Свет свечи неистово дрожал. Взгляд Се Чжэна, прикованный к ней, был темным и тяжелым.
Он внезапно подался вперед и накрыл её губы поцелуем, яростно терзая их. Одной рукой он властно обхватил её затылок, лишая малейшей возможности отстраниться. В этом поцелуе, диком и необузданном, сквозила яростная радость человека, чьи оковы наконец пали.
Фань Чанъюй оставалось лишь подчиниться. Каждый её вздох был наполнен его ароматом — терпким запахом крепкого вина и едва уловимой свежестью мыльного корня после купания.
Её губы, и без того припухшие, начали гореть от боли, когда он, не отпуская её подбородка, продолжил осыпать поцелуями её шею. От нехватки воздуха грудь Чанъюй высоко вздымалась. Без стягивающей повязки её формы стали отчетливо видны под мокрой тканью, которая полупрозрачным слоем облепила тело, создавая соблазнительную игру теней и заставляя кровь закипать в жилах.
Се Чжэн уткнулся лицом в её плечо, тяжело и прерывисто дыша. Когда он снова поднял голову, его глаза были пугающе багряными.
— Ты сама этого хотела! — прохрипел он.
Он схватил полы её полусырого халата и с силой сорвал их с плеч. Одежда бесформенной грудой сползла на её локти. В тусклом желтоватом свете свечи кожа Фань Чанъюй сияла мягкой белизной теплой яшмы, но на этом чистом полотне теперь стали отчетливо видны многочисленные шрамы — отметины, оставленные войной.
Се Чжэн никогда прежде не видел её тела целиком. Он знал о длинном шраме, тянущемся от живота к боку — памяти о битве за Лучэн, — но не представлял, что её плечи и предплечья тоже покрыты сетью пересекающихся рубцов.
Мрачное вожделение в его глазах на миг отступило, уступив место щемящей нежности. Он запечатлел легкий поцелуй на самом глубоком шраме на её руке и тихо спросил:
— Как ты получила это?
Он понимал, что это случилось в бою, но не знал, когда именно.
Этот поцелуй был невесомым, словно прикосновение пуха. Фань Чанъюй, которая за время пути в столицу прочла немало книг, невольно вспомнила выражение «беречь как зеницу ока».
Её длинные ресницы дрогнули, а сердце словно окунули в теплую воду — так сладко и томно стало в груди. Лицо залил румянец, но на этот раз не от страсти, а от девичьего смущения перед любимым человеком. Она чуть повернула голову, сама разглядывая шрам на правом плече. Раньше ей было всё равно, но сейчас она вдруг подумала, что этот рубец выглядит уродливо.
Попытавшись прикрыть его рукой, она нарочито беспечно ответила:
— Тоже в битве за Лучэн. Мне повезло — люди императорского внука хотели взять меня живой. Сделай они надрез на полдюйма ниже, и я бы, наверное, лишилась руки, как Сяо У.
Се Чжэн отвел её ладонь и снова нежно коснулся губами шрама. Влажные пряди волос и опущенные ресницы скрыли то, что отразилось в его взоре в этот миг.
— Прости… — прошептал он. — Я пришел слишком поздно.
Фань Чанъюй улыбнулась и легонько погладила его по точеной щеке:
— Опять извиняешься? Где это видано, чтобы военачальник не имел ран? Раз уж я выбрала этот путь, мне суждено через это пройти.
Вспомнив о событиях в Лучэне, она задала вопрос, который давно не давал ей покоя:
— Генерал Тан говорил, что ты как раз собирался конвоировать Суй Юань-цина в Чунчжоу и потому проезжал через Цзичжоу. Но я посчитала дни: ты тогда только вернулся в поместье Се в Хуэйчжоу, чтобы принять наказание. Твои раны, должно быть, еще кровоточили… Почему ты так спешно отправился в путь?
В глазах Се Чжэна промелькнула тень:
— Старшая принцесса передала весть Гунсунь Иню. Она сообщила о высочайшем указе на сватовство маленького императора. К тому же евнух, везший указ в Чунчжоу, намеревался причинить тебе вред.
Чанъюй вспомнила того евнуха, чей взгляд вызывал у неё тошноту. Но слова Се Чжэна о его связи со Старшей принцессой и важность новостей, которые та присылала, пробудили в ней странное и сложное чувство. Она и сама не понимала, что это — ревность или простое любопытство.
Она поджала губы и спросила:
— Ты… близко знаком со Старшей принцессой?
Се Чжэн приподнял брови. Поняв, к чему она клонит, он слегка ущипнул её за щеку:
— Не знаком. Это Гунсунь Инь имеет с ней старые связи. О помощи в расследовании дела Шестнадцатого принца во дворце договаривался именно он.
Фань Чанъюй легко кашлянула:
— Так вот почему господин Гунсунь в Цзичжоу говорил, что выполняет твое поручение. Речь шла об этом?
— Нет, — отрезал Се Чжэн.
Недоумение Чанъюй только росло:
— О чем же тогда? Господин Гунсунь тоже наводил туману, твердил, что пока не может мне сказать.
Се Чжэн нежно поглаживал шрамы на её плече.
— Сейчас и впрямь не время. Когда он прибудет в столицу, сама всё узнаешь.
Чем больше он напускал таинственности, тем сильнее становилось её любопытство:
— Господин Гунсунь тоже приедет в столицу?
Вместо ответа Се Чжэн провел своей широкой ладонью с мозолями вверх по её руке. Коснувшись того самого окровавленного следа от зубов, что он оставил на кладбище, он внезапно с силой нажал на него.
Фань Чанъюй тихо охнула и встретилась с его потемневшим, тяжелым взглядом.
— Ты уверена, — прошептал он, — что в такой момент хочешь обсуждать со мной других мужчин?
Лицо Фань Чанъюй мгновенно вспыхнуло до самых корней волос. Она хотела было возмутиться, но его захватнический взгляд лишил её слов. Он перехватил её руку и прижал к себе сквозь промокшую ткань нижнего платья.
Он слишком долго пробыл вне воды, ткань стала ледяной, но жар под ней едва не обжег её ладонь.
Фань Чанъюй, сгорая наполовину от стыда, наполовину от неловкости, чувствовала, как в голове всё перемешалось, точно в горшке с клейким рисом. Сама не зная зачем, она ляпнула:
— Ты что, моешься только в рубашке?
Раньше она так боялась увидеть лишнее, что ни разу не осмелилась бросить взгляд на его нижнюю половину. А потом поцелуи совсем затуманили ей рассудок. Лишь после его недавней дерзкой выходки она заметила, что он и впрямь обнажил только торс.
Се Чжэн, опешив от столь неуместного вопроса, замер на мгновение, но вскоре пояснил:
— Привычка за многие годы. Убийце, решившему забрать твою жизнь, плевать, в бадье ты или нет. В прежние времена я даже к штанине всегда привязывал кинжал и не расставался с ним ни на миг.
Чанъюй вспомнила их встречу на берегу реки под Чунчжоу, когда она вышла на ночную прогулку. Он и тогда был насторожен, как дикий зверь.
Должно быть, все эти годы ему пришлось несладко…
Она сама не раз была на волосок от смерти в десятке сражений с мятежниками, но он ушел на службу совсем юным. Против жестоких, как шакалы, северян он наверняка прошел через куда более страшные испытания, раз эта бдительность въелась ему в плоть и кровь.
Фань Чанъюй почувствовала, как на сердце ложится тяжесть. Не желая, чтобы и он погружался в эти мрачные думы, она попыталась сменить тему:
— Так вот почему ты просил меня подать одежду…
За это время Се Чжэн почти протрезвел. Услышав её слова, он лишь усмехнулся:
— Ты тогда так отпиралась… Неужели думала, что я и впрямь решил просто так над тобой подшутить?
Чанъюй стало неловко, но, следуя своему принципу «сдаваться в бою, но не в споре», она упрямо вскинула голову:
— Откуда мне знать твои привычки в купальне?
Однако мочки её ушей уже пылали алым.
Се Чжэн не сводил с них глаз. В неверном свете они казались ягодами огненного шиповника под снегом — точь-в-точь как на кладбище. В ярком сиянии ламп в комнате можно было разглядеть, что даже края её ушных раковин подернулись соблазнительным розовым оттенком.
Его взгляд потемнел, голос стал низким:
— Ты не ошиблась. Я каждую секунду только и думаю о том, как бы тебя «обласкать».
С этими словами он склонился и прикусил её ухо.
Фань Чанъюй едва успела осознать его слова, как из её груди вырвался короткий вскрик. Ухо пронзило острой и одновременно томительной сладостью. Его жаркое дыхание щекотало кожу, отчего по телу словно побежали тысячи муравьев. Силы начали покидать её, будто вытекая через его зубы.
Лицо пылало так, что, казалось, Фань Чанъюй сейчас задымится.
— Перестань… не кусай… — прошептала она.
Голос её предательски дрожал. В ослепительной вспышке чувств, когда мир вокруг поплыл, она почувствовала, как его рука, направляя её, скользнула под влажную ткань его одежды…
Когда Фань Чанъюй подошла к бадье, чтобы ополоснуть руки в уже остывшей воде, её щеки всё еще горели.
Дыхание Се Чжэна еще не выровнялось. В его обычно холодных и резких глазах-фениксах светилось то самое томное довольство сытого хищника. Он молча любовался её стройным силуэтом. Она так спешила вымыть руки, что даже не успела завязать пояс на платье.
Промокшая ткань, которую он изрядно измял, неплотно прилегала к телу, обнажая белоснежную шею и часть спины. Яркие, многозначительные красные отметины на коже притягивали взор, а рассыпавшиеся по плечам черные волосы добавляли картине особую прелесть.
Его кадык дернулся. С потемневшим взглядом он шагнул вперед и подхватил её на руки.
Фань Чанъюй ахнула от неожиданности — земля ушла из-под ног, и она инстинктивно вцепилась в его крепкие плечи:
— Ты…
Се Чжэн широким шагом вышел из купальни. Опуская её на кровать в основной комнате, он поцеловал её припухшие губы. В его глазах читалась такая неприкрытая жажда обладания, будто он и впрямь хотел проглотить её целиком.
— Еще рано, — прошептал он, целуя её ладонь. — То, что было сейчас — лишь начало, я просто боялся причинить тебе боль.
Он уже потянулся к золотым крючьям, чтобы опустить полог кровати, когда Фань Чанъюй, лежа среди подушек, пахнущих его ароматом, уперлась руками ему в грудь. Её сердце колотилось, как боевой барабан.
Заметив краем глаза еду на столе, она грозно приказала:
— Иди ешь! Если остыло — вели на кухне разогреть.
Время уже близилось к полуночи, а он за весь вечер и маковой росинки во рту не держал. К тому же у неё самой руки так затекли, что до сих пор оставались мягкими и непослушными.
Се Чжэн скользнул взглядом по тарелкам и вдруг спросила:
— А ты сама ела?
Фань Чанъюй хотела было соврать, что сыта, но её живот в этот самый момент издал громкое и отчетливое урчание.
Увидев её смущение и то, как она пытается сохранить остатки достоинства, Се Чжэн смягчился. Он негромко рассмеялся и помог ей подняться:
— Почему не поела раньше?
— Кто же знал, что позвать тебя на ужин — это такое долгое дело… — проворчала она под нос.
Се Чжэн внезапно весело усмехнулся:
— Пожалуй, сочту это за похвалу.
Фань Чанъюй не сразу поняла скрытый смысл его слов, а когда до неё дошло — лицо снова предательски вспыхнуло. Она лишь яростно сверкнула на него глазами.
С растрепанными волосами и этим воинственным видом она сейчас была точь-в-точь как маленький рассерженный леопард.
Взгляд хоу снова потяжелел. Любое её движение сейчас было для него словно крючок, цепляющий за самое сердце. Не удержавшись, он снова прижал её к себе и целовал до тех пор, пока она совсем не обмякла.
— Не провоцируй меня, — хрипло выдохнул он, наконец отпуская её.
Её платье совсем промокло. Се Чжэн достал из сундука смену своей одежды:
— В поместье нет женских нарядов, надень пока это.
Хотя в купальне они уже, по сути, открылись друг другу, то было мгновение страсти. Теперь же, когда ей нужно было переодеться прямо перед ним, Фань Чанъюй стало невыносимо стыдно.
Забрав вещи, она ушла в купальню. Переодеваясь, она видела в отражении алые отметины на своем теле. В воздухе всё еще витал едва уловимый терпкий аромат каштановых цветов. При воспоминании о том, как он прижимал её к столу, и о его прерывистом дыхании, щеки снова запылали так, что на них можно было жарить яичницу.
А ведь она уже помогала ему в ту ночь, перед его отъездом в столицу…
«Неужели в тот раз, перед его отъездом, мне было не так неловко только потому, что я проснулась, а его уже след простыл?» — подумала Фань Чанъюй.
Она еще какое-то время прижимала к лицу свою мокрую одежду, и лишь когда убедилась, что щеки больше не пылают, переоделась в то, что нашел для неё Се Чжэн.
Он казался худощавым, но его вещи были на несколько размеров больше её собственных. В его халате Чанъюй выглядела как актриса на подмостках — рукава были непомерно длинными. Ей пришлось изрядно подвернуть и их, и штанины, чтобы не споткнуться при ходьбе.
Когда она вышла, Се Чжэн уже набросил верхнюю одежду и разжег жаровню. Остывшие блюда он расставил на небольшом железном столике, чтобы подогреть над углями.
— Сейчас согреется, и поедим… — начал он, но, обернувшись к ней, внезапно осекся.
Его одежда была ей велика, а подвернутые рукава и штанины лишь подчеркивали изящество её запястий и щиколоток. На щеках Фань Чанъюй всё еще играл нежный румянец, делая её похожей на цветущий персик в марте. Несколько влажных прядей прилипли к лицу, а её миндалевидные глаза, блестящие, будто умытые росой, смотрели на него с явным смущение — точь-в-точь как у маленького зверька, случайно забредшего на охотничьи угодья.
Чанъюй неловко дернула за край рукава:
— Одежда великовата.
Се Чжэн крепче сжал в руке палочки из черного дерева с серебряной оправой. Ему потребовалась вся его воля, чтобы отвести взгляд и продолжить раскладывать приборы.
— Пока потерпи, — глухо произнес он. — Скоро я высушу твои вещи.
А про себя подумал: «В будущем не нужно готовить для неё белье. Пусть носит моё. От и до, вся она должна принадлежать мне».
Фань Чанъюй об этих собственнических мыслях даже не догадывалась. Её лишь немного удивляло, что за всё время трапезы Се Чжэн почти не смотрел на неё и молчал, лишь подкладывая ей лучшие кусочки. Впрочем, вспоминая их недавнее «сражение» в купальне, она и сама чувствовала себя не в своей тарелке, а потому не стала расспрашивать.
Лишь раз Се Чжэн спросил:
— Это Се Чжун велел тебе принести еду?
Опасаясь, что он рассердится на старика, Чанъюй поспешила ответить:
— Я сама услышала, что ты велел унести нетронутый поднос, и вызвалась доставить его тебе.
Се Чжэн лишь кратко отозвался «хм» и больше не заговаривал. Еды, приготовленной слугами, было в избытке, и для позднего ужина на двоих её хватило как раз, чтобы насытиться, но не отяжелеть.
После еды Се Чжэн убрал столик, принес из купальни мокрые вещи Чанъюй и принялся сушить их над жаровней.
Наблюдая за тем, как ловко и привычно он это делает, Фань Чанъюй вспомнила тот вечер на берегу реки в Чунчжоу — он точно так же сидел у костра, высушивая её промокшее платье. Воспоминания наслоились на реальность, и в сердце разлилось такое густое тепло, что оно, казалось, вот-вот выплеснется наружу.
Она неловко почесала затылок:
— Эм… я могу и сама высушить.
Се Чжэн даже не поднял глаз:
— Если устала — приляг на кровать, вздремни. Как одежда высохнет, я тебя разбужу.
Но после всего случившегося сон не шел к Фань Чанъюй, она чувствовала необычайный прилив сил. Однако неловкость никуда не делась, и она сидела у жаровни, не зная, куда деть руки и ноги.
Заметив её замешательство, Се Чжэн произнес:
— На полках есть трактаты по военному искусству, которые я читал в последнее время. Можешь взглянуть.
Сидеть в тишине было невыносимо, и чтение военных книг показалось отличным выходом.
Чанъюй выбрала свиток и устроилась напротив Се Чжэна. Книги, которые читал он, были куда сложнее тех, что попадались ей раньше. Даже со всеми его пометками на полях, ей приходилось то и дело задавать вопросы, прежде чем перевернуть страницу.
Познания Се Чжэна в стратегии были поистине выдающимися. То, что казалось неясным в устах нанятых за большие деньги советников, в его объяснениях становилось простым и логичным. Чтобы ей было легче понять великие битвы прошлого, он достал несколько карт и наглядно показал влияние ландшафта на исход сражений.
То, что начиналось как способ избежать неловкости, захватило Фань Чанъюй целиком. Она с головой ушла в изучение стратегий. Даже когда Се Чжэн закончил сушить её вещи и велел идти переодеваться, она успела задать еще пару вопросов, прежде чем скрыться в купальне.
Когда она вернулась уже в своем платье, Се Чжэн вышел, чтобы позвать слуг убрать посуду.
Увидев генерала облачного знамени, сосредоточенно читающую книгу в окружении карт, слуги решили, что их хоу обсуждает с ней важные вопросы обороны. Они бесшумно собрали приборы и удалились.
Только тогда Се Чжэн обратился к Фань Чанъюй:
— Где Се Чжун устроил тебя? Я провожу.
Чанъюй на миг опешила.
— В восточном флигеле, — ответила она, глядя на него.
Его нынешнее спокойствие так разило от того неистового безумия, с которым он тискал её в купальне, что ей стало немного не по себе.
Она поднялась вслед за ним. Но стоило им подойти к двери, как он внезапно снова прижал её к дверному косяку и, обхватив за подбородок, поцеловал.
Отстранившись, Се Чжэн, всё еще тяжело дыша, прошептал:
— Я всем сердцем хочу, чтобы ты осталась. Но моя А-Юй в будущем станет хозяйкой дома хоу и будет командовать армиями. Я обязан соблюсти все обряды, прислать сватов и дары, чтобы ввести тебя в свой дом с честью, не запятнав твоего имени.
Раньше, подогретый вином и её словами, он не смог сдержать страсти. Но за ужином он окончательно пришел в себя. Се Чжун знал, что она пошла кормить господина. Если бы она не вышла из его покоев до утра, любой догадался бы, что произошло.
Хотя в этом поместье были лишь преданные люди, готовые умереть за него, Се Чжэн не хотел, чтобы даже они думали, будто Фань Чанъюй — девица, способная просто так провести ночь в чужой спальне.
В делах чувств она казалась осторожной, пока не открыла сердце. Но отдав его, она совершенно перестала заботиться о мирских правилах и приличиях.
Она отдала ему свою искренность и жар души, и он был обязан ценить это больше неё самой.
Его А-Юй заслуживала всего самого лучшего в этом мире.
Добавить комментарий