помогут продавать твое мясо. Обычно я беру либо плату за год вперед, либо две доли от прибыли. Но для тебя я сделаю скидку.
Чанъюй уже видела сегодня, какой доход приносит место у «Исиньлоу».
— Вы слишком добры ко мне, хозяйка, — искренне сказала она.
Эти слова вызвали добрый смех у всех работников ресторана.
Счетовод заметил:
— У нашей хозяйки сердце Бодхисаттвы, она ко всем нам добра. Не скромничайте, госпожа Фань.
— Мне люди нравятся по первому взгляду, — добавила Юй Цяньцянь. — Ты мне сразу по душе пришлась. Так что не ломайся, просто скажи: согласна ты занять место в «Исиньлоу» или нет?
— Я согласна, — ответила Фань Чанъюй. — Аренду снижать не нужно, но мне и впрямь не разорваться на две лавки. Если я воспользуюсь помощью ваших людей, то буду платить им отдельное жалованье.
Юй Цяньцянь, услышав это, с улыбкой обратилась к работникам зала:
— Слыхали? Кто хочет подзаработать лишнюю монету — выходите вперед, пусть хозяйка Фань запомнит вас в лицо.
Услышав обращение «хозяйка Фань», Чанъюй сначала смутилась, но в душе шевельнулось странное, новое чувство. Это было не так, как когда в городке её звали просто по имени. Теперь у неё появилась иная роль, и эта роль была подобна маленькому челноку, который, хоть и мал сейчас, способен унести её в далекие дали.
Работники в зале начали перешептываться, и вскоре вперед вышла бойкая, подтянутая девушка:
— Я готова торговать мясом в лавке у входа.
Чанъюй приметила её еще раньше: эта девушка принимала дам, вела дела четко, а на язык была остра и приветлива.
— Эту девчушку зовут Фу Лин, — пояснила Юй Цяньцянь. — В детстве её продали в услужение, но она сама накопила денег и выкупила себя. Как раз когда я набирала людей, она и пришла. Мастерица на все руки. Ну как она тебе?
— Берем её, — кивнула Чанъюй.
Фу Лин, не теряя времени, тут же решила подлизаться:
— Спасибо, хозяйка Юй! А вы, хозяйка Фань, прошу вас, не забывайте о своей верной помощнице в будущем!
Юй Цяньцянь со смехом указала на неё:
— Погляди только, какая подлиза!
Чанъюй тоже не смогла сдержать улыбку.
Обед подошел к концу, и Фань Чанъюй начала прощаться. Лучшая лавка в уезде была арендована, теперь нужно было наладить постоянные поставки. Она раздумывала на ходу: нанять ли телегу или всё же купить собственную повозку с волом? К тому же, сегодня днем нужно было успеть завезти вяленое мясо тому толстому лавочнику.
Юй Бао-эр вместе с матерью провожал гостей до дверей ресторана. Пока взрослые обменивались любезностями, у детей завязался свой разговор.
— Когда придешь в следующий раз, — важно сказал Бао-эр, — я покажу тебе свой кабинет. Там прорва книг, глиняные куклы, резное дерево и даже украшения из кораллов! Красота неописуемая!
Чаннин крепко вцепилась в край одежды сестры, поджала губы и, усиленно пошевелив мозгами, наконец выдала достойный ответ:
— А когда ты придешь к нам, я покажу тебе ножи моей сестрицы! У неё их штук двадцать, от мала до велика! Если повезет, увидишь, как сестрица свинью режет! Ты хоть раз видел, как свиней бьют?
Бао-эр покачал головой, в его глазах читалась неприкрытая зависть.
Чаннин вовсю замахала руками, показывая масштаб:
— Моя сестрица может свинью одним ударом ладони в обморок отправить!
Фань Чанъюй: «…»
Поймав на себе и Бао-эре одинаково ошарашенные взгляды, она поспешно кашлянула:
— Нинин, идем.
Малышка засеменила следом за сестрой, но шла она, выпятив грудь колесом, точно победоносный петух.
Чанъюй изо всех сил старалась сохранить невозмутимый вид, но уши её предательски запылали — она готова была сквозь землю провалиться от стыда. Се Чжэн, наблюдая за этой парочкой краем глаза, позволил себе едва заметную усмешку.
Когда они уже ехали обратно в городок на нанятой повозке, Чанъюй всё не могла перестать восхищаться добротой Юй Цяньцянь. Се Чжэн лишь холодно хмыкнул.
— Я что-то не то сказала? — нахмурилась девушка.
Он лениво поднял взгляд:
— Тебя продадут, а ты еще и деньги поможешь сосчитать, радуясь сделке.
— Хозяйка Юй — замечательный человек, — вспылила Чанъюй. — Зачем ты на неё напраслину возводишь?
— Не забывай, что она — торговец, — отрезал Се Чжэн. — Ты ведешь с ней дела, но особой выгоды не получила, а теперь рассыпаешься в благодарностях.
В его глазах промелькнула холодная сталь:
— Этому искусству подкупать людские сердца тебе и за всю жизнь не выучиться.
Чанъюй очень нравилась хозяйка Юй, и слова Се Чжэна задели её за живое:
— Отчего ты вечно видишь в людях только плохое? Хозяйка Юй и впрямь во многом мне помогла…
— И в чем же? — перебил её Се Чжэн.
Чанъюй на миг лишилась дара речи под его пронзительным взглядом, но быстро нашлась:
— Я ведь только начала торговать. Если бы не она, я бы ни за что не заключила сделку с таким рестораном, как «Исиньлоу».
— В уезде Цинпин мясников пруд пруди, — парировал он. — С чего она выбрала именно тебя?
— Повар Ли помог, замолвил словечко…
Се Чжэн молча смотрел на неё, и голос Чанъюй постепенно затих.
Помолчав, он произнес:
— Повар действительно мог тебя порекомендовать. Но не будь твой товар отменного качества, она бы и смотреть не стала. Торговец не станет брать дрянь ради дружбы. Он лишь может оказать услугу, выбирая между равными.
Чанъюй сжала кулаки и продолжила:
— Хозяйка Юй даже не хотела брать деньги с сегодняшней выручки! Это я настояла, чтобы она забрала хотя бы себестоимость мяса.
— И сколько ты там заработала? — спросил Се Чжэн. — Уверен, она за один стол на том пиру получила больше, чем ты за весь день.
Чанъюй поджала губы:
— Дело не в деньгах. Это был знак её расположения.
Се Чжэн нахмурился:
— Я не говорю, что ты должна принимать её доброту как должное. Я лишь хочу, чтобы ты поняла: та выгода, которую она тебе уступила, и твоя безмерная благодарность — вещи неравноценные. Ты можешь помнить о её услуге, но нет нужды из-за этого во всём принижать себя. Тем более сегодня каждый из вас получил то, что ему было нужно: помогая тебе, она наносит удар по лавке семьи Ван.
Чанъюй замолчала.
Се Чжэн знал её чистую и добрую натуру: если кто-то делал ей добро на грош, она стремилась отплатить на целый лян. Помолчав немного, он добавил:
— Я говорю это не ради того, чтобы очернить хозяйку Юй. Только когда ты будешь видеть всё как есть, ты сможешь стать ей настоящим другом. А если будешь помнить лишь о «милостях», то ничем не будешь отличаться от её обычных покорных слуг.
Фань Чанъюй прожила шестнадцать лет, но никто и никогда не учил её подобным вещам. После смерти батюшки и матушки, если не считать помощи тетушки Чжао, она всё тянула на своих плечах. Столкнувшись с таким радушием Юй Цяньцянь, она почувствовала себя замерзающим путником, который наконец нашел огонь и инстинктивно потянулся к нему всем телом.
Лишь спустя долгое время она тихо вымолвила:
— Спасибо.
Голос её звучал глухо, но в нем не было уныния. Она понимала, что ей предстоит долгий путь и многому нужно научиться, и осознать свои ошибки сейчас — вовсе не поздно.
Когда она снова посмотрела на Се Чжэна, в её глазах светилась жажда знаний:
— Янь Чжэн, научи меня еще чему-нибудь. Я тоже хочу когда-нибудь стать такой же сильной и хваткой, как хозяйка Юй.
Се Чжэн едва заметно усмехнулся:
— Насчет торговли — это вряд ли. Я уже говорил: её главный талант — в умении управлять людьми.
Чанъюй вся обратилась в слух. Се Чжэн не хотел больше рассуждать, но всё же продолжил:
— Взять хотя бы то, что она дала тебе в помощь свою служанку. Ты наверняка думаешь, как она добра. Но на деле она лишь дала тебе то, в чем ты нуждалась именно сейчас. Если отбросить чувства, ты ей ничего не должна: за аренду лавки ты платишь, за работу служанки — тоже. Напротив, то, что её человек будет заправлять в твоей лавке, выгодно прежде всего ей самой. — Его взгляд потемнел. — Ей даже не придется просить тебя показать счета — достаточно будет одного вопроса своей работнице.
Чанъюй пробормотала:
— Я верю, что хозяйка Юй не такая…
Однако от его слов кончики её пальцев мелко задрожали. Раньше она видела в Юй Цяньцянь только доброту, теперь же поняла — за ней скрывался незаурядный ум. И такая хозяйка Юй вызывала у неё еще большее восхищение. Стало ясно, как слабая женщина смогла за считанные годы в одиночку поднять два таких огромных ресторана.
Се Чжэн ядовито добавил:
— И это лишь малая часть её методов управления. А уж как она ведет дела с купцами и чиновниками… Тебе и за всю жизнь этому не выучиться.
Хоть Чанъюй и получила очередную порцию его шпилек, она не стала спорить — в благодарность за науку. Вместо этого она выпалила:
— Янь Чжэн, научи меня читать и писать.
Он посмотрел на неё — сейчас Чанъюй, подперев подбородок руками и вздыхая, напоминала молодого львенка, который только-только столкнулся с первыми трудностями: вроде и жалко его, а в породе чувствуется упрямство.
Как и прежде, он коротко ответил:
— Хорошо.
Когда повозка доехала до городка, Се Чжэн заглянул в книжную лавку. Помимо бумаги и туши, он купил пять свитков. Чанъюй ахнула:
— Так много?
Се Чжэн вложил четыре увесистых тома ей в руки, а тонкую книжицу протянул Чаннин:
— «Троесловие» Сань-цзы-цзин — сестренке, «Четверокнижие» Сы-шу — тебе.
Чанъюй пролистала свитки. Он ведь говорил раньше, что не станет учить её «Лунь-юю» и «Да-сюэ», а сам всё равно их купил. Она невольно расплылась в улыбке: всё-таки язык у этого человека — змеиный, а сердце — доброе.
— С сегодняшнего вечера засяду за учебу! — радостно объявила она.
Чаннин, которая уже открыла рот, чтобы пожаловаться на нежелание учиться, увидев восторг сестры, обиженно проглотила свои слова.
У самого дома Чанъюй отперла замок. Чаннин первой влетела во двор и залилась радостным криком:
— Соколик! Соколик вернулся!
Кречет, пролетавший весь день и вернувшийся в сумерках к домику, не нашел на привычном месте миски с мясом — лишь холодный замок на дверях. Увидев наконец троицу, он выбрался из плетеной корзины, топорща пуховые перья на голове.
Чаннин бросилась к нему, обнимая за шею:
— Зять не обманул Нинин! Соколик и вправду вернулся!
Чанъюй тоже была поражена. Она-то грешным делом думала, что Янь Чжэн просто решил подразнить ребенка.
Она повернулась к Се Чжэну:
— Ты так искусен в приручении птиц?
Се Чжэн невозмутимо переложил вину на неё:
— А не допускаешь ли ты мысли, что просто слишком хорошо его кормишь?
Чанъюй широко распахнула свои ясные глаза:
— …И такое бывает?
Она перевела взгляд на кречета. Чаннин всё еще тискала птицу в объятиях, но круглые, как бусины, глаза хищника были прикованы к Чанъюй, будто вопрошая: «Когда подадут обед?»
Не веря своим глазам, Чанъюй направилась к главному дому. Кречет, пару раз постукав клювом по земле, неспешной, почти господской походкой последовал за ней… и замер прямо перед своей большой миской, куда обычно клали мясные обрезки.
Чанъюй: «…»
Се Чжэн, наблюдая за этой сценой, отвернулся, и уголки его губ едва заметно дрогнули в усмешке.
Смирившись со своей участью, Чанъюй сходила на кухню, нарезала кусок мяса и, наполнив миску кречета, отправилась в городское бюро перевозок. Там она наняла повозку, чтобы доставить вяленое мясо толстому лавочнику.
Тот оказался малым осведомленным. Узнав, что Чанъюй арендовала место в «Исиньлоу», он с масляной улыбкой спросил:
— Раз уж это лажоу тоже из ваших рук, госпожа Фань, я надумал продавать его под вашим именем — «Фань-цзи». Что скажете?
После уроков Се Чжэна Чанъюй стала куда сообразительнее.
— Можно, — ответила она. — Но раз уж цена продажи вырастет, не вздумай подсовывать мне фальшивые счета.
Толстяк поспешил заверить её в своей честности. Поскольку они работали за долю от прибыли, Чанъюй не осталась бы в накладе, пока он не занижал цену, так что спорить больше не стала.
На обратном пути ей встретился отряд солдат. В предводителе, сидевшем на высоком коне, Чанъюй узнала того самого офицера, что помог их семье во время налета убийц.
Его воины конвоировали десяток крепко связанных людей. По одежде было видно, что пленники — тоже солдаты, но их форма заметно отличалась от мундиров отряда конвоя.
Присмотревшись, Чанъюй поняла: это были те самые люди, что сегодня днем вместе с Янь Чжэном промышляли поборами зерна.
Многие крестьяне, работавшие на межах вдоль тракта, при виде этой процессии принимались радостно кричать и хлопать в ладоши:
— В нашем Цзичжоу наконец-то появился истинный «Чистый небосвод»!
— Господин Хэ-дажэнь — вот настоящий чиновник, который видит страдания простого люда!
Вспомнив слова Янь Чжэна, сказанные днем, и глядя на этих связанных по рукам и ногам сборщиков провианта, Чанъюй и сама в душе несказанно обрадовалась.
Вернувшись домой, она пересказала увиденное Се Чжэну. Его взгляд на миг замер, а затем длинные пальцы перевернули страницу свитка:
— Продолжай повторять пройденное. Завтра в это же время я проверю, как ты усвоила главу «Сюэ Эр» из «Лунь Юй».
Чанъюй втянула голову в плечи и с таким же кислым лицом, как у Чаннин, уткнулась в книгу.
Она искренне хотела учиться прилежно, но стоило ей увидеть все эти классические частицы «чжи-ху-чжэ-е», как голова начинала пухнуть. Приходилось буквально заставлять себя вчитываться.
Окно осталось открытым, и в комнату то и дело врывался ледяной ветер. От холода сестры невольно ежились, и только это не давало им уснуть над книгами и отправиться на свидание в мире снов.
Се Чжэн же, казалось, вовсе не чувствовал стужи. Он подошел к окну, заложив руку со свитком за спину, и устремил взор в ночную тьму. Его волосы и полы халата колыхались на ветру, а в глубине глаз застыл мрачный холод.
Хэ Цзинъюань открыто связал людей Вэй Сюаня — значит, он не намерен больше считаться с его достоинством.
Зная мстительный нрав Вэй Сюаня, можно не сомневаться: пока не пришел приказ от Вэй Яня о смещении, этот безумец еще попытается вцепиться Хэ Цзинъюаню в глотку.
Что ж, его людям тоже пора начинать действовать.
Добавить комментарий