Это называется «союз, созданный на небесах».
Строго говоря, Ли Чаоян была близка к пробуждению, но еще не пришла в себя окончательно.
В рецепте, который оставил Верховный Жрец Лис, было столько трав, о которых Лу Цяньцяо и слыхом не слыхивал, что ему пришлось обращаться за помощью к Мэйшаню, чтобы собрать их все. Снадобья варили в огромном треножнике, и полученным отваром ежедневно обливали пленницу заклятия — никто не знал, сколько это должно длиться. Даже кожа сурового воина Ли Чаоян за эти месяцы успела пожелтеть и сморщиться от лекарственных соков.
Когда Лу Цяньцяо прибыл, она, свернувшись в чане с зельем, тихо стонала во сне. Глаза её были плотно закрыты, а выражение лица беспрестанно менялось.
Боевые Демоны клана Ли столпились в комнате, не смея моргнуть и не сводя с неё глаз.
Такую Ли Чаоян видели редко.
Она происходила из знатного рода, с детства была дисциплинированной и скупой на эмоции. А после перерождения в Совершенного Демона и вовсе почти не хмурилась. Ли Чаоян, на лице которой отражалась целая гамма чувств, была зрелищем невообразимым.
Сейчас она плотно сдвинула брови, словно во сне решала некую невыполнимую задачу, но мгновение спустя уголки её губ дрогнули, и она… улыбнулась.
Сладкой, нежной улыбкой.
Ли Минь и остальные боялись даже дышать.
Внезапно чистая белая простыня накрыла чан с лекарством. Лу Цяньцяо склонился над матерью, убирая с её лба мокрые пряди, и негромко скомандовал:
— Всем выйти.
Как бы им ни хотелось остаться, Лу Цяньцяо сейчас был единственным в клане, кто стоял ближе всех к «совершенству». Демоны, преклоняющиеся перед силой, не смели перечить. Они один за другим покинули комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
Лу Цяньцяо принес ведро чистой воды, промыл её слипшиеся длинные волосы и принялся неуклюже расчесывать их гребнем из воловьего рога.
Она то улыбалась, то хмурилась, то выглядела скорбной, то умиротворенной.
Неужели ей снились самые яркие и бурные годы её жизни?
Он мало знал об отношениях родителей. В детстве слышал шепотки, что старейшины не одобряли этот союз. А потом она убила Лу Цзинжаня и вернулась в клан, отсекая все хрупкие чувства, и мать с сыном оказались по разные стороны судьбы.
Возможно… возможно, у неё с Лу Цзинжанем тоже был период сладостного счастья, как у него с Синь Мэй. В отличие от него, семнадцатилетняя Ли Чаоян в любви была порывиста и горяча, она не искала путей к отступлению и всем сердцем вышла за любимого мужчину. В начале они наверняка были счастливы.
Но бытовая рутина подточила это счастье. Возможно, в тот миг, когда она стала Совершенным Демоном и убила мужа, в её душе вспыхнуло некое мстительное освобождение. Она проиграла инстинкту убийцы, и в сухом остатке остались лишь пустота и смутное раскаяние.
Не потому ли она не хотела, чтобы единственный сын повторил её путь?
Лу Цяньцяо мягкой тканью вытирал её влажные щеки, как вдруг заметил, что её ресницы дрогнули. Две крупные слезы скатились по лицу, и глаза, закрытые почти полгода, наконец открылись.
Он замер.
Две пары глаз безмолвно встретились.
— Цяньцяо.
Спустя долгое время заговорила Ли Чаоян. Голос был хриплым и сухим. Она посмотрела на него и — впервые в жизни — улыбнулась ему. Грустно и очень устало.
— Мне снился твой отец.
Лу Цяньцяо взял прядь её волос и продолжил расчесывать:
— …И что он сказал?
— Сказал, что хочет спросить меня о чем-то. Сказал, что будет ждать.
Она отрешенно смотрела в пустоту, часто моргая.
— Я была рада его видеть.
Лу Цяньцяо ошарашенно поднял взгляд. Слово «рада» из её уст звучало невероятно.
Ли Чаоян попыталась опереться о край чана, но была слишком слаба, чтобы встать. Сын поддержал её, но она перехватила его за запястье и приказала:
— В восточном шкафу из красного дерева, в третьем ящике справа… принеси то, что там лежит.
Он послушно открыл ящик. Там была пурпурная парчовая шкатулка, а в ней — две восковые пилюли размером с куриное яйцо. Внутри воска мерцало золотое сияние, источающее тонкий аромат.
Он поднес их ей, но Ли Чаоян покачала头 (головой).
— Это дар, оставленный последним из древних богов… Наш род хранил их поколениями, не смея использовать, кроме как в час величайшей нужды. Когда твое перерождение сорвалось, а Лисы начали атаку, я подумывала принять одну, чтобы спасти клан. Но… хорошо, что я этого не сделала.
Кое-кто всё еще ждал её у берегов реки Забвения. Месяц за месяцем, год за годом. Она не хотела менять его ожидание на вечную жизнь божества. Ничто не могло заставить её пойти на такой обмен.
— Моему телу нужно несколько лет, чтобы восстановиться. Цяньцяо, сегодня я официально передаю эти пилюли тебе. И я надеюсь… что в твоей жизни никогда не настанет момента, когда тебе придется их использовать.
Лу Цяньцяо тихо усмехнулся и спрятал лекарство за пазуху:
— Давай я помогу тебе встать.
Проклятие Жреца было ядовитым, а полугодовое «купание» в отварах истощило даже самого сильного воина. Ли Чаоян не суждено было вернуть былую мощь Совершенного Демона в ближайшие пару лет. Видимо, Жрец всё просчитал: он не убил её, но вывел из игры на годы, давая своему племени Лис передышку — или, вернее, шанс обоим кланам остыть и прийти в себя.
Клан Ли ликовал, узнав о пробуждении Госпожи, и даже другие роды Боевых Демонов восприняли это с облегчением, что заметно разрядило мрачную атмосферу последних месяцев.
Быстро смыв остатки липкого зелья, Ли Чаоян, вконец обессилев, снова провалилась в глубокий сон.
Луна взошла в зенит. Лу Цяньцяо сидел у кровати матери, одной рукой следя за её пульсом, а другой невольно потянулся к груди, вынимая бережно завернутую аметистовую шпильку.
Завтра — третье мая. Похоже, он не успеет вернуться. Эта шпилька… ей не суждено украсить волосы Синь Мэй в день её рождения.
Генерал был расстроен и чувствовал уколы совести.
— Пусть Ли Янь отвезет это в гробницы, — внезапно произнесла лежащая на ложе Ли Чаоян, заставив его вздрогнуть.
Она не открывала глаз, лицо её было спокойным:
— В клане сейчас слишком неспокойно, не зови ту девушку сюда. Пусть Ли Янь отвезет подарок.
Лу Цяньцяо помедлил:
— Матушка…
— Я не стану тебе препятствовать. Но когда воин на поле боя постоянно оглядывается назад, он дает врагу шанс. Цяньцяо, я прошу у тебя пять лет. Дай нашему роду пять лет, пока я не восстановлю силы.
Он молчал.
— Если скучаешь по ней — сделай всё, что в твоих силах, чтобы покончить с делами Лис в кратчайшие сроки. Мужчина тот, у кого за спиной нет нерешенных проблем.
Он всё еще молчал.
— Эта девушка будет тебя ждать.
Да, Синь Мэй будет ждать. Он знал это. Пять лет или десять — если это она, она будет твердо стоять на своем и ждать его возвращения.
Он был плохим мужем, заставляя её вечно ждать.
Но, Синь Мэй, я обязательно вернусь домой.
В этом мире только там, где ты — мой дом.
Четыре года спустя, третье мая.
Снова третье мая. Синь Мэй, как обычно, встала до рассвета. Схватив на кухне вчерашнюю паровую булочку с мясом, она, обжигаясь и дуя на неё, взобралась на холм — привычно смотреть вдаль.
Если Лу Цяньцяо вернется, он придет этой дорогой. Сегодня ей исполняется двадцать один. Наверное, он придет? Если нет — она и впрямь превратится в старуху.
Позавчера Ли Минь привозил ей письмо и подарки — Лу Цяньцяо писал ей каждый месяц, обязательно прилагая какой-нибудь сувенир: то жемчужные серьги, то ожерелье из морских ракушек. Как-то раз он убил неведомое чудище, чья печень якобы была невероятно полезной, и велел Ли Яню доставить этот кровавый дар за тысячи ли.
В процессе готовки эта печень испускала такое зловоние, что все демоны гробниц взвыли, а сам Ли Янь, побледнев, зажимал нос и наотрез отказался пробовать. Синь Мэй из уважения к мужу съела кусочек, а остальное закопала в глубокой яме.
Позавчерашним подарком было розовое платье, расшитое цветами персика. Ткань, говорят, была из редчайшего тысячелетнего шелка — легкая, прекрасная и источающая тонкий аромат.
Ли Минь тогда сказал: «Молодой господин велел передать: надень новый наряд навстречу весне, кто знает — вдруг он вернется в любой день».
Синь Мэй нахмурилась:
— Что значит «кто знает»?!
— Откуда мне знать. Как вернется — сама у него спросишь.
«Ну и несносный мужчина! — думала она. — Четыре года назад, когда мне было семнадцать, я прождала его весь день на холме, а он не пришел. Только прислал шпильку и сухую записку: «Жди, вернусь в течение пяти лет»».
Неужели он так уверен, что она будет ждать вечно? И вот прошло четыре года, а он снова играет в загадки — «вдруг вернется в любой день»?
— Ладно. Вернешься — передай ему: если не явится скоро, я, чего доброго, найду себе красавчика на стороне.
Ли Минь остался невозмутим:
— В гробницах одни демоны. Красавчиков тут нет.
Синь Мэй разозлилась:
— А Ли Янь? Он сойдет за красавчика! В следующий раз пусть он приезжает!
Ли Минь всё так же спокойно ответил:
— Он скоро не приедет. У него в двадцать пять лет настал час перерождения.
В последние годы молодежь клана Боевых Демонов один за другим проходили через это испытание. Позапрошлым летом был черед Ли Миня, и он успешно справился. Хоть он и не стал Совершенным Демоном, как Ли Чаоян, но для чистокровного воина это было огромным шагом вперед. В этом году настала очередь Ли Яня — он тоже чистокровный, проблем быть не должно.
Кажется, именно из-за того, что ряды воинов постоянно пополнялись, племя Лис на юге наконец не выдержало. Они покинули свои исконные земли и затаились. Поговаривали, даже прислали письмо с просьбой о мире. Судя по тому, что Ли Минь и Ли Янь больше не выглядели такими напряженными, вражда кланов подходила к концу.
— Ах да, у молодого господина есть для вас подарок на день рождения.
Ли Минь с каменным лицом поставил на землю деревянный ящик ростом в полчеловека. Открыл — а там две невероятно живые марионетки. Одна в доспехах, с плетью на поясе, величественная и суровая. Другая в легком платье, с изящным пучком, улыбающаяся и держащая в руках крошечного человечка из тофу.
— Ох… — Синь Мэй ахнула.
Эти куклы… они же были уменьшенными копиями её и Лу Цяньцяо! Брови, глаза, нос… даже её беззаботное выражение лица схвачено один в один!
— Молодой господин сказал, что это называется… называется…
Ли Минь нахмурился, ему явно было не по себе от таких нежностей.
— Это называется «Союз, созданный на небесах».
Его сердце обливалось кровью: как его господин, мудрый и безжалостный воитель, мог говорить такие приторные слова?!
Синь Мэй подхватила обе куклы, то одну поцелует, то другую. Она сияла так, что все мысли о «красавчиках на стороне» мигом вылетели из головы.
— Тогда передай ему… Скажи: «Лу Цяньцяо, я так по тебе скучаю, что сердце болит. В моей душе каждый день идет дождь, и только твое возвращение принесет солнце…»
— Стоп!
Ли Минь не выдержал и потер покрывшуюся мурашками кожу.
— Не больше пяти слов.
— Ладно. Передай: «Возвращайся домой поскорее».
Неизвестно, передал ли Ли Минь её слова, но Синь Мэй по привычке прождала на холме час. Никого не было — только пара призраков из ямы показалась.
Вскоре Синь Сюн помахал ей снизу:
— Мэй-эр, иди завтракать!
Два года назад он передал дела в поместье ученикам и перевез прах жены в гробницы, чтобы жить поближе к дочери. На досуге он учил Тао Гого и его брата грамоте, помогал Сыланю в огороде и обсуждал с чиновником Чжао, как сделать его пьесы более захватывающими.
Но главным его достижением Синь Мэй считала то, что он целыми днями читал барышне Инлянь лекции о смысле жизни. Его красноречие было столь велико, что демоница всерьез задумалась о замужестве за «дядюшкой Медведем» с севера, который давно за ней ухлестывал.
На этот счет Синь Сюн очень гордился собой: «Зять — парень молодой, горячий. А тут красивая демоница под боком со своей тайной любовью… Того и гляди, беда случится. Не боись, деточка, папа всё уладит!»
Её отец был поистине удивительным человеком, и к двадцати одному году Синь Мэй окончательно в этом убедилась.
— Зять и в этом году не успевает к твоему празднику? — спросил отец за столом.
Синь Мэй вздохнула:
— Не знаю. Не в первый раз, мне уже всё равно.
Отец подумал и предложил:
— Деточка, давай после еды зажжем благовония для твоей мамы?
Синь Сюн обустроил в северной части дома маленькую семейную молельню. Каждый день — свежая вода, цветы и палочка благовоний. Он никогда не забывал об этом ритуале.
Зажгли две палочки, постояли молча перед табличкой. Внезапно отец заговорил:
— Твоя мама была ученицей великого ордена. Героиня, защитница слабых, вечно в пути… Удивительная женщина.
Синь Мэй замерла. Хоть отец всегда говорил, какая мама была добрая и нежная, он никогда не упоминал, чем она занималась. Синь Мэй думала, она была обычной девушкой.
— После свадьбы она часто пропадала. У её ордена всегда были задания. Уходила то на месяц, то на годы. Я не знал, когда она вернется, поэтому каждый вечер зажигал у ворот два фонаря. В городке Люйшуй бедно жили, по ночам фонари никто не жег. И вот представь: в кромешной тьме светят два огонька. Твоя мама видела их и знала — я жду её дома. Она никогда не сбивалась с пути.
Синь Мэй моргнула и собралась уходить:
— Тогда я пойду зажгу фонари у входа в гробницы.
— Да я не об этом! — Синь Сюн поспешно схватил её за руку, утирая пот со лба. С этой дочерью общаться было ох как непросто.
— В браке нужно уметь уступать и понимать друг друга. Вы оба молоды, зять — человек великой силы и долга. Если бы твоя мама была такой, как он, я бы ждал её и четырнадцать лет, не то что четыре. Жаль только, она получила рану перед твоим рождением и не прожила долго после. Но все годы нашей жизни мы были счастливы, и я ни о чем не жалею. Так что не вини зятя за то, что его нет рядом. Его дом — здесь, и он мечтает вернуться. Не обижайся на него.
Синь Мэй подумала и кивнула:
— Если бы я на него обижалась, я бы не ждала.
Синь Сюн довольно погладил бороду:
— Моя деточка — вторая лучшая женщина в мире.
— А почему вторая?
— Понятное дело, первая — твоя мама.
После молитвы чиновник Чжао утащил Синь Сюна к себе. Все эти годы вторая часть «Брака на костях» переписывалась бесконечно. Синь Мэй требовала реализма, Синь Сюн — отсутствия штампов, Тао Гого хотел драк, Инлянь — глубоких жизненных истин, а Сылань… Сылань просто хотел, чтобы эти кукольные спектакли поскорее закончились.
Бедному Чжао приходилось несладко, и единственным, кто готов был всерьез обсуждать с ним сюжет, оставался Синь Сюн.
Проводив стариков взглядом, Синь Мэй потянулась и снова побрела на холм.
Зацвела сирень, еще не облетели вишни и абрикосы. Вокруг было пестро, тепло и мирно.
Прекрасная весна.
Синь Мэй запела на холме старую песенку: «О милый мой дружок, что ж ты не идешь, я жду тебя, пока цветы не завяли…»
Её фальшивое пение разнеслось далеко по округе, распугивая птиц.
На четвертом куплете за спиной послышался хруст травы. Синь Мэй, лежа на земле, задрала голову и прищурилась.
Прямо к ней подошли два запыленных сапога. Человек, от которого пахло дорожной пылью, сел рядом и коснулся её головы.
— …Я вернулся. Не пой больше.
Если она продолжит, птицы в этом лесу больше никогда не совьют гнезд.
Синь Мэй подскочила как ошпаренная, глядя на пришельца во все глаза — со смесью недоверия, настороженности и безумного восторга. Его глаза, алый и черный, смотрели на неё с прежней глубиной и сосредоточенностью.
— Лу Цяньцяо! — закричала она и вцепилась ему в лицо, растягивая щеки в разные стороны.
Он? Точно он?
Он слабо улыбнулся и в ответ легонько ущипнул её за щеку, подражая её жесту:
— Синь Мэй.
В следующую секунду она бросилась в его пыльные объятия. Он раскрыл руки и крепко прижал её к себе.
Человек, которого она ждала всем сердцем, наконец-то вернулся домой.
— КОНЕЦ ОСНОВНОЙ ИСТОРИИ —
Добавить комментарий