В тот день, когда дух-хранитель доложил о госте, Мэйшань-цзюнь любовался снегом в своей беседке. На маленькой жаровне грелось вино, присланное Фу Цзююнем — аромат был столь соблазнителен, что старик не желал отвлекаться ни на каких посетителей и велел гнать их в шею.
Но мгновение спустя духи примчались обратно, дрожа от страха:
— Это Великий монах клана Юху! Он жив! Он вернулся!
Мэйшань-цзюнь подскочил на месте. Великий монах? Сколько о нем не было вестей? Сто лет? Триста? Последнее, что слышали — он ушел в одиночку на Гору Грома в западных пустошах. То проклятое место, где небо вечно раскалывают молнии, — гиблое даже для сильных бессмертных.
После его исчезновения гора Фанвай погрузилась в хаос. К счастью, вражда с Призраками тогда затихла. Лисы Юху несколько лет прочесывали мир, но не нашли ни волоска своего лидера. В конце концов его признали мертвым, и спустя века имя Юань Чжуна почти стерлось из памяти.
Оказывается, он выжил!
Мэйшань-цзюнь пулей вылетел к воротам. Еще не видя гостя, он почуял тот самый неповторимый аромат благовоний Юху. У моста, занесенного снегом, замерла великолепная золоченая карета, запряженная парой гордых птиц Сирин.
Перед каретой стояли трое. Возглавлял их мужчина в белых одеждах, чьи ворот и рукава были расшиты золотом. Услышав шаги, он медленно обернулся. Мэйшань-цзюнь замер, пораженный. Лицо незнакомца было бледным, но в этой бледности не было немощи. Его глаза с изящным разрезом сияли божественным светом — холодным, но не колючим, властным, но безмятежным. Его красота была столь ослепительна, что сам мир вокруг померк.
Это был невероятно статный и красивый мужчина, но… Мэйшань-цзюнь не узнавал его. Был ли это истинный лик Великого монаха?
Незнакомец улыбнулся, и старый сплетник невольно ощутил себя ничтожной пылью перед этим величием. Откашлявшись, он выдавил:
— Ваша Светлость?
Юань Чжун со смехом достал из рукава два нефритовых кувшина:
— Мэйшань, старый друг, не желаешь ли разделить со мной чарку?
«Бесподобное»! Мэйшань-цзюнь расплылся в улыбке:
— Скорее входите!
Он заметил, что за Юань Чжуном следуют двое: мужчина и женщина. Оба в широкополых шляпах с густой вуалью, скрывающей лица.
— Это ваши соплеменники? — полюбопытствовал старик.
Юань Чжун со смешком сорвал шляпу с мужчины. Под ней оказалось лицо… точь-в-точь как у самого Юань Чжуна. Те же черты, но выражение лица — куда более живое и шкодливое. В нем не было того пугающего величия, зато веяло домашним теплом.
Мэйшань-цзюнь попятился:
— Это… твой брат-близнец?
О таком в клане Юху отродясь не слыхивали.
Мужчина в шляпе озорно подмигнул и постучал себя по лбу. Раздался гулкий древесный звук. Глядя на отвисшую челюсть старика, незнакомец расхохотался:
— Гляди: в голове-то пусто! Я — механический человек.
Крошка Юань! Мэйшань-цзюнь окончательно лишился дара речи. Механический человек? Искусство древних мастеров, утерянное пять тысяч лет назад? Как такое возможно?
Юань Чжун, забавляясь, ловким движением отвинтил Крошке Юаню голову. Старик в ужасе отпрянул, видя, как голова в руках хозяина яростно хмурит брови:
— Старший Чжун! Опять ты за своё! Я же просил — не при людях! Я хоть и кукла, но гордость имею!
— Голова отвалилась, а он болтает! — ахнул Мэйшань-цзюнь.
Юань Чжун прикрутил деталь на место:
— Так и живем. Пока заведен — будет прыгать и ворчать.
— А… а та дама? Тоже кукла? — Мэйшань-цзюнь указал на вторую фигуру в вуали.
Юань Чжун лишь улыбнулся, не ответив. Они прошли в беседку. Вино на жаровне уже закипало. Монах сам наполнил чашу, пригубил и кивнул:
— «Заря» от Речного Короля. Недурно.
Мэйшань-цзюнь осушил три кувшина подряд, прежде чем его мысли пришли в порядок. Он долго рассматривал Крошку Юаня и наконец прошептал:
— Кто же сотворил такое чудо? Какой великий мастер? Это невероятно…
Юань Чжун помолчал, а затем тихо произнес:
— Она вернется. И ты сам её увидишь.
В этих словах, которые он повторял себе веками, было столько же твердой уверенности, сколько и отчаянной боли. Мэйшань-цзюнь наконец почувствовал ту бездну одиночества, которую этот бессмертный носил в себе.
— Где же вы были все эти годы, Ваша Светлость?
— Бродил по свету, — просто ответил Юань Чжун.
Мир велик. Он искал её в каждом уголке, в каждом лице, в каждом пейзаже. Но её нигде не было.
Старик не стал расспрашивать дальше. Хмель от «Бесподобного» ударил в голову, вызывая на глаза слезы. Снег утих, на небе засиял молодой месяц.
— И что теперь? Снова в путь? Кстати… тогда, триста лет назад, ты дал Фу Цзююню десять кувшинов за сведения о какой-то женщине. Всё ещё ищешь её?
Юань Чжун тогда, перед исчезновением, выпытывал у Фу Цзююня правду о Таньинь. Самое странное, что Цзююнь помнил, что видел её, но не мог вспомнить ни лица, ни голоса, ни имени. Будто кто-то стер её след из реальности.
— Хватит странствий, — вздохнул Юань Чжун. — Возвращаюсь в свою обитель. Мэйшань, мне нужны редкие материалы. У тебя связи обширные, помоги достать — не хочу тратить время.
Он сорвал шляпу со второй фигуры. Мэйшань-цзюнь вскрикнул: это действительно была кукла. Но в отличие от совершенного Крошки Юаня, лицо этой женщины было потрескавшимся, грубым и странным.
— Это…
Юань Чжун нежно коснулся старого дерева:
— Моя работа. Время не щадит материал, нужно обновить Сяо Эрцзи.
«Он сам научился делать механизмы?! — поразился Мэйшань-цзюнь. — Неужели он нашел в пустошах призрак древнего мастера?» Но увидев тень глубокой скорби на лице друга, он прикусил язык. Такую же тоску он видел когда-то у Фу Цзююня, потерявшего любимую.
Мэйшань-цзюнь сам невольно вспомнил свою смертную возлюбленную из далекого прошлого. Сотни лет прошли, её кости давно стали землей, а он всё еще помнил вкус тех дней.
Материалы были доставлены за два дня. Юань Чжун, отказав старику в просьбе поглазеть на процесс работы, уехал в свою маленькую обитель, которую не видел веками.
Всё было укрыто снегом. Крошка Юань восторженно носился по двору — он не был дома вечность и уже забыл, как тут всё устроено!
В доме пыль лежала слоем толще снега. Механические слуги Таньинь давно сгнили, превратившись в труху. Крошка Юань весь день драил полы, а к вечеру отправился собирать снег с веток сливы, чтобы заварить чай.
Выйдя из дома, он увидел Юань Чжуна. Тот сидел на островке посреди озера — там, где когда-то впервые встретил свою богиню. Под свист ледяного ветра он сосредоточенно чинил Сяо Эрцзи. Его движения были точными, в них сквозила почти религиозная преданность.
Он вырезал черты её лица: юные щеки, высокий лоб, изящный подбородок. Вставил черные камни в глазницы, прикрепил волосы… Он обнял холодную деревянную фигуру, умоляя её не уходить.
Повернув ключ на затылке, он услышал знакомый скрип.
— Цзи Таньинь! Цзи Таньинь! Я — Цзи Таньинь! — зазвучал мертвый голос над озером.
Юань Чжун горько рассмеялся. За сотни лет он так и не превзошел её мастерства — его кукла умела лишь кружиться и выкрикивать имя. Никаких тайных сюрпризов, никаких живых слов. Она не вернулась.
Его надежда, на которой он держался три века, таяла.
— Лгунья… — прошептал он в метель. — Какая же ты лгунья! Ты обещала вернуться! Ты заставила меня ждать, зная, что тебя больше нет!
Он закричал в пустоту, и его голос сорвался на хрип. Ветер подхватил его крик, будто передразнивая. Юань Чжун рухнул на спину в сугроб. Над ним сияли холодные звезды и острый серп луны. Как её глаза…
Слеза скатилась из его уголка глаза и мгновенно замерзла.
Он снова провалился в сон. Бескрайний сад цветущих деревьев. Он идет один, и никто не откликается на его зов. Нет песен, нет вина, нет отражения в воде.
Вдруг под деревом он увидел белую тень. Его сердце замерло. Он боялся шелохнуться, бояться дышать.
Тень шевельнулась. Она медленно обернулась — то самое лицо, которое он видел в бреду сотни лет. Она смотрела на него с бесконечной нежностью. Подняв руку, она сначала указала на своё сердце, а затем — на его.
— Юань Чжун, — беззвучно позвали её губы.
Она сделала шаг навстречу. Он раскрыл объятия. Она влетела в него, легкая как пушинка, и… исчезла внутри его груди. Юань Чжун почувствовал, как его сердце обдало невыносимым жаром, точно раскаленным металлом.
— Старший Чжун! Проснись! Ты горишь! — вопли Крошки Юаня вырвали его из забытья.
Юань Чжун распахнул глаза. Снова падал снег. Кукла трясла его за плечи. Он попытался сесть, и вдруг заметил, что из-под его одежд струится чистый белый свет. В его груди словно поселилась маленькая луна.
Боль была такой силы, что он едва не потерял сознание. Тело бессмертного не могло вместить божественную мощь. Ребра словно ломались изнутри. Юань Чжун закричал, и кровь брызнула из его рта на девственно белый снег.
— Не умирай! Только не умирай! — причитал Крошка Юань.
Юань Чжун согнулся пополам, а затем резко выпрямился. Его руки, которыми он прижимал грудь, были обожжены до черноты, но между пальцами пульсировал сгусток ослепительного сияния. Это было живое сердце, бьющееся в такт его собственному.
Божественная Суть Таньинь. Её «Священное Сердце» (Шэнь Чжи Синь).
Она вернулась. Она не солгала.
Не слушая воплей куклы, Юань Чжун обратился в вихрь и исчез из обители. Его не было три дня. Он вернулся изможденным, в грязных одеждах, с глазами, красными от бессонницы. Но в его руках был мешочек Цянькунь, а в ладони — сияющее сердце.
Он ворвался в дом, достал из мешка несколько огромных белых лотосов. То были не обычные цветы, а «Небесные лотосы» с восьмьюдесятью одним лепестком, пропитанные древней магией.
Он бережно опустил сияющее сердце в чашу цветка. Зал залило светом.
— Что ты творишь?! — кричал Крошка Юань. — Она мертва! Проснись! Триста лет прошло! Это просто цветы!
— Она вернулась, — прошептал Юань Чжун, не отводя глаз от сияния.
Три дня он искал ей тело. Он обходил морги и кладбища, искал среди живых, но сердце Таньинь молчало. И лишь когда он случайно оказался на горе Фанвай, у древнего источника, где в лютый мороз внезапно расцвели Небесные лотосы, — сердце в его руках забилось в экстазе. Она выбрала эти цветы.
Свет начал гаснуть. В центре сияния, на постели, лежала обнаженная девушка. Её черты, её тело — всё было в точности таким, как у той богини, что он любил. Крошка Юань замер, и его челюсть с характерным стуком упала на пол.
Юань Чжун подошел ближе. Он услышал её дыхание — слабое, но ровное. Он услышал стук её сердца. В его душе вскипела такая радость, что ему захотелось кричать на весь мир, но из глаз лишь хлынули слезы.
Он бережно укрыл её одеялом и прижал к себе. Он больше никогда не отпустит её руку.
Добавить комментарий