Весь императорский дворец теперь находился под полным контролем Се Чжэна. Официальная версия событий той ночи гласила: Великий наставник Ли и канцлер Вэй Янь подняли мятеж, а государь от сильного испуга тяжело заболел. Все причастные были брошены в темницы, но окончательный приговор откладывался до «выздоровления» императора.
Сановники при дворе всё понимали: после того позора на праздничном пиру «болезнь» императора вряд ли когда-нибудь пройдет. Драконий трон явно готовился сменить хозяина.
Ци Минь был тяжело ранен. По приказу Гунсунь Иня его временно поместили в одну из загородных резиденций, окружив её плотным кольцом охраны.
В ту ночь, в отчаянной попытке захватить пушки Шэньцзи-ин, он отправил в Западный парк своих лучших теней. После жестокой схватки с Фань Чанъюй и Левым полком Уцзюнь-ин элита его тайной стражи была практически истреблена. Те, кто остался подле Ци Миня, полегли под пушечным огнем и градом стрел, закрывая его своими телами. Лишь несколько уцелевших теперь томились под стражей.
Когда Фань Чанъюй вошла в покои резиденции, она увидела смертельно бледного мужчину, который полулежал на кровати, сотрясаясь в кашле.
До этого дня она никогда не видела Ци Миня. Теперь же она заметила, что, будучи дядей маленькому императору, он имел с ним заметное сходство — в чертах обоих сквозила какая-то глубокая, тяжелая угрюмость.
Заметив гостью, Ци Мин перестал кашлять и, откинувшись на мягкие подушки, произнес слабым, но всё еще полным едкой иронии голосом:
— Генерал Юньхуэй? Редкая гостья.
Он держался так, будто не был жалким пленником, а по-прежнему оставался законным наследником принца Чэндэ, готовым вот-вот взойти на престол.
Фань Чанъюй не собиралась тратить время на лицемерные вежливости и спросила в лоб:
— Что на самом деле совершили Вэй Янь и семья Суй в Цзиньчжоу семнадцать лет назад?
Почему семья Суй отказалась прийти на помощь осажденному городу? И почему Вэй Янь все эти годы, даже когда Суй подняли мятеж, не выдал их преступного промедления?
Ци Мин опустил глаза и тонко улыбнулся:
— Они совершили то… что подобает лишь скотам и псам.
— Говори! — резко приказала Фань Чанъюй.
Улыбка на его губах стала шире. Он решил выставить условие:
— Учитывая проницательность всадников «Кровавой одежды», вы наверняка уже нашли мою наложницу. Хочешь знать о делишках Вэй Яня и Суй? Хорошо. Позволь мне увидеть её.
Фань Чанъюй отрезала мгновенно:
— И не мечтай!
Её взгляд был холодным и чистым, словно лезвие клинка, покрытое инеем.
Она до сих пор отчетливо помнила, как этот человек, боясь, что Юй Бао-эр попадет к ним в руки, пытался хладнокровно убить ребенка. Юй Цяньцянь едва вырвалась из его когтей, и Чанъюй не собиралась позволять этому подонку снова приближаться к ней.
Ци Мин снова опустил глаза:
— В таком случае… мне, нечего сказать.
Фань Чанъюй внезапно выхватила меч и приставила острие к его горлу. Её лицо было ледяным:
— Я пришла сюда не для переговоров.
За время, проведенное в военных лагерях и при дворе, она научилась тому, как нужно угрожать человеку, чтобы тот почувствовал ледяное дыхание смерти.
Но Ци Мин лишь тихо усмехнулся:
— Раз уж я попал в ваши руки, мне в любом случае суждено умереть. Если генералу Юньхуэй нужна лишь моя жизнь — что ж, действуйте.
Он заговорил о себе в высокомерном тоне, присущем лишь особам императорской крови. Даже будучи в жалком положении, он сохранял ту врожденную заносчивость, которая давала Чанъюй понять: договориться не удастся.
Фань Чанъюй несколько секунд неподвижно держала меч. Острие даже оцарапало кожу на его шее, и выступила капля крови, но пленник не выказал ни тени страха.
Крепко стиснув зубы, Чанъюй убрала оружие в ножны и, не проронив больше ни слова, покинула резиденцию.
Едва она вышла за ворота, как увидела человека, поднимающегося по ступеням из белого мрамора. На его расшитом золотом плаще осела снежная пыль, лицо было подобно холодному нефриту, а глаза — черной туши.
Фань Чанъюй слегка вздрогнула:
— Ты как здесь оказался?
При виде её холод в глазах Се Чжэна немного оттаял. Заметив, что на ней лишь тонкий кожаный доспех, он снял свой тяжелый плащ и набросил ей на плечи:
— Пришел во дворец разузнать кое-какие дела. Услышал, что ты здесь, и решил заглянуть.
Плащ еще хранил тепло его тела и тот самый аромат ледяного снега, который всегда исходил от него. Фань Чанъюй была значительно ниже Се Чжэна, и в его огромном плаще она почти утонула. Видны были только её яркое лицо и высоко собранные волосы. Она была похожа на юного воина, надевшего одежду старшего брата — образ чистый, но полный отваги.
Она поправила плащ и пошла вниз по ступеням бок о бок с Се Чжэном. Чанъюй рассказала ему о том, что семья Суй подделала веритель-хуфу, чтобы намеренно не вступать в бой:
— Я думала, старший внук императора что-то знает, и пришла допросить его. Но он требует встречи с Цяньцянь.
Услышав о подделке верителя, Се Чжэн снова помрачнел:
— Служанка из Холодного дворца три дня назад скончалась.
Не сумев вытянуть ни слова из Вэй Яня, Се Чжэн, покинув тюрьму, решил зайти с другой стороны — расследовать его связь с Шу-фэй.
Фань Чанъюй не удивилась смерти свидетельницы:
— Это дело рук императора?
Если посчитать время, служанка умерла как раз после новогодней ночи.
Се Чжэн покачал головой:
— Я допросил евнухов, приставленных к Ци Шэну. После провала в Холодном дворце Ци Шэн в ту же ночь бросился к Вэй Яню за защитой. Та служанка была его единственным козырем, чтобы заставить Вэй Яня оберегать его. Он не настолько глуп, чтобы уничтожать собственный спасательный круг.
Фань Чанъюй посмотрела на него:
— Значит… Вэй Янь?
Се Чжэн промолчал, что было равносильно согласию.
Фань Чанъюй никак не могла взять в толк:
— Вэй Янь убил её еще до мятежа Великого наставника Ли. Он боялся, что Ли узнает о его скандальном прошлом? Или просто не хотел, чтобы хоть какой-то компромат оставался в чужих руках?
Се Чжэн смотрел на белый снег, укрывший дворцовые стены:
— Он всегда был безжалостен. Когда он понял, что Ли загнан в угол и мятеж неизбежен, он решил устранить любую скрытую угрозу внутри дворца.
Фань Чанъюй вспомнила слова Великого наставника Ли о том, что сестра Вэй Яня дружила с Шу-фэй, а сам Вэй Янь служил под началом генерала Ци. Значит, Вэй Янь и Шу-фэй были знакомы задолго до того, как каждый из них вступил на свой путь. Если добавить к этому тот факт, что Вэй Янь взял в жены женщину лишь формально, его отношения с Шу-фэй казались всё более неоднозначными.
Она в нерешительности произнесла:
— Значит, слухи о связи Вэй Яня и Шу-фэй… скорее всего, правда?
Если слухи были ложью, зачем тогда Вэй Яню понадобилось затыкать рот той дворцовой служанке сразу после того, как он взял под контроль маленького императора?
Се Чжэн хранил молчание. Он неспешно шел сквозь густой снегопад. Теперь, когда тяжелый плащ больше не укрывал его плечи, его статная фигура в пелене снега казалась внезапно хрупкой — совсем как у того осиротевшего ребенка много лет назад. Спустя долгое время он произнес нарочито безразличным тоном:
— Возможно, всё именно так, как сказал Ци Минь: он внес смуту в гарем и замыслил захватить трон, ради чего и подстроил падение Цзиньчжоу.
Фань Чанъюй мельком взглянула на него и вдруг остановилась.
— Что такое? — Се Чжэн обернулся. Мелкий снег припорошил его плечи, а расшитое золотыми драконами черное одеяние подчеркивало бледность его лица, казавшегося сейчас белее инея.
Фань Чанъюй внезапно шагнула к нему и крепко обняла. Её голос звучал глухо, но решительно:
— Каким бы ни был путь впереди, я пройду его вместе с тобой.
Он мастерски скрывал свои чувства, но в то мгновение Чанъюй всё же уловила, что с ним что-то не так.
Да, каким бы злодеем ни был Вэй Янь, он оставался его дядей, единственным близким человеком, которого он знал двадцать лет. И этот единственный близкий человек оказался убийцей его родителей.
Как он мог не горевать? Просто он…, наверное, уже и забыл, как это — чувствовать горе.
Се Чжэн опустил глаза, глядя на макушку девушки. Она прижалась к нему не слишком сильно, но его сердце дрогнуло. Эта дрожь — смесь онемения и слабой боли — дошла до самых кончиков пальцев.
Он замер на долгое мгновение, а затем поднял руку и прижал её к себе через плотную ткань плаща, полностью скрывая в своих объятиях. На его полуопущенных ресницах застыли крошечные снежинки. Он произнес упрямо и серьезно:
— Разумеется. Тебе уже не сбежать.
Снег валил хлопьями, и они, плечом к плечу, продолжили свой путь.
Поняв, что от служанки больше ничего не узнать, Фань Чанъюй по просьбе Се Чжэна отправилась навестить вдовствующую наложницу Вдовствующая супруга Ань.
Сказать по правде, Се Чжэн с самого начала хотел выйти именно на неё, когда просил Гунсунь Иня через принцессу разузнать о шестнадцатом принце. Вдовствующая наложница Ань была одной из немногих, кто сумел остаться в стороне от интриг семнадцать лет назад и сохранить свою жизнь. Она наверняка знала куда больше обычных слуг.
Возможно, из-за того, что политический туман начал рассеиваться, Вдовствующая супруга Ань не стала увиливать, когда Чанъюй объяснила цель своего визита.
— Мы с Шу-фэй были знакомы еще до того, как вошли во дворец. По сей день мне больше нравится называть её домашним именем — Жунъинь.
Двери зала были плотно закрыты, в маленькой молельне царил полумрак.
Вдовствующая супруга Ань, облаченная в простое одеяние для медитаций, зажгла благовония. Своими изящными, ухоженными руками она накрыла курильницу Бошань с золотой гравировкой и ажурной резьбой. Тонкие струйки сизого дыма потянулись сквозь отверстия, медленно поднимаясь к потолку молельни.
Она помедлила, и в её чертах на миг проступила глубокая печаль:
— Ей тоже нравилось, когда я звала её по имени.
Фань Чанъюй, сидевшая напротив за низким столиком, мысленно отметила про себя имя Шу-фэй — Ци Жунъинь. Красивое имя.
Вдовствующая супруга Ань вернулась к столику и плавно опустилась на циновку. В каждом её жесте сквозило спокойствие и изящество, отточенное годами:
— Мы вошли во дворец одновременно. Благодаря покойной императрице Ци она сразу получила титул фэй, мне же достался лишь ранг цзеюй. В те времена в гареме безраздельно властвовала благородная наложница Цзя. Любая красавица, на которую падал взор покойного императора, рано или поздно страдала от её рук. Однажды Жунъинь выручила меня, и после этого, помня нашу старую дружбу, мы стали близки.
Раздался чистый звук льющейся воды. Вдовствующая супруга Ань пододвинула чашу с чаем к Фань Чанъюй и, словно погрузившись в воспоминания, негромко рассмеялась:
— Жунъинь была натурой удивительно прохладной. Казалось, её вовсе не заботила слава клана Ци или борьба за внимание императора. Но именно эта отстраненность заставляла покойного государя желать бросить весь мир к её ногам, что долгое время приводило наложницу Цзя в неописуемую ярость.
Вдовствующая супруга Ань покачала головой, продолжая улыбаться:
— А может, дело было вовсе не в характере. В конце концов, какой мужчина останется равнодушным при виде такой красавицы? Когда она не улыбалась, то была подобна холодному кактусу-эпифиллуму, расцветающему в ночи, а стоило ей улыбнуться — и она затмевала собой лотосы в пруду. В те годы среди мужчин столицы блистали «два столпа» — Вэй Янь и генерал Се, а среди женщин — «две жемчужины», Жунъинь и Вэй Вань.
Фань Чанъюй знала, что Вэй Вань — это мать Се Чжэна.
Голос вдовствующей наложницы был тихим, в нем слышалась меланхолия ушедших лет. Чанъюй так увлеклась рассказом, что держала чашу в руках, но так и не сделала ни глотка.
— Во дворце Жунъинь редко бывала счастлива. Какие бы дары ни посылал император, это не могло вызвать на её лице улыбку. Она любила высоту. Часто поднималась на башню Чжасин-лоу и могла стоять там всё утро напролет. Позже, не знаю почему, император приказал снести башню и на долгое время охладел к ней.
— Я как-то спросила её, на что она всё время смотрит с той башни. Она ответила, что тоскует по дому.
Вдовствующая супруга Ань налила чаю и себе. Сделав глоток, она продолжала улыбаться, но в этой улыбке сквозила печаль растраченной юности:
— Не знаю, правду ли она тогда сказала. Но на второй год её пребывания во дворце Вэй Янь женился, и к концу того же года у него родился сын. На новогоднем пиру в тот год император хотел представить Шу-фэй всем сановникам, но она заболела. В итоге с государем пошла наложница Цзя. Та решила, что Жунъинь признала поражение, и еще долго ходила гоголем. В те дни в гареме было на редкость спокойно.
Фань Чанъюй уже начала о чем-то догадываться. Она прямо спросила:
— Смерть Шу-фэй… действительно была связана с Вэй Янем?
Добавить комментарий