Хлопья снега бесшумно падали под стреху, укрывая ступени тонким белым слоем. Се Чжэн стоял на галерее, прислонившись к колонне и скрестив руки на груди. Его веки были полуприкрыты — бог весть, о чем он думал. Висящий над головой бумажный фонарь разливал теплый свет, отчего густые ресницы мужчины отбрасывали глубокую тень на его скулы.
За свою жизнь он видел немало красавиц. Видел и западных сиюйских танцовщиц, что босыми плясали на пирах Вэй Яня. Он уже не помнил их лиц, в памяти осталось лишь золотое кольцо с колокольчиками на их щиколотках — они звенели при каждом движении, словно безмолвное приглашение.
Увидев обнаженные стопы Фань Чанъюй, он почему-то сразу вспомнил тот звон. И тут же счел это абсурдом. Вслед за этим в душе поднялась волна неприязни к самому себе за то, что он так бесцеремонно разглядывал её.
Се Чжэн раздраженно потер переносицу. С самого детства он жил в чужом доме. Дабы исполнить волю покойного отца, он дни и ночи напролет изучал военное искусство и оттачивал мастерство боя. Вэй Янь держал его и Вэй Сюаня в ежовых рукавицах: чтобы юноши не предавались плотским утехам, их окружали исключительно слуги-мужчины, и ни одной служанки не было поблизости.
Оказавшись на поле боя, Се Чжэн думал только о том, как сокрушить врага. О женщинах он и не помышлял. Вэй Сюань, то ли назло отцовским запретам, то ли по природной склонности, постоянно отирал пороги весенних домов и заводил наложниц на стороне, за что не раз был бит Вэй Янем. Тогда кузен издевался над ним, называя Се Чжэна «послушным псом», и спрашивал, знает ли тот вкус «нежного края». Се Чжэн же разделял мнение дяди: этот щеголь никогда не станет великим человеком.
Хотя признавать это было горько, Се Чжэн во многом перенял взгляды Вэй Яня. Канцлер считал, что правитель обязан контролировать свои желания, а страсть к женщинам — это самая низменная из всех прихотей.
Вернувшись из армии, Се Чжэн порой не мог из вежливости отказаться от приглашений на пиры. Глядя на гибких, точно без костей, танцовщиц, срывавших рукоплескания зала, он чувствовал лишь презрение. Как и Вэй Янь, он презирал привычки столичной знати, считая, что роскошь и нега лишь размягчают дух и ломают кости.
Если он когда-нибудь и решит жениться, его супругой станет достойная хозяйка рода, способная нести бремя имени Се, а не хрупкое создание, подобное его матери. На поле брани мечи не знают пощады, и, возможно, однажды он повторит судьбу отца. Ему не нужна была женщина, которая отправится за ним в могилу; ему нужна была матрона, которая после его смерти сможет удержать на плаву дом Се. Именно по таким критериям выбирали жен все знатные семьи столицы.
Но что… что происходило с ним в эти дни?
Перед глазами невольно всплыл образ Фань Чанъюй: то она режет свиней, то рубит врагов, то, стиснув зубы, терпит боль…
Она была хороша. Куда сильнее и выносливее многих столичных барышень. Но мир, в котором она выросла, был слишком прост. Ей не совладать со всеми чудовищами и интриганами при дворе… Ей никогда не стать хозяйкой рода Се.
Осознав, о чем он думает, Се Чжэн замер в изумлении от собственных мыслей.
Когда управляющая со своим фонарем обходила двор, она заметила его на галерее:
— Молодой человек, отчего не идете отдыхать?
Се Чжэн подавил смятение:
— Я как раз собирался вас искать. Можно мне приткнуться на ночь к работникам «Исиньлоу»?
Управляющая удивилась:
— Вы ведь муж госпожи Фань, почему не спите в одной комнате?
Се Чжэн нашелся с ответом:
— С ней сестренка, это… не совсем удобно.
Пожилая женщина подумала, что Чаннин еще совсем кроха, но, рассудив, что та всё же девочка, кивнула:
— Моя оплошность, не подумала. У наших парней комнаты на двоих, свободных нет. Но у одного из них такой храп, что никто с ним ужиться не может. Если не боитесь шума, перекантуйтесь ночь у него.
Се Чжэн ответил, что ему всё равно, и женщина проводила его.
Еще не переступив порог, он услышал такой оглушительный храп, будто где-то рядом гремел гром. Се Чжэн на миг лишился дара речи. Управляющая толкнула дверь — даже скрип петель ни на йоту не потревожил сон работника. Она зажгла масляную лампу и указала на пустую кровать:
— Спи здесь.
Се Чжэн поблагодарил её, и женщина ушла.
Сняв верхний халат, он лег, положив руку под голову. Сна не было ни в одном глазу, а храп соседа сверху не давал даже прикрыть веки. Вытерпев четверть часа, Се Чжэн поднялся, подошел к кровати бедолаги и коротким ударом ребра ладони по шее отправил того в глубокое беспамятство. Храп мгновенно стих.
Он снова лег, но сон не шел.
Раньше он никогда не задумывался о будущем с Фань Чанъюй, но нынешние мысли о женитьбе вызвали в нем беспричинное раздражение. Он понимал, что она не подходит на роль матроны великого дома, но одна лишь мысль о том, чтобы вернуться в столицу и взять в жены благовоспитанную, начитанную знатную девицу, умеющую управлять поместьем, вызывала у него глухое отторжение.
Он словно нашел в чистом поле дикую траву, полную невероятной жизненной силы. Она ему нравилась. Но если выкопать эту траву и принести домой, дабы поставить рядом с изысканными редкими цветами, люди лишь обсмеют её.
Дикая трава вольна и сильна лишь в своем родном поле. Стоит пересадить её в дорогой фарфоровый вазон и окружить заботой — и это будет уже не она.
Он поднял руку и закрыл глаза ладонью. В ночной тишине его губы были плотно сжаты.
На следующее утро, когда небо еще не начало сереть, Фань Чанъюй уже была на ногах. Чаннин еще крепко спала. Одевшись, девушка бесшумно вышла из комнаты, наказала управляющей присмотреть за сестрой и отправилась в кухню «Исиньлоу».
Уездный филиал «Исиньлоу» по планировке почти не отличался от того, что в городке Линьань, но был выстроен куда более величественно и богато. Посыльные и служки, работающие в зале, еще не явились, но на задней кухне люди уже были в полном сборе.
Свиные головы, предназначенные для варки в маринаде, уже были обработаны и подготовлены. Фань Чанъюй даже не пришлось самой разводить огонь в очаге — ей оставалось лишь составить смесь специй.
Юй Цяньцянь самолично обсуждала с главными поварами очередность подачи блюд: с каких начинать пиршество, какие подавать в середине, а какое станет «гвоздем программы». Хоть Чанъюй и была профаном в ресторанном деле, она понимала, сколь важна каждая мелочь. Стоит блюду перестоять лишнее время — и вкус будет безнадежно испорчен. А если подача основных яств затянется, и кухня не поспеет вовремя, это станет несмываемым позором.
Для обычных людей задержка блюд — пустяк, но для знати и богатеев, заказавших банкет, это вопрос престижа. Хозяин торжества не только потребует ответа от «Исиньлоу», но и разнесет весть о провале, что мгновенно погубит репутацию заведения.
Закончив обсуждать детали с поварами, Юй Цяньцянь заметила Чанъюй, сидевшую за плитой, и, отбросив всякую спесь, присела рядом погреться у огня:
— Сегодня ведь только второй день Нового года, а я уже заставила тебя помогать мне в лавке. Тяжко тебе пришлось, уж прости.
— Это вам, хозяйка Юй, приходится улаживать столько дел, — отозвалась Чанъюй. — Вот кому по-настоящему тяжко.
Юй Цяньцянь усмехнулась:
— Легких денег не бывает. Если мы блестяще справимся с этим заказом, слава об «Исиньлоу» разлетится по всему уезду.
Раньше, когда филиал только открылся в уезде, конкуренты из лавки «Ван-цзи» вставили им палки в колеса, и дела шли ни шатко, ни валко. Местные богатеи, упоминая «Исиньлоу», лишь насмехались над тем, что в день открытия ресторан лишился добрых предзнаменований. Чтобы поднять статус заведения, Юй Цяньцянь пришлось одарить многих знатных дам диковинными подарками, и лишь так она смогла заполучить право на проведение нынешнего банкета.
Словно вспомнив о чем-то, она спросила:
— К слову, у твоего мяса есть свой отличительный знак?
Чанъюй в недоумении захлопала глазами:
— Знак? Что это такое?
Юй Цяньцянь с досадой хлопнула себя по лбу:
— Моя вина, совсем закрутилась и забыла сказать тебе заранее! Это как у мяса семьи Ван из «Цзуйсяньлоу» — у них есть свой особый знак на вывеске.
Чанъюй покачала головой.
— Твое мясо в моем заведении должно стать прямым конкурентом товару семьи Ван, — пояснила Юй Цяньцянь. — Раз знака нет, нужно хотя бы попросить кого-нибудь написать красивым почерком название, чтобы всё выглядело достойно.
— Но мясо ведь подают на стол уже нарезанным, — не поняла Чанъюй. — Разве есть разница, есть там какой-то знак или нет?
— Ты ведь видела, когда заходила: внизу у меня есть несколько лавок, которые я сдаю в аренду. Там продают чай семьи Фан, вино семьи Ли… Для твоего мяса я тоже присмотрела место. Будешь готовить побольше и выставлять там на продажу, а вся выручка пойдет тебе. Нам нужно сделать твоему товару имя. Иначе, если наше лужоу будет безымянным, люди решат, что мы уступаем «Цзуйсяньлоу».
Она уже собралась встать:
— Пошлю кого-нибудь за грамотным сюцаем, пусть набросает на полотнище название, чтобы мы могли его вывесить.
Чанъюй, вспомнив о Се Чжэне, поспешно сказала:
— Мой муж умеет писать. Я сейчас схожу за ним.
Юй Цяньцянь засомневалась:
— И как пишет твой муж? Хорош ли почерк?
— У него почерк — краше не сыщешь! — заверила её Чанъюй.
Поверив её горячим заверениям и имея в запасе еще уйму дел, Юй Цяньцянь кивнула:
— Тогда живо веди его сюда. Если не сдюжит, я всё же пошлю за сюцаем.
Мясо уже томилось в котле, оставалось лишь следить за огнем, так что Чанъюй, не теряя времени, отправилась в переулок за «Исиньлоу» искать Се Чжэна.
Се Чжэн из-за терзавших его мыслей долго не мог уснуть и забылся коротким, чутким сном лишь перед самым рассветом. Однако вскоре его разбудил голос управляющей, пришедшей будить работников.
Старуха ворчала, расталкивая соседа Се Чжэна:
— Танцзы никогда не был лентяем, чего это он сегодня дрыхнет до такого часа и в ус не дует?
Проснувшийся парень выглядел совершенно растерянным. Увидев, что уже рассвело, он поспешно вскочил, но тут же вскрикнул от боли, потирая затылок:
— Ой-ой… Кажется, шею отлежал, мочи нет как больно!
Управляющая сурово отрезала:
— Это ты от лени переспал лишнего!
Парень, чувствуя вину за опоздание, лишь скорчил страдальческую мину, поспешно оделся, умылся и побежал в ресторан. Весь двор наполнился топотом ног и голосами работников, так что Се Чжэну продолжать спать не имело смысла.
За ночь без сна на его подбородке пробилась темная щетина. Едва он закончил умываться, как появилась Чанъюй. Заметив темные круги под его глазами, она удивилась:
— Ты что, всю ночь глаз не смыкал?
Как раз мимо проходила управляющая. Услышав слова Чанъюй и увидев изможденный вид Се Чжэна, она сочувственно покачала головой:
— Я ведь говорила, что Танцзы храпит как заведенный. Видать, парень совсем не дал бедняге выспаться?
Се Чжэн не знал, что ответить, и под влиянием слов старухи лишь неохотно кивнул. Чанъюй посмотрела на него с явным состраданием.
Когда управляющая ушла, девушка произнесла:
— Сегодня, как вернемся домой, выспишься за двоих. А сейчас мне нужно, чтобы ты помог кое в чем.
Должно быть, из-за недосыпа Се Чжэн, глядя на её движущиеся алые губы, не сразу разобрал смысл слов. В памяти невольно всплыл тот короткий сон, что посетил его перед пробуждением.
Ему приснилось, что они, как и договаривались, разошлись миром. А затем она вышла замуж за другого. На ней был тот же свадебный наряд, что и в день их венчания. Лица её нового мужа было не разглядеть, но улыбка Чанъюй была такой ослепительно яркой и счастливой, будто она наконец-то обрела того самого суженого, который был ей по сердцу.
Трудно было описать словами его чувства, но на душе было неспокойно. Глядя сейчас на Фань Чанъюй, он невольно поджал губы.
Девушка, не дождавшись ответа, заметила, что Се Чжэн смотрит на неё как-то мрачно и отрешенно. Она помахала ладонью перед его глазами:
— Ты меня вообще слышишь?
Се Чжэн пришел в себя и поспешно скрыл свои мысли:
— Говори.
Чанъюй подозрительно прищурилась:
— О чем ты сейчас думал?
— Ни о чем. Только проснулся, голова еще тяжелая.
Чанъюй сама знала, каково это — не выспаться, поэтому не усомнилась в его словах и перешла к делу:
— Помоги мне написать несколько иероглифов.
— Что именно? — спросил он.
— Хозяйка Юй говорит, что сегодня мы идем вровень с «Цзуйсяньлоу», и нельзя ударить в грязь лицом. У нашего мяса должна быть своя вывеска, как у лавки семьи Ван. Место под лавку нам выделили прямо у входа в залу. Настоящую табличку заказать уже не успеем, так что пока напишем на полотнище и повесим — для начала сойдет.
Се Чжэн кивнул:
— Кисти, тушь и ткань готовы?
— Хозяйка Юй обо всём позаботилась.
— Тогда идем.
Жилье для работников находилось в переулке прямо за «Исиньлоу». Ходить было удобно: и на рынок за продуктами, и помои выносить — всё через черный ход.
Когда Фань Чанъюй и Се Чжэн вышли со двора, им не повезло столкнуться с повозкой для помоев. В канун Нового года и в первый его день возчик отдыхал дома, поэтому в ресторане скопилось немало отходов, которые нужно было вывезти поскорее. Благо, на дворе стояла лютая зима, и за два дня помои не успели пустить дух.
Переулок был узким, поэтому при виде повозки прохожим приходилось прижиматься к самым стенам, чтобы не запачкаться о грязные бочки. Чанъюй и Се Чжэн отошли в сторону, пропуская телегу. Но стоило колесу наехать на камень, как всю повозку тряхнуло. Крышка одной из бочек подпрыгнула, и грязная жижа плеснула наружу.
Се Чжэн нахмурился и резким, выверенным движением дернул Чанъюй на себя.
Девушка с размаху врезалась лицом прямо в его твердую, как камень, грудь. А помои выплеснулись точь-в-точь на то место, где она стояла мгновение назад.
Старик-возчик обернулся и принялся рассыпаться в извинениях:
— Простите, ради всего святого! На камень наскочил… Не задело ли вас?
Се Чжэн скользнул взглядом по подолу платья Чанъюй и ответил:
— Не задело. Поезжайте, почтенный.
Старик прикрикнул на лошадь и поехал дальше.
Се Чжэн заметил, что Чанъюй молчит, а он всё еще крепко сжимает её запястье. Сердце в груди внезапно екнуло. Он мгновенно разжал пальцы и завел руку за спину — ладонь будто огнем жгло.
— Ты… — начал он, но тут же умолк.
Чанъюй стояла, низко опустив голову. Две капли крови упали на покрытые тонким ледком камни мостовой. Лицо девушки выражало высшую степень мировой скорби. Удар об его грудь оказался слишком сильным — у неё пошла кровь носом.
Се Чжэн помолчал пару вдохов и глухо произнес:
— Прости.
— Ничего… — пропыхтела Чанъюй в нос. Однако из-за боли в переносице в её глазах невольно выступили слезы, отчего она выглядела совсем жалко.
Она выудила платок и принялась неловко вытираться, но кровь не унималась. Чанъюй закинула голову назад, надеясь остановить поток, но тут же почувствовала, как сильная ладонь легла ей на затылок и вернула голову в прежнее положение.
— Не задирай голову, — строго сказал Се Чжэн.
Чанъюй пришлось прижать платок к ноздрям.
— Кровь с самого утра… — пробормотала она упавшим голосом. — Видать, день будет паршивый.
Се Чжэн снова извинился, но Чанъюй лишь махнула рукой:
— Да шучу я! С чего бы мне быть неудачницей? Я под счастливой звездой родилась, сегодня золото рекой потечет!
Кровь вроде бы остановилась, но в носу всё еще саднило. Она убрала платок и шмыгнула носом:
— Будем считать — это удача в беде. Лучше уж пара капель крови, чем если бы меня с ног до головы помоями окатило. Так что я еще и в плюсе осталась!
Боясь, что Се Чжэн начнет винить себя, она энергично зашмыгала носом:
— Видишь? Всё уже прошло…
Последнее слово застряло у неё в горле. Се Чжэн взял из её рук платок и осторожно коснулся кончика её носа.
— Тут еще пятнышко осталось, — негромко произнес он. — Кровь только-только свернулась, дыши потише.
Даже через ткань платка она отчетливо чувствовала прикосновение его пальцев.
Мужчина перед ней, должно быть, при рождении получил высшее благословение небес: брови-мечи, ясные, как звезды, очи… Его черты были изысканны, но в них не было ни тени женственности. Легкий ветерок, пронесшийся за его спиной, всколыхнул полы его халата и тронул выбившиеся пряди на висках. С ветки на стене, покачиваясь, упал сухой коричневый лист.
Фань Чанъюй вдруг почувствовала себя омаром, который только что грозно размахивал клешнями, а теперь застыл в нелепой позе, не зная, куда их деть.
Се Чжэн убрал руку. Заметив её оцепенение, он спросил:
— Всё еще болит?
Чанъюй мотнула головой и полушутя бросила:
— Если у тебя всегда будет такой добрый нрав, в будущем отбоя от невест не будет.
Взгляд Се Чжэна вмиг похолодел. Он смерил её темным взором, продолжая крутить в пальцах её платок, и ответил с натянутой усмешкой:
— Что ж, приму это как благое пожелание.
Чанъюй лишь недоуменно хлопнула глазами. Она ведь похвалила его, с чего он вдруг опять начал ежиться и выпускать колючки?
Они вошли в «Исиньлоу» через черный ход. Пока Се Чжэн выводил иероглифы на треугольных отрезах ткани, подготовленных Юй Цяньцянь, Чанъюй, помня, что он еще не завтракал, принесла ему из кухни каши и лепешек, что давали работникам.
Когда она вернулась, вокруг стола, за которым писал Се Чжэн, уже собралась толпа слуг. Даже старый счетовод заведения рассыпался в похвалах его великолепному почерку. Стоило чернилам подсохнуть, как работники тут же бросились развешивать полотнища.
Чанъюй взглянула на результат. Казалось бы, самые обычные слова — «Лужоу от семьи Фань», но под его кистью они преобразились. Почерк был сильным, уверенным и в то же время летящим. Эти четыре треугольных флага смотрелись куда внушительнее, чем иная вывеска, крытая золотым лаком.
В превосходном расположении духа Чанъюй поставила перед Се Чжэном поднос с едой:
— Поешь сначала, подкрепись немного.
Юй Цяньцянь, проходя через зал, заметила эти надписи на импровизированных знаменах из алого шелка и не удержалась от восхищенного цоканья языком. Она в очередной раз похвалила Чанъюй за то, что та нашла себе такого «золотого» мужа.
Тут же хозяйка подкинула идею:
— Сестрица Чанъюй, тебе бы позже заказать бумажные пакеты и отпечатать на них эти иероглифы. Когда люди будут покупать у тебя мясо, отдавай его в такой упаковке. Помяни моё слово — слава о твоей лавке мигом затмит этих выскочек из «Ван-цзи».
Обычно готовую еду на рынках заворачивали просто в промасленную бумагу; в лавке Чанъюй делали так же. Эта бумага не пропускала жир: гладкой стороной внутрь к еде, шершавой — наружу.
Чанъюй приметила, что в «Исиньлоу» заготовки для бульонов продают в нарядных бумажных коробочках с рисунками птиц и цветов, перевязанных тонкими веревками с диковинными узлами.
Хозяйка Юй попросила её приготовить еще один чан мяса специально для продажи на вынос. В голове у Чанъюй созрел план. Пока Се Чжэн доедал кашу, она сбегала на улицу и вернулась с охапкой промасленной бумаги и мотком тонкой бечевки.
Нарезав полкило свиной головы, она попробовала завернуть мясо в бумагу и обвязать бечевкой на манер того, как это делали в ресторане. Вышло вполне пристойно, не хватало лишь одного — надписи «Фань-цзи» на самой обертке.
Се Чжэн только-только доел кашу с соленьями, как почувствовал на себе пылающий взор Чанъюй.
— Янь Чжэн… не мог бы ты написать еще несколько слов?
Се Чжэн: «…»
До полудня, пока в «Исиньлоу» не начался пир, он успел оставить свою каллиграфию на доброй сотне листов оберточной бумаги. Юй Цяньцянь, снова проходя мимо, увидела их старания и рассмеялась:
— И впрямь: если муж и жена в согласии — и золото из праха добудут!
Заметив, что узлы у Чанъюй выходят кривоватыми, она сама принялась учить её плетению:
— Вот так пропусти бечевку с этой стороны, затяни — и будет загляденье.
Чанъюй поблагодарила её, а хозяйка лишь крепко хлопнула девушку по плечу:
— За что благодарить? Мы сегодня в одной лодке. Если твое мясо уступит товару семьи Ван, это и по моей репутации ударит.
Ближе к обеду в «Исиньлоу» началось столпотворение. Гости прибывали один за другим. В зале работало больше десятка посыльных: мужчин принимали служки, а дам — служанки, одетые в одинаковые платья. И те, и другие держались с достоинством и радушием, улыбались приветливо, но без тени подобострастия — разительный контраст с другими заведениями. Для дам, боявшихся холода, даже приготовили специальные грелки. Всё было продумано до мелочей.
Чанъюй не выдержала и прошептала Се Чжэну:
— «Исиньлоу» — самый великолепный ресторан, что я видела.
— Сносно, — коротко отозвался он.
Лучшие заведения столицы превосходили это место во сто крат, но для такого захолустья хозяйка Юй действительно сотворила нечто выдающееся.
Чанъюй покосилась на него:
— Неужто твоему языку так трудно вымолвить хоть одно доброе слово?
— Когда увидишь нечто по-настоящему великое, перестанешь восхищаться каждой мелочью, — отрезал Се Чжэн.
Чанъюй: «…»
Это он её сейчас только что «приложил», верно?
Она решила промолчать, но скучать им не пришлось. Вскоре подошел один из слуг:
— Почем продаете это лужоу?
Только тут Чанъюй узнала, что Юй Цяньцянь выставила цену в сто вэней за цзинь — почти вдвое больше обычной цены. С замиранием сердца она назвала сумму. Посыльный даже не подумал торговаться и сразу взял три цзиня.
Фань Чанъюй на миг замерла, но тут же ловко и быстро принялась нарезать мясо и упаковывать его для покупателя. В душе она всё еще пребывала в некотором замешательстве: неужели вести дела, прикрываясь громким именем «Исиньлоу», настолько просто?
Едва слуга ушел, она шепнула Се Чжэну:
— Я впервые продаю лу-жоу по такой цене… Аж совесть не на месте.
Се Чжэн отозвался:
— Взгляни на того торговца вином неподалеку.
То была лавка одной из самых известных винокурен уезда, и дела у них шли куда бойче. Чанъюй присмотрелась, но ничего особенного не заметила. Она спросила:
— И что с ним не так?
Се Чжэн поднял на нее глаза:
— Ты разве не видела, что за один крошечный кувшин он берет почти лян серебра?
Чанъюй закивала, как цыпленок, клюющий зерно:
— Видела. Но вино ведь всегда было дорогим удовольствием.
Се Чжэн пренебрежительно хмыкнул:
— И почему оно дорогое? Вино — это лишь зерно да закваска. Его себестоимость вряд ли выше, чем у твоего мяса.
Чанъюй прикинула цены на свинину и на зерно и вынуждена была признать его правоту. Се Чжэн продолжил:
— Вещь стоит ровно столько, сколько за нее готовы платить. Если толпа согласна отдавать втридорога — товар становится дорогим. И наоборот: если все готовы платить лишь гроши, то вещь обесценивается.
Чанъюй вроде бы поняла, а вроде и нет, но согласно кивнула. Совершив еще несколько сделок, она и сама начала кое-что соображать. В «Исиньлоу» приходили те, кто не считал медяков. Для таких богатеев «дорого» часто означало «хорошо». Понятие «дешево и качественно» для них просто не существовало. Напротив, если еда стоила меньше обычного, они бы первым делом заподозрили неладное — вдруг продукты испорчены?
Теперь ей стало ясно, почему Юй Цяньцянь задирала цены выше, чем в обычных кабаках. Превосходная кухня — лишь полдела. Вторая половина крылась в тщеславии. Хозяйка превратила «Исиньлоу» в место для избранных. Тратя здесь горы серебра, люди покупали не только деликатесы, но и подтверждение своего высокого статуса.
Перед началом пира торговля шла ни шатко ни валко — лишь прохожие с улицы брали мясо к праздничному столу. Но стоило гостям первой смены закончить трапезу — видимо, распробовав лужоу за столом, — как спрос на него взлетел до небес. У прилавка выстроилась длинная очередь из слуг и служанок. Чанъюй уже не успевала и резать, и упаковывать, поэтому перепоручила обертку Се Чжэну.
Его внешность слишком бросалась в глаза. Видя необычайно красивого мужчину и длинную очередь, прохожие невольно останавливались поглазеть. Вскоре среди покупателей стало подозрительно много молодых барышень и молодух. Гости, прибывавшие на вторую смену, недоумевали:
— Отчего столько народу за этим мясом стоит?
Встречающие их служки с улыбкой поясняли:
— Гости с первого захода отведали лужоу от семьи Фань и нашли вкус отменным. Вот и посылают слуг купить еще, чтобы домочадцы тоже попробовали.
Услышав это, гость тут же велел своему слуге:
— Раз все берут, значит, оно и впрямь того стоит. Купи и ты для старой госпожи.
А некоторые любители каллиграфии, едва переступив порог, замирали перед вывеской «Лужоу от семьи Фань».
— Какое великолепие! — вздыхали они. — Тратить такой благородный почерк на мясную лавку… Какое расточительство!
Присмотревшись, они замечали, что и на оберточной бумаге красуются те же иероглифы, выведенные уверенной, сильной рукой. Один из ценителей, даже не собираясь есть мясо, послал слугу купить пустой лист бумаги с надписью.
Чанъюй опешила от такой просьбы, но раз за это платили — почему бы и нет? Она поняла: у богатых свои причуды. Приняв монеты, она щедро отсыпала слуге сразу несколько листов.
Семья Сун, в которой теперь был свой цзюйжэнь, стала в уезде Цинпин весьма уважаемой. Матушка Сун из кожи вон лезла, стараясь влиться в круг жен чиновников и богатых купцов, стремясь наверстать упущенное за годы нужды величие. Разумеется, на сегодняшний пир она тоже была приглашена.
Увидев очередь за мясом и то, как знатные дамы посылают за ним слуг, она тоже хотела было приобщиться к общему веселью. Но стоило ей прочесть на вывеске «Лу-жоу от семьи Фань», как лицо её перекосилось. Приглядевшись и узнав в хозяйке прилавка Фань Чанъюй, она и вовсе почернела от злобы:
— Как она здесь оказалась?..
Сидевшая подле нее женщина, с которой они успели разговориться, полюбопытствовала:
— Госпожа Сун знает эту барышню?
Матушка Сун тяжело вздохнула, приняв вид преисполненный скорби и сострадания:
— Горькая доля выпала этому ребенку. Рождена она под несчастливой звездой-одиночкой. Не так давно она свела в могилу своих родителей, а следом — и родного дядю. Должно быть, соседи в городке прогнали её, вот она и подалась в уезд перебиваться случайными заработками.
Люди торговые и чиновные — народ суеверный. Стоило матушке Сун произнести эти слова, как дамы за столом вмиг переменились в лицах.
— Праздник в самом разгаре, неужто хозяйка «Исиньлоу» пускает в заведение кого попало? — возмутилась одна из женщин и, боясь навлечь беду, тут же покинула стол.
Другая, жена чиновника, властным жестом подозвала служанку, что разносила яства:
— Позови сюда свою хозяйку. Живо!
Служанка не посмела медлить и тут же доложила обо всём Юй Цяньцянь. Та, хоть и была молода, в делах житейских собаку съела. Она подошла к гостьям с лучезарной улыбкой:
— Госпожа Цянь, что стряслось? Если в моем заведении вас чем-то обидели, прошу смиренно меня простить.
Юй Цяньцянь знала в лицо всех уважаемых людей уезда Цинпин и прекрасно помнила, кто и чем зарабатывает на жизнь. Госпожа Цянь держалась столь надменно лишь потому, что её семья владела крупной меняльной лавкой.
Госпожа Цянь холодно кивнула в сторону прилавка «Лу-жоу от семьи Фань»:
— Мы пришли сюда на свадебный пир. А то, что ты позволила этой проклятой девке торговать в своем ресторане — не значит ли это накликать беду на всех нас?
У прилавка Фань Чанъюй всё еще толпились люди. Юй Цяньцянь сразу поняла, что речь о ней, но предпочла прикинуться простушкой:
— Проклятой? О чем вы, госпожа Цянь? В разгар Нового года говорить такое — дурная примета.
Видя её замешательство, госпожа Цянь немного смягчилась:
— Ты разве не знаешь? Говорят, эта девица Фань — истинная вестница несчастий. Сгубила отца с матерью, потом и дядю прибрала. Не держи её у себя, не ровен час — и на тебя беду накличет!
Юй Цяньцянь прикрыла рот ладонью и ахнула, будто не на шутку перепугавшись:
— Ой-ой-ой! Да кто же вам такое порассказал?
Госпожа Цянь тут же указала на матушку Сун:
— Госпожа Сун сама из городка Линьань, она про эту девку всё до последнего слова знает!
— Ах, так это госпожа Сун сказала… — протянула Юй Цяньцянь. — Слыхала я, что молодой господин Сун был помолвлен с этой барышней Фань много лет. Но стоило ему стать цзюйжэнем, как он велел сверить их гороскопы и внезапно выяснил, что у невесты «проклятая доля». Пришлось поспешно расторгать помолвку. И как же вовремя! Не сделай он этого, не видать бы ему чести стать зятем самого начальника уезда.
Сидевшие за столом дамы были не промах. Услышав слова Юй Цяньцянь, они тут же одарили матушку Сун весьма красноречивыми взглядами.
— Ты!.. — матушка Сун гневно уставилась на хозяйку.
Юй Цяньцянь невинно захлопала ресницами:
— В гаданиях я не сильна, да только прорицатель из южной части города клялся, что у госпожи Фань — судьба «приносящей удачу мужу». Её нынешний супруг пишет так, что глаз не оторвать. Говорят, вчера на празднике фонарей он одной фразой про диких гусей и фениксов заставил господина Суна умолкнуть от стыда. С таким-то талантом он в следующем году наверняка сдаст экзамены и выхлопочет для жены титул гаомин[1]!
Кто-то из дам не выдержал и негромко прыснул.
Матушка Сун еще не знала о позоре сына, но, вспомнив, как он вернулся вчера чернее ночи и сразу заперся в кабинете за книгами, почувствовала, как лицо заливает краска стыда. Под колючими взглядами богатых купеческих жен и жен чиновников она не выдержала: не проронив ни слова, подхватила служанку и поспешно скрылась из залы.
Одна из жен чиновников первой рассмеялась ей вслед, и вскоре весь стол зашелся в издевательском хохоте.
— Всё-таки нет в ней благородства, — цедили дамы.
— Расторгла помолвку с бедной сиротой, так еще и смеет за глаза её грязью поливать.
— А вы видели её нефритовый браслет? Сразу видно — подделка! Я бы лучше с голыми руками ходила, чем такой позор нацепить. Поистине, матери этого цзюйжэня стыд неведом!
Видя, что внимание дам переключилось на сплетни, Юй Цяньцянь с улыбкой поклонилась:
— Прошу вас, госпожи, наслаждайтесь трапезой. Дел сегодня много, коли в чем не угодили — не взыщите.
Дамы внезапно стали на редкость покладистыми. Кое-кто, уже отведав лу-жоу и найдя его вкус превосходным, даже велел служанкам спуститься вниз и купить еще домой.
Фань Чанъюй и знать не знала, от какой беды её уберегла хозяйка Юй. Когда мясо закончилось, она велела измученному Се Чжэну идти отдыхать, а сама отправилась на кухню — помогать разгребать завалы.
Лишь к часу Вэй (между 13:00 и 15:00) пир в «Исиньлоу» подошел к концу.
Чанъюй выгребла из ящика прилавка всё заработанное: мелкое серебро и медные монеты. Когда она закончила подсчет, оказалось, что за один день она выручила больше пятнадцати лянов!
Впервые в жизни она по-настоящему поняла, что такое бешеная прибыль.
Хоть Юй Цяньцянь и сказала Чанъюй, что та может оставить себе всю выручку, девушка понимала: и лавка принадлежит «Исиньлоу», и покупатели пришли именно сюда. Она не собиралась присваивать всё себе и отправилась к хозяйке Юй, чтобы обсудить раздел прибыли.
Юй Цяньцянь, услышав о её намерениях, лишь рассмеялась:
— И сколько же вы сегодня наторговали?
— Пятнадцать лянов и триста вэней, — честно ответила Чанъюй.
Сумма приятно удивила хозяйку. Усмехнувшись, она заметила:
— Я слышала, там были и щедрые дары от знатных гостей, которых покорил талант твоего мужа. Вы заработали это своим трудом, так что оставь всё себе.
— Но я смогла продать столько мяса только благодаря вашему гостеприимному дому, — возразила Чанъюй. — К тому же, само мясо, специи для маринада — всё это ваше. Даже то, как упаковывать товар, придумали вы. Если вы не возьмете свою долю, мне будет неспокойно на сердце.
Юй Цяньцянь легонько ткнула Чанъюй пальцем в лоб:
— Эх ты, душа нараспашку! С такой честностью в торговых делах далеко не уедешь. Твое мясо сегодня шло нарасхват прежде всего потому, что вкус у него отменный. Иначе почему люди начали посылать слуг за покупками только после того, как отведали его за столом? Да, я подкинула пару идей, но воплощали-то их вы с мужем. Ты хоть представляешь, сколько твой благоверный сегодня надписей сделал? Если хочешь кого-то пожалеть — пожалей его.
Она добавила уже серьезнее:
— То, что твое дело пошло в гору, выгодно и мне. Не нужно церемониться со мной. Давай смотреть на это как на услугу в счет будущего: авось и мне когда-нибудь понадобится твоя помощь.
Чанъюй пришлось отступиться, но она наотрез отказалась уходить, не оплатив стоимость самого мяса и приправ. Юй Цяньцянь, видя её упрямство, нехотя согласилась.
Вычтя три ляна расходов, Чанъюй получила чистую прибыль в двенадцать лянов. Она попросила счетовода обменять медь на серебро и решила разделить деньги поровну с Се Чжэном.
Как раз наступило время обеда для поваров и слуг. Юй Цяньцянь предложила:
— Садись за стол, а я пошлю кого-нибудь за твоим мужем и бабушкой Фан.
Чанъюй догадалась, что бабушка Фан — это и есть та самая управляющая из переулка. Помня, что Чаннин осталась под её присмотром, она ответила:
— Я сама схожу за ними, заодно и сестренку заберу.
Выйдя через черный ход «Исиньлоу», она увидела Се Чжэна. Он не вернулся в комнату, а стоял в начале переулка, заложив руки за спину и глядя куда-то вдаль. Чанъюй подошла ближе и проследила за его взглядом: по улице рысцой удалялся отряд солдат. По их форме было ясно — это не местные стражники уезда, а воины из лагеря.
Чанъюй нахмурилась:
— Это те, что собирают зерно?
Се Чжэн кивнул, его лицо казалось высеченным из камня.
Городские торговцы обычно покупали зерно для еды, поэтому власти не могли требовать от них провиант — вместо этого они искали повод выжать из купцов побольше денег. За самим же зерном приходилось ехать в деревни к пахарям. Чанъюй уже слышала об ужасах в Тайчжоу, где людей забивали до смерти ради мешка риса, и теперь её сердце тревожно сжалось.
— Говорят, в нашей управе Цзичжоу чиновники честные, — проговорила она. — Хоть бы у нас не дошло до такого, как в Тайчжоу, когда народ в угол загоняют.
— Посмотрим, как поведет себя управа, — коротко бросил Се Чжэн.
Если Чжао Сюнь и его таинственный покровитель не полные глупцы, то весть о бесчинствах Вэй Сюаня в Цзичжоу уже должна была лечь на стол генералу Хэ Цзинъюаню.
Се Чжэн обернулся и заметил, что карманы Чанъюй подозрительно оттопыриваются.
— Что это там у тебя? — спросил он, прищурившись.
Чанъюй выудила двенадцать лянов ломаного серебра и несколько связок медных монет. Отделив ровно половину, она протянула деньги Се Чжэну:
— Это твоё.
Один лян серебра — вещь незаметная, но шесть лянов и гора меди уже внушительно тянули карман.
Се Чжэн посмотрел на неё, как на внезапно разбогатевшую деревенскую помещицу, и его веко едва заметно дернулось.
— Оставь себе.
— Не пойдет! — отрезала Чанъюй. — Делим поровну. Ты сегодня сотни надписей сделал, руки, небось, отваливаются.
Он помолчал секунду и ответил:
— У меня они вечно теряются. Давай лучше ты побудешь моим казначеем.
Помня его недавнее фиаско в харчевне, Чанъюй не нашла, что возразить. Она рассовала деньги обратно, отчего её одежда снова стала выглядеть крайне грузно.
Они подошли к дверям комнаты, где осталась Чаннин. Не успев войти, они услышали голоса двоих детей.
— А моя сестрица знаешь какая сильная? — хвасталась Чаннин. — Она за один присест три чаши риса съедает!
— Подумаешь! — не сдавался мальчишка. — А моя матушка еще круче! Она в одиночку может два свиных копытца умять и целую миску острого супа вдогонку!
— А у моей сестрицы чаша для риса — во-о-от такая, с целый супник размером! — судя по голосу, Чаннин еще и руками при этом активно размахивала, показывая габариты.
— Ну тогда… тогда твоя сестрица и впрямь посильнее будет, — кажется, мальчишка окончательно признал поражение.
Фань Чанъюй, стоявшая за дверью: «…»
Та огромная чаша, величиной с добрый супник, вообще-то принадлежала их батюшке!
[1] почетный титул для жен чиновников
Добавить комментарий