Резная деревянная дверь скрипнула, отворяясь. Солнечный свет хлынул в зал через проемы и высокие окна, заставляя струйки дыма из курильницы Бошань медленно и лениво танцевать в воздухе.
Старшая принцесса Ци Шу, облаченная в многослойное дворцовое платье цвета темной бирюзы, переступила порог маленькой молельни, обустроенной в покоях её матери. Высокая прическа была густо украшена драгоценными шпильками и подвесками; изгиб её подведенных глаз источал кокетство, смешанное с привычкой смотреть на всех свысока. Алые губы, тонкий стан и шелковая накидка-пибо, спадающая с плеч, — каждое её движение было исполнено грации и неоспоримого очарования.
«Прекраснейший пион империи Великая Инь» — она по праву заслуживала звания первой красавицы страны.
В самом центре молельни на постаменте возвышалась статуя Гуаньинь из белой яшмы. Судя по мягкому, маслянистому блеску камня, она была искусно вырезана из цельного куска отборного нефрита «баранье сало» и стоила баснословных денег.
Ци Шу взглянула на женщину в простом одеянии цвета сандала, что сидела к ней спиной на молитвенном коврике, и высокомерно спросила:
— Матушка, зачем вы звали меня?
Вдовствующая супруга Ань продолжала перебирать четки, наполовину состоящие из белой яшмы, наполовину из изумрудного нефрита. Она не оборачивалась, лишь продолжала тихо шептать слова буддийской сутры. В воздухе стоял тяжелый, глубокий аромат тибетских благовоний — древний и пыльный. Ци Шу никогда не любила этот запах.
Видя, что мать, вызвав её, заставляет ждать, принцесса нахмурилась. Обычно мать вела себя так лишь тогда, когда Ци Шу в чем-то провинилась. Вспомнив о деле, которое она расследовала по просьбе Гунсунь Иня, принцесса невольно сжала руки, но её гордость быстро скрыла минутное замешательство.
Наконец Вдовствующая супруга Ань закончила молитву. Поднявшись, она зажгла палочку благовоний перед статуей Гуаньинь и лишь после этого неспешно заговорила:
— Чем ты была занята в последнее время?
Ци Шу ответила с самым невозмутимым видом:
— Училась игре на цине у наставницы Цинь из Палаты музыки. В свободное же время переписывала сутры для матушки.
Вдовствующая супруга Ань опустилась на кушетку, перебирая четки. Она слегка приподняла веки, окинув дочь пронзительным взглядом:
— И это всё?
Мать и дочь были похожи лицом едва ли наполовину, но их манящие, властные глаза были почти идентичны. Разве что в уголках глаз Вдовствующая супруга время оставило сеть мелких морщинок. Ци Шу выросла в неге и ласке, и её нрав всегда был взрывным. Она прямо взглянула на мать:
— Если вы мне не верите, зачем тогда спрашиваете?
Услышав этот дерзкий, как вспышка петарды, ответ, Вдовствующая супруга Ань нахмурилась и едва заметно покачала головой.
— Зачем твои люди в последнее время так часто наведываются в Холодный дворец? — прямо спросила она.
Сердце Ци Шу екнуло, ресницы затрепетали — верный признак её волнения. Но она упрямо стояла на своем:
— У меня в подчинении десятки слуг и евнухов. Откуда мне знать, чем они занимаются втайне от меня?
Лицо Вдовствующая супруга Ань окончательно помрачнело. Она строго позвала дочь по имени:
— Шу-эр!
Когда мать по-настоящему гневалась, Ци Шу всё же побаивалась её, но и выкладывать всё о союзе с Се Чжэном она не решалась. Вдовствующая супруга Ань знала об указе императора о браке, но Се Чжэн даже не позволил зачитать его, отрезав ухо евнуху — это была неслыханная дерзость. Хоть об этом мало кто знал, отказ Се Чжэна был пощечиной не только императору Ци Шэну, но и самой Ци Шу. Поэтому Вдовствующая супруга была настроена против хоу.
Сама же Ци Шу втайне радовалась такому исходу — ведь она сама приложила руку к тому, чтобы весть дошла до Се Чжэна. Однако признаться матери в том, что она вмешалась в политические игры, она не смела.
После недолгих колебаний она произнесла:
— Мои люди случайно обнаружили в Холодном дворце служанку, которая когда-то служила Благородной супруге Цзя. Видя её безумие и нищету, они помогли ей пару раз едой, и из её бреда узнали одну немыслимую вещь.
При упоминании служанки Благородной супруги Цзя рука Тайфэй, перебиравшая четки, замерла. Выражение её лица стало странным.
Ци Шу, внимательно следя за матерью, продолжила:
— Эта сумасшедшая сказала, что Великий канцлер Вэй… когда-то состоял в тайной связи с наложницей императора…
Хрусть!
Нить четок в руках Вдовствующая супруга Ань лопнула, и бело-зеленые бусины с глухим стуком рассыпались по полу.
— Кто еще знает об этом?! — Вдовствующая супруга резко вскочила, и её голос прозвучал необычайно резко и сурово.
Ци Шу вздрогнула от этой вспышки гнева. В её голове пронеслись тысячи мыслей, и она ответила:
— Дело слишком серьезное. Мы не знаем, правда это или бред сумасшедшей. Она ведь не назвала имени той наложницы, с которой якобы был связан канцлер. Как бы я посмела разбалтывать такое?
Вдовствующая супруга Ань медленно опустилась обратно на кушетку, выглядя внезапно постаревшей и усталой.
— На этом и закончи. Больше ничего не ищи. И забудь всё, что слышала от этой безумной.
Ци Шу показалось, что реакция матери была чересчур странной. Она не отступала:
— Почему? Если Вэй Янь действительно осмелился на такое святотатство, одного этого обвинения хватит, чтобы казнить весь его род до девятого колена и вернуть императорскую власть!
Для Ци Шу мир оставался прежним: пока на троне сидит человек по фамилии Ци, она будет самой знатной принцессой. Но величие принцессы зависит от силы короны. А при Ци Шэне власть была полностью захвачена Вэй Янем, и вся императорская семья жила, лишь дыша ему в угоду.
Услышав слова дочери, Вдовствующая супруга Ань лишь горько усмехнулась:
— Казнить род Вэй Яня? Если бы это было возможно, семнадцать лет назад ступени дворца Тайцянь не были бы омыты кровью.
Дворец Тайцянь был личными покоями императоров. Глаза Ци Шу широко распахнулись в изумлении:
— Вэй Янь… совершил тогда переворот?!
У Ци Шу по спине пробежал холодок, а руки и ноги начали леденеть.
— Значит, отец… тоже не от болезни скончался?
Вдовствующая супруга Ань не ответила. Она сложила ладони в молитвенном жесте и опустилась на колени перед статуей Гуаньинь.
— Ни о чем не спрашивай и больше ничего не ищи, — глухо произнесла она. — В те годы я выжила лишь потому, что держала двери своих покоев плотно запертыми и ни во что не вмешивалась. Только поэтому из четырех высокопоставленных супруг я единственная, кто дожил до сегодняшнего дня.
Должно быть, в Ци Шу заговорила фамильная гордость, и она не выдержала, перейдя на холодный, обвиняющий тон:
— Вэй Янь так попирает нашу императорскую семью… Пусть мой императорский брат и не слишком искусен в делах, но сейчас по всей стране ходят слухи, что потомки наследного принца Чэндэ всё еще живы. Если объединить силы клана Ли, Уань-хоу с его мощной армией и нашего деда — я не верю, что мы не сможем низвергнуть одного единственного Вэй Яня!
Вдовствующая супруга Ань приоткрыла глаза:
— Ты думаешь, семья Благородной супруги-матери Цзя была слабой? Цзя Минь, будучи уже немолодой женщиной, умудрялась оставаться любимицей в гареме и затмевать всех остальных — и всё благодаря силе своего рода. Шестнадцатый принц даже осмелился оспаривать трон у наследного принца. И что в итоге? Попробуй, пересчитай сейчас всех чиновников в столице: найдешь ли ты хоть одного человека по фамилии Цзя выше пятого ранга?
Ци Шу почувствовала, как по позвоночнику пополз ледяной ужас. Дрожащим голосом она спросила:
— Раз Вэй Янь настолько всесилен, что может закрывать небо ладонью, зачем… зачем ему понадобилось возводить моего брата на престол?
Её взгляд изменился, в нем промелькнуло подозрение:
— Неужели мой брат тоже…
— Не смей гадать! — перебила её мать. — Вэй Янь — это бешеный пес. Кто знает, что он замышляет? Ты у меня единственная дочь, Шу-эр. Не лезь в эту грязь придворных распрей. Если мы с тобой и семья Ань будем сидеть тихо, с нами ничего не случится.
Ци Шу, не отрываясь, смотрела на мать:
— Матушка, вы ведь знаете… Вы ведь знаете, кто та наложница, что состояла в связи с Вэй Янем?
Дворец Тайцянь
Ци Шэн смотрел на дрожащую у подножия ступеней служанку. Он сидел на драконьем троне, подперев голову рукой, и в его взгляде читался нездоровый интерес:
— Тот человек, что приходил к тебе в Холодный дворец… о чем он тебя расспрашивал?
Служанка была в ужасном состоянии: волосы всклокочены, на грязном платье виднелись бурые пятна крови. Очевидно, перед тем как предстать перед императором, она уже побывала в руках евнухов-палачей. Теперь она не смела притворяться безумной. Глядя на государя, она дрожала всем телом, точно лист на ветру:
— Ни о чем… ни о чем особенном не спрашивали… Просто пожалели рабыню, приносили поесть несколько раз…
Ци Шэн холодно усмехнулся:
— Ты ведь больше десяти лет прикидывалась сумасшедшей в Холодном дворце. Что же сейчас вдруг исцелилась?
Служанка задрожала еще сильнее, не зная, что ответить. Стоявший подле Ци Шэна начальник евнухов тут же свирепо рявкнул:
— Ах ты, дрянь! Если посмеешь еще хоть раз солгать императору, тебя немедленно вытащат за ворота Умэнь и казнят!
Лицо женщины стало мертвенно-бледным, она запричитала:
— Ваше Величество, пощадите! Пощадите… Я притворялась лишь для того… чтобы выжить.
Она плакала и содрогалась от рыданий:
— Все слуги, что были в покоях Благородной супруги-матери Цзя, погибли. В тот раз я провинилась, и госпожа сослала меня в прачечную — только это меня и спасло. Боясь, что меня найдут как единственную выжившую, я была вынуждена прикинуться безумной и гнить в Холодном дворце.
Она говорила искренне, но Ци Шэн, казалось, совсем её не слушал. Он лениво развалился на троне, словно у него не было костей, и бросил начальнику евнухов:
— Заткните ей рот и примените следующий набор пыток.
Служанка в ужасе забилась лбом о пол:
— Ваше Величество, я говорю правду! Пощадите!.. М-м-м!..
Ей не дали договорить. Несколько дюжих евнухов заткнули ей рот тряпкой и намертво прижали к полу. Чтобы не пачкать парадный зал кровью, они не стали применять грубые инструменты, а достали тонкие иглы. Их начали медленно загонять женщине под ногти.
Говорят, что боль в кончиках пальцев отдается прямо в сердце — и лишь тот, кто прошел через это, знает истинный смысл этих слов. В стенах дворца эта пытка порой была куда эффективнее ударов палками.
Едва первая игла вошла под ногть, служанка забилась в конвульсиях. Она отчаянно пыталась вырваться, но евнухи придавили её руки и ноги коленями, не давая пошевелиться. Приглушенные крики застревали в её горле, но от невыносимой боли она прокусила губу, и кровь мгновенно пропитала тряпку во рту.
Ци Шэн не подавал знака остановиться. Палачи вонзили вторую иглу, затем третью…
Под конец у женщины не осталось сил даже на борьбу. Она обмякла на полу, её волосы и тонкое платье промокли от холодного пота. Пальцы с загнанными под ногти иглами лежали на камнях, вокруг них расплылись лишь крошечные пятна крови, но сама несчастная почти потеряла сознание. Её губы были белыми, как мел, а пальцы продолжали мелко подергиваться из-за поврежденных нервов.
Начальник евнухов подобострастно доложил:
— Ваше Величество, пытка закончена.
Ци Шэн наблюдал за всем этим с ледяным спокойствием. Если в начале он казался скучающим, то теперь его настроение явно улучшилось.
— А теперь отвечай: почему ты притворялась безумной?
Иглы всё еще оставались под ногтями. Ослепленная болью, служанка не могла соображать и лишь инстинктивно прохрипела:
— Чтобы… выжить…
Убедившись, что она не лжет, Ци Шэн подался вперед. Его выпуклые глаза фанатично блеснули:
— И кто же этот всемогущий человек, который заставил замолчать навеки всех слуг в покоях Благородной супруги-матери Цзя?
Даже пройдя через муки, граничащие со смертью, служанка не смогла сдержать дрожи при этом вопросе. Словно касаясь запретного табу, она с невыразимым ужасом выдохнула имя:
— Это… это Вэй Янь.
Стоящий рядом начальник евнухов оцепенел от изумления. Ци Шэн, после секундного замешательства, помрачнел:
— Зачем ему понадобилось истреблять людей в покоях вдовствующей благородной супруги Цзя?
Голос женщины сорвался на рыдания:
— Не только в её покоях… Все, кто знал о том, что Вэй Янь осквернил гарем, были убиты.
Эти слова прозвучали подобно удару грома. У начальника евнухов на лбу выступил холодный пот. Он и представить не мог, что за этим делом кроется настолько чудовищная тайна.
Лицо Ци Шэна исказилось:
— Ты утверждаешь, что Вэй Янь состоял в связи с наложницами императора?
Служанка в ужасе закивала.
Ци Шэн откинулся на трон, его лицо было темнее грозовой тучи:
— Продолжайте пытку.
Стальные иглы уже были использованы, и теперь начальник евнухов велел подручным применить чжицзя — зажимы для пальцев. Между пальцами женщины вставили тонкие деревянные бруски, и двое дюжих евнухов с силой потянули за шнуры. Кости пальцев начали деформироваться, а некоторые и вовсе с хрустом ломались.
Служанку прижимали к полу за плечи, лишая её возможности даже дернуться. Слезы давно высохли, а зубы, сжимавшие тряпку во рту, онемели от боли. В воздухе стоял густой запах крови.
После этой экзекуции женщина окончательно обмякла. Она больше не могла даже стоять на коленях, лишь бессвязно шептала:
— Пощадите рабыню… всё, что я сказала — истинная правда…
Ци Шэн молчал. Начальник евнухов тоже не смел проронить ни слова, опасливо наблюдая за выражением лица императора.
После того как наследный принц Чэндэ и Шестнадцатый принц погибли от рук северных варваров, а прежний император скончался от болезни, Вэй Янь захватил власть и возвел на трон Ци Шэна, не имевшего за спиной никакой опоры.
Если соединить это с рассказом о тайных связях канцлера в гареме…
Главный евнух боялся даже развивать эту мысль, опасаясь, что после сегодняшнего дня его голова тоже может покинуть плечи.
Ци Шэн снова принялся неистово скрести ногтями резьбу на золотом троне. Его выпуклые глаза выглядели по-настоящему жутко:
— С кем именно согрешил Вэй Янь?
Служанка, бледная как смерть, выдавила признание:
— С… с императорской супругой Шу.
Ци Шэн внезапно облегченно выдохнул. Супруга Шу была одной из четырех главных наложниц. В дворцовых хрониках значилось, что она, как и супруга Цзя, последовала за покойным государем в мир иной сразу после его кончины.
В его глазах снова вспыхнуло то самое болезненное возбуждение:
— Чтобы скрыть свой позор, Вэй Янь убил и супругу Шу?
— Рабыня не знает… Тогда у супруги Шу обнаружили беременность, но срок не совпадал с записями в книгах Департамента почестей… Покойный государь был в ярости. Он велел забить палками всех слуг в её покоях, а саму госпожу заточил под стражу. Но одной ночью в её дворце Цинъюань вспыхнул пожар. Огонь уничтожил всё дотла, супруга Шу сгорела заживо. Но патрульные Золотой гвардии… видели в ту ночь Вэй Яня.
Ци Шэн холодно рассмеялся:
— Какое изящное уничтожение всех улик и свидетелей. Поистине, Вэй Янь беспощаден.
Он в упор посмотрел на служанку:
— И мой отец-император просто позволил ему творить такое беззаконие?
Женщина, чье лицо стало цвета сырой земли, пробормотала:
— Пожар в покоях супруги Шу полыхал до самого рассвета. А когда взошло солнце, Вэй Янь привел войска и устроил во дворце кровавую баню. И прежний император, и благородная супруга-мать Цзя — все пали от его меча…
Мышцы на лице Ци Шэна задергались от гнева. Он прошипел:
— Прекрасно! Значит, наш доблестный канцлер сначала осквернил гарем, а когда дело запахло жареным — совершил цареубийство и залил дворец кровью, чтобы замести следы. Потрясающе!
Он сделал едва заметный жест. Начальник евнухов всё понял без слов и велел увести несчастную служанку.
Вернувшись, старый евнух осторожно заговорил, прощупывая почву:
— Старшая принцесса помогает Уань-хоу расследовать это дело, верно, чтобы свалить Вэй Яня. Жаль только, что у нас есть лишь слова этой безумной, но нет никаких твердых улик.
Однако Ци Шэн вдруг ядовито усмехнулся:
— Напротив, я должен поблагодарить Вэй Яня. Он сам подсказал мне идеальный способ привязать к себе Се Чжэна.
Евнух недоуменно моргнул, но император не стал ничего объяснять. Однако его выпуклые глаза снова странно заблестели от предвкушения:
— Клинок, который выковал Вэй Янь, в конце концов послужит мне.
Спустя несколько дней армия победителей под предводительством Се Чжэна с триумфом вошла в столицу через Врата Чжэнъян.
Весь город словно вымер — от северных ворот до самой главной площади улицы были запружены ликующим народом, встречающим героев.
Фань Чанъюй, заранее узнав новости, загодя забронировала три смежных кабинета в ресторане с видом на главную улицу. Она хотела, чтобы Нин-нян и Бао-эр своими глазами увидели триумф Се Чжэна.
На вопрос, зачем ей три комнаты, когда хватило бы и одной, она серьезно ответила, что боится «лишних ушей». Се У и Се Ци лишь переглянулись в молчаливом изумлении, но, рассудив, что логика в этом есть, спорить не стали.
Тетушка и дядя Чжао в последние дни частенько выходили в город, но такого столпотворения еще не видели. Из окон ресторана казалось, что улица превратилась в живой, колышущийся океан людей.
У Нин-нян и Юй Бао-эра ноги были коротковаты, они никак не могли дотянуться до подоконника, так что им пришлось взобраться на табуреты, чтобы хоть что-то разглядеть.
Опасаясь, что Бао-эра могут выследить люди императорского внука, Фань Чанъюй приготовила для обоих детей маски с раскрашенными лицами. Малыши восприняли это как веселую игру и наотрез отказались снимать их даже в помещении.
Поскольку голова колонны еще не поравнялась с их окнами, снизу доносился лишь неясный гул и шум толпы. Чаннин и Юй Бао-эр, немного посмотрев на пустую дорогу, заскучали и уселись за круглый стол, принявшись за гору сладостей и закусок.
Но стоило крикам за окном взметнуться до небес, как дети наперебой бросились к окну. Супруги Чжао тоже не хотели пропускать такое зрелище и поспешили к подоконнику, заодно приглядывая за малышней.
Чаннин по пути в ресторан встретила цветочницу и выпросила у сестры целую корзину лепестков. Теперь, высунувшись из окна и слыша восторженные вопли горожан, она в неописуемом возбуждении принялась разбрасывать лепестки над приближающимся войском.
Едва она разглядела всадника на статном боевом коне — холодного и величественного молодого генерала, возглавлявшего шествие, — её глаза округлились:
— Зять?! — Она в восторге задергала Бао-эра за рукав: — Бао-эр, смотри скорее! Это мой зять!
Тетушка и дядя Чжао были уже в летах, и зрение их подводило. Тетушка Чжао долго щурилась, вглядываясь в кавалькаду, пока наконец не ахнула:
— Неужто и впрямь наш Янь Чжэн?
Плотник Чжао согласно закивал:
— Он самый. Точно Янь Чжэн.
Тетушка Чжао с сияющим от гордости лицом обернулась к Фань Чанъюй:
— Чанъюй, погляди скорее! Наш Янь Чжэн-то как преуспел! Смотри, едет в самом начале, впереди всех! Какая мощь, какая стать! Неужто и он себе какой высокий чин выслужил?
Се У и Се Ци, стоявшие поодаль, изо всех сил сдерживали улыбки, едва не кусая губы.
Фань Чанъюй, пользуясь своим высоким ростом, видела всю улицу поверх голов. Она, конечно же, сразу заметила Се Чжэна в его черном доспехе с наплечниками в виде голов цилиня, уверенно правящего конем во главе армии. Но под пристальными взглядами Се У и Се Ци она совершенно не знала, что ответить тетушке Чжао.
— Да… — дважды кашлянув, пробормотала она. — Весьма преуспел.
Во всей империи Великая Инь среди сверстников не нашлось бы никого, кто преуспел бы больше него.
Словно почувствовав на себе жар стольких любящих и преданных взглядов из окна трактира, Се Чжэн внезапно вскинул голову и посмотрел прямо на них.
Встретившись с ним глазами, Фань Чанъюй вздрогнула. В её душе мгновенно вспыхнуло странное чувство вины, будто её поймали за чем-то непотребным.
Добавить комментарий