— Ты что, хочешь похитить меня и сделать женой атамана?
Она резко захлопнула рот и, оглядевшись, выбрала дерево потолще. Медленно спрятавшись за ствол, Синь Мэй пробормотала:
— Но на улице все еще дождь. До ближайшего города лететь больше двух часов…
У этого типа скверный характер — того и гляди, ударит ладонью, если слово придется не по нраву. За деревом как-то надежнее.
Он закрепил деревянный меч на поясе и, обернувшись, увидел, как она сжалась за стволом, выставив наружу одну только голову, точь-в-точь маленький кролик.
— Хочешь подыхать — дело твое.
Он развернулся, чтобы уйти. Там, где проплывали края его одежд, начал клубиться густой туман. В мгновение ока он окутал все вокруг, так что в трех шагах уже ничего не было видно.
«И впрямь оборотень!» — Синь Мэй была потрясена. Оборотень, умеющий напускать туман! Неудивительно, что в прошлый раз, когда они искали место для ночлега у императорских гробниц, тоже лег такой туман. Оказывается, это его рук дело!
Она посмотрела по сторонам и решила идти в противоположную сторону. Пройдя всего несколько шагов, она вдруг споткнулась обо что-то тяжелое. Удар пришелся по пальцам ног, и стало больно. Подняв предмет, она увидела темно-синий кошель, туго набитый мелким серебром и ассигнациями. Среди бумажных денег была зажата пестрая нефритовая табличка не самого лучшего качества. Странно, но на ней не было узоров: на лицевой стороне значился иероглиф «Лу», а на обороте — «Цяньцяо».
Судя по свежим пятнам грязи на кошеле, вещь принадлежала тому оборотню. На табличке — его имя? Лу Цянь Цяо. Надо же, у нечисти человеческое имя.
Она вертела кошель в руках, раздумывая, нерешительно оглянулась и, наконец, будто приняв волевое решение, без колебаний зашагала в ту сторону, куда ушел он. Клубы тумана мгновенно поглотили ее силуэт.
Дождливый дремучий лес — самое омерзительное место на свете, сплошные ямы с грязью.
Синь Мэй, опираясь на деревья, изо всех сил вытаскивала ноги из жижи. На ней были новые сапожки из овчины: утром они были чистенькими и нарядными, а теперь из-за слоя грязи даже цвета не разобрать. В какой-то момент над головой начал рокотать гром, и несколько раз ей казалось, что молнии бьют совсем рядом.
Такая погода была слишком необычной.
С трудом вытянув ногу и сделав шаг вперед, она вдруг почувствовала, что перед глазами прояснилось. Плотный, вязкий туман внезапно исчез. Заметив под деревом впереди что-то белое, она обрадовалась и поспешила туда, чтобы тщательно оттереть грязь с сапог.
Вдруг рядом кто-то тихо застонал. Ошарашенная, она обогнула дерево и увидела, что на земле вповалку лежат человек десять, судя по всему, в глубоком обмороке. А тот «белый лоскут», о который она вытирала ноги, оказался подолом чьей-то одежды.
Синь Мэй стало неловко, она поспешно подвернула испачканный край, чтобы скрыть следы. Человек, о которого она вытирала сапоги, кажется, немного пришел в себя и теперь лишь слабо стонал.
Она наклонилась и спросила:
— Почему вы все здесь лежите? Решили заночевать прямо в грязи?
Человек с трудом перевел на нее дрожащий взгляд. Вид у него был такой, будто он сейчас плюнет кровью от возмущения:
— Ты… ты что, не видишь… вон там, напротив…
Она обернулась. На огромном синем валуне, скрестив ноги, сидел тигр-оборотень с неописуемо свирепой мордой. Над его головой сгустились грозовые тучи, и время от времени с оглушительным грохотом били молнии. Оказалось, это демон, проходящий через испытание Небесным Громом. Если он выдержит, то сможет обрести бессмертие.
— Вы пришли посмотреть, как тигр становится небожителем? — участливо поинтересовалась она.
Человек от ярости снова лишился чувств.
Тем временем тучи сгущались, и дождь припустил еще сильнее. Видя, что люди лежат в жиже, по уши в грязной воде, Синь Мэй со вздохом подхватила одного за руку, намереваясь оттащить их в место посуше.
Вдруг за спиной послышались шаги. Обернувшись, она увидела того самого мужчину с деревянным мечом. Заметив ее, он впервые явил на лице тень эмоции, которую можно было назвать «крайним удивлением».
— Ты как здесь оказалась? — спросил он недобрым тоном.
Синь Мэй огляделась, выбрала надежное дерево и спряталась за него. Только после этого она вытащила кошель и положила его на землю.
— …Ты кошелек обронил.
Он промолчал некоторое время, поднял кошель и уже собирался что-то сказать, как вдруг тигр-оборотень издал сокрушительный рев — казалось, весь лес содрогнулся. Похоже, он перестал справляться с ударами грома. Распахнув налитые кровью глаза, он схватил одного из лежащих на земле людей, собираясь его проглотить.
Синь Мэй осенило: так вот зачем он их похитил! Чтобы использовать их жизни для укрепления своих сил и противостояния Небесному Грому!
Лу Цяньцяо пнул ногой камешек. Тот угодил точно в правую лапу тигра, и пленник отлетел в сторону, снова плюхнувшись в грязь. Оборотень пришел в ярость. Он разинул пасть, и из нее градом посыпались черные стрелы.
Мужчина просто взмахнул деревянным мечом, и стрелы, словно наткнувшись на невидимую стену, посыпались к его ногам в трех чи от него. Незнающий человек мог подумать, что у него в руках легендарное оружие, но небо свидетель — Синь Мэй своими глазами видела, как он только что выстругал этот меч.
Деревянный клинок завис в воздухе над его ладонью. От легкого щелчка пальцев он превратился в стремительный луч света. Издавая пронзительный свист, меч, словно живое существо, закружил вокруг тигра и через мгновение замер в воздухе, рассыпавшись в прах с громким хлопком.
Обычное дерево просто не выдержало такой чудовищной мощи.
«Невероятно…» — Синь Мэй открыла рот от изумления. На ее глазах тигр, почти ставший небожителем, без единого звука развалился на мелкие куски мяса.
Лу Цяньцяо прошел по кровавому месиву и поднял из останков красную пилюлю размером с кулак — внутреннее ядро оборотня.
«Он и сам оборотень, а убивает своих же ради ядер! — ужаснулась Синь Мэй. — Он настолько силен, что если бы перед ним стояла Цююэ, он бы и ее в порошок стер. Если он решит избавиться от свидетеля, мне конец».
Она огляделась, решив, что пора ловить момент и делать ноги.
Но не успела она и глазом моргнуть, как он мелькнул перед ней. Над головой потемнело — он уже стоял вплотную и крепко держал ее за запястье.
— Ты дважды прошла сквозь мой Туманный Массив. Я не могу оставить тебя на воле. Идем со мной.
«Какой еще Туманный Массив? Это он про тот туман?»
Синь Мэй другой рукой вцепилась в ствол дерева так крепко, словно хотела прирасти к нему.
— Это же просто туман! Любой, у кого есть чувство направления, выйдет из него!
Ей как раз не повезло иметь идеальное чувство направления — она никогда не плутала.
— Лжешь.
Он усилил хватку. Если бы Туманный Массив было так легко преодолеть, он не считался бы одним из трех великих массивов.
Руку Синь Мэй едва не вывернуло из сустава. Она резко обернулась к нему:
— Я вернулась только ради того, чтобы отдать тебе кошелек!
Знала бы — присвоила бы себе! Почему в этом мире так трудно быть хорошим человеком?
Лу Цяньцяо увидел, что в ее глазах дрожат слезы — в них читались и упрямство, и гнев. Она действительно вернулась за ним, проделав путь по жутким топям — желтая грязь на ее сапогах еще не успела подсохнуть.
Он медленно ослабил хватку, но руки не отпустил.
— Как бы то ни было, ты идешь со мной.
— С какой стати я должна идти с тобой?! — Она попыталась вырваться, но его пальцы были словно железные тиски.
— Я окружил императорские гробницы Туманным Массивом. Никто, кроме меня, не может войти туда или выйти. Раз ты способна обходить этот массив, я не могу оставить тебя снаружи — будут проблемы. Я забираю тебя в гробницу.
Синь Мэй была в шоке:
— Ты… ты похищаешь честную девушку…
Лу Цяньцяо не желал больше тратить слова. Он подхватил ее за талию и зашагал прочь размашистым шагом.
Все еще пребывая в потрясении, Синь Мэй смотрела на его лицо. Видимо, воображение завело ее куда-то не туда, потому что она вдруг с ужасом спросила:
— Ты хочешь сделать меня женой атамана?
В пьесах всегда так: похищают девицу, привозят в логово, и она становится «хозяйкой горы». Захочет — живет как жена, не захочет — терпит побои. Неужели ее ждет такая печальная участь?
У Лу Цяньцяо дважды дернулась бровь, но он промолчал. Синь Мэй, напрягая все извилины, с трудом выдавила:
— Я… я не выйду за тебя… Мне не нравятся оборотни, и сухари вроде тебя мне тоже не нравятся…
Он остановился, посмотрел на свою свободную ладонь и всерьез задумался: прихлопнуть ее, чтобы замолчала, или все-таки прихлопнуть?
Вдруг сверху донеслось мычание коровы, и рядом с деревом остановилась ветхая воловья повозка. Из нее, ворча, выбрался Мэйшань-цзюнь:
— Говорили же, что местный тигр на днях должен пройти испытание громом и стать небожителем, чего это он вдруг подох…
Синь Мэй, словно увидев спасительное сокровище, закричала:
— Господин Мэйшань!
Тот ошарашенно поднял голову, посмотрел на нее, затем на Лу Цяньцяо, и его лицо мгновенно приобрело зеленый оттенок.
— Призрак войны… — пробормотал он.
Он пулей нырнул обратно в повозку, и та мгновенно умчалась вдаль.
Лу Цяньцяо проводил взглядом повозку, превратившуюся в черную точку, и внезапно спросил:
— Ты знаешь этого бессмертного?
Синь Мэй все еще пребывала в ступоре от того, как быстро смылся Мэйшань-цзюнь. Она лишь рассеянно кивнула.
— Ты назвала его Мэйшанем. Неужели это тот самый Мэйшань-цзюнь из Обители Мэйшань, который целыми днями собирает чужие секреты и сплетни?
Синь Мэй отвернулась и беззвучно заплакала. Оказывается, господин Мэйшань — просто трусливый сплетник. Неудивительно, что он удрал быстрее кролика.
— Это он?
— …Не скажу.
Лу Цяньцяо больше не проронил ни слова.
Добавить комментарий