Фань Чанъюй, услышав его слова о чести и обрядах, замерла на месте.
А затем, внезапно порывисто обхватив его лицо ладонями, она привстала на цыпочки и мимолетно коснулась его губ своими.
Прежде чем Се Чжэн успел осознать случившееся, она распахнула дверь и отскочила на несколько шагов. Замерев в тусклом желтоватом сиянии фонаря под карнизом, Чанъюй напустила на себя самый невозмутимый вид и, пытаясь скрыть дрожь в голосе, пробормотала:
— Эм… я сама дойду. Не провожай. Уже поздно, тебе тоже пора отдыхать.
Не дожидаясь ответа, она стремительно зашагала по дорожке.
Се Чжэн коснулся пальцами своих губ, всё еще пребывая в легком оцепенении.
Фань Чанъюй шла к нему спиной, поэтому он не видел густого румянца на её лице, зато отчетливо различал в лунном свете её пылающие розовым кончики ушей.
— Чанъюй! — окликнул он её.
Она даже не обернулась, лишь махнула рукой над головой:
— Я же сказала — не надо провожать! Тут всего пара шагов, я уже почти пришла.
Уголок его рта слегка дернулся, и он негромко, с легкой иронией произнес:
— Ты идешь не туда. Эта дорога ведет на кухню.
Фань Чанъюй споткнулась на ровном месте и едва не растянулась на камнях.
На несколько мгновений в ночном воздухе повисла звенящая тишина. Затем она медленно развернулась и с самым серьезным видом зашагала в противоположную сторону, бросив на ходу:
— Слишком темно, дорогу не разглядела.
Когда она скрылась за поворотом, до неё донесся тихий, едва слышный смешок Се Чжэна.
Фань Чанъюй не ответила — она разрывалась между досадой на собственную неловкость и странным, бьющим через край восторгом. Сердце колотилось так быстро, будто в груди заперли испуганного олененка.
Добравшись до восточного флигеля, она увидела, что дежурившие в поместье всадники Кровавой кавалерии уже подготовили для неё горячую воду для умывания.
Быстро закончив с делами, Чанъюй рухнула на кровать. Глядя в темный полог и вспоминая свой позорный «побег» на кухню, она молча натянула одеяло до самых ушей, пряча лицо.
«Как же я так опростоволосилась?»
Но сердце продолжало радостно стучать. Ощущение неловкости смешивалось с непередаваемым чувством счастья. Должно быть, она и впрямь была слишком недогадлива в любви или просто привыкла вечно о чем-то тревожиться, но только этой ночью, когда все слова были сказаны, она поняла: любить Се Чжэна — это невероятно чудесно.
При одной мысли о нем губы сами собой расплывались в улыбке.
Вскоре под одеялом стало душно, и она только хотела высунуть нос, чтобы глотнуть воздуха, как окно тихо скрипнуло. Фань Чанъюй мгновенно подобралась, рука сама скользнула под подушку, сжимая рукоять ножа для разделки туш.
Постель рядом с ней слегка прогнулась, и в темноте раздался знакомый чистый голос:
— Спишь?
Чанъюй выпустила нож и вынырнула из-под одеяла. Её волосы растрепались, несколько прядей забавно торчали в разные стороны, а лицо, разрумянившееся от духоты, придавало ей вид милого и сонного ребенка.
— Ты как здесь оказался?
Се Чжэн, не снимая халата, улегся рядом и, запустив руку под одеяло, властно притянул её за талию к себе:
— Не бойся, меня никто не видел. Уйду до рассвета.
Фань Чанъюй на миг лишилась дара речи:
— И не лень же тебе было…
Се Чжэн уткнулся лицом в её волосы, вдыхая их едва уловимый аромат:
— Нет, не лень.
Его дыхание щекотало ей шею, заставляя невольно вздрагивать. Она попыталась отстраниться, но он лишь крепче сжал объятия. Впрочем, вел он себя в высшей степени пристойно — казалось, он и впрямь пришел лишь для того, чтобы поспать, обнимая её.
Фань Чанъюй уже готова была смириться и уснуть, но через некоторое время, почувствовав то, что упиралось ей в спину, она изменилась в лице и не выдержала:
— Тебе… не лучше ли вернуться к себе?
Се Чжэн замер, не шевелясь. Его ответ прозвучал глухо и хрипло:
— Помолчи. Спи.
Услышав в его голосе неимоверное напряжение, Чанъюй не посмела больше шевелиться или спорить. Так они и лежали: она — настороженная, как на иголках, в его руках, но вскоре усталость взяла свое, и её дыхание стало ровным и глубоким.
Почувствовав, что она заснула, Се Чжэн открыл глаза. Долгое время он всматривался в её лицо в полумраке, а затем, подавшись вперед, осторожно прикусил мягкую кожу на её шее. Он слегка потерся зубами, оставляя заметную алую метку, и лишь тогда отпустил. Прижав её к себе еще крепче и уткнувшись подбородком в её плечо, он тоже погрузился в глубокий сон.
На следующее утро, когда Фань Чанъюй проснулась, Се Чжэна уже не было.
Умывшись, она отправилась в главный зал, где позавтракала вместе с ним. Се Чжэну предстояло подготовить всё необходимое для своего официального «возвращения в столицу». Чанъюй же после вчерашнего разговора с Чжу Ючаном решила отправиться в тюрьму и допросить верных слуг семьи Суй, которых доставили в город. Возможно, они могли пролить свет на старые тайны.
Узнав, что Чаннин тоже в столице, Чжу Ючан очень хотел её увидеть, но обстановка пока была слишком опасной. Чтобы не раскрыть местонахождение поместья и не навлечь убийц Вэй Яня, встречу решили отложить до тех пор, пока канцлер не будет окончательно повержен.
У ворот уже ждала повозка, чтобы отвезти Фань Чанъюй обратно. Она приехала сюда с пустыми руками, но уезжала с целым богатством: Се Чжэн отдал ей все свои свитки по военному искусству с личными пометками и несколько ценных карт.
Фань Чанъюй не стала отказываться и со спокойной душой приняла дары.
Се Чжэну же предстояло завершить последние приготовления: отправить маленькому императору прошение о возвращении, а затем торжественно пройти со своей армией через Врата Чжэнъян. Только после этого он сможет находиться в столице по праву и закону.
В итоге провожать Фань Чанъюй вызвался Се Шии.
Она уже устроилась в повозке, когда плотная занавеска внезапно приподнялась.
День выдался на редкость погожим. Се Чжэн придерживал край занавеси одной рукой, прислонившись к дверце. Теплые лучи солнца золотили его густые ресницы, отчего суровое лицо казалось удивительно мягким и приветливым.
Он посмотрел на Фань Чанъюй и произнес:
— Возьми эти трактаты с собой, читай не спеша. Если что-то будет непонятно — записывай, спросишь в следующий раз.
Чанъюй держала стопку свитков на коленях, причем верхний был уже открыт — судя по всему, она принялась за чтение, едва села в повозку. Она кивнула Се Чжэну, но взгляд её тут же невольно вернулся к строчкам на странице.
Когда она была чем-то увлечена, в её сосредоточенности сквозила какая-то трогательная наивность, вызывающая невольную нежность. Из-за яркого света, бившего в дверцу, она полуприкрыла глаза, и её пушистые ресницы отбрасывали тени на припухшие губы, которые казались еще более манящими.
Се Чжэн, прищурившись, вдруг произнес:
— Что, уже нашла трудное место? Дай-ка взгляну.
С этими словами он, не дожидаясь ответа, опустил занавеску и вошел внутрь.
Фань Чанъюй в изумлении уставилась на него. Повозка стояла прямо у ворот поместья, и любой шум мог привлечь внимание стражи, поэтому, когда Се Чжэн обхватил её затылок и накрыл её губы своими, она не посмела издать ни звука, ни тем более сопротивляться.
Когда поцелуй закончился, Се Чжэн скользнул взглядом по открытой странице трактата. Его дыхание еще не выровнялось, но голос звучал чисто и ровно, как и прежде:
— «Лучшее из лучшего — покорить врага, разрушив его замыслы; на следующем месте — разрушить его союзы; на следующем — разбить его войска; и самое худшее — осаждать крепости. Истинный венец воинского искусства — подчинить врага без сражения». Таким образом, всякая стратегия — это прежде всего атака на разум и сердце врага[1].
Фань Чанъюй, прерывисто дыша, продолжала сверлить его взглядом, пока он с невозмутимым видом излагал суть страницы. Её кулаки невольно сжались, но, помня, что снаружи стоят Чжу Ючан и остальные, она сдержалась.
Впервые она осознала: когда этот человек решает быть бесстыдным, предела для него не существует!
Се Чжэн, кажется, прочел все её мысли в широко распахнутых миндалевидных глазах. Уголок его рта едва заметно дернулся в улыбке. Он снова быстро прильнул к её губам и прошептал:
— Увидимся.
Как только Се Чжэн спрыгнул на землю, Се Шии, который до этого сосредоточенно проверял сбрую и поглаживал гриву коня, занял место возницы.
Чжу Ючан на кресле-каталке, подталкиваемый всадником Кровавой кавалерии, выехал к воротам, чтобы проводить Чанъюй.
Когда повозка скрылась из виду, Се Чжэн тоже вскочил в седло и в сопровождении нескольких всадников покинул поместье. Ему нужно было встретиться со второй частью армии, возвращающейся из похода, чтобы создать видимость, будто он «только что» прибыл из северных земель.
Чжу Ючан с глубоким облегчением произнес:
— Если бы старый генерал знал, что племянница Чанъюй дослужилась до чина третьего ранга и пользуется таким доверием господина хоу, и что род Мэн продолжает верно служить дому Се, он бы улыбнулся даже в загробном мире, встретившись с генералом Се.
Се Чжун, провожая взглядом разъезжающихся в разные стороны коней и повозку, промолчал.
Он-то видел, что чувства его хозяина к генералу Облачного знамени — это далеко не просто «боевое братство»…
В Подворье для приезжих жизнь текла своим чередом. Тетушка Чжао с мужем и маленькая Нин-нян давно привыкли, что Чанъюй может пропадать в лагере по нескольку дней. К тому же, перед уходом она предупредила Се Ци, так что старики не слишком волновались, решив, что она занята важными делами службы.
Едва Фань Чанъюй вошла в дом, Нин-нян с восторгом подбежала к ней, неся в плетеной корзинке пушистого кролика:
— А-цзе, а-цзе! Посмотри на зайку Нин-нян!
Раньше Чанъюй была против домашних питомцев, опасаясь сложностей при возможном отъезде из столицы, но, увидев радость сестры, не стала её журить. Она лишь улыбнулась:
— И кто же помог тебе его добыть? Дядя Сяо Ци или дядя Сяо У?
Глаза Нин-нян, похожие на спелые виноградины, засияли от гордости:
— Это Бао-эр выиграл его для меня!
Чанъюй не на шутку удивилась:
— Бао-эр умеет играть в туху[2]?
Мальчик был ненамного старше Нин-нян, всегда вел себя тихо и учтиво, прекрасно запоминал стихи и каноны, но в шумных забавах обычно уступал её сестренке.
Сопровождавший их Се У, сдерживая смех, пояснил:
— Молодой господин простоял у лотка торговца весь вечер. Он чуть было не заложил свою яшмовую подвеску, чтобы продолжить игру, но в конце концов всё же попал в цель. Торговец был так счастлив прибыли, что в придачу подарил еще и фонарик в форме кролика.
Оказалось, Юй Бао-эр вчера изображал щедрого покровителя уличных торговцев. Фань Чанъюй рассмеялась. Она посмотрела на Бао-эра, который, поджав губы, скромно стоял в стороне, присела перед ним и сказала:
— В следующий раз, как у тетушки будет время, я возьму тебя к тому торговцу, и мы выиграем у него всё, что есть на лотке!
Нин-нян от этих слов пришла в неописуемый восторг и запрыгала, хлопая в ладоши:
— Да! Выиграем всё-всё! А потом Нин-нян сама откроет лавочку, и пусть другие кидают стрелы!
Фань Чанъюй не удержалась и ущипнула её за пухлую щечку:
— Уж не в стяжательницы ли ты записалась, Нин-нян? Уже и о прибыли думаешь?
Нин-нян воровато покосилась на Бао-эра и, теребя пальчики, прошептала:
— Бао-эр потратил все свои денежки, чтобы выиграть зайку… Я же его маленькая тетушка, я должна заработать и всё ему вернуть!
Слова Нин-нян заставили тетушку и дядю Чжао дружно рассмеяться.
— Наша Нин-нян наконец-то ведет себя как настоящая маленькая тетушка, — похвалила её тетушка Чжао.
Малышка довольно зажмурилась, уголки её губ поползли вверх, а маленькая грудь даже выпятилась от гордости. Только Юй Бао-эр бросил на неё взгляд, и вид у него был не слишком радостный.
Навестив детей, Фань Чанъюй отправилась в свою комнату, чтобы оставить там принесенные от Се Чжэна свитки по военному искусству. Бао-эр, точно маленький хвостик, последовал за ней:
— Тетушка Чанъюй…
Он сжимал кулачки, явно не решаясь заговорить.
— Что такое, Бао-эр? — спросила Чанъюй.
Мальчик посмотрел на неё серьезно и твердо:
— Я хочу учиться боевым искусствам.
Этот вопрос заставил Фань Чанъюй немного озадачиться. Бао-эр был благородного происхождения, а путь воина полон лишений, падений и боли.
— Заниматься боевыми искусствами очень тяжело, — мягко заметила она. — Почему ты вдруг решил этому учиться?
Бао-эр опустил густые ресницы и поджал губы. Спустя долгое время он тихо ответил:
— Просто хочу. Если я стану таким же сильным, как тетушка Чанъюй, я смогу защитить свою маму.
Видно было, что попытка людей императорского внука похитить их с Юй Цяньцянь оставила в душе ребенка глубокий след. Услышав это, Фань Чанъюй тоже посерьезнела.
— Путь воина труден, но самое важное и ценное в нем — упорство, — произнесла она. — Ученье подобно лодке, плывущей против течения: не продвинешься вперед — отступишь назад. В боевых искусствах то же самое. Давай сделаем так: сначала я научу тебя основам. Если сможешь вынести эту тяжесть и не бросишь, я научу тебя всему остальному.
Бао-эр изо всех сил закивал:
— Хорошо!
Откуда ни возьмись, выскочила Нин-нян — видать, подслушивала за дверью:
— Нин-нян тоже будет учиться! Буду одним ударом расплющивать плохих людей и одной пощечиной отправлять в обморок свиней!
С этими словами она даже замахнулась своим крошечным кулачком.
Фань Чанъюй невольно приложила ладонь ко лбу, поняв, что сестра до сих пор помнит её прошлое ремесло мясника.
— У тебя слабое здоровье, не пори горячку, — отрезала она.
У Нин-нян была «болезнь хрипящего дыхания» (астма), она с детства то и дело начинала задыхаться. Когда их мать была беременна Чанъюй, случился мятеж в Цзиньчжоу. Мать спасалась бегством вместе с отцом, терпя лишения и скитаясь по дорогам в сторону Цзичжоу, что сильно подорвало её здоровье. Лишь благодаря природной крепости Фань Чанъюй смогла родиться без осложнений.
Однако здоровье матери так и не восстановилось до конца, и лишь когда Чанъюй исполнилось десять, на свет появилась Нин-нян. Из-за слабости матери девочка родилась крошечной и болезненной, с врожденным недугом легких. С тех самых пор, как она начала есть обычную пищу, горькие отвары стали её постоянными спутниками. В детстве она наотрез отказывалась пить козье молоко из-за сильного запаха, и Чанъюй приходилось тайком добавлять туда сахар, чтобы хоть как-то накормить сестру. Став воином и начав зарабатывать деньги, Чанъюй никогда не скупилась на лекарства для Нин-нян.
Услышав отказ, Нин-нян заволновалась. Она подбежала к сестре и принялась трясти её за рукав:
— Нет-нет! Нин-нян тоже хочет учиться!
Видя, что Чанъюй всё еще непреклонна, малышка покраснела глазами, а её голос стал гнусавым, будто она вот-вот разрыдается от обиды. Сердце Фань Чанъюй смягчилось. Она наклонилась и погладила сестру по голове:
— Нин-нян, будь умницей. А-цзе найдет тебе лучшего лекаря в столице. Если он осмотрит тебя и скажет, что тебе можно заниматься, тогда я тебя научу, идет?
Только после этого Нин-нян, обиженно шмыгая носом, кивнула.
После встречи с Чжу Ючаном у Фань Чанъюй прибавилось зацепок в деле Вэй Яня, дел было невпроворот, но поиск врача для сестры стал делом первостепенной важности. В тот же день она велела Се У разузнать о самых именитых лекарях столицы.
Пока Чанъюй была занята делами, Бао-эр подошел к всё еще расстроенной Нин-нян:
— Ничего страшного, если тебе нельзя учиться. В будущем я буду тебя защищать.
Нин-нян сердито надула щеки:
— Не пойдет!
— Почему? — удивился Бао-эр.
Малышка принялась крутить жемчужную пуговку на своем платье и упрямо буркнула:
— Тогда ты станешь сильнее меня, и я не смогу тебя побить, если захочу!
— Тогда, если ты захочешь меня ударить, я просто не буду давать сдачи, — пообещал Бао-эр.
Нин-нян недоверчиво покосилась на него круглыми глазами:
— Правда?
Бао-эр кивнул:
— Правда.
Только тогда уголки губ Нин-нян невольно поползли вверх. Она протянула свой пухлый мизинчик:
— Тогда давай клясться на мизинчиках! Если нарушишь слово — будешь собачкой!
Бао-эр серьезно сцепил свой мизинец с её:
— Хорошо. Договорились.
Императорский дворец
Ци Шэн, глядя на поданное сегодня утром прошение, в панике метался по залу:
— Се Чжэн возвращается в столицу! Вэй Янь до сих пор не сказал мне, как он собирается отвечать на обвинения клики Ли…
Его глаза налились кровью от ярости, он со всей силы пнул резной драконий стол:
— Если Се Чжэн, как и этот старый хрыч Ли, переметнулся на сторону потомка принца Чэндэ, то его возвращение означает лишь одно — он пришел согнать меня с этого трона!
— Мне нужно что-то придумать… что-то придумать…
Новый начальник дворцовых евнухов, человек скользкий и изворотливый, тут же подобострастно заговорил:
— Ваше Величество, не извольте гневаться. Уань-хоу держит в руках огромную военную силу. Если он и впрямь встал на сторону этого сомнительного наследника Чэндэ, то лишь ради того, чтобы свергнуть Вэй Яня. Но ведь вы можете предложить ему то же самое! Если хоу поможет Вашему Величеству сначала разделаться с семьей Ли, а затем низвергнуть Вэй Яня, вы отдадите ему место, которое сейчас занимает канцлер. Это куда заманчивей, чем делить власть с кликой Ли после воцарения потомка Чэндэ!
С того дня, как Се Чжэн пошел против воли императора и отсек ухо посланному евнуху, Ци Шэн затаил в душе жгучую обиду за это попрание монаршей власти.
Мысль о том, чтобы позволить Се Чжэну занять место Вэй Яня, вызывала у него тысячи и тысячи возражений. Однако сейчас Вэй Янь явно не справлялся с кланом Ли, и вера императора в то, что канцлер сможет удержать для него трон, начала колебаться.
Ци Шэн уставился своими слегка навыкате глазами на евнуха:
— Мы с ним уже стали заклятыми врагами. Какой способ привлечь его на свою сторону ты можешь предложить?
Вопрос поставил евнуха в тупик. Под взглядом Ци Шэна, готового, казалось, растерзать его на месте, он лишь смог пролепетать, натянуто улыбаясь:
— Что ж, Ваше Величество… мужчину можно склонить на свою сторону лишь тремя вещами: властью, сокровищами или красавицами?
Это был ответ ни о чем.
Ци Шэн опустился на трон, подперев голову рукой. В белках его выпуклых глаз четко проступила сетка кровавых прожилок.
— Красавицы? Я хотел даровать ему брак со Старшей принцессой, и как он поступил со мной?
Евнух хитро прищурился и внезапно произнес:
— Старшая принцесса, кажется, поддерживает связь с Уань-хоу…
Веки Ци Шэна резко дернулись, он холодно усмехнулся:
— Се Чжэн отверг мой указ о браке, но за моей спиной ведет дела с моей сестрой? Что он задумал? И сестра… она тоже глубоко разочаровала меня. Я был так добр к ней, а она уже ищет себе пути к отступлению?
Его взгляд стал ледяным, он резко повернулся к слуге:
— Откуда тебе это известно?
У евнуха подкосились ноги, и он рухнул на колени:
— Раб не смеет обманывать Ваше Величество! У меня есть названый сын, который состоит в отношениях дуйши[3] с одной из служанок принцессы. Эта девушка нечаянно услышала, как принцесса приказывала доверенному евнуху передать письмо людям Уань-хоу.
Пальцы Ци Шэна один за другим заскребли по подлокотникам трона. Звук сталкивающихся с металлом ногтей был невыносимо резким.
— Что еще затевала сестра в последнее время?
Евнух, осторожно наблюдая за реакцией господина, пропищал:
— До меня дошли слухи, что люди Старшей принцессы в последнее время часто заглядывают в Холодный дворец и сблизились с безумной служанкой, которая когда-то служила Благородной супруге Цзя…
Пальцы Ци Шэна впились в резьбу подлокотника с такой силой, что его ровно подстриженные ногти начали трескаться о края барельефа. Он пробормотал:
— Она помогает Се Чжэну копать под дело Шестнадцатого брата… Зачем Се Чжэну Шестнадцатый брат?
Один из ногтей не выдержал и с треском сломался.
Эта мимолетная вспышка боли заставила Ци Шэна, погруженного в свои мысли, резко поднять голову. Его выпуклые глаза фанатично блеснули, и у евнуха, на которого был направлен этот взгляд, по коже побежали мурашки.
Ци Шэн расплылся в улыбке, в которой сквозило пугающее возбуждение. Он зловеще уставился на начальника евнухов:
— Ступай. Приведи ко мне ту сумасшедшую из Холодного дворца. Сделай всё чисто, чтобы до сестры не дошло ни единого слуха.
[1] Цитата из «Искусства войны» Сунь-цзы, глава 3 «Стратегическое нападение».
[2] Туху (投壶) — традиционная китайская игра, в которой нужно закидывать стрелы в узкое горлышко кувшина
[3] Дуйши (对食) — термин для обозначения сожительства или близких отношений между евнухами и дворцовыми служанками, которые заменяли им семью в стенах дворца.
Добавить комментарий