Она любила настоящих мужчин, а к «прекрасным, точно цветы» особам не питала ни малейшего интереса.
В последующие несколько дней, пока они ночевали в лесах, ничего необычного больше не происходило.
Син Мэй слышала, что где-то в горах Ваньлань построены императорские гробницы. Поскольку за несколько династий количество заживо погребенных вместе с императорами перевалило за все мыслимые пределы, те места окутал вечный ледяной туман, а слухи о призраках множились с каждым годом. Нынешний государь годами не наведывался в поминальные залы для жертвоприношений, так что гробницы, скорее всего, превратились в логово нечисти. Наверное, тот малец-птица и странный мужчина тоже были демонами из некрополя?
То, что она умудрилась забрести на территорию гробниц в бескрайних горах и пережить столь странную встречу, лишь подтверждало: удача у неё — дай бог каждому. Эта поездка определенно принесет плоды, и она купит домой мужа, и пригожего, и работящего, чтобы порадовать старика-отца.
До долины Чунлин они долетели лишь через четыре дня. Ученики, охранявшие ворота, при виде спускающегося с небес гигантского пеликана синхронно разинули рты.
Ну и зверюга… Вот это стиль. Еще ни у кого не хватало смелости оседлать столь огромное и безобразное существо.
Но когда Син Мэй спрыгнула со спины Цю Юэ, рты стражников раскрылись еще шире.
Какая… какая красавица! Пусть на ней было лишь простое дорожное платье цвета морской волны, оно не могло скрыть её очарования. Она подошла к ним, сияя улыбкой; её кожа была белой и прозрачной, словно тончайший фарфор, а во взгляде читалась такая безмятежность и чистота, что казалось — в мире просто не может существовать никаких бед.
Син Мэй собиралась поздороваться и поскорее сдать зверей, чтобы получить деньги, но двое стражников лишь молча краснели, глядя на неё. «Хм, а если присмотреться, они оба очень даже ничего», — подумала она.
Она перевела взгляд с одного на другого, решив, что тот, что справа, выглядит более мужественно. Она любила настоящих мужчин, а к «прекрасным, точно цветы» особам не питала ни малейшего интереса. Син Мэй похлопала по кошельку: три тысячи лянов серебром в векселях — как раз на покупку человека должно хватить. Пусть едет с ней!
Син Мэй кашлянула, прочищая горло:
— Послушай, молодец, не хотел бы ты…
— Вы госпожа Син из поместья Син Се? — раздался голос из-за ворот, прервавший её на полуслове.
— Она самая.
Дело прежде всего, а о муже можно договориться и позже. Ответив, Син Мэй ослепительно улыбнулась симпатичному стражнику и мельком глянула на его именную табличку:
— А, так тебя зовут Чжан Даху. Хорошо, я запомнила. Зайду за тобой попозже, испытаем друг друга в деле.
Красота красотой, но муж должен быть полезным, так что его навыки определенно стоило проверить.
Бедняга то краснел, то бледнел — должно быть, это и называется в театральных пьесах «смесью ужаса и восторга»?
Настроение Син Мэй стало еще лучше, и она, ведя за собой зверей, последовала за экономкой внутрь.
Долина Чунлин была крупным клиентом их поместья, закупая партии зверей почти каждый год. Раньше в такую даль ездил отец, и для неё это был первый визит. Всё-таки обители бессмертных — совсем другой мир: чисто, просторно, благородно. Те же кирпичи, те же цветы и травы, а высажены с таким изыском! То и дело ей попадались ученики главы долины — все как на подбор опрятные и вежливые, они почтительно кивали ей при встрече.
Когда они подошли к великолепному терему, экономка зашла внутрь доложить о прибытии и вскоре вернулась:
— Госпожа Син, глава сказал, что у него сегодня доброе расположение духа, и он желает видеть дочь старого друга. Он приглашает вас погостить у нас несколько дней.
Отец рассказывал, что глава долины Чунлин — лис-оборотень, обретший бессмертие тысячу лет назад. Говорили, что он крайне добродушен и не прочь подшутить даже над младшим поколением. То, что он разрешил ей остаться, было просто замечательно: она как раз успеет найти Чжан Даху и обсудить вопрос его покупки.
Только она занесла ногу над порогом, как сверху донеслось мычание, и прямо перед ней с неба свалилась дряхлая воловья повозка. Дверца распахнулась, и оттуда кубарем выкатилось нечто белое, которое с воплями бросилось в дом:
— Дорогу! Дорогу! Чжэнь Хуншэн! Старый лис, а ну выкатывайся, подлец!
Незнакомец промелькнул так быстро, что Син Мэй даже не разглядела его лица. Она покосилась на экономку, но та была абсолютно спокойна — видать, не в первый раз.
— Прошу вас, госпожа Син, — жестом пригласила она наверх.
Раз уж прислуга не удивляется, Син Мэй тоже решила не задавать лишних вопросов и поднялась по лестнице.
Снаружи терем выглядел обычно, но внутри за каждым пролетом скрывалось свое время года. Миновав весну, лето и осень, Син Мэй остановилась перед лестницей на верхний этаж. Оттуда тянуло холодом, а ступени были припорошены снегом — настоящая лютая зима.
Поднявшись, она оказалась в маленьком дворике: замерзший пруд, деревья в красных ягодах под инеем, заснеженная беседка и… двое мужчин, катающихся по полу этой самой беседки.
— Отдай! — яростно рычал тот, что был сверху.
— Попроси меня хорошенько. Попросишь — отдам, — томно тянул тот, что оказался снизу, стреляя глазками.
— Ты смерти ищешь! — Лицо верхнего потемнело от гнева.
— Я ищу не только смерти, но и неземного блаженства, — не лез за словом в карман нижний.
— Ты… — Тот, что сверху, вдруг замер. Он поднял голову и наткнулся на взгляд остолбеневшей Син Мэй.
— Ой, неужели это Син Мэй? — Мужчина снизу повернулся к ней с лучезарной улыбкой. — Помню тебя еще крохой в пеленках, а ты вон как вымахала. Иди скорее сюда, дай я на тебя посмотрю.
Син Мэй постояла мгновение, подумала и решительно развернулась к выходу:
— Простите, я помешала. Зайду попозже.
— Стоять! — рявкнули ей в спину.
Син Мэй обернулась. Мужчина, который только что был сверху, уже стоял на снегу. Одет он был в просторную, поношенную рясу, сам худой как щепка. На его лице отразилась сложная гамма чувств: стыд, ярость и полное отчаяние. Вперив в неё взгляд, он осторожно выдавил:
— Вы… вы всё не так поняли!
О, эти классические четыре слова! Как часто их слышишь в театре. Например, когда муж случайно берет за ручку или приобнимает за талию чужую женщину, и его застукивает жена — это его первая фраза. Или когда героиню подставляет коварная соперница, и супруг обдает её холодом, а она, утирая кровь, произносит эти слова, тяжелые как горы.
Син Мэй была натурой сострадательной и не хотела усугублять их конфуз, поэтому покорно кивнула:
— А, ну я так и поняла.
Но бедняга, кажется, совсем лишился рассудка. Он закричал:
— Да что ты поняла?! Не смотри на меня так! Ты вообще ни черта не понимаешь, а-а-а!
Син Мэй озадаченно почесала в затылке. Мужчина в беседке тем временем расхохотался и, взмахнув рукавом, подбросил в воздух старую книгу, которая приземлилась прямо в руки разоренному гостю.
— Мэйшань, с годами ты стал совсем вспыльчивым. Тоже мне, бессмертный. Сходи выпей успокоительного. На, держи, это всего лишь записи о пивоварении, а ты раздул пожар.
Мэйшань бережно, как сокровище, спрятал книжицу за пазуху. Глядя на Син Мэй, он всё еще чувствовал неловкость, а потому просто махнул рукавом и исчез, крикнув уже снизу:
— У тебя тут трав много, я поживу пару дней, соберу ингредиенты для вина!
— Мэй-эр, иди-ка сюда, — лениво поманил её мужчина в беседке.
На его плечах, словно живой воротник, возлежала белоснежная лисица. Она не шевелилась, и если бы не моргающие глазки, Син Мэй приняла бы её за мех. Над сияющей шкуркой лисы склонилось улыбающееся, нежное лицо… до того красивое, что дух захватывало. Ну чисто «прекрасный цветок»!
— Хе-хе, сколько лет прошло, а ты уже такая взрослая. — Он протянул руку и коснулся её фарфоровой щеки. Его ладонь была теплой и благоухающей. — И такая красавица.
От этого прикосновения у Син Мэй поползли мурашки по коже. Она вспомнила наставления отца: этот Лис-небожитель ведет себя совсем не как почтенный старец, он обожает трогать всех за руки-ноги в знак расположения, так что нужно просто перетерпеть пару щипков. Но… почему он до сих пор не убрал руку?!
Он взял её за ладонь, внимательно изучая линии жизни, а затем, не меняясь в лице, принялся вертеть её руку, словно игрушку, мягко разминая пальцы.
— Слышал, твой отец места себе не находит из-за твоего замужества. Поживи у меня несколько дней. В долине много юных и пригожих учеников, если кто приглянется — только скажи.
Глаза Син Мэй мгновенно вспыхнули. Теперь даже его прикосновения не казались такими уж странными.
— Правда? Вообще-то мне уже приглянулся тот Чжан Даху у ворот!
Чжэнь Хуншэн осекся. Он вскинул на неё насмешливый взгляд и хмыкнул:
— С чего бы это? Он у нас всего пару месяцев, бездарь, да и внешность посредственная.
— Вовсе нет, по-моему, он очень даже симпатичный.
Лис негромко рассмеялся. В нем проснулся дух озорства. В его глазах вспыхнул манящий, колдовской блеск. Он мягко взял её за подбородок, заставляя смотреть на себя.
— Неужели он красивее меня? Ты видишь меня и всё равно думаешь о нем? Ну и вкусы у тебя, девочка.
Син Мэй посмотрела на него ясным, честным взглядом. Её зрачки пару раз моргнули, выражая крайнее затруднение.
— Вы… э-э… великий Лис… как бы это сказать…
— Говори как есть, — подбодрил Чжэнь Хуншэн, видя её нерешительность. Он всегда капризно относился к своей внешности и теперь весь обратился в слух, ожидая похвалы.
Син Мэй ответила со всей серьезностью:
— Вы похожи на женщину. А мне не нравятся «прекрасные цветы».
— …
Бам! Его сердце получило сокрушительный удар. Зимний пейзаж на верхнем этаже пошел трещинами и рассыпался искрами, превращаясь в обычные резные колонны терема.
Еле живой от такого потрясения, Лис Чжэнь Хуншэн резко вскочил и, пошатываясь от горя, побрел прочь.
«Похож на женщину… похож на женщину…» — только эти слова эхом отдавались в его голове. За тысячу лет жизни ни одно оскорбление не било так больно. Это был удар в самое сердце, после которого не поднимаются.
— Э-э, господин Лис? — окликнула его ошарашенная Син Мэй. — А как же Чжан Даху?
Он внезапно обернулся, его лицо пылало праведным гневом:
— Это называется «утонченная красота»! Утонченная, понимаешь ты или нет?! Глупая девчонка, ничего ты не смыслишь! Ни за что не отдам тебе своих учеников! Ни одного! Даже половинки! НИ-КО-ГДА!
С этими словами он, закрыв лицо руками, в ужасе убежал.
Добавить комментарий