В тот день снова пошел дождь — мелкий, тягучий, сеявший с утра до самой ночи. Бамбуковая роща за окном утопала в сизом тумане, и тяжелые прозрачные капли скатывались по острым листьям.
Прошло три года с тех пор, как была зажжена Лампа Души. Под влиянием её божественной силы дожди стали идти куда чаще, чем прежде.
Это была не буря, а морось, тонкая, как волоски, мягко пропитавшая влагой волосы на висках.
Деревянное окно было приоткрыто лишь наполовину. Прямо под ним стояла кровать, на которой лежала Цинь Чуань. Укутанная в четыре ватных одеяла, она всё равно мелко дрожала от холода. Её лицо осунулось, щеки ввалились, а на губах не осталось ни капли крови.
Мэйшань-цзюнь сидел у края постели, положив три пальца на её тонкое, как спичка, запястье. Его брови были сурово сдвинуты к переносице.
— Холодно? Тогда я закрою окно.
Закончив проверять пульс, он не проронил ни слова о проклятии Государственного наставника. Он просто поднялся, чтобы затворить створку.
— Не надо… Я хочу смотреть на улицу.
Цинь Чуань зашлась в кашле, и тонкая струйка крови потекла из уголка её рта. Она больше не чувствовала той раздирающей боли, что терзала её в первые годы, когда заклятие только вступило в силу. Теперь она почти ничего не чувствовала — просто таяла на глазах, будто жизнь могла покинуть это изможденное тело в любую секунду.
Мэйшань-цзюнь мучился сомнениями. Он перебрал в уме все способы, изломал голову, но так и не знал, что ей сказать. Три года он скитался по Срединным землям, посетил каждую священную гору и обитель бессмертных, расспрашивая всех мало-мальски знакомых заклинателей. Но никто, ни единая душа не знала, как снять проклятие демонов Южных пещер. Дицзи переносила муки этого заклятия столь долго лишь благодаря своей несгибаемой воле. Не будь этой одержимости, она бы умерла еще два года назад.
— Шишу, — внезапно позвала она. — Тот бамбук, с именами… он еще стоит? Я смотрела на него всё утро, но так и не смогла разглядеть.
Её глаза почти ослепли — она видела лишь то, что находилось совсем рядом.
У Мэйшаня защипало в носу. Он негромко ответил:
— Не беспокойся. Это благословенная земля бессмертных, дождь не погубит рощу.
— А… флейта? Она еще у меня в руках?
Чувства покидали её: она так крепко сжимала инструмент, но совершенно не чувствовала его пальцами.
— Да. Ты крепко прижимаешь её к себе.
Цинь Чуань со вздохом облегчения закрыла глаза. Её дыхание стало тяжелым и прерывистым. Решив, что она уснула, Мэйшань-цзюнь подоткнул ей одеяло и собрался уходить, как вдруг услышал её слабый голос:
— Шишу, если когда-нибудь Лампа погаснет и Цзююнь сможет переродиться… передайте ему: я буду ждать его у моста Найхэ. Если он не придет, я ни за что не выпью воду Забвения и не уйду на круг перерождений.
Мэйшань-цзюнь замер, не в силах вымолвить ни слова. Его нос покраснел, как спелая редиска. Закрыв лицо руками, он, точно обиженная молодая невестка, пулей вылетел из комнаты, по пути сбивая горшки с цветами. Цинь Чуань хотела рассмеяться, но навалившаяся дремота мгновенно утянула её в беспамятство.
Она не знала, сколько проспала на этот раз. Раньше, погружаясь в безымянную тьму, она всегда чувствовала час пробуждения. Теперь же она спала и спала, не в силах вырваться из оков сна.
Сквозь марево ей почудилось, что в изголовье кто-то разговаривает. Голос незнакомого мужчины звучал холодно и властно:
— …Дождался, пока она окажется при смерти, и только тогда пришел просить помощи. Если она умрет, в этом будет виноват твой идиотизм, никчемный небожитель.
Мэйшань-цзюнь, судя по всему, затаил великую обиду, но ответить не смел, отчего его тон звучал на редкость нелепо:
— Хватит разглагольствовать! Просто скажи: спасешь или нет?
— Пожалуй, — отозвался незнакомец с явной издевкой. — Я спасу её. Но с условием: ты больше никогда не посмеешь докучать Синь Мэй своими визитами.
Наступила тишина — Мэйшань-цзюнь не отвечал. Цинь Чуань во тьме своего сна изо всех сил навострила уши. Внезапно чья-то рука приподняла её голову, и к губам прижали холодную, благоухающую пилюлю. Её горло одеревенело и не слушалось, поэтому незнакомец кончиком пальца направил в неё поток духовной силы, помогая проглотить лекарство.
Пальцы его были обжигающе горячими. Пилюля мгновенно растаяла в горле, и густой аромат наполнил всё её существо. Это было похоже на чистый родник, омывший её иссохшее, тлеющее тело. Забытая энергия начала пробуждаться в жилах; Цинь Чуань почувствовала необычайную легкость, будто она вот-вот взлетит в небеса.
— Обычный смертный не вынесет мощи этой пилюли, но в её случае, под гнетом проклятия, это единственное средство. В будущем ей придется развивать духовные силы и усердно совершенствоваться. Повезло же тебе — получил такую красавицу в ученицы задаром!
Чья-то ладонь с силой надавила ей на грудь. Цинь Чуань невольно вскрикнула и резко открыла глаза. Зрение всё еще было мутным, но она успела заметить высокую фигуру мужчины. Он держал в руке целую горсть окровавленных серебряных игл, только что извлеченных из её груди. Обернувшись, он вместе с Мэйшань-цзюнем вышел прочь.
— Проклятый инструмент извлечен. Подумать только, насколько это было жестоко…
Голоса затихли вдали. Цинь Чуань усиленно моргала, но так и не смогла ничего разглядеть. Она хотела подняться, но нахлынувшая усталость лишила её сил. Благодатная тьма снова окутала её. Впервые за три года Цинь Чуань погрузилась в сон добровольно — и спала она безмятежно.
С тех пор как она окончательно поправилась, Мэйшань-цзюнь под страхом смерти отказывался говорить, кто её спас. При одном упоминании этого человека он зеленел от ярости.
Но Цинь Чуань была не промах. Понаблюдав за ним, она вскоре всё поняла. Однажды вечером она прихватила кувшин отличного вина и заглянула к Мэйшань-цзюню на «доверительную беседу». Когда тот изрядно захмелел, она как бы невзначай бросила:
— Я вот всё думаю… неужто вы переступили через себя и пошли на поклон к тому боевому демону? А я-то считала, вы его терпеть не можете.
Лицо Мэйшань-цзюня пошло красными и белыми пятнами. Обхватив руками кувшин размером с ведро, он вдруг горько разрыдался, колотя себя кулаками в грудь:
— Проклятый Фу Цзююнь! Когда ты очнешься, я с тебя три шкуры спущу за этот должок! Ради твоей женщины мне пришлось умолять собственного заклятого врага! Куда мне теперь девать свой позор?!
Цинь Чуань поспешно зачерпнула еще вина из чана и наполнила его кувшин, заискивающе улыбаясь:
— Спасибо вам, шишу, за спасение. Значит, это действительно был тот демон. И какие условия он выставил?
Мэйшань-цзюнь лишь обливался слезами и вздыхал, но, сколько она ни допытывалась, больше не проронил ни слова.
Тогда Цинь Чуань принялась его утешать:
— Не печальтесь, шишу. Теперь, когда заклятие снято, я могу путешествовать. Скажите мне, где сейчас Сяо Мэй? Я найду её и замолвлю за вас словечко. Уж я-то сумею её очаровать так, что она сама прибежит в обитель Мэйшаня вас навещать.
Он поднял на неё сияющие от слез глаза:
— …Правда?
— Истинная правда.
— Но… но ведь рядом с ней вечно ошивается этот проклятый демон…
— Я демонов не боюсь. К тому же я женщина — что он мне сделает?
— Ну… мне даже как-то неудобно… — Мэйшань-цзюнь расцвел, хотя и пытался сохранить напускную скромность. Помявшись, он промямлил: — Она где-то в горах Ваньлань… Там еще делают отличное вино, «Весенний хмель» называется, очень достойный вкус.
Цинь Чуань не знала — смеяться ей или плакать.
— Не беспокойтесь, я привезу вам десяток-другой бочонков.
Мэйшань-цзюнь мгновенно преобразился. Уныние как рукой сняло, глаза заблестели. Он заерзал на месте от нетерпения и, схватив её за руку, попытался принять вид мудрого наставника:
— Теперь слушай. Ты приняла небесную пилюлю, а это такая мощь, которую простой смертный не вынесет — девять из десяти просто лопаются. Тебе повезло: проклятие поглотило часть энергии, так что ты уцелела, но оставшаяся сила бродит в твоем теле. Если не преобразуешь её через практику совершенствования, добра не жди. Раз уж ты проявила такую… искренность, я обучу тебя секретным техникам нашей школы. Практикуйся усердно! Видно, судьба у тебя такая — быть бессмертной. А я еще удивлялся, как это предначертанный рок мог так странно измениться…
— О какой судьбе вы говорите? — не поняла Цинь Чуань.
— Ни… ни о какой! — Мэйшань-цзюнь спохватился, что сболтнул лишнего. Всё-таки нельзя столько пить. — Начинаем обучение! Слушай внимательно!
Надо сказать, что Мэйшань-цзюнь был бессмертным уже несколько столетий, и его сверстники давно обзавелись целыми армиями учеников, а он всё жил бирюком в своей обители, не считая бумажных духов. Когда-то давно он вроде бы и брал учеников, но наставник из него был аховый — он занимался ими через пень-колоду, совершенно губя таланты.
В этот раз ему повезло: Цинь Чуань была умна, к тому же в ней уже бурлила сила принятой пилюли. Не будь этого, он мог бы учить её и двести лет без всякого толка.
Увидев, что после пары уроков Цинь Чуань уже вовсю погружается в медитацию и успешно преобразует энергию, Мэйшань-цзюнь пришел в полный восторг. Представляя, как его талантливая ученица отправится к императорским гробницам, выкрадет оттуда Сяо Мэй и вернется с парой десятков бочонков вина, он расплывался в улыбке. Теперь он считал поход на поклон к врагу самым мудрым поступком в своей жизни.
Пролетело еще два года. С момента зажжения Лампы прошло уже пять лет.
Достигнув успехов в учении, Цинь Чуань действительно отправилась в горы Ваньлань. Она искренне хотела отблагодарить Мэйшань-цзюня за спасение. Глядя, как он годами сохнет по своей Сяо Мэй, ей было его чисто по-человечески жаль.
Но, прибыв на место, она обнаружила поразительный факт: Синь Мэй и тот боевой демон были законными мужем и женой, чей брак был скреплен указом самого императора Цюн! Они были супругами! А Мэйшань-цзюнь об этом — ни слова! Что это за бессмертный такой, который мечтает увести чужую жену? Она ведь едва не ввязалась в позорное дело по разрушению семьи. Немудрено, что демон ворвался в обитель в такой ярости — кто бы не захотел убить наглеца, крадущего его супругу? То, что он не разделал Мэйшаня на куски, было верхом вежливости.
Когда она вернулась и рассказала правду, Мэйшань-цзюнь снова принялся рыдать и посыпать голову пеплом, но поделать уже ничего было нельзя.
С тех пор как Лампа была зажжена и демоны исчезли, дел у Мэйшань-цзюня поубавилось. Клиентов стало меньше, и дни потекли лениво. От горя и безделья Мэйшань ударился в еду и питье, заметно округлившись. От его прежней худобы не осталось и следа. Цинь Чуань с опаской поглядывала на него, боясь, что скоро он превратится в такой же идеальный шар, как речной бог Байхэ.
В тот день он явно переел за обедом и теперь меланхолично бродил вокруг пруда, пытаясь унять тяжесть в желудке. Цинь Чуань сидела у бамбуковой рощи и увлеченно терзала свою флейту. Она была мастерицей во всем, за что бралась, но музыкальные инструменты ей решительно не давались. Звуки флейты были ужаснее криков раненой вороны. Мэйшань-цзюнь, страдая физически, вцепился в бамбуковый ствол:
— Прекрати… молю… у меня сейчас обед попросится наружу!
Цинь Чуань пришлось убрать флейту. Она уже подумывала найти место поукромнее, чтобы продолжить упражнения, как вдруг к ней подбежал дух-слуга, охранявший ворота.
— Хозяин, хозяин! — частил он. — Гости! Гости пожаловали!
Неудивительно, что бедняга так разволновался: последние годы в обители Мэйшаня было слишком тихо, даже цветы и травы стояли понурые.
Мэйшань-цзюнь пришел в восторг. Он мигом переоделся и воодушевленно поспешил встречать визитеров.
Он совсем отвык от того, что кто-то просит его о помощи или дарит вино. Самому с собой пить, конечно, неплохо, но без собутыльника всегда чего-то недоставало. Пока Дицзи мучилась от проклятия, она еще могла составить ему компанию, но после исцеления как отрезало: целыми днями сидела в бамбуковой роще и дудела в свою корявую флейту. Скука смертная.
«Сегодня выпью не меньше трехсот чаш!» — решил Мэйшань-цзюнь. Он велел слугам притащить два кубка размером с ведро и три огромных чана вина «Сон и Смерть», после чего с сияющим лицом вышел к воротам.
Там стояли двое: женщина в длинном зеленом платье, весьма недурная собой, и мужчина в фиолетовых одеждах. Обликом он был изящен, как орхидея, и статен, как весенний тополь. Хотя глаза его были плотно закрыты, он выглядел безмятежным, вдыхая аромат цветущей сирени.
Мэйшань-цзюнь вскрикнул и едва не подпрыгнул, указывая на него пальцем:
— Ты?! Ты вернулся?! Где тебя носило все эти годы? Даже я не мог тебя найти…
Гость слегка опешил, а затем вежливо поклонился:
— Мое имя — Цзо Цзычэнь, а это моя наставница-сестра Цин-цин. Мы впервые посещаем обитель Мэйшаня и не имели чести быть знакомыми с бессмертным ранее. Неужели вы приняли меня за кого-то другого?
Мэйшань-цзюнь застыл на месте.
— Значит, ты Цзо Цзычэнь, сын бывшего левого министра царства Янь? — Во время застолья Мэйшань-цзюнь осторожно разглядывал гостя. Похож, чертовски похож, но почему он ведет себя как совершенно чужой человек?
— У бессмертного взор подобен факелу, мое происхождение действительно не утаить.
Цзо Цзычэнь пил чинно и неспешно, отчего Мэйшань-цзюнь, присосавшийся к своему гигантскому кубку, выглядел как старый вол у водопоя. Цин-цин несколько раз пыталась вклиниться в разговор, но хозяин дома не удостоил её и взглядом. Поняв, что её радушие не встречает взаимности, она обиженно принялась рассматривать пейзаж.
— …Что ж, раз ты пришел, говори: какая у тебя просьба? — Мэйшань-цзюнь вдруг придумал план. Он подозвал духов и что-то зашептал им на ухо, давая указания. Пока слуги бежали в бамбуковую рощу, он снова наполнил чашу Цзо Цзычэня и добавил: — Если хочешь о чем-то просить, сначала победи меня в выпивке.
Цзо Цзычэнь не знал, смеяться ему или плакать:
— Бессмертный заблуждается. Я пришел не просить, а передать вам кое-что по поручению моего учителя.
С этими словами он достал расшитую шкатулку и почтительно пододвинул её хозяину. Внутри лежало шелковое приглашение, свернутое наподобие платка, украшенное изящной змейкой из фиолетового хрусталя.
Оказалось, хозяин горы Сянцюй затеял «Великое собрание божественных цветов и вин» и созывал небожителей со всего света. Этот старый хрыч-оборотень вечно кичился богатством своей горы, а в последнее время и вовсе распоясался.
— Кроме того, наставник хотел спросить: вы ведь дружны с Фу Цзююнем, не видели ли вы его в последнее время? Горный владыка очень тоскует по своему старшему ученику.
Мэйшань-цзюнь нахмурился. Личность Фу Цзююня всегда была тайной для непосвященных. После того как Лампа поглотила его и он рассеялся, смертные напрочь о нем забыли, но бессмертные-то всё помнили. Это был уже далеко не первый вопрос о местонахождении Цзююня. Все небожители были уверены, что именно Фу Цзююнь украл и зажег Лампу, и не обсудить такую сочную сплетню для праздного бессмертного было просто грешно.
— Не знаю, я тоже давно его не видел. Что, твой учитель всё еще грезит о Лампе? Она зажжена, толку теперь об этом думать. И виноватых искать бессмысленно. Пусть лучше проверит, хватит ли у него сил её погасить. Если отчистит — может и дальше хранить в коллекции, всё равно она больше никому не нужна.
Цзо Цзычэнь улыбнулся:
— Вы шутите. Лампа Души — артефакт богов. Разве есть у земного бессмертного способ её погасить?
Мэйшань-цзюнь разомкнул губы, собираясь ответить, как вдруг за занавеской раздался голос Цинь Чуань:
— Шишу, вы меня звали?
Жемчужный полог качнулся, и она вошла в комнату.
Увидев Цзо Цзычэня, Цинь Чуань замерла.
— Цзычэнь? Где ты был всё это время? А Сюаньчжу…
Цзо Цзычэнь, не узнавая её, но видя перед собой молодую и красивую девушку, спокойно поднялся и ответил поклоном:
— Мое имя — Цзо Цзычэнь. Простите, барышня… не ошиблись ли вы? Я не имею чести знать вас.
Цинь Чуань оцепенела.
Неужели… неужели ему снова запечатали память?
Цин-цин вдруг кашлянула и слегка подтолкнула её к выходу:
— Барышня, можно вас на пару слов?
Она отвела Цинь Чуань в сторону и серьезно произнесла:
— Я вижу, вы — старая знакомая Цзычэня, но, видимо, кое-чего не знаете. Умоляю вас, никогда не произносите при нем имя «Сюаньчжу». Когда он вернулся на Сянцюй, он сам умолял наставника стереть его воспоминания. Сейчас он ничего не помнит. Если вы будете твердить о Сюаньчжу и он что-то вспомнит, представьте, какую боль это ему причинит.
«Стереть… память». Цинь Чуань отрешенно смотрела на Цзо Цзычэня сквозь проем. Он выглядел умиротворенным, в нем не осталось ни капли былой горечи и подавленного страдания. Значит, он снова всё забыл. Но на этот раз — по собственной воле.
— Быть может, вы знаете, что случилось с Цзычэнем, пока он был в миру? — продолжала Цин-цин. — Пожалуйста, скажите… Что произошло с Сюаньчжу? Она и другой ученик, Фу Цзююнь, так и не вернулись. Если вам известна причина, помогите нам прояснить ситуацию, чтобы на них не вешали клеймо воров, похитивших сокровище.
Цинь Чуань медленно закрыла глаза. Спустя долгое время она тихо ответила:
— Я… не знаю. Пусть будет так. Наверное, ему лучше забыть. Простите, я повела себя непозволительно.
Она вернулась в комнату. Слушая мягкий голос Цзо Цзычэня, беседующего с Мэйшань-цзюнем, она чувствовала, как сердце сжимается от сложности чувств.
В тот день Лампу зажгла Сюаньчжу. Бог знает, что за узел завязался между ними тогда, но, вероятно, это была ноша, которую невозможно нести. Никто не вправе винить его за выбор забвения — ведь у каждого сердца свой предел. Забыв обо всем, он обрел простоту и покой. Так зачем разрушать это? Правда редко бывает красивой.
Она взглянула на Мэйшань-цзюня:
— Так зачем вы меня звали, шишу?
Мэйшань судорожно пытался придумать причину:
— Э-э, ну… Владыка Сянцюй пригласил меня на праздник. Поедешь со мной? Развеешься, на людей посмотришь.
Изначально он думал, что Цзо Цзычэнь притворяется, и хотел позвать Цинь Чуань, чтобы прижать его к стенке, но гость действительно ничего не помнил. Теперь ситуация стала неловкой.
Цинь Чуань по лицу шишу поняла, о чем он думает, и едва не рассмеялась. Видя, что Цзо Цзычэнь пьет мало, а Мэйшаню не с кем разгуляться, она просто села рядом и составила им компанию. Они просидели до заката. Когда Цзо Цзычэнь в очередной раз собрался уходить, они вдвоем проводили его до ворот.
Цзо Цзычэнь призвал птицу и, слегка хмельной, откланялся. Видя его безмятежное лицо, Цинь Чуань не выдержала и тихо спросила:
— Цзычэнь, как тебе живется сейчас?
Он светло улыбнулся:
— К чему такой вопрос, барышня? Совершенствуюсь под началом учителя, беседую с братьями… Конечно, я счастлив.
Она медленно кивнула.
— …Что ж, и то верно. Прощай.
После ухода Цзо Цзычэня Цинь Чуань стала сама не своя. Жизнь в обители Мэйшаня вдруг показалась ей пресной. Взяв воловью повозку шишу, она отправилась странствовать, надеясь развеять тоску.
Мощь Лампы Души росла день ото дня, влияя на все священные горы. Чтобы их духи цветов и трав не были поглощены артефактом, сильные бессмертные окружали свои владения барьерами, уходя в самоизоляцию. Мир смертных и мир небожителей отдалялись друг от друга всё сильнее.
В этом мире больше не было демонов, а бессмертные окончательно отгородились от суеты, так что земля отныне по-настоящему принадлежала людям. Царство Тяньюань продолжало свои походы, но в бой великую армию вели уже не чудовища, а воля монарха. Поговаривали, что второй принц Тин Юань проявил себя как гениальный полководец; за годы сражений он почти не знал поражений.
Возможно, Тяньюаню и впрямь суждено было объединить Срединные земли. Мэйшань-цзюнь был прав: распри между государствами вечны, и пока живут люди, столкновения неизбежны. Таков закон Поднебесной: великое единство сменяется раздором, а долгий раздор ведет к слиянию. Земли восьми пределов веками тонули в крови, и, быть может, сейчас пришло время стать единым целым.
Народ Янь, который так дорог был сердцу Цинь Чуань, больше не страдал от гнета демонов. Войдя в состав новой империи, люди узнали милость победителей: императорский род провозгласил политику великодушия и освободил бывшие земли Янь от налогов на три года. Стенания и плач, оглашавшие пустоши, наконец затихли.
В этом мире для неё не осталось забот. Кроме одной — Фу Цзююня.
Когда же он вернется?
Прошло совсем немного времени, когда Мэйшань-цзюнь прислал ей письмо с верной птицей.
«В прошлом году второй принц Тяньюаня вернул Лампу Души. Его супруга, принцесса Ху, наделенная даром „Божественного ока“, сумела погасить пламя. Принц передает, что обязан тебе жизнью, и клянется триста лет не призывать демонов на службу. Можешь спать спокойно. Возвращайся скорее! И не забудь купить доброго вина».
Письмо выскользнуло из её дрожащих рук. Цинь Чуань развернула воловью повозку и, оседлав ветер, помчалась к обители Мэйшаня. Путь, занимавший дни, она преодолела всего за половину стражи.
Мэйшань-цзюнь в одиночестве пил вино, когда она буквально свалилась ему на голову. От неожиданности он едва не поперхнулся.
— Цзююнь вернулся?! — она влетела в дом, выпалив главный вопрос прежде приветствий.
Мэйшань отвел взгляд, его лицо стало неестественным:
— Да разве ж это бывает так быстро!
Цинь Чуань шумно выдохнула. Ноги подкосились, и она бессильно осела на пол, не зная, смеяться ей или плакать. Она-то думала, что увидит его в ту же секунду.
Мэйшань-цзюнь, пряча глаза и что-то скрывая, пробормотал:
— Ты не убивайся так, скоро вы увидитесь. Потерпи еще немного! Кстати, завтра на Сянцюй открывается Великое собрание цветов и вин, проводишь меня. Эти небожители совсем не умеют пить, скука смертная, так что ты просто обязана составить мне компанию!
Цинь Чуань пришлось согласиться. По правде говоря, она была в неоплатном долгу перед шишу, и отказать ему в такой малости было невозможно. Даже если это была гора Сянцюй — место, куда ей хотелось идти меньше всего на свете, — ради учителя она готова была на этот шаг.
На следующий день они на воловьей повозке гордо вплыли в небеса Сянцюй.
Горный владыка, будучи из рода демонов-оборотней, по статусу стоял чуть ниже Мэйшань-цзюня, который вознесся из людей. Поэтому, несмотря на всё свое могущество, он встретил гостя с натянутой улыбкой и вежливым поклоном.
Круг знакомств хозяина горы был широк: девять из десяти присутствующих бессмертных были демонами. Мэйшань-цзюнь высокомерно восседал на почетном месте, почти ни с кем не заговаривая и лишь чаша за чашей осушая вино вместе с Цинь Чуань.
Когда-то речной бог Байхэ, заглянув в гости, принес в дар вино под названием «Горькое сожаление о поздней встрече». Видимо, горный владыка раздобыл рецепт, потому что на нынешнем пиру угощали именно им. Мэйшань-цзюнь пил с таким упоением, что вскоре забыл о всяком достоинстве небожителя; он вцепился в рукав хозяина горы и, извиваясь как вьюн, требовал продать ему несколько чанов с собой.
Цинь Чуань не могла больше на это смотреть и дернула его за край одежды:
— Шишу, имейте совесть! Ваш облик!
Мэйшань-цзюнь, раскрасневшийся и насквозь пропахший вином, обернулся к ней с пьяной ухмылкой и вдруг выдал:
— Ты ведь здесь раньше жила, верно? Чего сидишь? Сходи прогуляйся. Глядишь — и встретишь кого.
Она ошеломленно замерла.
— Ох и глупая же ты девчонка… Хотя один человек оказался еще глупее тебя. Ох-хо-хо, вечно мне приходится расхлебывать ваши дела… Трудно быть добрым! Пока ты странствовала, я тут совсем измотался. Знаешь, сколько сил стоит заставить новорожденного младенца вырасти во взрослого мужчину за такой короткий срок?! Даже здесь, на Сянцюй, где сама земля дышит силой, это была та еще морока…
Он говорил путано и невнятно, будто у него во рту была горячая репа.
Цинь Чуань ничего не поняла. Смеясь сквозь слезы, она переспросила:
— Шишу, о чем вы? Говорите толком, я же ни слова не разберу!
Он отмахнулся:
— Иди, гуляй! Я хочу насладиться этим вином в одиночестве!
Так и не разгадав его загадок, она вышла из зала Тунмин.
Гору Сянцюй она знала как свои пять пальцев. К востоку от палат раскинулось озеро. Ивы на его берегу когда-то были духами, но после зажжения Лампы они превратились в обычные деревья — безмолвные и неподвижные. Теперь, когда Лампа погасла, поглощенные души не могли вернуться, но ивы обрели толику прежней искры и теперь мерно колыхались, даже когда не было ветра.
Миновав озеро и отсчитав четыре изящных павильона, она оказалась перед двориком, где когда-то жил Фу Цзююнь.
Цинь Чуань долго стояла у входа. Ворота были не заперты — на Сянцюй редко запирали двери. Она вошла внутрь, и вид знакомых комнат всколыхнул в сердце ворох воспоминаний о тех забавных и светлых днях, что они провели здесь. На губах её невольно заиграла улыбка.
Задний двор с прудом остался прежним, в воде всё так же сновали рыбки. Здесь она когда-то нарочно «застирала» одежды Фу Цзююня до дыр и развесила их по всему саду, доводя его до белого каления. Вдоль коридора тянулись комнаты — в них она под видом уборки била вазы и посуду одну за другой.
Доски в кровати в спальне всё так же можно было вынуть. Когда она была его личной служанкой, она часто вытаскивала их, чтобы устроить себе постель, и терпеливо сносила его ночные капризы — то подай чаю, то зажги благовония, то поправь одеяло.
Скворец под окном, к её удивлению, был еще жив. Едва завидев её, он истошно закричал:
— Разбойница! Обманщица! Обманщица!
Цинь Чуань поманила его горстью проса:
— Эй, назови меня хорошей девочкой — тогда накормлю, а нет — помрешь с голоду! Кто это тут обманщица?
Внезапно за её спиной раздался знакомый тихий смешок. Рука её дрогнула, и всё просо рассыпалось по столу. Прежде чем она успела обернуться, чьи-то руки крепко обняли её сзади, а горячее дыхание коснулось ушной раковины.
Голос его, густой и обволакивающий, такой родной и до боли знакомый, прозвучал над самым ухом:
— Я задержался. Ты ведь не сердишься на меня?
Всё было в точности как в день их первой встречи на горе Сянцюй.
Он был всё так же беспечен и едва заметно улыбался.
А она… она просто замерла, боясь поверить в это чудо.
Добавить комментарий