— Если не хочешь завтра на завтрак жареного пеликана — спи спокойно.
Третий этаж трактира, уютный кабинет. Сквозь изумрудную бамбуковую ширму просачивался густой аромат вина. Лу Цяньцяо откинул завесу и на мгновение замер: Мэйшань-цзюня и след простыл. На его месте у низкого столика, небрежно привалившись к опоре, сидел незнакомец и неспешно разливал вино. Появление незваных гостей не вызвало у него ни тени тревоги — лишь легкую, едва уловимую улыбку.
— А… — Синь Мэй не знала, радоваться ей или огорчаться. Господина Мэйшаня нет, а этот красавчик… кажется, его звали Фу Цзююнь?
— Мэйшань уже смылся, — протянул он нараспев, словно наблюдая за занятным спектаклем. — Вы опоздали на самую малость.
Лу Цяньцяо, не привыкший тратить слова попусту, резко развернулся, чтобы уйти, но Фу Цзююнь бросил ему в спину:
— Погоди. Зачем он тебе?
— Не твое дело.
Ширма качнулась — генерал уже был снаружи.
— Я знаю, где он живет.
Эта брошенная вскользь фраза заставила ледяного воина замереть на пороге. Фу Цзююнь высунул голову из-за ширмы и беспечно усмехнулся:
— Выполни одно мое условие — и я скажу, где его искать.
Весенний ветерок заносил в окно лепестки цветов. Синь Мэй не выдержала и сладко зевнула, но тут же услышала мягкий голос Фу Цзююня:
— Не шевелись, я еще не закончил.
Ей пришлось снова застыть в неудобной позе у окна, сжимая в руке ветку персика. Щеки уже ломило от натянутой улыбки.
Она-то надеялась, что пока они будут обсуждать условия, дело дойдет до драки и она под шумок сбежит. Но кто же знал, что Фу Цзююнь просто укажет на неё пальцем и скажет: «Оставь мне эту девчушку. Я напишу её портрет, и тогда скажу, где Мэйшань».
Синь Мэй была в прострации.
Лу Цяньцяо сидел напротив художника с чаркой вина, безмолвно созерцая весенний пейзаж за окном. О чем он думал — бог весть. Несколько лепестков упали в его вино, но он, не заметив, осушил чашу одним глотком.
— Я слышал… — внезапно нарушил тишину Фу Цзююнь, — что на далеком Западе живет древний род боевых демонов — Чжаньгуй. Глаза у них с двойными зрачками, черты лица резче, чем у обычных людей, а нрав гордый и нелюдимый. И будто бы каждый из них, будь то мужчина или женщина, по достижении двадцати пяти лет должен пройти через смертельно опасное испытание. Говорят, больше половины соплеменников погибает в этот срок. Любопытно, правда ли это?
Лу Цяньцяо не проронил ни слова.
— В древней битве богов и демонов род Чжаньгуй знатно отличился, за что и получил от небожителей дар — сокрушительную мощь. Увы, эпоха богов миновала, защиты небес больше нет, и род угасает, а рубеж двадцати пяти лет стал для них фатальным. Полагаю, вожди клана немало обеспокоены таким положением дел?
Лу Цяньцяо наконец шевельнулся. Он поставил чарку и произнес ровным голосом:
— К чему ты мне это говоришь?
Фу Цзююнь усмехнулся:
— Да так, без задней мысли. Просто я, в отличие от Мэйшаня, не силен в таких тайных материях. И уж совсем не представляю, как проходят этот рубеж те, в чьих жилах течет еще и человеческая кровь. О таком тебе только его и стоит расспрашивать.
С этими словами он хлопнул в ладоши:
— Где хозяйка? Вина нам! И музыки!
Из-за ширмы тут же появилась миловидная женщина, наполнила их чаши и исчезла. Спустя мгновение раздались чистые, как родниковая вода, звуки цитры, немного разрядив тяжелую атмосферу кабинета.
«Отец говорил, что мужики, которые сорят деньгами в кабаках ради баб, — отребье. А этот собрал комбо», — Синь Мэй презрительно закатила глаза.
— Эй, барышня, не дергай веками, это тебя не красит, — бросил Фу Цзююнь, постукивая пальцами по столу.
«А-а-а! Как же хочется выпрыгнуть в окно!»
Когда солнце начало клониться к закату, Фу Цзююнь наконец закончил набросок. Похоже, он остался доволен собой: полюбовавшись картиной добрых полчаса, он поманил Синь Мэй:
— Иди посмотри.
Она, едва переставляя затекшие ноги, заглянула в свиток и обомлела.
Кто эта великолепная, уверенная в себе красавица на портрете?!
Фу Цзююнь самодовольно улыбнулся:
— Сейчас ты еще совсем зеленая, ни капли шарма. На картине я по доброте душевной накинул тебе пару лет. Считай это своей целью на будущее, поняла?
Синь Мэй была тронута до слез:
— Хоть ты и гнилой внутри, но рисуешь просто божественно! Как круто!
Его рука, собиравшаяся отдать рисунок, замерла. Он ласково переспросил:
— Что ты сейчас сказала?
— Как круто!
— А перед этим?
— Что рисуешь божественно!
— Еще раньше.
— Что ты гнилой внутри.
Он ловко сложил бумагу, спрятал её в рукав и с совершенно потерянным интересом указал гостям на дверь:
— На сегодня всё. Мэйшань живет на юге, на горе Байтоушань, в Обители Мэйшань. Ищите сами.
«Что это с ним? Внезапно занемог?» — Синь Мэй озадаченно почесала затылок, но тут же была бесцеремонно стащена вниз по лестнице Лу Цяньцяо.
Фу Цзююнь обернулся к музыкантше:
— У тебя есть зеркало?
Краснея, та протянула ему медное зеркальце. Он смотрелся в него и так, и эдак, подставлял под свет и вертел в руках.
«И где это я «гнилой внутри»?» — по-настоящему удручающий вопрос.
Лу Цяньцяо шел невероятно быстро. Выйдя из трактира, он взял курс на юг, и Синь Мэй приходилось бежать за ним трусцой, попутно поглаживая живот. Она проголодалась… но этот бессовестный генерал «по девкам» явно не собирался её кормить.
В такие моменты спасение утопающих — дело рук самих утопающих.
Её зоркий глаз выхватил у дороги лоток с лепешками. Хозяин как раз выкладывал свежую партию, над которой еще вился аппетитный парок. Синь Мэй одним махом сгребла четыре штуки, другой рукой бросила пригоршню монет и, уносимая неумолимой силой аркана вперед, успела крикнуть через плечо: «Я заплатила!»
Она откусила кусок — на настоящем утином жиру, честный продавец попался. Умяв три лепешки подряд, она обнаружила, что руки по локоть в жиру, а платка под рукой нет. Взгляд упал на развевающиеся полы халата Лу Цяньцяо… «Кажется, ткань довольно мягкая…»
Тайком ухватив край его синего одеяния, она принялась усердно вытирать руки. Только она собралась вытереть рот, как он внезапно остановился. Синь Мэй не успела затормозить и со всего маху врезалась ему в спину. От удара её отбросило назад, затем невидимый аркан рванул обратно, и в итоге Лу Цяньцяо сам подхватил её, не дав упасть.
Она подняла глаза и увидела перед собой постоялый двор. Синь Мэй в ужасе закрыла лицо руками. Неужели… неужели сейчас начнется этот заезженный сюжет про «одинокого мужчину и женщину в одной комнате, ночь, искры, трепет сердца»?!
Плохо дело! Парень понял, что силой её не взять, и решил действовать романтикой! Бдительность, только бдительность…
Лу Цяньцяо мельком глянул на неё и, заметив бурю эмоций на её лице, произнес:
— Я знаю, о чем ты думаешь.
«Ой!» — её бедное девичье сердечко пустилось вскачь.
Он усмехнулся с явной издевкой:
— К сожалению, придется тебя разочаровать.
Он потащил её дальше. Они шли и шли… пока не вышли из города.
«Такой сухарь… неудивительно, что император сослал его сторожить могилы», — Синь Мэй со слезами на глазах разводила костер в лесной глуши. Конец аркана был привязан к исполинскому дереву, которое едва ли обхватили бы и десять человек. Если только у неё не проснется божественная сила, способная сворачивать горы, лучше смиренно заниматься костром.
Когда Лу Цяньцяо вернулся с бурдюком воды, костер уже весело полыхал. Он снял с пояса невзрачный мешочек и начал доставать из него: железную треногу, котелок, мешочек муки, вяленое мясо, чашки, палочки и кучу специй. У Синь Мэй глаза полезли на лоб.
Она слышала, что в мире есть сокровище под названием «Мешочек Цянькунь». Говорили, его создал сотни лет назад какой-то ремесленник-небожитель из царства Чжоуюэ. С виду — обычный кошелек, а внутри может уместиться целое небо и земля. Таких мешочков было создано меньше десяти: один хранился во дворце государства Цюн, остальные исчезли. Кто бы мог подумать, что у господина Каменное Лицо окажется такая редкость.
Он залил воду в котелок, повесил над огнем, замесил тесто, нарвал его маленькими клецками и закинул в кипяток, добавив коренья и мясо. Его движения были уверенными и привычными, словно он делал это тысячи раз. Грозный генерал кавалерии, полукровка-Чжаньгуй или разбойник, посягающий на невинную деву, — всё это вдруг показалось чем-то далеким.
Когда специи оказались в котле, по лесу поплыл божественный аромат. Синь Мэй не могла отвести взгляда от варева. Впрочем, она была уверена, что ей ничего не достанется, поэтому достала последнюю заначку — лепешку на утином жиру — и заколебалась, стоит ли её есть.
— Ешь, — он поставил миску с горячим супом прямо у её ног.
Синь Мэй долго не могла прийти в себя:
— Э-э… сп… спасибо…
Она осторожно отхлебнула бульон — ароматный, с легкой острой ноткой. Непривычно, но удивительно вкусно. Прихлебывая суп, она украдкой наблюдала за бликами костра на его лице.
«А ведь у него на душе явно кошки скребут…»
Она прочистила горло:
— Знаешь, в мире нет таких бед, которые нельзя пережить…
«Так что отпусти меня поскорее, а-а-а-а!» — неистово закричала она про себя.
Лу Цяньцяо удивленно посмотрел на неё. Увидев её сияющие глаза, полные надежды, он снова отвернулся и холодно бросил:
— Доешь — и спать.
«Ну погоди! Не верю, что у тебя нет слабых мест!»
Синь Мэй отодвинула угли, расстелила одеяло на теплой земле и, свернувшись калачиком, притворилась спящей. Оставив лишь крохотную щелочку, она следила за его спиной. Он сидел неподвижно под деревом, спиной к ней. В ночном лесу царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров. Спустя время Синь Мэй решила, что он уснул, и осторожно полезла за пазуху, собираясь выпустить Цююэ и оглушить его.
Стоило ей шевельнуться, как он, словно имея глаза на затылке, повернул голову и насмешливо посмотрел на неё.
— И что ты задумала? — его настроение явно улучшилось, вопрос прозвучал почти вальяжно.
Синь Мэй криво усмехнулась:
— Да… ничего… кажется, букашка укусила…
— Я знаю, что у тебя есть сильный духовный зверь, — Лу Цяньцяо тонко улыбнулся, и в этой улыбке промелькнула жажда крови. — Если не хочешь завтра на завтрак жареного пеликана — спи спокойно.
Жареного пеликана?! Он хочет съесть Цююэ?! Цююэ, обращенный в талисман, трижды вздрогнул у неё на груди и забился поглубже.
Обливаясь горючими слезами, Синь Мэй повернулась на бок. Ладно, его правда.
Добавить комментарий